- Какие тут шутки! Вчера король своим указом сделал меня графом, а через два дня я женюсь на его дочери.
Грасс в обалдении вопросительно посмотрел на Алину.
- Все в порядке, папа! Это я настояла на этой свадьбе. Точнее, сначала я, а потом уже Ген сам завелся. Только не вздумай называть его милордом. Обидится и сразу уедет. Мы для вас те же, что и раньше. Кстати, если хотите стать дворянами, это без проблем. Такое даже я смогу сделать, только после свадьбы.
- Вы нас угостите чем-нибудь? - спросил я, чтобы немного направить его мысли в другое русло. - Согласен даже на один компот. Заодно мы вам кое-что расскажем. И семью соберите, я по вам всем уже соскучился.
- Мы сегодня отпустили слугу, а кухарка будет позже. Но я сейчас скажу Лоне, и они с Леей все сделают. Глакх в отъезде, а Край должен быть дома. Проходите пока в гостиную, мы быстро.
Грасс очень быстро пришел в себя и внешне никак не проявлял своего отношения к изменению нашего статуса. Лона искренне радовалась за дочь, а сестра, как я и думал, завидовала со страшной силой. Впрочем, известие о том, что мы сможем произвести ее в дворянское достоинство, позволило ей как-то примириться с успехом старшей сестры. Краю в первый раз доверили проводку семейного каравана, и он мыслями был в своих делах и не слишком волновался тому, что Алина выбилась в высшее дворянство. Мы пили уже порядком надоевший мне компот, ели сладкие булочки и обсуждали дела. Грасс без возражений согласился помочь мне проконтролировать действия управляющего графством. Он постепенно передавал свое дело сыновьям и мог располагать свободным временем.
- Передайте Лонтару, чтобы увеличил дружину замка вдвое, - попросил я. - Пусть оставит себе резерв средств на непредвиденные расходы, а все остальные деньги, которые ему не требуются для управления поместьем переводит на тот счет, что я ему оставил.
Обговорив все дела и дав женщинам вволю наговориться, я стал торопить Алину домой.
- Нам с тобой еще надо собраться, а слуг нет. Да и темнеет уже на дворе. Поехали, не последний раз видитесь.
Домой добрались без приключений, и были встречены обеспокоенными нашим долгим отсутствием гвардейцами. Я повел лошадей в конюшню, а жена пошла разбираться с вещами, что нужно взять с собой. Потом к этому важному делу подключился и я. Возились с барахлом мы часа два, пока не определились окончательно. Получилась изрядная куча вещей, книг и оружия. С трудом получилось все это увязать в четыре седельные сумки.
- Лучше потом что-нибудь выкинуть, - сказала Алина. - Чем оказаться без необходимого. Денег у нас с тобой достаточно, будет ли время на покупки? Да и жалко оставлять хорошие вещи, к которым я привыкла. А кое-что дорого просто, как память.
Ужинать сегодня не стали, накушавшись сладостей у Хелманов. Алина пошла ложиться спать, а я перед этим вышел во двор и стал свидетелем смены караула. Отдежурившие гвардейцы поспешили вернуться в замок, а, приехавшие им на смену, числом в пять человек повели коней на задний двор, после чего заняли каждый свое место. Заперев на всякий случай дверь, я зашел в спальню, разделся и забрался в кровать.
- Давай сегодня просто поспим, - сонно сказал Алина, чуть от меня отодвигаясь. - Что-то я устала.
- Спи, графиня, - я поцеловал ее в висок и почувствовал, что она улыбнулась. - У нас еще завтра утром будет время, пока не приедет эскорт.
- Ага, будет! - с сарказмом отозвалась жена. - Вот увидишь, что Маркус приедет ни свет ни заря. И вообще, ты мне весь сон перебил. Не вздумай теперь спать сам, сейчас будешь отрабатывать!
- Как бы мне не пришлось просить Маркуса увеличить потенцию не наследнику, а себе самому, - подумал я обнимая жену. - Особенно, если и Лана так же войдет во вкус.
