- Заболел. Когда я последний раз с ним говорила, он обдумывал, не остаться ли после выздоровления на берегу. Как бы то ни было, на этот рейс нам человек точно нужен, а там посмотрим. Вы не возражаете против временного найма?
- Я готов рассмотреть эту возможность, - сказал Сашка, осторожно подбирая слова и стараясь не показать, что он вообще говоря не знал, чем оплачивать общагу на следующую неделю. Еще немного, и пришлось бы идти на поклон к родственникам. - Вообще, должен с почтовой службой легко освоиться: мне приходилось работать на военном почтовике.
- Это, в основном, забота моя и моего казначея, - пожала плечами Балл. - Вам, как штурману, почти не придется сталкиваться со спецификой... - она неожиданно подчеркнула голосом это слово, заставив Сашку примерно минуту поразмышлять над тем, что бы это могло значить. - Если вы волнуетесь об оплате, то могу сказать, что она несколько повыше, чем в среднем по почтарям, - женщина назвала цифру, значительно превышающую зарплату старшего лейтенанта на военном флоте. - Меньше, как правило, за рейс не выходит: особые доставки и оплачиваются особо. Вас устраивают такие условия?
- Вполне, - кивнул Сашка, радуясь, что вопрос об оплате поднял сам наниматель. Он никогда прежде не устраивался по найму и не вполне представлял себе, как нужно подводить разговор к таким вещам.
- Возвращаясь к вашим способностям... - Сашке показалось, что пауза очень хорошо продуманна. - Сандра мне сказала, что вы еще и сэйл-мастер?
- Ну да, способности у меня есть, - Сашка потеребил серьгу. - Я поднимал паруса в Академии, на тренировках, и потом пару раз... для себя. На военных кораблях это не требуется, вы же знаете.
- Но в принципе, вы можете это сделать? - капитан смотрела на него очень пристально, прищуренными черными глазами, и взгляд ее был на удивление пронизывающим.
"Господи, да она же вампир! - сообразил Сашка. - Отсюда и голос, и гендерная неопределенность..."
Поняв это, Сашка расслабился: к вампирам он привык.
- Я имел дело с парусами... - сказал он. - Но сразу хочу сказать: если вам нужен именно сэйл-мастер, лучше возьмите опытного человека.
Мысленно он на всякий случай попрощался с возможностью возобновить свою тающую независимость и для разнообразия поработать вместе с Санькой. Большинство вампиров очень ценят искренность, потому что сами плохо умеют юлить, но всегда есть шанс нарваться на оригинала. Или просто трикстера.
- Тогда я и искала бы сэйл-мастера, а не штурмана, - Сашке показалось, что Балл улыбнулась. - Но категорию вам дали?
- Как любому начинающему. Пятую.
- Ладно. Далее. Сандра рассказала мне, отчего вы ушли с флота, однако, хоть у меня и нет оснований не доверять ее провидческим навыкам, хотелось бы услышать вашу версию.
- Заехал капитану в челюсть, - Сашка внутренне подобрался, даже закаменел. Это была та самая причина, по которой он уже начал искать работу на планете: "дисциплинарников" не жаловали даже у торговцев, дело понятное.
- Вот как? - Балл подняла брови. - И вас не послали под трибунал?..
- Это случилось в порту, шкипер. Вне корабля. Ссора ... личного характера. Так что они ограничились увольнением.
- Личного характера? Из-за женщины?
Сашка неохотно кивнул.
- Вы можете мне приоткрыть обстоятельства?
- Боюсь, что нет, - ответил Сашка. - Прошу прощения, но...
- Хорошо, оставим это пока. У вас есть записи о ваших переходах? Удостоверения?..
Удостоверения у Сашки имелись, и даже довольно аккуратные.
Капитан Балл изучила его бумаги до конца, в одном месте снова приподняв брови: должно быть, тот рейд к Вазату. В конце концов она сказала:
- Что ж, несмотря на вашу молодость, опыт достаточный. Осмелюсь выразить сожаление, что такая многообещающая военно-эфирная карьера прервалась на самом старте... Зато частный флот в моем лице, возможно, приобрел еще одного талантливого штурмана. Вы приняты. Можете ехать за вещами, но до захода солнца необходимо быть на корабле. Завтра с рассветом отчаливаем.
