- Прямо-таки думаешь - мы пройдем? - скептически спросила Сандра.
- А то ж! Я же записи слушала, которые вы на Завитке отдали - вы объективно хороши.
Сандра подумала о том, какой это необъективный и ненадежный процесс - отбор на такой конкурс. Их записи будут прослушаны на Завитке, жюри должно будет выбрать несколько групп, а потом списки будут отправлены на Мирабилис - и прибудут туда уже перед самым фестивалем. Наверное, их отправили с космической базы через пару дней после старта Блика. И так во всех секторах, группы из которых принимают участие в конкурсе. Сколько же молодых коллективов окажутся на Мирабилисе - и только там узнают, что их не приняли!
"А многие, - рассуждала Сандра, - с самого начала не полетят, и только потом, из газет, узнают, что они прошли... Это нам хорошо - мы в любом случае туда летим. Ох, и горячая будет атмосфера! Столько разочарованных молодых дарований..."
Об этом Сандра думала с удовольствием: надвигалась перспектива хорошенько почесать кулаки и освежить боевые заклятия. Драться кормчий умела и любила.
Тут же Сандра неожиданно вспомнила о своем новооткрытом талантике - и оборвала себя. Еще не хватало ввязываться в формальную дуэль или просто в трактирную драку, когда у тебя - полный карман неисследованных ресурсов в загашнике. Убить кого-нибудь - это полбеды. А вот если она по недосмотру что-нибудь такое сотворит со спецэффектами, то ведь про нее и узнать могут.
- Ага, - сказал Сашка, который, неведомо как, проследил, видно, за ее мыслями. - Держи руки в карманах, братец, и веди себя ниже воды, ниже травы.
- О чем это вы? - спросила Катерина непонимающе.
- Это они о своем, - Белка накинула край узорчатой шали с кистями на левое плечо. - Не обращай внимание.
Держалась оборотень с неожиданным изяществом - ни дать ни взять, статуэтка из слоновой кости. Откуда что берется...
И вот уже все вещи погружены, тяжелый дубовый люк шлюпки прикручен с помощью незаменимых заклятий и такой-то матери. Теперь его можно открыть только в обычном пространстве, не в эфире. Последние касание сандриной руки, похожее одновременно на ласку и напутствие - и шлюзовая дверь набухает, врастает в борт.
- Что-то у меня сердце за них не на месте... - задумчиво сказала Сандра.
В шлюзовом коридоре она была одна.
- Не выдумывай, - прозвучал у нее в ухе голос Сашки - с некоторых пор Сандра сочла за лучшее обзавестись такой же, как у него серьгой. Видно, снова незаметно для самой себя взялась передавать ему. - Это не с Людоедкой случается, это она случается. Со всем остальным. И Катерина наша... та еще.
Сандра коснулась ладонью привычно чуть гудящей обшивки корабля и тяжело выдохнула. Повышенная тревожность - признак надвигающегося психического заболевания. Самое частое у эфирников - шизофрения, маги-пустотники, говорят, особенно подвержены паранойе. У кормчих специфически наблюдаются всякие там мании. Выбирай любое - женщина, чуть было не завалившая одним заклятьем беззащитный город.
Тем временем задорный голос Катерины отчетливо прозвучал в дребезжащем блюдце:
- "Касатка" - "Блику" - всем пока и до встречи!
Шлюпка, выполнив маневр расхождения, обогнала дрейфующий по воле стрима корабль.
Белка отдала приказ закрыть створки шлюза, дождалась, пока датчики давления не закрасят зеленым светом проекцию переходной камеры, и откинулась на спинку. Она не подозревала о душевных метаниях кормчего. Наоборот, испытывала редкостный кайф избавления хотя бы от части собственных переживаний. Для нее теперь до Мирабилис оставалось просто двое суток безделья на дежурствах, здорового сна и репетиций.
***
- А, Кассандра, заходите, - Княгиня аккуратно заложила книгу, вернула её на полку, и только после этого подняла глаза на кормчего. От этого взгляда девушке стало не по себе.
- Вы знали? - Сандра сразу перешла к сути.
- О чем именно, госпожа Куликова? О том, что вы - потенциальный маг-пустотник? Ответ утвердительный.
- А почему тогда...
- Почему - потому что у меня есть свои причины. Не волнуйтесь, ничего особенного я от вас не потребую. И у вас всегда будет возможность отказаться.
