- А не надо было так глупо шутить. Ты ее ударил в самое больное место. Это она тебя еще слишком быстро простила, я злилась бы еще пару дней. А вообще, удивительно, как в таких условиях выросла такая славная девчонка.
- И откуда это ты так много о ней знаешь?
- А я часто бывала в столице с отцом. Останавливались мы с ним у стариков. Кстати, плохо, что ты их все-таки не смог навестить. Если ты прав, и слухи о твоей потасовке с принцессой пойдут гулять по городу, они услышат и могут обидится тому, что был рядом и не навестил. Надо будет им написать письмо, и все объяснить.
Так вот, о принцессе всегда много говорили в городе и, чаще всего, правду. Ее в столице вообще всегда любили и жалели. Ник о Лане тоже много говорил. Мне кажется, мы бы с ней поладили. И это только то, что касается самой принцессы. А теперь поговорим о задании бога и вашей игре. Сейчас ты начал свое восхождение к власти и богатству маленькими шагами. Так тебе придется долго идти, хватит ли времени? А брак с Ланой сразу бы сделал тебя третьим человеком в королевстве. Кстати, по закону, если ты станешь принцем, я сразу получаю статус графини, а если уже буду к тому времени графиней, то герцогини. Не плохо для купеческой дочери? Не то, что бы мне это было сильно нужно, просто говорю к тому, что в таком браке много плюсов, а минусов лично я пока не вижу.
- А третью жену у вас брать можно? - спросил я, пытаясь за иронией скрыть свое смущение темой разговора. - Или это уже перебор?
- А потянешь? - съехидничала жена. - Не материально, материально ты своими книгами и десять жен прокормишь. Но ведь, ни хлебом единым жива женщина. И потом, с одной женой, особенно если это будет Лана, я еще готова тебя делить. А вот, если вдруг появиться третья, я думаю, что мы с Ланой тебе обкорнаем, сам знаешь что. Пусть уж в таком случае вообще никому не достанется! Так что ты это в своих планах учитывай.
- Ну не то у меня воспитание! Это надо мусульманином родиться, а у нас сотни лет твердят, что у мужчины должна быть одна женщина, все прочее это разврат. Думаете, легко через себя переступить? Если бы я вдруг увлекся Ланой, при том, что и тебя любил бы не меньше, все равно в душе ощущал бы себя по отношению к тебе предателем.
- Значит, тебе к этой мысли надо просто привыкнуть, - сделала вывод Клара. - Ты сегодня куда-нибудь собираешься?
- Собираюсь, но позже. Надо навестить Маркуса, рассказать новости и постараться уговорить ехать завтра с нами. Коней брать не будем, закажем экипаж. Дождей дней десять не было, так что по грунтовой дороге доедем быстро и без особой тряски. А Алина сможет взять с собой защитника. Так и мне будет спокойнее, а то мало ли что в баронстве может случиться. Вот только оставлять здесь тебя одну на охранников...
- Езжайте спокойно, кому я нужна? А ребята, которых мы заказали, очень опытные и ускорением владеют. Два человека дежурят днем, и два - ночью. А если я куда иду, то один из них всегда идет со мной. Соседи уже посмеиваются, что я, как стала знатной дамой, уже и шагу ступить не могу без охраны.
- Лучше пусть смеются соседи, - возразил я. - Чем мы с Алиной будем плакать. Я бы тебя одну ни за что не оставил. Просто еще прошло слишком мало времени, и опасность для нас пока невелика.
Мы посидели пару часов, говоря на самые разные темы, после чего я все-таки сменил халат на повседневную одежду и пошел к конюшне. Зверь уже немного отдохнул и вовсю заигрывал с Красоткой, чье общество, в отличие от моего, ему не надоело. Пришлось растоптать его надежду на приятный вечер в компании красавицы-кобылы и седлать самому, так как жена, полагая, что я больше из дома никуда не двинусь, на сегодня отпустила конюха.
Маркус, по счастью, был дома.
- Садись и рассказывай! - велел он, усаживая меня за свой чайный столик. - Сейчас Грая принесет чай и пирожные, заодно и подкрепимся.
