Внезапная вспышка света закончилась ошеломляющим ударом о пол.
— Встать! — разнёсся под высоким потолком тёмного зала скрипучий голос непонятно откуда.
Их было пара десятков — ошарашенных, ничего не понимающих, с трудом пытающихся подняться на ноги. Обладатель скрипучего голоса не торопил, давая несчастным время прийти в норму — видимо, понимал, что сейчас подгонять бесполезно. Вспыхнул свет, привлекая внимание к узкому балкону-трибуне, торчащему из стены на высоте примерно трёх метров. На балконе виднелась фигура в темном балахоне, мрачно наблюдавшая за копошением людей внизу. Подождав несколько минут. неизвестный в балахоне снова подал голос:
— Призванные из дальних краёв, вы ничего не понимаете и боитесь, и могу сказать, что это не напрасно. Провидение направило вас сюда, чтобы дать второй шанс. Вы — аколиты, испытуемые, которых объединяет лишь невежество. Вы не знаете, кто вы — но вы узнаете, вы не помните своих имён — и они вам не понадобятся. Вы лишь заготовки для будущего величия! Вы будете измерены, вы будете взвешены, и цена ваша станет известна! Приходите в себя, аколиты, испытание начнётся через сто восемьдесят секунд! — с этими словами лампы погасли, и балкон погрузился во тьму.
Секунду ошарашенные люди пытались осознать сказанное… И только потом тишина сменилась стонами, воплями, возмущенным гомоном. Шум, порождаемый одновременно двадцатью говорившими, казался невообразимым… Точнее — девятнадцатью, один из «испытуемых» не присоединился ко всеобщей панике и бедламу: высокий, худой, поджарый черноволосый парень лет двадцати с небольшим смотрел на тонувший во тьме балкон холодным взглядом зелёных глаз. Его сосед, могучий детина непонятного возраста, повернулся к нему и спросил:
— Я смотрю, тебя не пугают угрозы? Подсадной, что ли?
— Не знаю, как и ты, — зеленоглазый отвернулся.
Он явно не хотел вступать в диалог, но здоровяк не собирался оставлять его в покое.
— То есть как — как я, а? — здоровенная лапища легла юноше на плечо, — Думаешь, много знаешь обо мне, олень?
— Я не помню ничего, что было раньше, — ответил зеленоглазый, резким движением плеча сбрасывая руку собеседника — Думаю, как и ты. Но, в отличие от меня, ты решил заняться установлением иерархии, а не важными вопросами.
— Ты о чём? — озадаченно выдал детина.
— Что у тебя на руках написано? — спросил юноша.
Здоровяк фыркнул, посмотрел на свою левую руку и сообщил:
— Ну тут, короче, СЛОН — «смерть легавым от ножа». — он провёл толстым пальцем по странным символам на первых фалангах пальцев. — Не знаю, откуда я это знаю, но знаю.
— А я не знаю, что за легавые, и прочитать знаки не могу. Хотя говорим мы на одном языке. Разве это не странно?
Детина хотел ответить, но понял, что зеленоглазый только что перевёл классический подкат в стиле «чё такой дерзкий? Чё так странно одет?» в конструктивный диалог и перехватил инициативу. Особенно в глазах остальных пленников, начавших уже оборачиваться на них.
Всё ещё можно было вернуть в нужное бывшему бандиту русло, но увы, время вышло — вспыхнули лампы, и неизвестны в балахоне снова оказался на виду — его балкон снова оказался подсвечен.
— Что ж, вы достаточно отдыхали, аколиты! Пришло время выполнить задание!
— В чём задание-то, дядя? — спросил кто-то из первого ряда, и ему поддакнули несколько голосов, — Слушать твой пафос?
Распорядитель дождался, пока стихнет поднявшийся смех, и заявил:
— Через трижды шестьсот секунд воздух из этих залов будет откачан. Он останется лишь в зале, отделанным белым мраморов. К нему ведут несколько путей, которые, начинаются за дверьми— он указал костлявым пальцем себе под ноги, и новые лампы выхватили из тьмы прямоугольник двустворчатой двери, — А через сто восемьдесят секунд этот зал зальёт пламя. Так что задача ваша простая, аколиты: выжить. Время пошло.
