- Не выйдет, в Амбервилле, столице, есть ПВО. Предлагайте дальше, штурман.
- Да какое там ПВО, - начала Людоедка, - курам на смех! Помнишь, как мы...
- Каким бы оно ни было, - оборвала Княгиня старпома. - Промокший шелк - это полбеды. А вот за сгоревший мы ничего не выручим.
-Постойте, - в голове кормчей начала оформляться в голове некая идея, - а вот... говорите, сто граммов? И двести метров?
- Деточка, - снисходительно усмехнулась Людоедка (Сандра уже привыкла к этому "деточка", и не вздрогнула - только мороз по коже пошел). - Это же оловатский шелк. Четыреста метров через обручальное кольцо не предел. Неужели не видела?
- Видела, конечно, издалека просто, - Сандра тряхнула головой. - А колор какой?
- Писк сезона, само собой: красный. Капитан, может, покажете девочке?
Княгиня, кажется, чуть улыбнулась, подошла к своему сейфу, открыла его - просто за ручку, ибо сейф охранялся заклятьем - и достала оттуда небольшой тючок из коричневой бумаги. Растеребила угол.
Сперва Сандре показалось, что цепкие пальцы Княгини извлекли паутину с каплями росы. Потом - что тончайшую пленку с поверхности мыльного пузыря. Потом - дрожащее отражение пламени, оторванное от поверхности зеркала. Княгиня подхватила край, ткань обвисла, и сразу стала тонким слоем перламутровой краски на пальцах капитана.
- С-с ума сойти, - прошептала Сандра. Она первый раз видела оловатский шелк.
- Не надо, недостойный вас повод, - покачала головой капитан. - Вы, кажется, что-то хотели предложить?..
- Ага, - кивнула Сандра. Вид лужицы красного серебра, чуть ли не струйкой стекшего с ладони княгини на стол, здорово подстегнул ассоциативную память. - Марина Федоровна, вам когда-нибудь приходилось читать Александра Грина?
- Да, разумеется.
- "Алые паруса" помните?
- Естественно.
- Это что? - спросила Людоедка. - Об эфирниках?
- Нет, о моряках, - покачала головой Сандра. - Это рассказ про то, как придумали ткань провозить контрабандой вместо парусов. Ведь никто не может запретить капитану делать паруса из чего он сам захочет.
- Интересную мысль вы вынесли из этой истории, - Княгиня приподняла левую бровь. - Но вам не кажется, что таможня несколько неадекватно отнесется к нашему стремлению вынести за пределы порта шелковый аварийный парус?
- Я не об этом, - сказала Сандра. - Я о том, что контрабандную ткань можно замаскировать подо что-нибудь другое. Например, если этот... шелк, - как зачарованная, она не отрывала глаз от искусственного огня, - так легок и тонок, то его можно драпировать. Его можно сделать многослойным.
- Даже если мы сошьем из него занавески в кают-компанию, за таможню мы их не протащим, - фыркнула Людоедка. - Не такие идиоты там работают.
- Но, может быть, они могут увлечься? - глаза у Сандры горели каким-то неимоверно многообещающим с точки зрения Людоедки и Балл светом.
Здание Большой Таможни располагалось сразу за Сухим Портом. В ведение этого учреждения в числе прочего входил забор из местного заговоренного тростника железной твердости, и будьте уверены: охраняли его на совесть. За забором, в коем Таможня служила единственным пропускным пунктом, начинался городок Амбервиль, занимающий весь Янтарный остров и парочку соседних - Яшмовый и Аметистовый. Столица Жемчужины не отличалась красотой: в ней не было ни широких улиц, ни архитектурных изысков, ни разряженной публики, не даже сколько-нибудь пристойных питейных заведений. Зато имелись широкие полудикие пляжи в дивной красоты лагунах, нежно-салатовое теплое море и водопады, ниспадающие со скал. Но все эти чудеса, увы, оказывались запретны для тех экипажей, которым не удавалось пройти таможенный контроль.
На Жемчужину запрещен был ввоз предметов роскоши - всех вообще, а не только оловатского шелка. Но не потому, что они на ней производились, и правительство не терпело конкуренции. Наоборот. На Жемчужине не производили ничего, даже отдаленно напоминающего роскошь - любые излишества запрещались на этой пуританской планете законодательно. Эфирники редко покидают территории портов, а они от планеты к планете одинаковы; должно быть, не один капитан, провозивший сюда земной коньяк или золотую пудру с Белкали задумывался, кто может пользоваться всеми этими приятными мелочами в мире, где частная жизнь любого гражданина должна быть на виду все девятнадцать часов местных суток. Но - покупали. И платили хорошо, не торгуясь.
...Младший преподобный Еремия Сандерс, дежуривший по таможне, тоскливо косился на часы под потолком большого зала и ждал законного перерыва, когда можно будет выйти из здания Таможни на пирс, полюбоваться трепещущими на ветру листьями древовидной конопли и подумать о чем-нибудь постороннем, не связанным с потоком грешников из внешних миров. Грешников было не так чтобы много, но таможенникам вменялось в обязанности досматривать любого, выходящего из порта, включая персонал, а это прибавляло хлопот.
