- И далеко отсюда находятся позиции противника? - спросил я молодого лейтенанта Лада Хнея, которого приставил ко мне провожатым генерал Глас Хорниш.
- Какие позиции, милорд? - спросил он недоуменно. - Гардейцы у наших границ постоянно лагерями не стоят, если вы это имеете в виду.
Пошел уже третий день, как я приехал на границу с Гардией, имея на руках предписание короля о подчинении мне всех сил, занятых сдерживанием этого, пожалуй, самого беспокойного соседа королевства. Граница проходила по равнинной местности, покрытой густыми труднопроходимыми для армии лесами. Люди здесь, за исключением немногочисленных охотников, не селились. Поселения были, но только по берегам большой реки Лерши, которая брала начало в тех же горах, что и Нада, но гораздо западнее. Начинаясь на территории соседнего с Гардией королевства Донхей, она пересекала почти всю Гардию с запада на восток и дальше текла уже по нашей территории, впадая в Наду в ее нижнем течении. Естественно, что Лершу использовали и мы, и гардейцы в первую очередь для торговли. Для Гардии эта река была особенно важна, так как, в отличие от Орсела, она не имела другого выхода к морю. На границе, на берегу Лерши был построен небольшой порт, в котором проводили досмотр торговых судов Гардии. В порту постоянно находились три боевых корабля, немного похожих на галеры с одним рядом весел. Почти вся граница приходилась на домен Ланиш, но охранялась как силами герцогов Ланиш, так и королевскими войсками. Северную часть границы охраняли солдаты генерала Зага Ланиша. Это была самая многочисленная группировка, насчитывающая в своем составе две с половиной тысячи пехотинцев и почти пять сотен всадников. Генерал построил себе замок в двух десятках лиг от границы, возле которого постепенно вырастал небольшой городок. Постоянных стычек с гардейцами у нас не было, и солдаты Зага лишь периодически патрулировали свой участок границы и берега Лерши вблизи порта.
Южнее реки шла зона, охраняемая генералом Дарном Макроем, у которого в распоряжении было примерно две тысячи пехоты и сотня всадников. Это уже были коронные войска. К ним же относилась и последняя группа, располагающаяся еще южнее, под командованием генерала Гласа Хорниша. Это была самая малочисленная группа в полторы тысячи пехотинцев и три сотни всадников.
Крупные столкновения с соседями случались редко, и всегда им предшествовала серия пограничных инцидентов. Причем, почти все стычки происходили в зоне ответственности коронных войск.
Мое появление, как я и ожидал, приняли в штыки. Я прибыл в ближайший к границе город Гелес, стоящий на берегу Лерши, в сопровождении полусотни братьев и двух десятков королевских гвардейцев и первым, кому я нанес визит, был Заг, который приходился герцогу племянником. Если честно, я на его содействие особенно и не рассчитывал. Так и получилось. Послать меня прямым текстом, не вступая в конфликт с королем, он не мог, но разговаривал, не скрывая своего превосходства и презрения к выскочке, которым он меня в глубине души считал. Из этого разговора я сделал два вывода. Первый - это то, что лезть к генералу Загу с советами не следует, а на его помощь лучше не рассчитывать, а второй - это то, что ничего тревожного, по его мнению, Кнор Ланиш не накопал, иначе его генерал вел бы себя со мной по-другому. Ну и ладно, все равно этот визит сделать было необходимо. Посмотрим, как запоет Заг, когда соседи обрушат на него свои гостинцы. Хотя, судя по прошлым действиям, первый удар примут на себя все-таки коронные войска.
Плюнув на одного генерала, я в тот же день посетил другого.
В Дарне Макрое спеси было не меньше, чем в племяннике герцога, но, в отличие от последнего, хамить мне он все-таки поостерегся, хотя упирался всячески, и я понял, что, либо его нужно менять, либо рассчитывать только на свои силы. Я не стал с первой же встречи на него давить, решив сначала поговорить с третьим из генералов, да и вообще разобраться в обстановке, прежде чем что-то менять. Здесь мне повезло больше. Глас Хорниш оказался отличным командиром, лишенным амбициозности своих коллег то ли из-за того, что имел всего лишь титул барона, то ли просто потому, что родители не экономили время на его воспитании. Хотя и он мое появление принял без восторга. Но вот с ним я сразу решил поговорить начистоту.
- Мне нужно поговорить с вами без свидетелей, Глас, - сказал я ему. - Мне есть, что вам сказать, но это не для посторонних ушей. Давайте немного пройдемся вдвоем, где нет посторонних.
- Прежде всего, - продолжил я, когда мы отошли в безлюдную сейчас часть лагеря. - Я сюда приехал не просто так, чтобы поболтать с вами или в поисках новых впечатлений. Поверьте, я нашел бы, как провести время с большей пользой. Дело в том, что ваше вялотекущее противостояние с Гардией заканчивается. Галид наконец решился на большую войну, и основания для такого решения у него были. Сезон дождей закончился, и уже установилась достаточно теплая погода. Декада-другая и дороги просохнут. Тогда все и начнется. Гардия собрала большие силы и имеет такое оружие, какого нет у ее соседей. А у нас к войне никто не готов. Силы разобщены, другие генералы в возможность большой войны вообще не верят. Вам не устоять, Глас. Они пройдут по вашим костям и пойдут дальше.
