- Ты сначала дослушай до конца, а потом уже будешь ругать. Или не будешь. Тут вот какое дело. Твои жены, Ген, обратились к жителям столицы с призывом собирать деньги для нужд армии, чтобы раз и навсегда разбить Гардию, и прекратить эту войну. Они даже организовали сбор денег на Королевской площади и выступили перед собравшимися. Алина при всех сказала, что все деньги за свою новую книгу, а это уже тысячи золотых, она отдает на вооружение и содержание солдат, а потом Лана спела песню. Я там присутствовал и могу сказать, что ничего подобного не слышал. Слова песни написала Алина, а музыку они взяли, как мне потом сказали по секрету, из какой-то твоей песни. Текст там про борьбу за свободу, про тебя Ген и про тех, кто тебе мешает нашу свободу отстаивать. Можете мне не верить, но люди на площади плакали!
- Ты тоже плакал? - ехидно спросил Маркус.
- Мне было некогда, - вернул ему улыбку Лонар. - Я организовывал сбор денег и следил, чтобы их не разворовали.
- И много собрали? - спросил я.
- Когда я уезжал, в казначейство поступило не меньше пятидесяти тысяч золотых и деньги еще привозили. Причем, собирали уже не только в столице, но и в других городах. Кто-то организовал еще сбор средств в помощь ордену, так что нам тоже немного перепало.
- Этот кто-то - это, случайно, не ты? И немного - это сколько?
- Я сам такого сделать не мог - слишком на виду. А собрали около десяти тысяч золотом, так что я счел возможным принять еще пару сотен братьев. Все равно замок стоит почти пустой. И в экспедицию за селитрой в горы кого-то посылать нужно. Не хочется мне это дело отдавать в руки королю.
- У тебя еще новости есть, или уже выдохся? - спросил я. - А то мне не терпится прочитать письма.
- Ты читай, а мы пока с Маркусом поговорим. У вас же тоже, наверное, есть для меня новости? Вот мы их с ним и обсудим. А потом поговорим об остальном.
Я внимательно прочел письма, длинное и подробное от Алины и совсем короткое, но очень эмоциональное от Ланы.
- Ты что, плачешь? - встревожился Маркус, оторвавшись от разговора с Лонаром.
- Я? Нет, это так..., - я тыльной стороной ладони вытер повлажневшие глаза. - Представляешь, малыш уже толкается! Сафрус говорит, что будет мальчик. Вы это действительно можете определять?
- Конечно, можем. А что пишет Лана?
- Неважно, - я невольно покраснел и, сложив письма, убрал их за пазуху. - Вы наговорились? Тогда идите поближе, обсудим план дальнейшей компании. Ты сколько людей с собой привез?
- На этот раз прислали только стрелков, да и то немного. Двести лучников и сотня арбалетчиков. Денег то собрали много, но деньги - это еще не армия.
- Ничего, - сказал я. - Скоро у нас всего будет в достатке. А вот гардейцам не позавидуешь, войны на два фронта они не выдержат.
Глава 22
Шла вторая неделя с того момента, когда пятнадцать гребных судов, пришедших по моему приказу с побережья, перегруженные бойцами клана Сантон, стали на стоянку недалеко от понтонной переправы. Следом за ними на своих собственных кораблях приплыли три тысячи воинов клана Сат, и последними к нам присоединились Ланиши. Кораблей у них не было и две тысячи их бойцов добирались до нас вдоль берега через Гортан. Итого под моим началом собралось тринадцать с половиной тысяч мечников, три тысячи кавалерии и чуть больше тысячи лучников и арбалетчиков. С теми кораблями, что уже были в порту, с учетом захваченных у гардейцев, в нашем распоряжении находилось двадцать восемь гребных судов, которые могли за один раз взять на борт максимум семь тысяч человек. С учетом лошадей всю армию я мог перевести за четыре рейса. Мы дождались кораблей с продовольствием и по реке вторглись в пределы Гардии.
