Пара минут спуска по вырубленным в камне ступеням, и отряд оказался на следующем уровне, о чём тут же уведомило сообщение:
Коридоновая шахта, этаж 2.
Рекомендованный уровень: 7-12.
— Думаете, будет сложнее? — произнёс Кевин и осмотрелся, словно ожидая, что из тёмного угла выпрыгнет что-то злобное и зубастое.
— Вряд ли. Мне кажется, для местных жителей мы всё ещё слишком сильные, — ответил Астер, снимая со спины щит, который на время спуска по лестнице нёс на лямке на манер рюкзака.
— Но всё-таки я бы не расслаблялся, — подытожил Брэнд, вытащил из Арсенала меч и посмотрел на Эрис.
Девушка не демонстрировал признаков усталости или слабости из-за ран, наоборот — подпрыгивала на месте от нетерпения. Заметив взгляд брюнета, она подняла вверх большой палец и заявила:
— Полный порядок. Эликсир бодрости слишком сильный получился, это пройдёт через минуту. Кстати, если кто начнёт уставать, у меня ещё есть.
— О, я возьму, — заявил Кевин, — Заряд бодрости не помешает.
— Хорошо, — кивнул брюнет, — если на этом всё, то идём дальше. Тем же порядком.
Коридор на втором уровне был просторнее. Брэнд даже мог размахнуться мечом, не рискуя задеть стены или потолок. Кроме того, на этом уровне было светлее: из стен торчали светящиеся кристаллы, неплохо справлявшиеся с освещением тоннелей. Вскоре коридор закончился, выведя в большой зал, который тоже мало походил на бесформенные обиталища муравьёв с первого этажа. Вырубленный в светло-сером камне зал был освещён голубыми кристаллами, друзы которых пронизывали однотонный камень. Вдоль стен тянулись два уровня террас и на них уже в свою очередьметодично махали кирками заторможенные гуманоиды, из-за пыли и покрывавших их пластин казавшиеся сросшимися с камнями, которые разбивали.
А нет, не казавшиеся: Брэнд пригляделся к ближайшему шахтёру, до которого была лишь пара метров, и с удивлением понял, что ноги горняка плотно обросли голубоватыми кристаллами.
— Это кто такие? Их надо бить? — высказал общее замешательство Астер.
— Не знаю. Но жизни в них я не ощущаю, — сообщила Эрис, — Они словно големы… или зомби. Или зомби-големы.
— Прекрасно. И часто у вас зомби-големы шахтёрами работают, госпожа целитель? — иронично изогнул бровь Астер.
— Без понятия. Я же врач, а не карьерный надзиратель, — пожала плечами девушка.
— А вот он, вполне вероятно, как раз принадлежит ко вторым, — сообщил Брэнд, поднимая меч.
Груда, которую сначала все приняли за гору щебня, зашевелилась, выпрямилась и поднялась на ноги, опираясь на длинную алебарду. Больше всего “надзиратель” напоминал очень тощего человека с удлиннёным узким черепом, только вот при ближайшем рассмотрении стало ясно, что с насекомыми «прораб» имеет как минимум не меньше сходства, чем с людьми. Длинный череп прикрывали хитиновые пластины, тонкие руки, сжимавшие оружие, напоминали лапки насекомых. Ну и конечно жеморду с тремя парами глаза и жвалами вместо нормального рта никто не смог бы назвать «лицом».
Стоног-страж, ур.9
Уровень опасности — средний.
«Ну раз средний…» — подумал Брэнд и быстро призвал на помощь магические усиления. Доспехи и клинок засияли голубым светом.
— Астер, прикрой с левого фланга. Эрис, Кевин, держитесь позади и контролируйте шахтёров!
С этими словами Брэнд бросился вперёд, на ходу призывая «Призрачные клинки». Полупрозрачные снаряды, каждый длиной с кинжал, появились дугой из трёх штук вокруг его головы.
Стоног заметил приближающуюся угрозу и молитвенно вознёс руки-лапы к далёкому потолку.
«Поздно ты решил молиться», — подумал Брэнд, приседая и используя теневой рывок. Это его и спасло.
Оказалось, что тварь не молилась и не паниковала, она, наоборот, нападала. Стоило длинному телу вытянуться свечкой к потолку, из незаметный отверстий по бокам тощего экзоскелета ударили мерзкие белые нити, похожие на паутину, но, в отличие от нее, они не прилипали, они резали. Три здоровенных булыжника распались на части, попав под удар нитей в том месте, где только что находился Брэнд, ушедший в теневой рывок.
