Но скольких выбросило море на эти берега? Кто из команды "Быстрого" ушел на дно, а кто застрял на границе между смертью и жизнью? Тир должен найти всех, спасти их. Он пошел дальше по берегу, собирать свою команду, чтобы отправиться в последнее плавание.
Море было щедро на мертвецов, к пустынному острову прибило множество утопленников разной степени свежести. Тир искал только своих. Он шел меж погибших в море, похожих на выброшенные на берег стволы. Тела распухли, многие были вскрыты морскими гадами или топорами варваров-мореходов, смерть никого не пощадила. Кто-то лишился головы, кто-то конечностей, кто-то просто захлебнулся — смерть одинакова, какие бы маски не надевала. Тир невольно проникся могуществом Ее, только она властвовала на этом острове и даже оживляла его.
Слева от капитана высился пепельно-серый лес, справа шепталось темно-серое море, под ногами лежал черно-серый песок. Сплошная серость, и даже небо…
И лишь трупы как-то украшали проклятый остров. Тиру подумалось, что это дело рук Владыки, он не может терпеть в своем царстве таких островов. Зимой и осенью он будет обрушивать на этот песок всю мощь своей армии, а в остальное время — выбрасывать тину, обломки и мертвецов. В море была жизнь, пусть и такая грубая, основанная на разложении.
День сменился ночью, но Тир этого не заметил. Он брел вперед, выискивая среди многочисленных тел своих друзей. У него уже не оставалось сомнений в их страшной участи. Если уж Маргус добрался до острова, то и все остальные тут. Необходимо найти обломки "Быстрого", наверняка, команда ждет там.
И капитан нашел свой корабль.
Пухлый лебедь морей, торговый корабль, живучий и легкий, превратился в темный скелет. Мачта была обломана, кормовая часть выломана могучей рукой моря, все нутро выпотрошено. Корабль лишился жизни, утратил свои навыки, превратился просто в груду гниющего дерева. Даже в худшие свои годы корабли не выглядят так паршиво.
Но все же это был тот самый корабль, на котором Тир ходил пять лет.
— Ничего, — Тир приложил руку к влажному борту корабля, — мы еще поборемся, верно же?
Корабль далеко выбросило на берег, самостоятельно Тир не смог бы его вернуть в море. Да и какой в этом смысл? Без кормы "Быстрый" сразу пойдет ко дну, но его дерево еще можно было использовать для постройки плота.
Рядом с кораблем нашлись и тела матросов. Всего десяток, они были так обезображены, что Тир не смог никого узнать. Но это были его люди, он знал это точно. Сердце подсказывало ему, этот ледяной комок плоти, который еще бился иногда в груди.
— Ждите, ребята, — обратился Тир к команде, — я приведу Маргуса, и мы выберемся! Только дождитесь меня.
Моряки никуда не спешили, разложение, затронувшее их тела, не успело превратить их в простые скелеты.
Тир побрел обратно. Он уже никуда не спешил, время все равно остановилось для него. Остров замер в своей колыбели, замкнутый между серым небом и серым морем. Ничто не могло взволновать эту землю. Даже шторма Хозяина морей, лишь слегка лизали песчаные берега.
Несколько бурь окатили Тира соленой теплотой, они напоминали о славном прошлом, о мореходстве и о доме. Морская вода оказалась теплее ледяного песка под ногами, но Тир был не рад ей. С теплом возвращались и ощущения, такие же колкие и тоскливые, как воспоминания. Он мог бесконечно ходить по этому острову, как слепой, запутавшийся в паутине. Мог бы, но проклятые бури мешали забыться.
Тир вновь почувствовал голод и жажду, его колотил озноб, в голове поселился мутный туман из-за недосыпания. Когда он спал последний раз? Тир не мог вспомнить, серая муть вокруг забыла о круговороте времени. Капитан просто выпал из реальности, затерялся в пограничном пространстве, как теряется монетка на дне походной сумки.
Пробудившийся голод погнал Тира обратно в лес. Он не рассчитывал найти там еду, просто лес не был пустынным берегом мертвецов. Какая никакая, а смена обстановки. Тир даже усмехнулся, от чего его высохшие губы растрескались, обнажая острые зубы. Теплая кровь из ранок потекла по подбородку, язык сам собой выскользнул изо рта и слизал драгоценные капли. Тир не желал терять последние крохи своего тела. И так этот соленый ветер высушил его до состояния мертвеца из кургана.