Жена как в воду глядела: едва только рассвело, как заявился Маркус, да не один, а с Лонаром. Они завели своих лошадей, среди которых, помимо собственно верховых, были еще две заводные, груженные даже не сумками, а тюками, и направились к запертой двери, естественно, нас разбудив. Пришлось мне идти открывать.
- Привет, - зевая, сказал я. - Что за спешка? Могли приехать и попозже.
- Это ты у нас оставляешь за собой дом, - возразил мне Маркус. - А мы с Лонаром свои продали. Да и нечего вам валяться, Верон постарается отправить вас пораньше, так что не позже, чем через пару свечей гвардейцы уже будут здесь. А вы, наверняка еще и не ели.
- Мы еще даже толком и не встали. Заходите в дом и немного подождите, сейчас я помогу жене по-быстрому приготовить завтрак.
- Ничего не надо, - остановил меня Маркус. - Мы уже поели, а вам, чтобы не возились и не тратили время, привезли окорок, свежий хлеб и по паре луковиц.
- За мясо и хлеб спасибо, это кстати. А свой лук ешьте сами. Хоть бы подумали, как от меня потом будет вонять, Лана в обморок упадет.
Маркус оказался прав: едва мы успели переодеться и умять по паре бутербродов, как показался эскорт. Почти одновременно с ним подошли два молодых парня в беретах стражников, которым мы отдали ключи от дома. Оседлать коней и загрузить их сумками было делом десяти минут.
Вскоре наш отряд выехал из города и рысью двинулся по дороге в столицу. В пути гвардейцы хотели, как они это всегда делали при сопровождении важных персон, окружить нас со всех сторон, чтобы прикрыть от внезапного нападения, но я воспротивился. Мне вовсе не улыбалось двигаться в такой толпе и глотать пыль от их лошадей. Кроме того, дорога была долгая, и я хотел поговорить со своими спутниками без свидетелей. Как оказалось, Маркус хотел того же.
- Давайте, милорд, проедем немного вперед, - предложил он мне и добавил для командира гвардейцев. - Мы не будем далеко отрываться.
Мы отдалились на полсотни шагов от остальных и могли разговаривать, не понижая голоса.
- Я правильно понял, что ты хочешь поручить Лонару службу, которую думаешь использовать против других участников игры?
- Да, это в числе прочего.
- Тогда я на твоем месте посвятил бы его в свою историю, как ты это сделал со мной. И лучше это не откладывать. Он должен быть в курсе всего, чтобы работать с открытыми глазами и осознать всю важность и значение порученного. Ты же не хочешь, чтобы он занимался одними черными?
- Нет, конечно. Сейчас с ним и поговорю. Мне еще после свадьбы тесты посвящать. Не слишком хочется, но надо. Одно утешение, что ему потом деваться будет некуда.
- Ты не особенно этим утешайся, а подумай лучше, как его убедить в своей полезности. Если Игнар решит, что ты - угроза трону, его и дочь не остановит. Если сам не надумаешь, посоветуйся со мной. Вместе что-нибудь придумаем, время для этого еще есть.
Маркус немного отстал и присоединился к остальным, а меня догнал Лонар, которому я в общих чертах рассказал об игре и о том, откуда я такой взялся. Услышанное Лонара не обрадовало.
- Наверняка эти боги выбирали не простых смертных. Если остальные наделены такими же талантами, как и вы, они довольно быстро достигнут в своих странах высокого положения. А что дальше, война?
- Опасность не в их способностях, а в тех знаниях, которые они несут, и которые легко можно пробудить с помощью магии.
- Какой вред может быть от знаний? - не понял Лонар.
- Мы очень далеко ушли от вас в развитии, и очень много знаем. А людям свойственно все, что можно, в первую очередь применять для уничтожения себе подобных. Это трудно объяснить вот так, на ходу. Просто поверьте, что в этом большая опасность. Позже я расскажу вам об этом более подробно.
- Значит, у вас дворян нет?
- В нашей стране уже нет, в некоторых других подобное разделение осталось.
- А ваш отец военный и командует многими?
- Да, на этом основании Маркус и соотнес его положение со статусом барона. А де ла Фер действительно были графами, только очень давно.
По поводу своего происхождения я решил с Лонаром ограничиться полуправдой, зная его щепетильность в вопросах чести. Я ответил еще на несколько его вопросов, и мы придержали коней, чтобы соединиться с группой и не трепать попусту нервы гвардейцам.
