Сашка оглянулся: кормчий с горящими глазами осматривала очередной станок (кажется, Петрович назвал его "прокатным"), Белка страдальчески кривилась, время от времени порываясь зажать уши руками. Обменявшись понимающими взглядами, они развернулись и направились к дверям. Надо отдать строителям должное: массивные створки начисто отрезали механический шум - без всякой магии. Просто за счет толщины конструкции.
- Я думаю, Санька разберется и без нас, - Белобрысов с сомнением посмотрел на перепачанные едкой черной заводской пылью руки. - Пусть развлекается, если ей все здесь так нравится.
Бэла кивнула. Бесцельно бродить по деревне не хотелось. Вернутся на корабль?.. Она посмотрела на штурмана, он на нее, и они, не сговариваясь, пошли по дороге к центральной площади. Взаимопонимание, установившееся между ними после многодневных совместных маневров, оставалось в действии и вне корабля. Белка молча слушала болтовню напарника:
- Никак я их не пойму. Стремный народ. Производство весьма внушительное, но зачем, зачем столько сложностей? Добыча руды в таких количествах... А печь? Ты видела, чтобы домну топили дровами? На них же леса не напасёшься. Гораздо проще поставить несколько обычных кузниц, фокусирующие заклятия, чистое пламя... - штурман механически продолжал перечислять непонятки, когда ему заступила дорогу девушка в рабочем сарафане. Очень красивая. Выражение лица у нее было фанатично-решительное. Такое, какое обычно возникает у Сандры, когда кто-то начинает обсуждать её любимые кристаллы.
- Вы приезжие, да? - спросила она. - С бригантины?
- Естественно, - Сашка рефлекторно приосанился, однако обертоны флирта в его голосе не появились: что-то в девушке его насторожило.
- Вы меня простите, что подслушала ваш разговор, но то, о чем вы горите - полная чушь! - лицо девушки отразило крайнюю степень презрения. - Что можно добиться вашим чародейством? Сплошные ограничения и запреты! Больше четырех тиглей не ставить, пентакли из олова и бронзы... Ну и как прикажете делать нормальную сталь, если ваше дурацкое "ис-кус-тво" - она нарочито тщательно выговорила последнее слово - только и может, что вставлять палки в колеса нормальным людям!
Сашка и Белка в обалдении слушали слушали пламенную речь.
И тут до Сашки дошло. Наверное, он бы догадался и раньше, если бы его не смутила новизна обстановки.
Первым делом штурман подумал о Сандре и о том, что она, наверное, догадалась еще на заводе, если не раньше. Интересно, а специальная больница у них тут есть? А врачи школы Барзаубер?
- Так вы лишенцы? - спросил он. - Тут все - лишенцы?
Он, конечно, слышал о подобных производствах на Земле - скажем, холодную сталь, непроницаемую для магии, и производить можно только немагическим способом - но ни один цех не имел такого размаха.
- Не все, - лицо девушки помрачнело. - Но производство целиком немагическое.
- Круто... - сказал Сашка. - Нет, правда здорово!
- Вам интересно? - девушка улыбнулась чуть неуверенно и ужасно мило. - Тогда пойдемте, я вам все расскажу и покажу!
А потом улыбнулась еще раз, так, что истолковать двояко было просто невозможно. Сашка никогда не мог отказать женщине, тем более, симпатичной.
- Меня от этого избавьте, - мрачно сказала Белка. - Если вам охота гробить свои носы и уши...
Сашка только рассеянно кивнул.
Бэла посмотрела вслед удаляющейся парочке и продолжила свой путь в сторону пристани. Хочет развлекаться - пусть развлекается. Ей, Бэле Тихие травы, к одиночеству не привыкать. Наоборот, так куда легче...
За квартал от причала ей навстречу вышел мужчина в сопровождении зверя.
***
Девушку звали Алена, и работала она инженером-проектировщиком. Машины цеха металлообработки частично находились в ее ведомстве, частично - под контролем все того же Петровича, старшего слесаря, ремонтника и вообще мастера на все руки. Это Сашка узнал по дороге к "лаборатории" - большой избе, светлой и уставленной чертежными досками. Ностальгически-родными досками, знакомыми по второму курсу академии, где несчастные курсанты постигали (и в большинстве своем так и не постигли) сопромат.
Не успела Алена вскипятить чайник на устрашающего вида спиртовой горелке, как дверь вновь скрипнула, пропустив невысокую шатенку, столь же молодую и ужасно привлекательную на вид.
- Аленка! Гостя развлекаешь? А сказать? - задорно воскликнула вновь пришедшая сразу же, с порога.
- У нас деловой разговор, - попыталась защититься Алена. - Это у тебя одно на уме!