За чаем с бисквитными пирожными я рассказал магу все о своей поездке в столицу не менее откровенно, чем женщинам.
- Правильно сделал, что отказался, - неожиданно для меня сказал Маркус. - Если ты так понравился Лане, то еще ничего не окончено. А быстрое согласие могло уронить тебя в глазах короля, после чего дело до свадьбы могло вообще не дойти. А так ты его удивил, что, поверь, не так легко сделать. Попробуй найти в королевстве дворянина, который отказался бы от такого брака, причем, согласились бы даже в том случае, если бы принцесса была горбата. Мой тебе совет, в следующий раз отпихивайся не так активно. В браке с двумя нет ничего ни плохого, ни противоестественного. Выиграть же можно очень много, как в плане личном, так и для целей твоего бога. Если по-крупному начнут играть твои противники, у тебя будет гораздо больше возможностей им противостоять. В этом и мы все заинтересованы, потому что такое противостояние - это война.
- Завтра мы с Алиной едем вступать в права владения баронством. Вы не прокатитесь с нами в экипаже? С магической поддержкой можно будет быстро проверить управляющего, слуг и дружину. Если кто замыслил недоброе, задавая определенные вопросы, их можно распознать по лжи. А в дороге можно поговорить, есть темы для обсуждения.
- Почему не прокатиться? Ты экипаж еще не заказывал? Тогда я и закажу. Сопровождение от графа будет?
- Да, он обещал дать гвардейцев.
- Тогда я приеду на всякий случай пораньше, заодно у вас и позавтракаю.
- Плохо, что опять ничего не получается с занятиями у Лонара, - пожаловался я. - Как приеду, надо будет к нему сходить и обговорить, как заниматься дальше.
- Ты сам-то дома хоть чем-нибудь занимаешься?
- Каждый день делаю разминочный комплекс. Только сегодня пришлось пропустить, слишком рано разбудили и сразу погнали собираться в дорогу. Еще через день занимаюсь с мечом. Где-то с пару свечей, больше пока ничего не получается.
- Плохо! Тебе надо срочно наращивать мастерство, а ты вместо этого рискуешь растерять и то, что есть. Разберешься с баронством и попробуй все-таки хоть пару десятин регулярно походить к Лонару. Этого должно хватить, чтобы закончить обучение. А потом я на твоем месте не поскупился бы на личного учителя. Есть у меня на примете один такой в столице, я тебе о нем уже как-то говорил.
- И сколько могут стоить его услуги?
- Вообще-то, дорого, но не для тебя. Примерно золотой в день. Но, если он согласится, то за три-четыре десятины сможет тебя так подтянуть, что достойных противников для тебя будет мало.
- А он берет деньги за время или еще и за количество учеников?
- Если полный наем, то за время. Но, чем больше учеников, тем хуже будет подготовка каждого. А с чем связан этот вопрос?
- Я очень боюсь за Алину. И я не могу постоянно быть рядом с ней. Если бы вы сбросили ей, как и мне в свое время технику владения мечом, то он мог бы тренировать сразу двоих. Мне неудобно об этом говорить, но я только недавно узнал расценки магов на оказание различных услуг. Если посчитать, сколько я вам должен, то получится круглая сумма. Раньше у меня денег не было, теперь их в достатке. Но ведь вы ничего не возьмете?
- Мог бы всего этого и не говорить, с тебя я не возьму ничего.
- А с Алины?
- Жена пойдет в пару к мужу. Все, что надо по мечу, я могу ей сбросить в дороге.
- Может быть, возьмете деньги хотя бы за нее? Я не хочу ограничиваться только этим.
- Что нужно еще?
- Все то же, что и у меня. Она должна владеть ускорением и видеть в сумерках.
- Сделаю и это. Только, может быть, не сразу. Многое будет зависеть от того, сколько сил я потрачу в твоем баронстве.
- А как у вас обстоят дела насчет владения кинжалом и метанием ножей?
- Естественно, владею. Поживи с мое, еще и не тому научишься. А эти умения иной раз могут быть очень полезны. Да, что я тебе говорю, вспомни Алину и ее вилки. Только в метании знание не главное. Практика там еще важнее, чем в мече.