У чиновника нестерпимо ныли виски, и казалось - если он хотя бы в мыслях своих не отвлечется, его бедная голова взорвется, ошметки пролетят через весь зал и шлепнутся прямо на большой канцелярский стол старшего преподобного Боллинга. Как раз когда тот будет подписывать бумагу об очередном сокращении жалования с целью повышения благочестия. Думать пришлось бы под видом молитвы, но любой служитель церкви уже с ранга послушника вырабатывал жизненно необходимую способность всегда сохранять на лице молитвенное выражение.
Руки Сандерса двигались с привычным автоматизмом, и с не меньшим автоматизмом отверзались его уста, вопрошая проходивших мимо одними и теми же словами:
- ...С какой целью... где собираетесь останавливаться... к какому кораблю приписаны...
- Джерри, глянь, - толкнул его локтем напарничек - младший преподобный Питер, бездельник и идиот.
С некоторым раздражением Сандерс оглянулся, думая совершенно не о Питере и не о том, что там этому пустомеле показалось интересным. И тут же раскрыл рот от удивления.
По узкому проходу "зеленого коридора" к нему двигалось самое удивительное создание.
"Наверное, так и выглядят ангелы, - подумал он. - Нет. Демоны-искусители".
Девушка была невелика ростом - метра полтора, не более. При этом шла она так легко, что, казалось, плыла над полом. Ее окутывало облако огненно-пламенных, невесомых шелков. Сложно было разобрать, есть под ними тело или нет - только невнятный силуэт, колыхание, смущение духа, ума и сердца. А запах! Томный, нежный аромат, чуждый канцелярскому воску, упаковочной бумаге и сургучу. Одно движение руки, один взгляд черных очей, смоляной завиток, упавший на плечо... обнаженное? прикрытое?.. черт его знает - о да, черт-то знает! За один лишний миг созерцания он отдал бы и всего себя, и все богатства свои, и все потомство свое...
- Бэла Камовна из Тихих Трав, - холодно сообщило видение, положив на стойку перед Сандерсом печать-удостоверение. - Пилот бригантины "Блик".
Пилот. Ага, как же. Не спешите меня. А эти двое ребят в черных куртках у нее за спиной - высокий широкоплечий парень и коротко стриженая девушка, почти не уступающая ему ростом и размахом плеч, - не иначе как штурман и второй пилот с того же корабля. А вовсе не телохранители. И рукояти двуручников за плечами у обоих - бутафория, театральный реквизит.
- С визитом?.. - поинтересовался Сандерс, кое-как находя почву под ногами.
Девушка скупо наклонила голову и обожгла его таким спокойно-презрительным взглядом, что бедный Иеремия немедленно физически ощутил перхоть у себя на плечах и темную кайму под ногтями.
Он сам не помнил, как задал остальные вопросы. Кажется, господь смилостивился над своим рабом и позволил ему выставить себя не полным идиотом, а только четвертинкой.
Едва ли его посещали какие-то связные мысли, пока он проверял документы у суровых и молчаливых телохранителей. Один и впрямь оказался штурманом, а другая не вторым пилотом, а, как ни странно, кормчим. На что только не идут для маскировки эти богатеи с грешных планет.
Процедура была закончена, красавица на прощание последний раз скользнула ничего не выражающим взглядом по макушкам таможенникам, и уплыла прочь. Босые ноги ступали по дощатому полу в легком танце. С собой она уносила облако шелков и невозможный аромат несбывшегося.
- Подмени меня, Пит, - устало сказал Сандерс. - Пойду... помолюсь.
Глава 12, в которой внешность обманчива
- Просто удивительно, как это у Белки получилось, - Сандра зарылась пальцами в горячий песок и лениво вздохнула. - Почеши мне спинку, lieber Freund[38], пожалуйста.
- Пожалуйста, - сказал Сашка, послушно почесывая под левой лопаткой - там у Саньки всегда чесалось. - В смысле - удивлена? Подумаешь - прошла, поглазела...
- Мммм... - Сандра потянулась на горячем песке.
Они лежали на пляже в небольшой тихой бухточке на дальней оконечности Аметистового острова. На бригантине их ждали только после заката, а сейчас солнце стояло еще довольно высоко - не настолько высоко, чтобы обжигать непривычные спины, но и не настолько низко, чтобы задумываться о возвращении.
Мельчайший розовый песок невесомо скользил между пальцев, но казался невыносимо тяжелым на разгоряченной коже. Пахло смолой от высоких, похожих на сосны деревьев - на Жемчужине лиственных растений почти не было. Скалы к югу невыносимо сверкали на солнце.
- Не скажи, - заметила Сандра голосом ленивым и сонным. - Ты видел, какая грация? Какие взгляды? Жесты? Королева! Если бы она так двигалась даже в своем старом платке - поверь, Златовласка, ты бы каждый раз истекал слюнями.
Сашка пожал плечами. Ничего такого особенного он в поведении Белки не заметил. Все-таки женщины обожают преувеличивать. Можно подумать, он напрягался, сыграв телохранителя. Всего-то и надо было, что хмуриться и держать руки расслабленными, как будто ты вот-вот выхватишь меч из-за спины. Да еще смотреть недобро по сторонам.
Кстати, кроме большого меча из запасов Княгини Сашка еще взял своего более скромного, легкого и маленького Сумеречника - повесил на пояс. Со стандартным телохранительским двуручником он управляться никогда не умел. Силы и роста тут мало, нужна еще и привычка.