План компании был прост. Столица королевства, город Салтан находилась на берегу Лерши. Нормальных дорог от наших границ в центральную часть Гардии не существовало, все пользовались рекой. Поэтому и мы должны были максимально быстро по ней проплыть и штурмом захватить столицу королевства. Дело осложнялось тем, что кроме большого количества деревушек по берегам Лерши, там же стояли и укрепленные замки, которые оставлять за спиной было опасно. А замок графа Ника Лешнея, который был третьим по счету, своими катапультами простреливал реку почти до противоположного берега, и мог доставить нам неприятности. После замков, вверх по течению мы должны были миновать еще три города, причем, первый же из них - Паринос, имел укрепленный порт с мощными баллистами. Следующий город - Сантина можно было бы и пропустить. Хотя и захват его для нас трудностей не представлял. В нем жили в основном купцы, рыбаки и корабельщики. Ни военного флота, ни укреплений в нем не было. Зато в последнем - Ротане всего этого было с избытком, поскольку именно он был базой военного флота Гардии. Первым у нас по плану был замок барона Сардена. Мы его штурмовать не стали, взяли хитростью. С сотню братьев с лошадьми высадили на берег за пару лиг до замка. Они надели на себя зеленые куртки гардейцев и лесом обогнули баронский замок, подъехав к нему по дороге, ведущей от следующей нашей цели - замка барона Година. Представившись присланным барону подкреплением, они спокойно заехали в замок и захватили ворота и самого барона. Большая часть солдат гарнизона была заперта в казармах, а оставшиеся не стали изображать из себя героев и быстро сдались. Барону был поставлен ультиматум. Или он присягает на верность королю Игнару, или вместе с семьей отправляется в Орсел, где будет дожидаться решения своей участи. Барон посмотрел в умоляющие глаза жены и испуганные глазенки детей, вздохнул и решил принять присягу. Маркус при этом присутствовал и подтвердил искренность его слов. Довольным таким исходом солдатам барона вернули оружие, погрузились на корабли и двинулись к следующей цели. За три лиги до замка барона обнаружилось удобное место для высадки. Корабли поспешно начали освобождаться от десанта и спускаться вниз по течению, чтобы перевезти остальных. Мы с Лонаром сошли с первой партией и лесом подошли к замку Година на расстояние шагов триста. Здесь лес заканчивался, а со стороны реки он был вообще весь вырублен до самого берега.
- Солидная крепость, - заметил Лонар, рассматривая замок, укрываясь за деревом. - С ходу мы его не возьмем. И уловка с куртками здесь не пройдет. Видимо, кто-то из рыбаков их уже о нас предупредил, барон явно подготовился к осаде.
Действительно, замок немногим меньше того, куда я поселил орден, был крепким орешком. Рва и подъемного моста у него не было, их здесь повсеместно никто не применял, но массивные, оббитые железом ворота были заперты, а многочисленные солдаты устанавливали сейчас на стенах котлы для нагрева смолы и масла. На видимой нам части стены стояло пять "скорпионов", не слишком больших, но способных доставить атакующим немало неприятностей. Сейчас для них снизу доставляли слегка оббитые до примерно одинаковых размеров каменные ядра на глаз весом килограммов по пять.
- Я не сильно большой специалист по камням, но, по-моему, стены сложены из мягкого камня, - сказал я. - Это явно не гранит.
- Это песчаник, причем, довольно мягкий. Здесь у реки его очень много. Против тарана долго не продержится, но если делать нормальный таран, способный защитить от ядер и смолы, провозимся очень долго.
- У меня есть идея получше, - сказал я Лонару. - Давай отсюда выбираться.
Пока мы возвращались к своим, я рассказал магистру о римской "черепахе" и о том, что я хочу с ее помощью сделать.
- А что, очень даже может получиться, - воодушевился он. - Повозиться тоже придется, но куда меньше. Надо только будет потренировать людей.
