- Граф, из-за этого невежи мы не дождались десерта. Ваше предложение отобедать еще в силе, или мне ехать домой без сладкого?
Вся толпа ловила каждое ее слово, и не приходилось сомневаться, что уже завтра эти слова баронессы Делафер будет обсуждать весь город. Не замечал за ней раньше склонности к театральным эффектам. С другой стороны, а что я вообще о ней знаю?
- Конечно, баронесса, мое предложение по-прежнему в силе. Десерт сейчас подадут.
Мы поднялись на второй этаж и опять в том же порядке расселись за столом, откуда слуги уже убрали грязную посуду и сейчас расставляли блюда с пирожными и неизменный компот.
- Не скажите, Алина, где вы так научились метать столовые приборы? - спросила Лона. - И кодекс Гахта откуда знаете?
- В купеческих семьях редко обучают владению мечом, но луком и кинжалом - в обязательном порядке, даже девочек. Не часто, но и женщины водят караваны, а в пути всякое случается. Но мой дядя по отцу был исключением.
- Это случайно не тот, у которого было две жены? - спросил я.
- Он самый. Так вот, он был настоящим воином и, по-моему, в совершенстве владел всем тем, что придумали люди, чтобы отбирать жизнь. Он частенько бывал у нас и по просьбе отца научил братьев некоторым приемам работы с кинжалом, а так же метать все, что может втыкаться. Со мной этим тогда никто специально не занимался, но я постоянно крутилась рядом и все запоминала. А когда они уходили с заднего двора, то все свои железки оставляли рядом со старым спиленным деревом, которое служило мишенью. Вот с ними я и игралась вместо кукол.
- А что случилось с твоим дядей? - спросил Ник. - Он умер?
- Их засыпало горным обвалом, весь караван. Та дорога была единственным проходом в Сонтар, и их откопали очень быстро при расчистке. Но все были мертвы. Дядя пытался прикрыть собой жен, но там не мог выжить никто. Кодекс он оставил у нас в доме как раз перед этим неудачным походом, я прочла его уже значительно позже.
- Представляю, что об этом начнут завтра болтать горожане, - сказал Верон. - Раньше основной темой для пересудов был Ген, теперь вы еще подлили масла в огонь.
- Мне тоже надо зарабатывать авторитет, - засмеялась Алина. - Такой, как сейчас, чтобы было меньше желающих отбить меня у мужа. Несмотря на все свои способности, он все-таки слишком мало времени занимается с мечом, чтобы я за него была спокойна. Подождите, я еще у него уроки брать буду. Надо только нашего мага попросить все мне сбросить. А я его научу работать с кинжалом. Вот только места в нашем доме для таких занятий нет, а заниматься во дворе - это значит устроить всем соседям бесплатное развлечение. У вас, Верон, нет на продажу лишнего имения? Деньги вроде есть, в доме скоро золото некуда будет складывать.
- На продажу нет, могу так отдать, - пошутил Верон. - Вопрос должен решаться королем на днях. Давайте, наверное, Ген, не доверять такого письмам, а поедем с вами завтра в столицу сами. Думаю, в таком случае решение скорее будет в вашу пользу. А король быстрее узнает о смерти графа Сата из первых рук. Его родня все равно вой поднимет, так что король должен быть в курсе всего. В числе жертв графа были верные королю люди, так что, убив этого мерзавца, вы и короне услугу оказали.
- А какая вообще расстановка сил в королевстве? - спросил я. - Я как-то раньше всем этим не интересовался из-за занятий.
- Если коротко, - начал Верон. - То вместе с королевским кланом Орсел у власти находятся союзные ему кланы герцогов Малвей, Ланше и Фар. Их противники это кланы герцогов Ланиш и Сат. Клан герцога Кнора Ланиша держит запад королевства и имеет очень тесные связи, в том числе и родственные, с одним из наших западных соседей - королевством Гардия. Клан герцога Орена Сата контролирует северо-запад, в том числе и часть побережья, и враждуют с кланом Фар. Есть еще один клан герцога Ника Сантона на востоке, он лоялен королю, но в политическую жизнь старается не вмешиваться.