И всё же полностью избежать урона ему не удалось. Три из двенадцати нитей перенацелились на парня, когда он вышел из телепорта, и с силой впечатались в металл доспеха. Зачарование вспыхнуло, и голубоватый магический покров пошёл трещинами, но вот глубинная сталь устояла. Металл отклонил удар, но его сила оттолкнула не готового к такой атаке рыцаря в сторону. Брэнд, не теряя самообладания, присел, восстанавливая равновесие, и тут же выпрямился, но стоног снова воздел руки, готовясь повторить атаку. Преодолеть разделявшие их метры быстрее нитей не представлялось возможным…
Астер выпрыгнул перед Брэндом, поднимая щит. Хитиновый диск сверкнул тусклым белым светом и Брэнда тут же почувствовал активацию умения. Но нити уже летели вперёд, прямо в центр щита, и рыцарь прокусил губу до крови, понимая, что сейчас произойдёт с Астером и не имея никакой возможности помешать — рывок был в откате, а сам воин только поднялся на ноги.
Двенадцать полупрозрачных нитей ударило в центр щита и разлетелись в стороны безвредными соплями. Астер же даже не дёрнулся.
— Баррикада. Действует недолго, но пока действует, увеличивает защиту… Теперь не танкуй меня, — сообщил копейщик.
Брэнд кивнул и коротко ответил:
— Понял, не буду.
Стоног снова вознёс руки-лапы к потолку и снова выстрелил разрезающими нитями. Астер опять закрылся от удара и устоял, а Брэнд как раз оказался в радиусе прыжка. Рыцарь исчез, а потом снова появился, на этот раз — прямо над врагом. Меч сверкнул в голубоватом свете кристаллов и молнией упал вниз, чтобы пригвоздить врага к земле, но не вышло.
Кем бы страж ни был, рефлексами он обладал невероятными. У стонога была лишь доля секунды чтобы определить, откуда исходит угроза, выбрать механизм противодействия и воплотить его в жизнь. Мутант справился. Он упал на пол, уходя из-под удара, и тут же, как сороконожка, засеменил в сторону, так что клинок Брэнда пронзил лишь воздух. Астер уже был у правого бока врага и хотел ударить, пока тот уклоняется, но его копьё не достало вёрткую тварь. Брэнд вызвал призрачные клинки. Полупрозрачные голубоватые снаряды сформировались дугой на его головой, и после короткой задержки полетели во врага.
Стоног завертелся на месте, мелькая с совершенно безумной скоростью, но даже его нечеловеческая ловкость не позволила увернуться ото всех пяти снарядов на такой дистанции. Один заряд прошёл над «плечом» твари, второй лишь скользнул по прикрывающему торс хитину, третий ударил в подставленное древко копья, ещё один встретил на пути спешно выпущенную нить, но пятый всё-таки попал в тощее брюхо. Страж зашипел от боли, а Брэнд, развивая успех, был уже рядом и опустил меч быстрым рубящим ударом.
И всё же, даже раненый, страж был ловок. Он не мог увернуться из такого положения, но клинок, который должен был опуститься на тощую шею, вместо этого упал на плечо верхней лапы — и начисто срубил конечность. Стоног заверещал, но когда Брэнд шагнул вперёд, чтобы добить врага, у того словно открылось второе дыхание. Страж перехватил копьё оставшимися руками и сделал быстрый контрвыпад, поймав клинок Брэнда «вилкой» своей алебарды. Астера, попытавшегося воспользоваться положением, ударило в упор клейкими нитями из торса твари. Да, они, видимо, из такого положения не обладали нужной убойной силой, но зато опутали и удержали копейщика.
— Я сейчас! — раздался крик Эрис, и девушка появилась за спиной монстра, набрала в рот жидкость из фляжки и прыснула на врага. Брызги воспламенились в воздухе, и хитин на спине твари пошёл пузырями, но прежде чем кто-то смог развить успех, толстый хвост стонога ударил девушку в живот.
Эрис успела закрыться топором, но всё равно с проклятьем отлетела на добрый пяток метров, ломая спиной деревянные опоры и ящики, оказавшиеся на пути.
Бешеный стоног тем временем откровенно обезумел от ярости, и его копьё мелькало перед лицом Брэнда почти неразличимой смазанной линией. Если бы не магия ободка, черноволосый уже точно получил пару раз копьём в лицо, но пока оружие лишь било по наплечникам, нагруднику и иногда звенело об меч, которым рыцарь изредка умудрялся отбивать удары.
Ситуация была патовой: Эрис лежала в отключке, Астер пытался выбраться из плена нитей, а Брэнд с трудом сдерживал удары.
Положение спас Кевин, про которого все забыли, причём спас совершенно внезапно даже для себя самого. Блондин видел, что стоног успешно сдерживает Астера и продолжает наседать на Брэнда, не давая ему применить магические приёмы, и что-то щёлкнуло у него в голове. Парень вытащил эликсир бодрости, взятый у целительницы, опрокинул в себя содержимое небольшой фляжки и бросился вперёд, вытащив из Арсенала боевой молот-клевец с длинным изогнутым шипом.