- Допустим, - сказал Глас. - И что предпринимает его величество?
- Его величество прислал сюда меня, а сам занялся мобилизацией. Вы ведь уже давно сидите здесь безвылазно?
- Не так и давно, всего года три.
- Для меня это давно. Я сам в Орселе всего год, даже меньше. Вы что-нибудь слышали о моем ордене?
- Слышал лишь, что кто-то организовал орден для борьбы с черными. У них даже что-то, кажется, получилось.
- Орден организовал я с помощью своих друзей. И черные - это только одна из задач. И "что-то" в нашем случае мало подходит. За полгода мы уничтожили четыре их гнезда. А основной задачей и было противостояние таким угрозам, как нашествие из Гардии. Через несколько дней сюда начнут прибывать братья ордена, которые доставят и будут охранять новое оружие, подготовленное как раз для гардейцев.
- И сколько же у вас братьев?
- Прибудет четыре сотни, и каждый из них стоит троих ваших бойцов. А с помощью нового оружия можно уничтожить тысячи противников.
- Звучит слишком фантастично. Что же это за оружие?
- Это я вам скажу только тогда, когда орден перекроет подходы к границе. Я хочу исключить возможность появления на гардейской стороне наших перебежчиков. Если они узнают, что нам есть, чем ответить, могут отложить вторжение, а потом ударить тогда, когда я буду не готов. Сейчас могу вам сказать только то, что это оружие будет забрасываться в ряды врагов с помощью мощных метательных машин. Поэтому мне вначале необходимо выбрать место для боя, где можно было бы установить требюше на небольшой возвышенности, что позволит существенно увеличить дальность стрельбы. Еще лучше, если метатели будут прикрыты от противника рощей с не очень высокими деревьями. Еще мне нужно выбрать площадку для лагеря ордена. Там же поблизости будут сооружаться склады для нового оружия. Бригада плотников уже нанята и дожидается в Гелесе. Дайте мне опытного офицера, хорошо знающего местность. Я хотел бы с его помощью все здесь осмотреть.
Генерал без возражений отдал приказ Ладу Хнею показать принцу все, что его интересует. Вот теперь мы и осматривали уже третий час с лейтенантом местность поблизости от их лагеря. Я нашел хорошее место для строительства укрытий для деталей метателей и боеприпасов, а так же временного жилья для самих братьев. Место было довольно ровное, рядом протекала небольшая речушка с чистой водой, да и строительный лес не надо было везти издалека - шагах в трехстах во множестве росли высокие стройные деревья, похожие на сосны. Уже завтра утром сюда можно будет направить плотников. А вот поле будущего боя нужно было искать в другом месте, подходящих возвышенностей поблизости не было.
- Несколько холмов есть ближе к месту расположения соседей, - сказал Лад. - Это еще примерно пару лиг, ваше высочество.
- Ладно, - согласился я. - Посмотрим еще и там и будем на сегодня закругляться.
Мы вернулись к лошадям, рядом с которыми оставили охрану, и проехали рысью минут десять в указанном направлении.
- А что, неплохие холмы, - сказал я, объезжая один из десятка холмов, выстроившихся почти в линию. - И высота подходящая. Только придется вырубать кустарник и делать площадки.
- Грунт рыхлый, мастер, - сказал один из братьев. - Наши требюше после нескольких выстрелов могут сверзиться вниз.
- Ничего, им много стрелять не придется, - ответил я. - А по краю забьем в ряд колья, чтобы укрепить склон.
Я еще объехал несколько холмов и убедился, что на каждом вполне можно разместить по три-четыре метателя на высоте метров тридцать. Это может увеличить дальность стрельбы шагов на сто. Впереди, как по заказу, длинной полосой почти параллельно холмам вытянулась роща молодых лиственных деревьев.
- Она далеко простирается? - спросил я у Лада, показывая рукой в направлении реки.
- Не знаю, ваше высочество, - ответил лейтенант. - Это уже участок соседей, нам здесь появляться не рекомендуется.
Пришлось проехаться и посмотреть самим. Деревья росли достаточно редко, чтобы между ними быстро передвигался пехотинец, а вот верхом, если где и проедешь, времени потеряешь много. Мы объехали рощу, сделав изрядный крюк. Оказалось, что в ширину деревья росли на пол-лиги всего, а дальше была обширная вырубка. Лишь кое-где виднелись нетронутые человеком островки деревьев. Просто идеальная позиция для моих планов. Осталось теперь ее должным образом подготовить и придумать, как заманить сюда противника.