- Так я тебе и поверила, - рассмеялась гостья. - Доставай еще чашек, сейчас девчонки подтянутся.
Потом она обратилась к Сашке:
- Вы не обращайте на Алену внимания, у нас женихи наперечет. Каждое новое лицо - событие.
- Ты на дежурство не опоздаешь? - Алена попыталась спровадить шатенку, но было поздно.
В комнату легкой походкой впорхнула еще одна красавица.
- День добрый! А я слышала, у вас тут эфирник с бригантины в гостях...
Дверь распахивались еще не единожды, пропуская примерно однотипных гостий. Не успел штурман оглянуться, как его уже окружил коллектив из пяти прекрасных девушек, мило щебечущих о стальном прокате, добыче руды карьерным способом и особенностях плавки вязких сплавов.
- Высокотемпературное литье с присадками - это технология будущего! - разгорячено выступала Марина, чьи слегка раскосые глаза и легкий акцент выдавали ее происхождение с востока Русских Княжеств. - Современные кузнецы делают многочисленные проковки слой за слоем - это очень затратно по времени. А у нас...
Сашка слушал, пытаясь изобразить вежливый интерес. С каждой минутой это становилось все сложнее - разгоряченные спором девушки уже увлеклись, и вместо попыток поразить кавалера сведениями о своем поселке перешли на узкопрофессиональный сленг. Штурман понял, что если он сейчас не переведет тему, он просто начнет невежливо зевать. Если разобраться, зачем он вообще сюда пришел...
- Милые дамы! - Белобрысов элегантно привстал со своего табурета и даже слегка отсалютовал кружкой. - Слушать вас - огромное удовольствие...
Милые дамы переглянулись и выжидательно заулыбались.
"Проклятие, нужно же было сначала придумать, что бы спросить что-нибудь умное!" - запоздало сообразил он, и выпалил первое, что пришло в голову:
- Я одного никак не пойму: почему вы работаете именно здесь? А не на Земле? Ведь спрос наверняка есть, а на Земле бывают...
Сашка осекся - лица девушек помрачнели, как по команде.
- Ну да, - сказала Алена. - На Земле - бывают. Меньше процента от общего числа взрослых жителей, знаете ли. Какое удовольствие жить в обществе, где ты даже практически дверь общественного туалета не можешь открыть?.. - Сашка запоздало вспомнил: на "Блике" гальюн и вправду запирался обычной щеколдой, а не стандартным "занято-свободно" Он еще удивился тогда... - А работа - это же просто сущий кошмар. Даже в областях, где без магии можно обойтись хоть с натяжкой - ну как можно конкурировать с кем-то, если в сорок лет все еще считаются "молодыми специалистами"?.. Это если, конечно, ты не собираешься наняться в какой-нибудь отряд коммандос, вот как Иван Максимович раньше...
- Иван Максимович?
- Вы его видели на пристани, он вас встречал.
Сашка сообразил, о чем они говорили. В некоторых областях труд лишенцев, на которых не действовала магия, оказывался незаменим. Например, Сандра могла работать в горячей зоне кристаллов благодаря личной выдержке, многолетним тренировкам и огромному комплекту кристаллов - а магически неактивная Людоедка могла туда запросто войти, пробыть там сколько угодно и выйти. И ничего бы с ней не случилось. Правда, и починить она бы там ничего не смогла - а вот разнести запросто. Хоть кувалдой, хоть своей Свинорезкой.
Значит, весельчак Джон раньше служил в одном из отрядов особого назначения.
- Это объясняет, почему вы здесь, - сказал Сашка. - А почему производство здесь?
- Все просто, - Марина дернула загорелым плечиком. - Для работы по таким технологиям требуется большой объем черновой, физической работы. Проектировать сложные станки, рубить и вывозить лес, добывать металл в огромных количествах. На Земле это мало где можно сделать. А у лишенцев есть свой правсоюз[48], общество взаимопомощи. Много сочувствующих из нормальных меншей - особенно из тех, кто женат на лишенцах или у кого дети лишенцы. Иван Максимович протолкнул создание такой вот колонии. Раньше, когда еще война шла, у нас были довольно большие оборонные заказы, сейчас меньше. Но все равно справляемся.
- Джон - он не такой, как все, - вступила в разговор еще одна девушка. - Был военным, потом ходил на исследовательских судах. Собирал все сведения о технологиях, не завязанных на чары, просто выдумки, глупые идеи. Даже фэнтези читал, все искал. Нашел людей, заразил идеей... Общество, где магия не нужна. Такая своего рода утопия. Вот мы здесь.
- Офигеть! - только и выдал Белобрысов. - Общество без магии!
И с уважением оглядел сидящих за столом женщин.