- А вы надолго думаете отобрать у меня мужа? - спросила Алина.
- Дня на два-три - самое меньшее, а, скорее всего, дней на пять.
- Столько я подожду, - со вздохом сказала жена. - Но старайтесь не задерживаться. Наверное, со временем я привыкну к расставаниям, но сейчас каждый день, пока его нет, тянется невыносимо медленно.
- Так всегда сразу после свадьбы, - засмеялась Лона. - У меня поначалу точно так же было. А потом привыкла.
- Если бы у меня был такой муж, как ваш Ген, - мечтательно прикрыв глаза, сказала Лиса. - Я бы тоже не хотела с ним разлучаться.
Когда все дружно отсмеялись, девчонка, возмущенная таким отношением, заявила:
- Что вы все ржете. Что, как маленькая, то и помечтать нельзя?
- Ну тебя с такими мечтами! - вытирая выступившие от смеха слезы, сказала Сола. - У меня теперь глаза будут красные.
Вконец обиженная, Лиса наложила в свою тарелку несколько пирожных и, задрав и без того вздернутый носик, не спрашивая разрешения отца, удалилась в свою комнату заедать сладким свои огорчения.
- Может быть, вам, Алина, пока мы с Геном будем в отъезде, безопаснее побыть у нас? - предложил Верон. - Дня через три-четыре родственники графа непременно узнают о приключившемся с ним несчастье. Добавим еще дня три на дорогу, а потом находится в городе без охраны для вас будет небезопасно.
- Мне не хочется бросать Клару, да и дома все-таки как-то...
Она замолчала, не найдя подходящего слова.
- А если взять в охрану двух-трех наемников? - предложил я. - Кажется, я видел их контору недалеко от магистрата. Они надежны?
- Вполне надежны и профессиональны, это действительно неплохой выход, - согласился со мной Верон. - Только тогда и Защитником не пренебрегайте. И вашу Клару предупредите, чтобы одна никуда не ходила, обязательно брала с собой охранника. Если все получится с баронством, переедете к себе в замок. А после набора дружины будете там в полной безопасности.
- А это далеко от Расвела? - спросил я.
- Граница баронства это примерно шесть свечей верхом. Добавьте еще одну до замка.
Опытным путем я уже успел определить, что одна свеча здесь горит около тридцати минут. Всего получается три с половиной часов.
- Много, - сказал я. - Часто посещать город не получится.
- А кто вам мешает оставить за собой дом? - возразил Верон. - И ночевать там при необходимости. Или остановиться у нас, вам здесь всегда будут рады. А родня графа за вами не вечно гоняться будет, хотя опасность от них я бы до конца со счетов не сбрасывал.
- Ладно, - подвел я итог беседы. - Доставили мы вам сегодня хлопот, да и себе сложностей на будущее. Спасибо за гостеприимство, но нам пора ехать. Если завтра в Арлан, я хотел бы повидать Маркуса и узнать об одном своем заказе. Он как раз для столицы и делался. Когда мне завтра подъехать?
- Вы сами тоже один не мотайтесь, Ген. Я лучше за вами завтра с утра пришлю своих гвардейцев. И попросите Маркуса сообщить Лонару, что ни вас, ни моего племянника несколько дней на занятиях не будет.
Тепло простившись с хозяевами, мы с женой под охраной троих гвардейцев графа благополучно добрались до дома. Ссадив жену, я быстро на Звере добрался до жилища мага, где обстоятельно рассказал ему о сегодняшних событиях и забрал один из двух уже изготовленных комплектов костей домино.