День за днем я все лучше знакомился с будущим театром военных действий. Постепенно начали вызревать разные варианты противодействия вторжению, зависящие от того, на кого именно обрушится первый удар, и как себя дальше поведут захватчики. В подготовленный плотниками лагерь в сопровождении братьев начали поступать детали первых требюше и снаряды. Часть братьев я оставил в лагере, остальных отправил с обозами обратно. Обрадовал Игнар: отдельным обозом в мое распоряжение прибыло три сотни опытных мечников и большой груз продовольствия. Теперь людей должно было хватить. Чтобы не терять времени, на выбранных холмах начали спешно оборудовать позиции для метателей, а внизу, возле каждого такого холма сколачивались сараи, в которые чуть позже планировалось перенести часть снарядов. Когда были готовы две первые площадки, я приказал обозникам вести детали очередного требюше туда.
Это была адски тяжелая работа - затащить на площадки детали метателей, и там их собрать. Несмотря на то, что с обращенного к лагерю склона холма был вырублен весь кустарник, а на площадках вкопали столбы с блоками, через которых канатами затягивали детали механизмов, на подъем приходилось задействовать до сотни человек. Когда два требюше уже стояли на своих площадках, землей, убираемой при расчистке следующих площадок, начали набивать их противовесы. Я прикинул объем предстоящих работ и ужаснулся.
- Все машины на холмы поднимать не будем! - сказал я мастеру, руководящему работой. - Два уже подняли, поднимем еще четыре, а остальные поставим внизу, в разрывах между холмами. Выстрелят один раз, если не хватит тех, что на холмах, и противник все-таки пойдет в наступление. А на зарядку тех, что наверху, поставим в два раза больше народа, и успеем сделать еще по одному выстрелу. Вкопайте там еще по одному блоку, чтобы каждая команда снизу тянула свой противовес.
- Все сделаем, принц! - кивнул мастер. - Да не беспокойтесь вы так. Дороги уже просохли, так что все успеем и доставить, и собрать.
- В Гардии дороги тоже просохли, - ответил я ему. - А начали они, наверняка, раньше нас.
Все-таки, к счастью, мастер оказался прав и к тому моменту, когда началось вторжение, шесть метателей уже стояли на своих позициях, на холмах, еще четыре - внизу, а необходимый запас снарядов хранился в укрытии возле каждого метателя. Мы успели пристреляться, запустив пару ящиков, заполненных землей и камнями, и теперь знали рубеж действенного огня. Я даже приказал заранее взвести все требюше на холмах. Я собрал всех солдат и офицеров и рассказал, с чем они могут столкнуться в грядущей войне и как нужно действовать, чтобы уцелеть. Свои планы я, естественно, не раскрыл никому. Теперь осталось только ждать. Дня за три до начала боев мне пришла в голову мысль, что имеет смысл поговорить с капитанами порта и боевых кораблей. Не откладывая, я с приличным эскортом в тот же день отправился воплощать свои мысли в жизнь, оставив руководство на приехавшего Маркуса.
Моряки встретили меня еще хуже армейцев, но это был королевский флот, и никакого желания с ними церемонится у меня не было. Я потому и взял с собой почти сотню отборных бойцов, что предполагал нечто подобное.
- Вас, наверное, еще никогда не вешали за измену, барон? - задал я вопрос капитану порта. - Так я это легко могу исправить прямо сейчас. А заодно повешу рядом с вами сушиться на солнышке и остальных несогласных.
- За что повесить? - выдавил из себя капитан порта, с которого мигом слетела вся спесь.
- За шею, - любезно пояснил я. - Иногда вешают и за ноги, но, по-моему, это негуманно.
- Я хотел спросить, за какую вину, ваше высочество? - совсем сник барон, вспомнив, наконец, мой титул.
- Ну как же? - деланно удивился я. - Невыполнение приказа старшим по званию в военное время. Правда, насчет петли я ошибся. У вас статус барона, так что вам полагается плаха. Жаль, палача я с собой не взял, но среди моих людей кого только нет, думаю, и палач найдется.
- Но ведь сейчас нет войны! - попробовал возразить один из капитанов.
- Вы чем слушали, милейший? - холодно сказал я. - Раз член королевской семьи, получивший всю полноту власти над пограничными территориями из рук короля, заявляет, что война идет, значит, так оно и есть. Мне надоело с вами спорить. Или вы безоговорочно подчиняетесь воле короля и делаете все, что я вам прикажу, или через одну свечу станете на голову короче. Решайте быстро, мое терпение на исходе.
Нетрудно догадаться, что они выбрали.
- Мы выполним все, что угодно вашему высочеству! - заверил меня капитан порта.
- Моему высочеству угодно следующее, - сказал я. - Приведите все свои силы в состояние полной готовности. Никаких увольнительных и пьянок. Один из кораблей должен постоянно патрулировать реку, но на территорию Гардии не заходить. В случае если от них будет корабль, досмотреть, но осторожно - на нем может быть десант. После досмотра, вне зависимости от его результатов, корабль арестовать. Если пытаются прорваться по воде - всех на дно!
Вернувшись, я собрал вместе всех офицеров и руководство ордена.