Мы постоянно обгоняли тяжело груженные обозы. Лето подходило к концу и близился сезон дождей, в который дороги становились малопроезжими, и купцы спешили воспользоваться хорошей погодой, чтобы успеть перебросить как можно больше грузов. Возле знакомого трактира на полдороге к столице стояло сразу два обоза и все столики были заняты. Есть мы не хотели, просто купили у трактирщика холодного молока в кувшинах и выпили его прямо в седлах, после чего продолжили путь. Возле ворот в Арлан, в которые упиралась дорога, выстроились в очередь три обоза. Мы их, естественно, ждать не стали. Достаточно было командиру гвардейцев назвать мое имя, как караванщиков тут же заставили сдать назад крайнюю упряжку и пропустили нашу кавалькаду, приветствуя меня, как члена правящего дома. Вот в городе до меня никому никакого дела не было. Дороги, как и в мой первый приезд, были забиты, и чем ближе мы подъезжали к королевскому дворцу, тем тяжелее было проехать. Если бы я ставил перед собой целью покушение на себя самого, то лучшего места вряд ли смог бы найти. В этой толчее можно было спокойно сделать прицельный выстрел и уйти, не особо торопясь. Однако, все когда-нибудь заканчивается, закончился и наш путь, когда за нашими спинами захлопнулись створки ворот большого дворца. Гвардейцы нас сразу же покинули, торопясь устроить лошадей и успеть к позднему обеду, а мы в сопровождении слуг, увешанных нашими вещами, направились в то же крыло дворца, где находилась королевская резиденция. Здесь в наше распоряжение временно выделили несколько комнат. Одни слуги сложили вещи в комнатах, другие, приставленные к нам на первое время, быстро все разложили по шкафам.
- Ваша светлость, - обратился ко мне слуга в ливрее, отделанной шитыми золотом галунами, я личный слуга его величества. Он хотел, чтобы вы по прибытии незамедлительно его навестили. Вы прибыли поздновато, обед уже прошел, но вам и вашим спутникам его доставят в комнаты. Вам придется пообедать позже, сейчас прошу следовать за мной.
Я шел за слугой, гадая, чем могла быть вызвана подобная спешка. Долго идти не пришлось, слуга привел к уже знакомой приемной, в которой не было никого, кроме гвардейцев у дверей кабинета.
- Приветствую, ваше величество! - сказал я сразу при входе, отвесив Игнару почтительный поклон. - Вы желали меня видеть?
- Заходи, у меня есть к тебе важный разговор. От его результатов зависит не только то, будет ли у тебя свадьба с моей дочерью. Если твои ответы меня не устроят, ты вообще можешь лишиться всего, что имеешь, в том числе и жизни.
Я похолодел, внешне стараясь остаться спокойным. Чтобы говорить подобное у короля должны были быть очень веские основания. Что он мог узнать?
- Я вас слушаю, Игнар, - отбросил я формальности. - Разрешение на приватное общение наедине все еще действует?
- Действует. Я хочу вначале ознакомить тебя с письмом от моего посланника в Хорти, которое пришло вчера. Я тебе его перескажу своими словами. Есть у тамошнего короля Глада дочь тринадцати лет именем Хнея. Не знаю, известно ли тебе, что женщины там редко садятся на лошадей, а принцесс так и вовсе таскают в паланкине или возят в закрытых каретах. Вот в таком паланкине в начале этого лета и несли Хнею по одной из улиц столицы. В районе рынка принцесса услышала шум и приказала носильщикам поднести ее ближе. Опасности для девочки не было, так что офицер, который командовал охраной, не вмешался. Шум был связан с тем, что какой-то мужчина пытался силой увести с собой высокую странно одетую женщину. Она сопротивлялась и на бесплатное развлечение начала собираться толпа. Девушка, несмотря на свой рост и непристойную для женщины одежду, была красива и принцессе понравилась. Хнея вмешалась, в результате чего выяснилось, что незнакомка обещала мужчине отдаться ему, если ее накормят, а после того, как он выполнил свою часть договора, попыталась сбежать.