С этими его словами лампы снова погасли, а пленники ошарашенно уставились на высокую железную дверь, которая и не думала открываться. Уставились все, кроме одного. Жилистый поджарый парень с холодными зелёными глазами сделал короткий шаг назад, к стене.
***
— Бесполезно! Её не открыть! — двое могучих парней, похожих друг на друга так, что могли сойти за братьев — в основном это выражалось огромным объёмом мышц, прекратили попытки.
Первой мыслью, само собой, была попытка открыть двери вручную, благо, стальные двери были украшены достаточно аляповатыми, но массивными и ухватистыми узорами. Несмотря на всю ухватистость, впрочем, сдвинуть створки хоть на сантиметр не удалось даже когда они взялись вдвоем..
— А что это за крюк? — спросил один из силачей, случайно подняв взгляд.
Крюк был встроен в стену рядом со створкой примерно на той высоте, на которой тяжеловес мог дотянуться в прыжке. Ну он и подпрыгнул, напряг могучие мышцы и повис. Секунду ничего не происходило, а потом крюк подался вниз, и одновременно стальные створки начали раздвигаться. Увы, массы качка не хватило: дверь лишь приоткрылась, так, что в щель можно было разве что ладонь протиснуть.
Качок между тем отпустил крюк и под вздох разочарования зрителей шлёпнулся на пол.
— Братан, помоги, — парень не собирался сдаваться и на этот раз подпрыгнув, протянул руку товарищу.
Тот прекрасно понял намёк и, схватившись за руку, подтянулся, отрывая ноги от земли. Увы, вопреки всем законам логики дверь открылась ровно на те же пару сантиметров, что и раньше, а потом качок снова отпустил крюк и упал на пол, на этот раз вместе с товарищем.
— Да что ты не держишься-то? — спросил тот самый парень, который выпендривался перед смотрителем, — Мало каши ел?
— Сам попробуй, — огрызнулся качок, помогая встать товарищу, — Он круглый и тонкий, не ухватиться.
— Вместе с тем мысль вроде правильная, — заметил второй, — Что-то нужно сделать с крюком. Только вот что?
— Ничего. Крюк лишь часть решения, не более, — заявил зеленоглазый, который всё это время молча смотрел на дверь.
— А что тогда делать, — раздался панический возглас первого парня, — Подыхать?
— Не знаю. Но, может быть, тебе, олень, не стоило бочку катить на местного смотрящего, — выступил детина с криминальными татуировками, — Тогда не попали бы в такую жопу.
— Чё сказал? — выскочил вперёд задира и протиснулся к зеку, который никуда не уходил из задних рядов.
— Чё слышал, — ответил ему детина, улыбаясь во все тридцать два, — Бык недоделанный.
— Да ты знаешь, кто мой отец… — рефлекторно начал задира-мажор, но договорить не успел.
альше произошло то, чего никто не ждал. Зек схватил задиру за горло и поднял над полом. Мышцы его были далеко не такие рельефные, как у культуристов, но зато он их и использовать привык явно не для впечатления девок.
В два прыжка преодолев расстояние до двери, зек поднял хрипящего задиру и без особого замаха насадил его спиной на крюк, да так, что стальное острие вышло из щуплой груди. Крюк скрипнул и подался вниз, и тут же двери начали открываться, но несмотря на это, остальные пленники словно бы этого не заметили.
Они ошарашенно смотрели на громилу, который заявил:
— Чего пасти раззявили? Из-за этого мудака мы оказались в таком положении, ценой его жизни мы из этого положения выбрались. Это справедливо.
Такое объяснение убедило всех. Ну или почти всех. Зеленоглазый дождался, пока остальные покинут комнату, и посмотрел на зека:
— Ты спутал удобство со справедливостью.
