- Это скучно, - сказал я. - Я вообще-то, хотел съездить в каретные мастерские насчет амортизаторов к нашему экипажу, но, наверное, ничего не получится. Вон, какой дождь льет, не переставая. И как только Ник к нам добрался относительно сухой?
- А меня привезли в карете и выпустили прямо возле перехода, вот и не успел промокнуть. А вообще льет знатно, такие дожди обычно бывают в середине сезона, - сказал Ник. - Расскажи подробно, как на вас напали? Лана говорила, что их было в два раза больше, как же вам тогда удалось отбиться?
- Дураки они все, потому и отбились. Кто так планирует покушения? Собрали профессионалов, переправили их через полстраны, следили, как именно и куда я езжу. И все закончилось пшиком, из-за того, что сначала мы смогли дать отпор, а потом вмешался случай в лице людей барона Кошта.
- А как надо было? - спросил Ник.
- Хочешь узнать? Тогда подойди поближе, я кричать не буду, мало ли ушей в этих переходах? Я бы снял комнатку в одном из домов по маршруту следования приговоренного к ликвидации человека, причем, лучше на втором этаже. И удобнее, и дешевле. На дело послал бы, скажем, троих, и пусть бы они дежурили у чердачного оконца. Мы по улицам обычно едем рысью, для опытного стрелка попасть - не проблема. А гвардейцы вряд ли даже сразу сообразят, откуда произведен выстрел. Вполне можно успеть уйти черным ходом через дворы соседей.
Ник даже остановился, пораженный простотой идеи.
- А почему так тогда никто не делает? - спросил он. - Режут, травят, а вот чтобы из самострела так, как ты сказал, лично я не слышал.
- Потому что голова у людей так устроена, что они всегда стараются использовать то, что знакомо и привычно. Был у нас один король Александр второй, которого хотели убить злоумышленники. Они покушались на него много раз, но всегда пытались подобраться к нему вплотную, чтобы... применить оружие ближнего боя. А ведь можно было убить его из другого оружия, которое стреляет гораздо дальше и точнее арбалета, но никто просто до этого не додумался.
Мы свернули в свой коридор, в котором я увидел дожидающегося нас Маркуса.
- У нас неприятности, - вместо обычного приветствия сказал он. - Надо поговорить.
- Ник, - обратился я к мальчишке. - Извини, но мне надо заняться делом. Приходи завтра с утра, можешь к завтраку, можешь чуть позже. Если захочешь с нами потренироваться, захвати во что переодеться. Я поговорю с королем насчет комнат для тебя, чтобы ты лишний раз не мотался под дождем. А то в нашем крыле не осталось ни одной свободной. Разве что Кара совсем переедет к королю. Если не против, завтра поедешь с нами к графам Рудек. У него младший сын как раз твоего возраста.
Мы прошли в комнаты, и жены тактично оставили нас вдвоем, удалившись в спальню переодеваться.
- Что случилось, Маркус? - спросил я мага, усаживая его на кушетку. - О каких неприятностях вы говорили?
- Вернулась группа, которая ездила по заданию купцов. Перевал они расчистили, но понесли большие потери. Нарвались на грамотно устроенную засаду, где их из безопасных для нападающих позиций обстреляли стрелами. Пришлось отступить, потеряв пятнадцать человек убитыми, при этом было ранено еще два десятка. Разбойничью ватагу они потом нашли и уничтожили, потеряв при этом еще несколько человек. Задержала их не столько непогода, сколько необходимость хоть немного подлечить раненных, там было много тяжелых, иначе их бы просто не довезли.
- Золото купцы выплатили?
- Еще нет, но куда они денутся? Скорее всего, сегодня переведут деньги. Братья еще почти на тысячу золотых привезли и денег, и других ценностей. К сожалению, из-за раненных много товаров пришлось оставить. Их сложили в одной из пещер, в которых скрывались разбойники, и заложили вход камнями. К лету можно будет все вывезти.
- Вы помните, Маркус, наш разговор насчет доспехов? Не кажется ли вам, что, если бы наши люди были ими защищены, таких потерь бы не было? Думаю, что пора отбросить предрассудки и заняться броней. У нас не так много людей, чтобы мы могли себе позволить так по-глупому терять опытных бойцов.
- Братья будут недовольны.
- А потерей своих товарищей они довольны? Вы, как дети, честное слово! Это орден или нет? Тогда извольте выполнять! Вы против кого боретесь, против благородного противника? Ваши противники это бандиты и убийцы, для истребления которых все средства хороши! Именно так все братьям и объясняйте. Сейчас же начинайте работать в этом направлении, денег у вас должно на все хватить. Лучше всего договориться с несколькими толковыми оружейниками об их переезде в мой замок. Там есть большая кузница, а вот кузнеца нет уже давно. Будет мало места, построим еще одну или две. Опыта у них по производству доспехов нет никакого, так что еще какое-то время уйдет на раскачку. В первую очередь надо всех обеспечить хотя бы шлемами и нагрудниками. Щиты нужно нормальные изготовить, вместо тех крышек от бочонков, которых я у вас видел. Кольчуги или пластинчатый панцирь это дело будущего и, скорее всего, не такого уж близкого. Но даже то, о чем я вам сказал, позволит уменьшить потери в несколько раз. Кстати, почему они не использовали арбалеты?