- Вы дайте знания, а практику жена обеспечит. Точно так же на первых порах и я ее могу с мечом подучить. Заодно и сам потренируюсь.
- Тогда давай садись. Пока есть возможность, сразу и сброшу. А за ночь успею восстановиться.
Утром Маркус приехал, как и обещал, до завтрака. Экипаж остался нас ждать у калитки, а маг вместе с нами поел отварного мяса с какими-то клубнями, слегка напоминающими картофель, но более сладкими. С тех пор, как у нас появилась своя кухарка, питание стало более разнообразным, и одно и то же блюдо больше двух раз подряд на нашем столе не появлялось. Едва успели позавтракать, как пришли двое наемников, которые работали днем, а ночная стража отправилась отсыпаться. К своему делу они относились серьезно, что меня немного успокоило. Долго ждать обещанный графом эскорт не пришлось: минут через десять к дому прибыл десяток гвардейцев под командованием лейтенанта Гарта. Маркус и мы с Алиной забрались в экипаж, следом за нами туда же запрыгнула довольная тем, что ее берут в поездку, ларша, и экипаж тронулся. Я обернулся назад и помахал рукой вышедшей нас провожать Кларе. Она улыбнулась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь уже седеющих волос, и тоже помахала мне рукой, чуть щуря глаза от утреннего солнца. Такой я ее и запомнил.
До городских ворот пришлось потрястись, но, когда выехали из города, тряска почти совсем исчезла, зато появилась пыль от встречных повозок и верховых. Пришлось немного потерпеть, пока мы не свернули на дорогу, ведущую на север в сторону побережья. Здесь по утреннему времени движения почти не было, не стало и пыли.
Сначала мы немного поболтали, при этом Мркус привычно "выключил" восприятие нашего разговора кучером. Охрана двигалась в некотором отдалении, и можно было говорить абсолютно свободно, без риска быть услышанным посторонним. Потом маг занялся женой и, как мне и обещал, сбросил ей знание техники работы мечом. Много времени это не заняло, поэтому до окончания пути мы подозвали к себе Гарта, от которого узнали все последние новости из замка наместника. Лучше бы мы этого не делали. Оказывается, граф не выдержал и по секрету рассказал своей жене о моем "романе" с принцессой. Их разговор услышала прячущаяся под дверью Лиса и разнесла эту пикантную новость по всему замку. Я не обольщался, рано или поздно, но приехавшие из Арлана все равно просветили бы местное население в этой части. Однако, слушать такое все равно было неприятно, тем более что рассказанное к реальным событиям имело очень отдаленное отношение.
Баронский замок, который и был конечной целью нашего путешествия, совсем не соответствовал моим представлением о средневековой крепости. Рва перед крепостной стеной не было, не было и подъемного моста. Дорога просто подошла к воротам замка и здесь закончилась. Ворота хоть и были сделаны из толстых дубовых досок и обшиты полосами железа, но для тарана вряд ли представляли серьезное препятствие. Сама стена была высотой всего в два моих роста, хотя и довольно толстой кладки. Караульная служба велась в замке, как положено. Ворота были закрыты и заперты на засов. На наш стук подошел стоявший в охране воин и, узнав, кого принесло, побежал созывать остальных. Ворота нам открыли только после того, как на них стоял полный караул во главе со старшим. Здесь же уже дожидался и управляющий - невысокий пожилой человек с приятным лицом и связкой ключей на поясе. Оглядев замок, на первый взгляд, не уступающий тому, что был у наместника, я подумал, что ключей на поясе явно маловато. Скорее сего, они просто символизировали его должность.
- Я вас приветствую, господа, - доброжелательно сказал управляющий. - Я являюсь управляющим замком и имением покойного барона Солинджера, мое имя Сол Лардок. Прошу вас предъявить документ, на основании которого произошла смена владельца.
Гарт спешился, достал из седельной сумки бумагу и отдал ее Солу.
Тот внимательно прочитал королевский указ, вернул его лейтенанту и сказал мне:
- Наслышан о вас, господин барон. Не представите мне своих спутников?