В лагере я собрал всех уже прибывших командиров и объяснил им свой замысел.
- Давайте этим займутся мои люди, - предложил Нил Сат, которому я присвоил чин генерала.
- Не возражаю, - согласился я. - Только возьмете в команду четырех братьев, которые будут работать с минами. Им их и тащить, так что делайте щиты больших размеров, чтобы всех прикрыть. И пришлите своих ребят ко мне, мы подберем им шлемы. И щит на шлеме держать удобнее, чем на голове, и, если попадут камнем со "скорпиона", не так больно будет. Когда изготовите первый щит, позовите меня.
Он кивнул и ушел в свой корпус, куда я тотчас же отправил четырех, знакомых с минами братьев. На работу по изготовлению толстых, сбитых из досок, щитов ушел весь день, в течение которого наш флот перевез всех, кроме кавалерии. В предстоящем деле она была не нужна, да и удобного для расположения места у реки было мало. Когда был готов первый щит, меня об этом известил вестовой Нила. Я захватил с собой арбалет и провел проверку неказистого изделия, напоминающего больше не щит, а плохо сколоченную дверь. Болт пробил дерево насквозь и в нем застрял.
- Пойдет, - сделал я вывод. - В нас будут стрелять с большей дистанции, так что должен выдержать. А на всякий случай набейте на его еще грубой кожи, да не снаружи, а изнутри. А то у вас не дерево, а сплошные занозы. Кожа должна быть на кораблях.
С утра начались тренировки с "черепахой". Поначалу у них ничего толком не вышло. Потребовалось гонять солдат весь день с небольшими перерывами на отдых, чтобы при движении колышущаяся завеса из щитов не сдвигалась в стороны, открывая бегущих.
- Этого хватит, - сказал я. - Пусть до утра отдыхают, перед рассветом начнем.
Рано утром, когда край неба только начал светлеть, войска начали группироваться в той части леса, откуда мы с Лонаром наблюдали за замком. Когда все было готово, двадцать пять людей Нила образовали "черепаху", в глубине строя которой укрылись четверо братьев со своими гостинцами. "Черепаху" заметили, когда бойцы успели пробежать треть расстояния до стены замка. Бежали они тихо, но края щитов соударялись между собой, что и услышали часовые на стенах. Раздались крики, и звук ударов в било, на стене зажгли факелы. Уже через пару минут на этом участке стены столпилось под сотню солдат, у некоторых в руках были луки. Люди перегибались через стену, пытаясь рассмотреть, что происходит. Со стены на землю полетело несколько факелов. Потом раздались слова команды, и "черепаху" обстреляли из луков. Естественно, результата это не дало. Щиты украсились парой десятков воткнувшихся в них стрел, а наши ребята за это время подбежали к стене почти вплотную. Офицер на стене продолжал командовать. Под одним из котлов начали срочно разжигать костер, а несколько воинов принесли от ближайшего "скорпиона" ядра и принялись бросать их в "черепаху". Глухие удары подтвердили попадания, но к видимым результатам это не привело. Щиты только на короткое время немного проседали в месте удара, но недостаточно сильно, чтобы можно было достать людей стрелой. Появилось и несколько арбалетчиков, которые разрядили свое оружие вниз, но и эта попытка остановить "черепаху" провалилась. Если болты и пробивали щиты, до людей они не доставали. Бойцы внизу перегруппировались, подняв щиты выше и раздавшись в стороны, чтобы братьям было легче работать. Найдя наиболее неровный и растрескавшийся участок стены, они быстро выкопали возле него яму в мягком грунте, уложили в него мину и начали сильными ударами загонять в землю с противоположного от стены края ямы ряд захваченных с собой толстых кольев. Потом между кольями и миной уложили один из щитов внешнего ряда. Конечно, взрыв все это снесет, но долю секунды эта преграда задержится, отразив часть взрывной волны. Хоть и примитивный, но направленный взрыв. Учитывая качество стены, я надеялся, что его должно было хватить. В конце работы яму сверху прикрыли еще одним щитом, чтобы мину не залили водой и "черепаха" начала смещаться вдоль стены, чтобы заложить вторую мину метрах в пятидесяти от первой. Видя, что имеющимися средствами щиты не пробить, в замке начали готовиться к вылазке.