Вечность спустя Тир набрел на тот же источник, который утолил его жажду давным-давно. Сколько времени прошло? Тир не сомневался, что это могло быть как вчера, так и столетие тому назад. Это петля времени или что-то вроде того, размышлял капитан, хотя его мысли так же походили на водоворот. Он блуждал меж деревьев, подчиняясь своим мыслям. Мысли водили тело по кругу.
Тир еще помнил, что оставил свою команду на берегу, возвращался к идее побега раз за разом, обходя то же самое дерево. Он словно наматывал свои размышления на сухие стволы вокруг, возможно, творил какую-то свою магию. А что? Если этот остров превратил его в забывшее все существо, то почему оно же не одарило его даром волшебства?
У знакомого источника Тир напился. За прошедшее время фонтан ничуть не изменился, он все так же стоял меж белых плит, исторгая теплую как гной воду в чашу. Вода была божественно вкусна, напившись, Тир почувствовал себя значительно лучше. Слабость исчезла, усталость испарилась, даже высохшее тело, казалось, вновь обрело мышечную массу.
— Источник вечной жизни, — прокаркал Тир, — за тобой охотились веками, а нашел тебя — я!
Он расхохотался, источник звонко рассмеялся в ответ. Тир тут же умолк, но потом понял, что это смеялся не источник — по истине безумная мысль. Смеялся кто-то другой, наверное, то существо, которое игралось с выжившим все это время. Тир оглянулся, ища его.
Сначала капитан никого не увидел, но потом заметил человека, стоявшего на границе поляны. То был один из матросов, которым Тир поручил охрану ящика с инструментами. Мертвец держал ящик и глядел на капитана пустыми глазницами, в которых уже копошились жирные черви.
— Что тебе?! — спросил Тир.
Странно, но страха он не испытывал.
— Иди к "Быстрому", нечего тут стоять! Проваливай, а то я плетьми накажу тебя!
Глупая угроза возымела действие, труп развернулся и побрел прочь. Тир еще некоторое время прислушивался к тяжелой поступи мертвеца, а затем пошел вглубь острова. Он не имел никакой цели, в его голове крутились все те же мысли — спасти команду, выбраться с острова, вернуться в море. Все тайны, пропитавшие эту пустыню древ и песка, уже не волновали Тира.
Лес привел капитана к развалинам, которые могли принадлежать только городу из Империи. Фундаменты домов, распространенных на северной границе страны, уже заросли свежей зеленью. Эта трава удивительно контрастировала с серыми елями вокруг. Место казалось живым, принадлежавшим другому миру. Тир удивился, но потом опять забылся в своем круговороте мыслей. Он постоял на границе поселения, так и не решаясь переступить невидимую черту.
Там, среди зелени трав и колючих кустарников, возвышались развалины храмов и театров, останки улиц и громады колонн. До боли знакомый пейзаж, но чем-то отличный. Поселение было старым, хранившим в себе древние традиции, о которых забыло нынешнее поколение. Но кроме этого, среди зелени скрывалось и нечто иное, что высасывало из окрестных стволов всю жизнь и заставляло море выбрасывать на берега мертвых. Какой-то вечный затягивающий в себя водоворот силы.
Тир обошел поселение по кругу, оно было небольшим, и у капитана было полно свободного времени на изучение окрестностей. Он так и не решился переступить невидимую линию, прикоснуться к своему прошлому, потерянному где-то за морем. Нет, этот мир уже не для него. Кем он будет там, высохшим трупом, не способным даже двинуться с места? У Тира еще оставалась работа, необходимо было вернуть долги, а уж потом он сможет вернуться сюда и спокойно сгнить.
Капитан развернулся и пошел назад к берегу. Город со всеми его костлявыми тайнами остался позади, в прошлой жизни.
Среди леса петляла одинокая дорога, полностью засыпанная опавшими иглами. Тир бы и не заметил ее, если бы не триумфальная арка, точнее, ее останки. Она находилась как раз на границе с поселением. От арки остался лишь фундамент, да груда камней с полустертыми барельефами. Тир остановился, пригляделся к резным изображениям, но так ничего и не смог разобрать. Ветер, осадки и время уничтожили ответы. Тир вздохнул, пожал плечами и пошел по дороге к берегу.
Серые хвойные возвышались вокруг дороги, создавая иллюзию тоннеля сквозь тьму. Дорога шла прямо, так что Тир вскоре смог разглядеть море вдалеке. То бушевало во всю, норовило слизнуть останки "Быстрого" с побережья, но ничего у него не выходило. Песок держал крепко, не отпускал корабль. Тир неторопливо шел по дороге, наблюдая за тщетными попытками Владыки морей уничтожить корабль.