- Просто не успели. Из-за дождя долго держать арбалет на взводе нельзя, тянется тетива.
- Вот вам еще работа на будущее. Кузнецы должны уметь тянуть железную проволоку. Если не могут, я подскажу, как это сделать. Если взять не меньше десятка тонких нитей из хорошего железа и свить их между собой, то получится канатик, который прекрасно заменит жильную тетиву и позволит сделать дугу арбалета стальной. Скорость взвода немного упадет, зато стрелять будете гораздо дальше. И не стесняйтесь говорить на каждом углу о своих успехах. Об ордене и его победах должно знать как можно больше народа. Имеются возражения?
Глава 11
Прошло двадцать дней. Мы усиленно занимались тренировками, ездили по гостям, а Алина почти все свободное время занималась сказкой "Руслан и Людмила", которую я для нее записал. Теперь она переводила текст в стихотворную форму или, как здесь окрестили стихи после появления в продаже "Гамлета", в гладкую речь. "Гамлет" наделал много шума. Книга пользовалась большим успехом, чем все то, что я написал до этого, вместе взятое, а к Алине все, включая короля, стали относиться как к земному воплощению Лакриши. Поначалу это ее нервировало, но потом потихоньку привыкла. Я явно недооценил воздействия поэзии на неподготовленные умы местных жителей.
Вообще люди этого мира, по крайней мере, здесь в Орселе, оказались очень восприимчивы к новому. Очень сомневаюсь, что в нашем земном средневековье так быстро распространилась бы мода пусть и на очень удобную, но откровенную одежду. Конечно, сказывалась разница в религии: ничего похожего на христианство с его многочисленными ограничениями и запретами здесь не было. Прошло не так уж и много времени, а во дворце короля, дворцах вельмож и вообще на приемах у знати все чаще дамы начали появляться в брюках. Причем, не только те, кому это, безусловно, шло. Местные дамы с не очень ровными ногами сами додумались заказывать широкие брюки, в некоторых случаях больше похожие на длинные юбки, прошитые посередине. В любом случае такая одежда была, несомненно, удобнее прежней, особенно в теплый сезон, и требовала в разы меньше ткани.
Кстати, насчет религии - три дня назад меня посетил верховный жрец Гахта Орест Макрон и, не ходя вокруг да около, сразу предложил взять мой орден под покровительство своего бога. Я посоветовался с Маркусом и Лонаром, и мы решили это предложение принять, несмотря на то, что пришлось раскошелиться на пятьсот золотых. И без того высокая репутация ордена взлетела на недосягаемую высоту, особенно в среде воинов. Помимо того, что у нас отпала проблема пополнения кадров, в будущем, если возникнет такая необходимость, авторитет ордена позволил бы сломить предубеждение вояк насчет защиты броней.
За прошедшее время нашему дознавателю удалось докопаться еще до одного черного барона, дом которого был взят штурмом и разграблен. На этот раз маленьких детей в нем не было, и все его обитатели были вырезаны подчистую. Добыча, правда, была гораздо скромнее первого раза, но и потерь мы не понесли, не было даже раненных.
Опыты с птицами вроде бы закончились благополучно, и требовалась только хорошая погода, чтобы окончательно все проверить. Лонар договорился с тремя оружейниками и одним мастером по изготовлению щитов о переселении в мой замок и, дождавшись временного затишья, они в него переехали. Я зарисовал все виды доспехов, которые помнил по иллюстрациям из учебников, и вручил Лонару для передачи мастерам. Подготовка и рассылка агентов тоже шла полным ходом. К соседям было заслано уже три десятка человек и готовилось еще столько же.
С королем вроде удалось наладить отношения. Кара окончательно переселилась в пустующие уже много лет покои королевы, находящиеся рядом с покоями самого Игнара, а ее комнаты по соседству с нами занял Ник. До того ни одна из фавориток короля не переступала порог комнат покойной королевы. Тот факт, что для Кары было сделано исключение и то, что безродная прежде наемница волей короля уже носила титул баронессы, ясно показали всем, что у короля это не просто очередное увлечение.
Видя, что положение ордена и моей семьи очень прочны, и в моем непосредственном присутствии необходимости нет, я дал задание своим магистрам, как я назвал Маркуса и Лонара, готовить экспедицию в горы. Дожди резко ослабели, хотя и стали по-зимнему холодными, и я решил не ждать их окончания. С периодом дождей жизнь здесь замирала, летом я ожидал, что события могут помчаться вскачь, и лучше к этому подготовиться заранее. Вопрос с серой мы решили, теперь дело было за селитрой. Попутно я приказал закупить больше железа и найти мастеров, способных изготавливать мощные катапульты.