- Арбалетчики, пошли! - скомандовал Лонар. - Следите за "скорпионами", парни. Если будете хлопать глазами и поймаете ядро, я хоронить то, что от вас останется, не буду.
Сотня арбалетчиков врассыпную выбежала из леса, вызвав крики на стене, и приблизилась к замку на пару сотен шагов. Теперь те, кто пойдут в вылазку через ворота, неизбежно попадали под град болтов. Несколько человек на стене начали разворачивать в их сторону один из "скорпионов".
- Не успеют, - спокойно сказал, стоящий рядом со мной барон Хенк. - Пока развернут, потом его еще взводить. А наши уже заканчивают.
Действительно, вторая мина уже была готова. Очевидно, братья зажгли фитиль, потому что "черепаха" качнулась влево и, гремя щитами, бойцы попятились к заложенной первой мине. Длина уже зажженного фитиля была взята с запасом, чтобы они смогли успеть поджечь второй фитиль и отойти до взрыва. Сверху кто-то пытался лить воду, но она стекала по оставленному сверху щиту, не причиняя вреда. Расчет "скорпиона" взвел механизм и поспешно сделал выстрел. Дистанция стрельбы была очень мала, и уклониться от ядра никто бы не успел, но прицел был взят неверно, и ядро пролетело над головами арбалетчиков и врезалось в одно из деревьев на краю леса, перебив его пополам. В ответ несколько человек выстрелили по расчету, и один из его бойцов с криком сорвался со стены и упал во двор замка. Тем временем наши бойцы, не разрывая щитов, развернулись и побежали обратно. Вслед им полетели стрелы. Люди на стене были в растерянности, не понимая смысла происходящего, и стреляли больше от злости, чем в надежде причинить вред.
Наши были на полпути от замка, когда взорвалась первая мина. Вторая громыхнула секунды через три. Несколько мгновений ничего не происходило, потом мы услышали слитный крик ужаса людей на стене. Потом стало видно и действие взрывов. Участок стены метров пятьдесят длиной пошел волнами и начал разваливаться на наших глазах. Почти все рухнуло внутрь замка, подняв огромную тучу пыли.
- Вперед! - скомандовал я и рванулся к пролому одним из первых, но был пойман за локти двумя, оказавшимися рядом, братьями.
- Вот так его и держите, - одобрил Маркус, извлекая меч из ножен. - Когда мы добежим до стены, можете отпускать, но не раньше. И не злись, сам должен понимать, что командующему ходить врукопашную не пристало.
- Отпустите! - сказал я братьям. - Не буду я туда бежать, не видите что ли, что уже все кончено?
Конечно, замок еще не был полностью захвачен, но сотня за сотней наших бойцов исчезали в проломе, и звуков боя слышно не было. Подавленные случившимся, солдаты барона бросали оружие и поднимали руки. Как оказалось позже, сам барон был при взрыве на стене и погиб. Его смерть ускорила падение замка. Первым, с кем я столкнулся во дворе замка, был генерал Нил.
- Убедительная победа, мой принц! - сказал он. - Всего-то один день потеряли, да и то не на сам штурм, а на его подготовку. А потери при штурме вообще смехотворные - всего пара раненных солдат, и еще одному на голову упал камень. Так он благодаря шлему почти и не пострадал.
- Благодарю, Нил, - ответил я, смотря куда ступить ногой. - Как вообще обстановка?
Эта часть двора была завалена битым камнем, и было нетрудно повредить ноги.