— Как угодно, — заметил зека, ухмыльнувшись, и кивнул на дёргающегося задиру, — Я принял сложное решение, пока ты молча стоял в сторонке. А теперь можешь засунуть себе свое мнение в задницу и идти за мной.
— В этом ты тоже ошибаешься, — холодно ответил зеленоглазый, подошёл к двери, и обхватив за ноги мажорчика, осторожно приподнял его, снимая с крюка.
Дверь тут же закрылась, но недостаточно быстро, чтобы зека не увидел, как на стенах загораются факелы, а на пол начинает литься радужная жидкость.
— Как угодно, — заявил зека и повернулся к толпе, — У нас чуть больше девяти минут, а сколько идти — неясно, пошевеливаемся.
— Подожди, — спросил один из качков, — Как ты узнал, что дверь откроется, если на неё человека повесить?
— Очень просто — это был крюк для туш, у них характерная форма, — ответил зек, — Не теряйте времени, вперёд, к выходу!
Детина рванул по коридору, подавая пример, и остальные пленники устремились за ним, подсознательно признавая его лидерство.
«Не так уж это и сложно», — подумал зек, — «Вести овец».
***
Брюнет быстро сорвал с мажора рубашку, не обращая внимания на шипение последнего, и сунул ему же в руки.
— У тебя только лёгкое пробито, некоторое время проживёшь, я думаю. Хотя, кажется, рана очень быстро зарастает. Прижми, потом сделаешь повязку.
— Когда… потом…? — прохрипел мажор.
Зеленоглазый только покачал головой. и не стал отвечать и тратить время, которого не было. Вместо этого он сказал:
— Держись за меня.
Вот это парень-мажор понял и вцепился в зеленоглазого как клещ, руками и ногами. Что, впрочем, вполне объяснимо.
Брюнет выпрямился, словно не замечая такого груза, подпрыгнул и ухватился за крюк. Только вот в отличие от качка он не собирался на нём висеть. Уперевшись ногой в приоткрывшуюся створку, он подтянулся вновь и толкнул тело вверх, выбросил левую руку, и через мгновение уцепился пальцами за балконную плиту. Повис на ней и тут же выбросил вверх вторую руку, подтянулся, уже чувствуя, как штаны начинают дымиться, и перебросил себя через балконное ограждение, стараясь делать это так, чтобы не навредить раненому.
Толкнул створку двери, сливающейся со стеной, и скользнул внутрь маленькой комнаты за пределами уже заполненного огнём зала. Только там он наконец произнёс:
— Отпускай меня.
— Да… хорошо… — мажор, бледный то ли от шока, то ли от кровопотери, отпустил спасителя и тяжело осел на пол, — Но как ты узнал, что…
Зеленоглазый заговорил, прерывая болтливого спутника:
— Распорядитель куда-то ушёл, следовательно, была дверь, — он выхватил у мажора заляпанную кровью рубашку и начал рвать её на длинные лоскуты.
— Она могла быть закрыта.
— Он же сказал: «… к мраморному залу вас приведут пути, начинающиеся за дверьми этой комнаты». «Пути», «двери» — множественное число, значит, вариант с крюком был не единственным, — сообщил зеленоглазый, перебинтовывая грудную клетку мажора, — Это загадка и испытание.
— А с чего ты взял, что целью испытания не было узнать, способен ли кто-то из насна хладнокровное убийство?
Зеленоглазый закончил с повязкой и поднялся на ноги, и только после этого ответил:
— С того, что такое испытание требовало бы иного подхода. И совсем других соискателей. А у нас слишком разношерстная компания. Кроме того, не думаю, что вариант решения загадки, в котором нельзя обойтись без несправедливых жертв, нужен тем, кто затеял эти испытания.
— С чего ты взял?
Парень покачал головой:
— Для чудом спасшегося пленника ты задаёшь слишком много вопросов. Пойдём.
— Как я идти-то буду?
— Ногами, — сообщил зеленоглазый и направился к двери в другом конце комнаты. Ему надоело отвечать на идиотские вопросы.