- Старый фокус, - пожала плечами. - Видите ли... Если узда есть, не так уж важно, кто дающая, а кто принимающая сторона. Любую связь можно повернуть шиворот-навыворот, вот я временно и взяла часть вашей боли. Постаралась забрать как можно больше - но не уверена, что взяла достаточно.
- Спасибо.
- Это мне надо вас благодарить.
- А почему вы тогда не проделали то же с тем... ну, с тем, кто захватил вас? - Сашка пока решил не признаваться, что он встретил этого вампира. Промолчишь - оно и спокойнее получится.
- Его зовут Мэлвин Дюрак, мой давний недруг. Настолько давний, что, полагаю, если он однажды все-таки меня убьет, ему останется только заколоться. Мы примерно на равных, а обратить связь можно, только если один из партнеров значительно слабее, - Сашка собирался это проглотить (а что делать, и в самом деле слабее!), но Княгиня внимательно посмотрела ему в глаза и продолжила: - Или же не имеет ничего против. Доверяет тебе. Я была удивлена, что вы мне доверились, штурман. Неужели вы до такой степени лояльны?
Сашка пожал плечами.
- Не знаю. Мне просто хотелось вас спасти. Вот только... Могу я обратиться, капитан?
- Можете.
- Капитан, скажите, что у вас за общие дела с работорговцами?
Княгиня молчала.
Сашка помялся, но все-таки есть такие вещи, которые говорить обязательно надо, и он сказал - как в омут головой кинулся.
- Если вдруг у вас с ними какие-то дела, прошу вас, разрешите мне сойти здесь на берег.
- Здесь? - Княгиня подняла брови. - Где за пределами порта на вас повиснет вся городская полиция?
- Именно здесь, - Сашка побледнел, но стоял на своем. - Не знаю, как Сань... Кассандра, а я не могу быть замешанным в работорговле. Ни дня, ни часа. Просто не могу.
Княгиня улыбнулась так мимолетно, что Сашка подумал: почудилось. После удара по голове чего только не почудится.
- Отлично, штурман. Даю вам мое честное слово, что мои дела с "Аль-Ширвани и сыновья" никак не связаны с торговлей людьми. Могу поклясться на крови, если хотите.
- Никакой магии крови, - сказал Сашка. - Пожалуйста.
- В таком случае, помните, что через час вам заступать на вахту, а через пять часов назначен взлет. Вы уже полностью здоровы, штурман.
Через час Сашка действительно заступил на вахту - в порту еще более символическую, чем в эфире при попутном ветре. Сперва он честно задремал в штурманском кресле, а потом проснулся, как ужаленный, от ужасной и совершенно внезапной мысли: связь! Узда! Княгиня помогла ему перенести последствия, но узда-то осталась, и еще какая! Следовательно, что: он сейчас Старший по отношению к Княгине?! Быть того не может!
- Оп-ля... - сказал Сашка вслух. А потом так же, вслух, чтобы успокоить себя, сказал: - Да нет, чепуха. Я же ее силы не забирал, клятв не брал и не давал, магического контракта нет...
Тут же до него дошло другое: укус по приглашению и без контракта между разнополыми вампирами (а сексуальных девиаций у вампиров почти не бывает, поэтому укусы без контракта между представителями одного пола встречаются исчезающе редко) приравнивается к помолвке. Между меншами и вампирами это не принято - там добровольный укус чаще бывает дружеским одолжением - но ведь Сашка вообще впервые слышал, чтобы менш кусал вампира.
А третья мысль была успокаивающая: да ладно, ведь обратного укуса тоже не было! Значит, никаких обязательств.
Точно, не было? А как Княгиня его спасла?
Сашка ощупал шею, повертелся туда-сюда, пытаясь себя рассмотреть, но толком ничего не нащупал и ни к какому выводу не пришел.
"Ладно, - сказал он себе, - не в средневековье живем. И вообще, ее дело. Она старше и к тому же... - он задумался, что "к тому же", но нашелся, - женщина! Если ни слова не сказала, значит, все в порядке".
Глава 7, об эфирных байках
Опять была капитанская вахта, и трое "младших", как они сами себя порой называли, собрались в кают-компании помузицировать. На пути до Аль-Карима они играли втроем всего два или три раза - редко так совпадало, чтобы все были свободны. Зато Сандра и Сашка импровизировали часто, успели заново привыкнуть и друг к другу, и к инструментам. Что же касается Бэлы, то она раз сыграла с Сашкой, и довольно часто слышно было, как она стучит у себя в каюте, обернув палочки мехом.