Оказавшись у бьющегося по земле хвоста Стонога-стражника, блондин увидел паттерн движения, примерлся, выждал и быстрым ударом опустил острый клюв молота. Стражник заверещал совсем по-звериному, когда стальной шип пробил хитин, плоть и буквально пригвоздил тушу к полу. Стражник попытался повернуться к оставшемуся без оружия Кевину, но тут Брэнд, получивший, наконец, возможность ответить, взмахнул мечом. Волна магической энергии ударила по врагу, размалывая хилое тельце, и верхняя половина чудовища упала на камни с мерзким хлюпом, в то время как хвост ещё пару секунд бился в конвульсиях.
— Ничего себе. Здорово у тебя вышло, — заметил Астер, хлопнув по плечу Кевина так, что тот чуть не упал на пол, — Извини, не рассчитал силу.
— Ничего, — ответил парень, морщась и потирая спину.
— Как ты понял, когда бить? — спросил Брэнд, потративший пару секунд на то, чтобы пронзить мечом тело поверженного врага.
— Да просто увидел рисунок его движения, — ответил блондин, — его тело двигалось по определённым законам. Среагировать на его рывки тяжело, но я понял, что инерция должна работать и в его случае. Так что просто рассчитал, где будет эта туша, и она оказалась именно там.
— А когда ты сбил ему равновесие, монстр разом растерял всю грацию, — заявила подошедшая к ним целительница, как раз выбравшаяся из-под обломков коробок и прочего скарба, — Ох, ничего себе его развалили…
— Ты в порядке? — поинтересовался Брэнд.
— Да, пострадала только гордость, — махнула рукой девушка.
— Слушай, гордость-гордостью, но тебе нужно надеть доспехи, а то ещё один такой полёт…
— Если я доспехи надену, меня из подземелья выкинет, — вздохнула Эрис, — они для него слишком высокоуровневые.
Кевин удивлённо вскинул брови:
— Ничего себе! Тут оно вот так работает? По уровню шмота?
— Не везде, но на этом острове да, именно так всё и устроено. Поэтому я использую снаряжение, взятое прямо тут, чтобы не было проблем.
— Ты сильно рискуешь, — заметил брюнет. — Уровни-уровнями, но если бы этот членистоногий проткнул тебя копьём…
По губам целительницы скользнула быстрая улыбка, но лицо девушки тут же приняло серьёзное выражение, и Эрис пояснила:
— Не волнуйся, Брэнд, у меня есть амулет перерождения. Если вдруг что, меня просто откинет в сторону и вылечит от всех повреждений. Собственно, поэтому и не волнуйся — я ничем особо не рискую.
«Тогда почему говоришь об этом только сейчас? Казалось бы, зачем скрывать такие возможности? Что-то ты темнишь, спутница», — подумал Брэнд, но не стал давить на девушку. Вместо этого он пожал плечами и коротко произнёс:
— Как скажешь.
Он осмотрелся по сторонам, только что обратив внимание на размеренный стук кирок о камень.
— Кстати, зомби-големы на наше сражение даже внимание не обратили.
— Ещё одно доказательство, что они не особо разумны, — с готовностью поддержала девушка смену темы, — Ладно, давайте посмотрим, что там есть в этом стоноге.
С этими словами алхимичка вынула нож и пошла к поверженному врагу
***
Стоног-страж убит, отряд получил 2000 очков опыта.
Вы получили 500 очков опыта!
Уровень навыка «Блокирование» повышен до 8!
Уровень навыка «Мечи» повышен до 11!
Уровень навыка «Уклонение» повышен до 12!
Уровень навыка «Тяжёлые доспехи» повышен до 7!
Умение «Магический удар» достигло ранга 2!
Умение «Призрачные клинки» достигло ранга 2!
Умение «Теневой рывок» достигло ранга 2!
Брэнд свернул интерфейс и открыл Арсенал. Сваренные им зелья стояли на новой полке. Брюнет взял одну склянку и влил в себя её содержимое. Вкус был именно такой, какой стоит ожидать от зелья, сделанного из органов гигантских муравьёв — кислый и отвратительный, но зелье работало эффективно. Аколит почувствовал, как мелкие раны затягиваются и боль в мышцах сходит на нет.
«Отлично, работает», — подумал он и поднялся на ноги.
— Вы как, готовы?
— Да в целом, — сообщил Кевин, возившийся около кучи, не так давно бывшей Стоногом. — Доспех из его шкуры сделать не вышло.
— А что вышло?
— Копьё забрать, — ответил Астер, демонстрируя оружие, — Получше моего оказалось, и полегче.