Глава 14
Из Расвела мы с графом выехали в сопровождении двух десятков гвардейцев. Порядок следования был такой: впереди нас, минутах в десяти скачки двигалась группа из пяти всадников, а уже за ними - все остальные. Дорога была широкая, и гвардейцы старались держаться так, чтобы закрывать графа со всех сторон. Особенно плотным становилось окружение, когда дорога подходила к лесу. Впрочем, кустарник тщательно вырубали, так что незаметно подобраться из леса к дороге днем было нельзя. Я держался рядом с графом и, поскольку двигались неспешной рысью, нам удавалось на ходу беседовать на разные темы, не сильно повышая голос.
Дорога до столицы заняла у нас часов семь. Примерно на полдороги между Расвелом и Арланом стоял придорожный трактир, где обычно делали длительную остановку те, кто перегонял караваны или путешествовали экипажем. Мы в нем всего лишь слегка перекусили и восполнили компотом потерю влаги в организме. Солнце припекало вовсю, и легкий ветер не приносил облегчения. Вина в такую жару никто пить не стал.
В самом начале пути Верон пытался больше узнать обо мне, но быстро бросил эту затею. Вся моя жизнь в Расвеле была как на ладони, поэтому я ничего и не скрывал, но чего-либо интересного для себя граф так и не услышал. Рассказав несколько придуманных заранее историй из моего прошлого в Коларии, я попросил его самого рассказать о дворянском обществе Орсела. Он описал мне подробно каждый из кланов, рассказал, какой из них и кого пристроил в ближнее окружение короля на все значимые должности при дворе. Давались подробные характеристики многих влиятельных персон, как среди друзей, так и среди врагов. Я в своей памяти их так и раскладывал на три кучки: друзья, враги и ни то ни се. В третью категорию попадали значительные фигуры, в отношении которых Верон не мог сказать ничего определенного. К кланам они не примыкали и в борьбе за власть напрямую замечены не были. Надо будет по возвращении домой поговорить с тестем, чтобы он так же развернуто охарактеризовал общество купцов и банкиров. В который уже раз я про себя поблагодарил Маркуса за безупречную память. До попадания в этот мир моя память почему-то легко запоминала что-то для меня интересное, и с большими усилиями и ненадолго запоминала нужное, но, увы, не вызывающее интереса.
Столицу увидели издалека. В отличие от Расвела в Арлане селиться снаружи крепостной стены, окружающей город было запрещено, а вся зелень на значительном расстоянии тщательно сводилась. Поэтому город было очень хорошо видно с любых направлений. Сама стена особого впечатления не производила, ни высотой, ни толщиной кладки. Две сотни лет Орсел жил без крупных войн, что наложило свой отпечаток и на столицу. О защитных укреплениях заботились, время от времени ремонтировали, но не более. В воротах стоял караул из трех солдат и сержанта, вооруженных копьями и короткими мечами. Сами ворота были широко открыты. Ни рва с водой, ни подъемных мостов или решеток, известных мне по нашей истории, в Арлане, как и в Расвеле, не было.
Увидев на одежде всадников герб графа, солдаты без разговоров раздались в разные стороны, освобождая проезд. Изнутри столица почти ничем не отличалась от Расвела, лишь в самом ее центре высилось несколько дворцов, тогда как в моем городе самым высоким было здание магистрата, а дворцов знати не было вовсе. Живущие в городе дворяне обходились не слишком высокими, но просторными особняками.
Еще когда я только собирался в дорогу, жена снабдила меня адресом столичного дома Хелманов с наказом, если будет такая возможность, повидать стариков, а то и вовсе у них остановиться. Я рассказал об этом графу, но ему подобное не понравилось.
- Я не знаю, когда вы мне можете понадобиться, Ген, - сказал он мне. - И не имею никакого желания разыскивать вас по городу. Поэтому остановитесь вместе с нами во дворце герцога Грасса Фара. Как я вам уже говорил, это глава нашего клана и первый министр короля. Его дворец, кстати, рядом с королевским. А ваши Хелманы наверняка построили свой дом в купеческих кварталах, а это вам ехать через полгорода. Сделаем все дела и, если останется время, дам вам провожатых, и навестите свою купеческую родню. Но не раньше.