- Отлично... - Сашка немного растерялся: он не ожидал, что решение все же будет принято, и сейчас почувствовал, как будто ему дали обухом по голове. - Я, безусловно, очень рад, шкипер... А скажите, кто, кроме Сандры, в экипаже?
- О, - Балл произнесла невозмутимо, но с ощутимыми нотками удовольствия в голосе, - экипаж у нас небольшой, но в высшей степени компетентный: кроме меня, вас и кормчего у нас еще пилот и казначей, он же старпом. Я не сомневаюсь, что вы прекрасно сработаетесь.
***
Белка неприязненно посмотрела на их нового штурмана. Никак не интеллектуал, слишком уж красивый, и явно об этом знает: очень ладное, открытое лицо, высокий (над маленьким пилотом он возвышался, как башня), длинные, выцветшие до белизны волосы падают на широкие загорелые плечи, щедро открытые белой безрукавкой, в одном ухе серьга в виде Сатурна (а геи в каком носят? В левом или в правом?.. не вспомнить), белые парусиновые штаны и мечтательная, немного смущенная улыбка. Где, интересно, таких выращивают - в специальном инкубаторе неприспособленных к жизни?..
Кроме того, он слишком молод: лет двадцать пять, не больше. Ну как в таком возрасте можно быть надежным штурманом?..
Самой Белке месяц назад исполнилось девятнадцать. Она выпустилась только в этом году.
- Маленький... - заметил штурман Белобрысов, обозревая бригантину. Действительно, "Блик" едва занимал треть объема "дула".
Они залезли с пускового края, чтобы Сашка бросил взгляд на корабль, прежде чем ехать за вещами, - он вдруг понял, что не вынесет нескольких часов дороги и формальности, если не будет знать, на чем ему идти в этот раз.
Ну что ж, ничего малышка: ладная, аккуратная, не то что старая расхлябанная колоша каботажника, о котором Сашка до сих пор вспоминал, как о кошмарном сне. Без особых на то оснований Сашка решил, что такая птичка не может оказаться врединой.
- Нам дали не тот размер, других свободных не было, - сказала Белка, словно защищаясь.
- А я что? - удивился штурман. - Я ничего, - он оценивающим взглядом скользнул по комбинезону Белки, заметил кровавые пятна от жертвы корабельному духу и спросил: - А характер у нее как?
- Нормальный характер, - пожала плечами Белка, которой не хотелось сознаваться, что с другими кораблями она никогда еще не знакомилась - только с учебными. - Только "Блик" мужского рода.
- Кстати, мы как, на вы или на ты? - продолжал настырный штурман.
- Как угодно, - Белка только плечами передернула.
- А там кто уже на борту?
- Куликова устанавливает устанавливает, Лю... Людмила Иосифовна собиралась размещать груз.
- Людмила Иосифовна - это старпом Берг?
- Старпом, казначей, суперкарго... - "всевидящее око и корабельный бог", додумала Белка, но вслух не произнесла. Нужно было быть куда более уверенной в себе и куда менее осторожной, чем первый и единственный пилот "Блика", чтобы вот так проверять свое остроумие на незнакомых людях. - Они с Мариной Федоровной давно ходят вместе.
У штурмана в глазах появилась такая экзистенциальная тоска, что Белке вдруг стало его жаль. Она представила, кого он видит перед собой - очень маленькую (метр сорок, еще и сутулится!) смуглую девчонку с торчащими во все стороны лохмами, в мешковатом рабочем комбинезоне, заляпанном смолой и жертвенной кровью, тощую и похожую на взъерошенного воробья из-за торчащих в разные стороны кудряшек - и это пилот, с которым ему придется работать?
"Работать" в эфире неминуемо означает "доверять свою жизнь".
Такого пилота, как Белка, пожелает себе только самоубийца... просто удивительно, как капитан Балл ее наняла.
"Прочь пораженческие настроения, - пригрозила себе Белка. - А не то оставлю без прогулки к морю. И без ужина. Нет, без ужина мне нельзя, я и так тощая, и еще теряю в весе... заставлю съесть самую жирную и противную крысу, которая только найдется в парке".
- Вы переживаете из-за размера экипажа? У нас будет мало времени на конфликты.