Впервые этот капризный ублюдок вынужден был отступить, признать свое поражение. Тир радовался слабости поганого божества морей, но страшился мига, когда вернется в его царство. Остров мстил Хозяину моря за все его злодеяния.
Устав, море отступило и успокоилось в своем ложе, оно решило затаиться, дождаться, когда Тир закончит работу. Но капитан не боялся, что море сможет ему помешать, он поверил в могущество острова, способного высосать жизнь из всего, что окружало его. Оно убережет работу Тира, поможет спустить корабль.
"Интересно, а зачем ему это? Наверное, опять какой-то каприз владыки того города…" — проскользнула мысль в сознании Тира.
Он совсем не обратил на нее внимания, она быстро затерялась в круговороте размышлений. Тир продолжал петлять, то забывая, то вспоминая свои цели. Если бы не дорога, он бы никогда не выбрался на берег.
Дорога заставила его идти прямо, а не блуждать среди стволов. Лишь у самой кромки леса она внезапно оборвалась, и Тиру пришлось самостоятельно искать путь на берег. Он ориентировался на шум моря, на запах соли и тлена.
Из лесу капитан вышел прямо к своему кораблю, у которого уже собралась вся команда. Пришли даже те, кто не ходил с Тиром на "Быстром". Мертвецы все равно хотели поучаствовать в последнем плавании, их не прельщала судьба падали острова. Они славные воители волн, борцы с Хозяином моря, не могут они сдаться какой-то там суше. Гордые воины, слегка подточенные червями и разложением.
— За работу! — скомандовал капитан.
Ему не потребовалось даже размыкать уст, его воля была сильна. Оказавшись у корабля, он сразу вспомнил цель свою.
Мертвецы принялись за работу, долгую и трудную работу. За прошедшее на острове время "Быстрый" превратился в груду деревяшек, даже оптимист не узнал бы в нем корабль. Но Тир не сомневался, что воля к жизни заставит его команду восстановить корабль даже из этой трухи. Каждый матрос готов был отдать свои кости, чтобы построить каркас, кожу — для парусов, ногти — для обшивки. Ничего, у них достаточно материала.
Те мертвецы, которые еще способны были передвигаться, станут командой нового корабля. Те же, кого разложение превратило в лохмотья плоти — пойдут на материалы. Мертвых было много, и они трудились дни и ночи, создавая корабль из самих себя.
Медленно из песка мертвых возрождался "Быстрый", на смену гниющим матросам море выбрасывало новых. Волны не могли остановить бесконечный поток мертвецов, идущих на остров. Всех их призвал зов Тира, строившего свой корабль. Лишь Маргус, его верный помощник, оставался с ним все это время, поддерживая капитана. Их объединяло общее желание, которое поглотило все остальные.
И Тир, и Маргус хотели вернуться в море, чтобы заниматься любимым делом. Они были мореходами, это их цель, ради этого они будут существовать на зло Смерти. И ради этого они построили "Летящего над волнами".
Корабль с парусами из человечьей кожи, удерживаемых веревками из жил мертвецов, будет летать по волнам моря, оскверняя владения Хозяина. Тяжелое мушиное брюхо судна, составленное из почерневших и потрескавшихся ногтей, не пробьет ни один таран, не поразит снаряд баллисты. Воля мертвых костей будет держать корабль на плаву, нести его сквозь шторма и битвы.
Тир мог гордиться своим новым кораблем и такой славной командой, он с гордостью взошел по трапу из челюстей и встал на корме. С этого места он будет править своим кораблем, Маргус встанет рядом, а моряки будут исполнять их приказания. Как и раньше, как и всегда.
Прошли века, новый корабль, обретший новое имя, уже скрылся в шумных водах северного моря, а остров ничуть не изменился. Только теперь мертвые перестали осквернять его чистые берега. Тиру и Маргусу требовалось постоянно обновлять команду, даже избежавшие Смерти гнили. Кого-то капитан выцарапывал из лап Морского Хозяина, кого-то захватывал на кораблях, кого-то покупал лживыми подарками. Живые глупцы почему-то не желали присоединяться к вечным странникам, но Тир умел убеждать, дарить цель и обещать славу.
Капитан давно забыл об острове, породившем его, а хозяин острова остался доволен своим творением. Как Тир гордился кораблем, так и Творец капитаном. Он и не думал, что рожденный им повелитель утопленников окажется таким удачным созданием.