Брэнд кивнул, подошёл к товарищам и посмотрел на Кевина.
— Тогда с чем ты четверть часа возился-то, если доспех не выходит?
— Да так, мелкие эксперименты, — отвёл взгляд блондин. — Кстати, у Эрис получилась новая настойка.
Девушка, развернувшая свой алхимический стол в паре метров слева, помахала рукой.
— Ага, зелье ловкости. Вам не показываю, как делать — требует высокого уровня алхимии.
— Не буду жаловаться, — кивнул Брэнд. — Что ж, мы готовы идти дальше?
— Вполне, — заметил копейщик, очистивший свою броню от остатков липких нитей, — И даже бутылок особо не потратили.
— Вообще не потратили, — заметила подошедшая Эрис, — очень неплохо идём на самом деле.
— В таком случае будем продолжать выдерживать темп, — заявил Брэнд, поворачиваясь к выходу.
— Погоди, — Кевин придержал его за локоть, — А горняки?
— А что — горняки?
— Ну… разве мы не должны их попробовать… посмотреть, почему они этим занимаются? — он поймал холодный взгляд товарища и тут же добавил, — Чтобы помочь, я имею в виду, не чтобы навредить!
— Не думаю, что мы сможем им помочь, — покачал головой Брэнд, — Разве что Эрис в курсе того, кто это и что с ними…
Алхимичка развела руками.
— Увы, нет. Думаю, не стоит к ним лезть. Если вдруг спровоцируем, кто знает, сможем ли отбиться? Шкура-то у тружеников, похоже, каменная.
Блондин кивнул и признал поражение:
— Хорошо, тогда идём дальше.
Астер хлопнул товарища по плечу и заметил:
— Не бери в голову. Чем быстрее мы справимся с заданием, тем скорее поможем сразу всем.
«Хотел бы я быть в этом так уверен», — подумал Брэнд, но не позволил лицу выдать эмоции.
— Вот именно. Вперёд, — сказал он, направляясь к выходу из зала.
***
Врагов на втором уровне оказалось мало. Собственно, если не считать горняков врагами — а эти создания квартет словно бы не замечали — никаких других противников, кроме стоногов-стражей, аколиты не встретили. Стоноги же почти всегда надзирали за горняками в одиночестве, что делало их относительно лёгкой добычей. Зная, как им противостоять, отряд быстро выработал стратегию победы: Астер привлекал внимание врага, Эрис кидала в него склянкой с зажигательной смесью, понижавшей вёрткость стража, а Брэнд, пользуясь охватившей врага паникой, теневыми рывками сближался с ним и приканчивал тварь «магическим ударом». На удивление, но такая простая стратегия ни разу не дала сбоя: зная, на что способен враг и чего стоит избегать, сладить с ним оказалось чуть ли не проще, чем с муравьями. Правда, справиться с несколькими сразу скорее всего было бы сложнее, но с этой проблемой аколитам столкнуться не довелось. Лишь единожды в помещении обнаружилось две гуманоидных многожки, но этот зал был столь велик, что второй страж даже не заметил как квартет расправлялся с его собратом, прежде чем не стало слишком поздно.
В результате не столь уж длинные странствия закончились убийством семи стражей и получением с них весьма неплохих наград, как в плане опыта, так и в плане трофеев.
Получено 3500 очков опыта!
Умение «Магический удар» достигло ранга 4!
Умение «Теневой рывок» достигло ранга 4!
Достигнут уровень 10!
— У меня уровень, — сообщил Кевин почти одновременно с тем, как Брэнд закрыл собственный интерфейс.
— У меня тоже, — сказал Астер.
— И у меня, — кивнул Брэнд. — Привал или…
Он замолчал и всмотрелся в блеснувший металл у противоположной стены.
— Или что?
— Извини, я отвлёкся — по-моему вон там, на другой стороне расселины, что-то интересное лежит.
— О, это, наверное, тайник! — глаза Эрис загорелись. — Повезло! Только как туда добраться?
Брэнд прикинул расстояние и поморщился, ширина расселины была метров пять.
— Не моим «рывком» — дальности не хватит.
— Кажется, я знаю, как, — неуверенно сказал Кевин и вытащил из арсенала непонятное устройство довольно странного вида.
— Что это?
— Это штука, которая выпускает нить, как у Стонога. Только, как понимаете, без живого Стонога. И судя по тому, какая нить у него была прочная, вес человека может выдержать.
Черноволосый принял агрегат, более всего напоминавший детский водяной пистолет, и покачал головой.
— Ты над этой штукой работал, пока мы трупы лутали?
— Ну да. Идея пришла в голову, и я думал её реализовать.
— Что ж, посмотрим, что вышло, — заметил Брэнд и прицелился в стену чуть ниже замеченного им блеска.