Сандра сжала зубы: знаем мы эту твою возможность отказаться. Но делать нечего: в отличие от Сашки, она в это дело влезла с открытыми глазами и абсолютно добровольно.
- Почему вы сразу не сказали?
- Я планировала, убедившись, что вы хотите работать в, скажем так, выбранном вами профиле, обучить некоторым ритуалам. Они помогают латентному пустотнику активировать эфирной сферы воздействия. Однако вы прекрасно справились и без меня, поздравляю.
- Но ведь проверки... меня кучу раз проверяли, еще в школе, и позже, при поступлении в академию.
- Проверки выявляют не всех. У вас, Кассандра, высокая естественная сопротивляемость магии, благодаря которой вы успешны в своей нынешней профессии. Очень редкое сочетание. Обычно таким, как вы, требуются годы тренировок, чтобы пройти порог, добровольно открыть свою естественную защиту и пустить совершенно чуждую нам энергию эфира течь сквозь душу и тело...
Княгиня продолжала говорить, размеренным тоном университетского преподавателя - как лекцию читала. А с другой стороны, она же вампир. Они при своем сроке взросления обычно успевают сменить две-три промежуточные специальности, прежде чем сосредоточатся на главной. Может, и преподавателем побыть успела. Это у меншей до сих пор, за редкими исключениями, одна попытка.
- Для человека, менш или вампир он, не важно, открыться эфиру - все равно, что добровольно броситься на нож. У вас, кормчий, совершенно отсутствует чувство самосохранения, раз вы решились на эфирное заклятие без всякой подготовки.
Сандра опустила глаза: "Так вот что это было".
- Человек обычных способностей просто не сможет открыться эфиру, - как-то отстранено продолжала Балл, - Если применить аналогию с ножом - он не допрыгнет до лезвия. А вот чародей неординарных способностей - если преодолеет естественный страх, то вполне. А дальше - уже зависит от наличия пустотных способностей.
- И что если способностей нет? - полюбопытствовала Сандра.
- Умирает.
Сандра поежилась, как от озноба, капитан молча смотрела сквозь нее.
- Я не пустотник, - прервала затянувшуюся паузу Княгиня, ответив на не высказанный вопрос кормчего, - но у меня был наглядный пример... Впрочем, вернемся к вам. Как я понимаю, с учетом открывшихся способностей, вы все-таки не собираетесь кардинально менять карьеру?
Девушка кивнула.
- Что ж, рада слышать. Однако ваши способности требуют развития, а самостоятельные занятия могут быть опасны. Раз события приняли столь интенсивный поворот, предлагаю вам некоторое время совершенствовать ваши навыки под моим руководством. Однако ваши должностные обязанности сильно помешают вам в вашей работе над собой. Потому предлагаю вам, госпожа Кассандра Куликова, оставить должность кормчего, и перейти на место файт-тактика. Естественно, должность требует высокой квалификации и в плане теории и практики атаки и защиты судов. При вашем темпераменте и любви к заклятиям массового поражения - это обучение более чем пойдет вам и окружающим только на пользу.
"Опять поминает мне эту чертову бабочку", - подумала Сандра. Однако вслух сказала другое:
- Ничуть, госпожа капитан. Но я бы не хотела...
- Привлечь внимание к недавно открывшимся способностям. Что ж, понимаю. Не волнуйтесь, я даю слово, что дальше меня знание о вашем редком таланте никуда не уйдут. Буде вы все же решите поменять место работы, гарантирую, что в выписке из реестра экипажа не будет ни слова о том, что вы сменили род деятельности. Вы удовлетворены?
- Да, капитан. Можно еще один вопрос? Для галочки.
- Никаких "галочек" я в судовой роли не припомню. Но - можно.
- Капитан, как вы узнали о моих способностях? Ведь даже я сама поняла только недавно.
- Все просто, госпожа файт-тактик, - Сандра чуть не вздрогнула. - У вас прекрасные показатели времени при поиске в ноосфере. Вы несколько раз на спор находили людей и предметы, а эфирники - не самый молчаливый народ. Я не была до конца, пока Александр не обратился к вам с просьбой помочь разыскать меня в Аль-Кариме.
- А если бы оказалось, что способностей у меня нет?
- Меня более чем устраивает наличие талантливого кормчего в моем экипаже. Но я рада, что вы согласились учиться, - Балл вновь раскрыла книгу. - Можете быть свободны.