Сегодня после тренировки, на которой присутствовал и Ник, я собрал вокруг себя всех, включая Кару, и разразился речью.
- Через несколько дней я вас надолго покину, - начал я. - Думаю, что путешествие займет три декады, но мы можем и задержаться. Я вместе с братьями караваном выезжаю к горам. Это очень важная поездка, и от ее результатов многое зависит. Ждать хорошей погоды мы не можем. Но за меня можете не беспокоиться: со мной будет три десятка братьев, простуды я не боюсь, а на тракте достаточно много постоялых дворов, чтобы можно было обсохнуть и отдохнуть. Я больше за вас тревожусь. Кара, ты присмотри за девушками, а они, в свою очередь, пусть помогут тебе. Расположение Игнара это, конечно, хорошо, но с тобой могут постараться разделаться. Слишком много женских ножек ты оттоптала своим появлением, слишком много надежд пошли прахом. А женщины такого прощать не склонны. Ты, Ник, тоже за всеми присматривай, да не так, как в прошлый раз. В случае чего беги к помощнику капитана, проси гвардейцев и скачи к моим магистрам, они помогут.
- Я еду с тобой! - безапелляционно заявила Алина. - Я, если ты помнишь, купеческая дочь и к такому подготовлена!
- Мне все равно, чья ты дочь, главное, что ты одна из тех, без кого мое существование теряет смысл. Поэтому, а также потому, что нельзя оставить Лану одну, ты тоже останешься дома. Я должен спокойно делать дело, а не постоянно оглядываться, где ты, и что с тобой!
- А как же я без тебя? - растерянно спросила Лана, на глазах которой заблестели слезы.
- Вам будет нелегко, - согласился я. - Мне - тоже. Но это сделать надо обязательно. В конце концов, прочность чувств проверяется разлукой. А вы у меня девочки сильные. Учись игре на вилоне, как начала, повышайте мастерство на тренировках, а вот разъезжать с визитами пока лучше прекратить.
- Не беспокойтесь, мастер, - заверила меня Кара. - Я их так загружу тренировками, что разом все дурные мысли уйдут. Тем более что у них уже кое-что начало получаться. Ну и присмотрю, само собой.
- Может быть, я с тобой? - без всякой надежды спросил Ник, уже зная, что я ему отвечу.
- Твое место здесь, - сказал я ему. - Было бы дело летом, еще куда ни шло. Но и тогда мне пришлось бы связываться с твоими родителями, брать с собой в такую поездку несовершеннолетнего без их на то согласия, я права не имею.
Вот так вот поговорили. После этого жены стали стараться не отходить от меня ни на шаг, ловя каждый миг близости, а ночи... Впрочем, об этом лучше умолчать.
Подготовка к экспедиции в ордене шла полным ходом. Всего предполагалось, что кроме меня и проводника поедут десять братьев. Я не слишком-то врал женам, говоря о тридцати сопровождающих - предварительно думали взять больше людей. Но потом решили меньше привлекать к себе внимания, путешествуя толпой. Да и устроить столько людей на постоялых дворах, особенно после Тарска, было бы затруднительно. В дорогу купили чуть больше трех десятков крепких лошадей из расчета того, что мы десяток сейчас используем для перевозки необходимых грузов, а остальные пойдут под седлом, обеспечивая возможность смены уставших лошадей на ходу. А обратно уже по хорошей дороге можно будет всех лишних загрузить селитрой. Для ее перевозки было заказано изготовить восемь десятков кожаных сумок, килограммов на двадцать селитры каждая. Матерчатые мешки не годились из-за характера груза. Стоило только попасть с ними под дождь...
Сегодня мне сообщили, что все готово, и я назначил выступление на завтра, а сам пошел поговорить с королем, зная, что он сейчас ждет Кару с тренировки. Я сам сегодня тренировку пропустил, чтобы лучше отдохнуть перед дорогой. Следуя его примеру, я, пройдя гвардейцев, без стука открыл незапертую дверь и вошел.
Игнар в ожидании Кары играл сам с собой в шахматы.
- А, это ты! - обрадовался он. - Что, уже закончили свою тренировку? Садись, сыграем партию, пока Кары нет.
- Я сегодня не тренируюсь. И зашел не просто так, есть серьезный разговор. Завтра я уезжаю по делам ордена декады на три в горы на юге. Экспедиция большая и хорошо подготовлена, так что опасности для меня там быть не должно. Но мало ли что может случиться. Поэтому попрошу присмотреть за моими женами, да и за Карой тоже. Она сильная, но немного самоуверенная женщина, и ее появление многим здесь нарушило планы. Я с женщинами говорил, они будут помогать друг другу, но и ваша помощь, в случае чего, лишней не будет. Ник, хоть он и мальчишка, тоже будет наготове и в случае опасности задействует орден. А если я вдруг не вернусь, не бросайте их одних.
- Этого мог бы мне не говорить, - ответил Игнар. - Лана - моя дочь, а Алина - это вообще чудо, на нее молиться хочется. Тебе ехать обязательно?