Сандра весьма рискованно переложила "Маленькую ночную серенаду" с использованием ударных, и вот ее-то они в тот день и опробовали. Получилось небесспорно, но, как они решили, весьма неплохо - надоевшая со школьной скамьи музыка зазвучала куда свежее.
- Кажется, Бетховена не может испортить никакая перемена темпа, - довольно улыбнулась Сандра, откладывая скрипку. - По-моему, очень удачно!
- Кажется, я несколько раз ошибся, - вздохнул Сашка. - Ну и ладно.
- Я не заметила, - неожиданно сказала Белка.
Сашка посмотрел на пилота с некоторым удивлением: какая-либо одобрительная ремарка с ее стороны была делом почти неслыханным.
- За это надо выпить, я считаю! - Сандра потерла руки и полезла в общий буфет за ромом. - Ну, как вы насчет грога, товарищи?
- Я заварю чай! - Сашка легко перенял энтузиазм подруги.
- Да ладно, Златовласка, сиди, я заварю...
- Санечка, я тебя умоляю, позволь мне! - говорил Сашка вовсе не с умоляющей интонацией: улыбался он так, словно флиртовал. - Если я буду вынужден пить твой чай, с меня станется поднять бунт на корабле. Ей-ей.
- Не ценишь ты истинное кулинарное искусство, - пожала плечами Сандра. - Ну и бездна с тобой.
Чай был заварен, грог разведен, и Сашка начал рассказывать старую как мир эфирную байку про "Асунсьон" - галеон, который еще на заре звездоплавания затерялся где-то в эфире с закончившимися корабельными кристаллами.
- Слушай, ну это уже дурной тон! - запротестовала Сандра. - Старье-старьем, ушам больно!
- Постойте, - неожиданно заинтересовалась Бэла, - история, безусловно, старая, но меня всегда интересовало: насколько реально выжить в эфире, если сели двигательные кристаллы?
- Если сели двигательные кристаллы, но кристаллы жизнеобеспечения работают - то нет ничего проще, - вмешался Сашка. - Это тебе кто угодно пояснит. Вот если наоборот...
- Если наоборот, - сказала Сандра, - есть специальные заклинания, которыми можно ненадолго создать защитную сферу вокруг корабля, и за это время переориентировать двигательные кристаллы на жизнеобеспечение. Хороший корабельный маг это может. Но в одиночку тоже не сделаешь: надо, чтобы кто-то на подстраховке был. Потом придется идти без кристаллов, на одних парусах. Это если на судне есть парусный мастер.
- А если сэйл-мастера нет? Что тогда?
- Ну, если не выпали из стрима при аварии, и если стрим широкий - то есть большая вероятность, что кого-то встретите, и этот кто-то поделится запасными кристаллами, - пожала плечами Санька. - Технически сложно, но возможно. А если выпали из стрима, то... - она развела руками. - Ну, нужда заставит - и рядовой пилот на сэйл-мастера выучится. Хотя, если честно, шансы тогда у всего корабля так себе.
- Нужда чему угодно научит, - встрял Сашка. - Я вот слышал историю об одном парне, помощнике штурмана, который при аварии спасся в бочке с обломком двигательного кристалла. Он умудрился не то что его на жизнеобеспечение перечаровать, а еще и привязать магию к дереву бочки! Дрейфовал, говорят, четыре дня без воды и пищи, пока его не подобрали на "Добродетели пророка" - это трехмачтовик Эмиратов.
- По-моему, это байка, - усомнилась Санька. - Бочки - они же щелястые. Эфирная материя проникнет. А всем известно, что в эфире жить нельзя.
- Да ну нельзя? - Сашка и сам знал, что нельзя, но не мог не возразить.
Какое-то время все трое довольно активно обсуждали, возможно ли обитание в эфире каких-нибудь животных. Кто-то припомнил фантастический роман о солнечных тюленях, будто бы живущих в короне звезд.
- Ну да, в космосе-то может быть любая жизнь, какая угодно, - с неожиданной горечью произнесла Сандра. - Но то в космосе. Что мы, в сущности, знаем о нем? Вообразили себя покорителями пространства, и радуемся! Но на самом-то деле мы ни одну бескислородную планету исследовать не смогли! И ладно бы - мы даже на Луне не были! Даже искусственный спутник на орбиту Земли послать не можем! Вот - стыд нашего эфирного века. Что такое эфир? Суррогат, песочница. Освоили тоненький слой Вселенной - и радуемся... Тогда как за завесой всех этих стримов, карикатуры земных морей и ветров, могут лежать настоящие чудеса настоящего пространства!