Как ни удивительно, прыгать вниз, навстречу местному аду, Эрис не собиралась. Брэнд сам не заметил, как использовал Ледяную Вспышку, переместившись к краю площадки, за которым исчезла девушка, и увидел, как та радостно машет ему с открытой галереи примерно тремя метрами ниже.
— Тут проход внутрь! Спускайтесь! — крикнула шатенка.
Брэнд подверг цензуре и вычеркнул две первых версии своего ответа, и пока он это делал, к нему подбежали Астер и Кевин. И если первый был как всегда спокоен, второй в выражениях не стеснялся.
— Ты что творишь, идиотка! — рявкнул парень, сжимая рукоять арбалета.
— Иду дальше, — девушка захлопала глазами, казалось не понимая претензии, — как мы и собирались. Спускайтесь уже!
Кевин скрипнул зубами и хотел уже сказать что-то ещё, но Брэнд придержал товарища за руку.
— Не надо. Времени нет, а она не поймёт.
Блондин глубоко вдохнул, выдохнул и покачал головой.
— Тут ты прав, Брэнд, — сказал парень уже вполне обычным голосом.
— Как мы назад поднимемся? — спросил сохранявший спокойствие Астер
— Никак. Да нам и не надо. Говорю же, наш путь к цели пролегает через этот корабль.
«Вот интересно — Кевин дёрнулся сразу, и я опередил его только потому, что использовал умение прохода и явно волнуется за девушку, а вот Астер — наоборот, никуда не спешил и, пожалуй, слишком уж спокоен. Почему такое разное отношение?» — Брэнд запомнил эту мысль и наказал себе подумать о ней потом, когда время не будет поджимать.
— Ладно, тогда прыгаем, — сообщил он и подал пример.
Удар при приземлении отозвался болью в коленях, и рыцарь запоздало подумал, что стоило снова использовать Ледяную Вспышку.
«Ну, задним умом все сильны», — подумал брюнет, выпрямляясь и прилагая изрядное усилие, чтобы не кряхтеть. Впрочем, настроения ему это не сильно улучшило, особенно когда рядом оказалась расплывшаяся в улыбке Эрис.
— Тебе стоило использовать свой мини-телепорт, — заметила девушка, — ты как, нормально?
— Да, нормально, — ответил брюнет и позволил раздражению прорезаться в голосе, — ты бы хоть предупреждала о таких фортелях.
Девушка нахмурилась и удивлённо посмотрела на рыцаря
— А? Зачем, я же сказала что нашла путь дальше. Очевидно, что я теперь знаю, как идти
— Или ты замечталась и в пропасть прыгнуть решила, — вздохнул Брэнд.
— Я же не дура.
— Правда?
Брэнд произнёс это со столь искренним удивлением, что Эрис скорчила гримаску и предпочла сменить тему. Перевела взгляд посмотрела на парней, всё ещё стоявших на уступе, и крикнула
— Долго вы там торчать будете?
Те переглянулись и со вздохом прыгнули следом.
***
Внутрь вела когда-то роскошная, а ныне — ободранная и потускневшая дверь. Внутри ждали коридоры, когда-то явно украшенные деревянными панелями и благородным металлом, но сейчас всё ценное, что пережило дыхание времени и стихий, было выдрано старательными руками шахтеров.
И всё же обстановка внушала. Квартет шёл по широким коридорам, спускался по лестницам, ограждённым изящными перилами. Брэнд уловил отголосок воспоминания из былой жизни и понял, на что это всё похоже — на роскошный океанский лайнер, ну или точнее — на то, как его представили в дорогом и красивом фильме. Воспоминания пришло и ушло, но этого было достаточно.
— Корабль для богатеев, не военный и не колонизаторский, — Кевин словно бы угадал мысли брюнета и озвучил их, когда квартет проходили мимо рамок, в которых были портреты давно забытых людей, подписанные буквами неизвестного алфавита, — откуда он тут?
— Кто знает? — пожала плечами Эрис, которая продолжала идти впереди, — Да и какая нам разница? Ты хочешь пошарить по местным сейфам в поисках чего-нибудь ценного? Думаю, мутанты тебя опередили, причём лет на двести.
— Нет, просто странно это. Откуда взяться таким кораблям, кто их использовал и почему они оказались замурованы в камень?
— Чтобы на этот вопрос ответить, нам нужно очень много сил приложить, — заметила Эрис, — и не думаю, что кто-то всерьёз станет этим заниматься. Копание в прошлом редко приносит пользу, куда чаще — опасность и риск вызвать гнев сильных этого мира.
Кевин медленно кивнул и замолчал. Брэнд между тем обдумывал услышанное и делал собственные выводы.
«Может, ради этого и затевался шахтёрский городок? Разбирать корабли? Хотя вряд ли — в шахтах продолжается работа даже сейчас, а сюда залезали явно по остаточному принципу».
И всё же, корабль был странным. Он не выглядел так, будто на нём можно выходить в космос — как минимум потому, что окна в корпусе были безо всяких сомнений окнами, а не иллюминаторами. Да и дверь, через которую они на корабль попали, была самой обычной дверью, не более герметичной, чем дверь на морском корабле.
Единственным, кто ничему не удивлялся, был Астер. Заметив в одном из залов закрытый стальной сейф у стены, мужчина деловито спросил:
— Обыщем?
— Было бы там что полезное, дикари уже давно вскрыли бы, — махнула рукой Эрис, даже не останавливаясь, — мелкие мутанты прекрасно чуют золото и ценности.
— Серьёзно?
— Ага. У них очень специфические носы и уникальные способности, усиливающие чувства, как врач тебе заявляю, — девушка замерла на секунду, нахмурилась и пожала плечами, — собственно потому они здесь и нужны, я думаю. Чувствуют, где жилы идут, где друзы самоцветов прячутся и прочее. Шахтёры из них, сам понимаешь, куда хуже, чем из каменных ребят… Брэнд, ты чего завис?
— Да так, ничего. Идём дальше, — заявил он и направился к выходу из зала.
«Пазл начинает складываться», — подумал воин, — «осталось только дождаться деталей и подтверждений».
***
Вышли из лайнера они минут через десять, так и не обнаружив ничего полезного. Эрис была права: всё ценное явно вытащили, причём давно. Правда, учитывая количество кораблей на кладбище, это ещё не означало отсутствие бонусов. Пройдя через корму лайнера, четвёрка оказалось у пробоины. К торчащим из пола трубам был приделан довольно грубо сделанный мостик.
Тот шёл до свисавшей с «потолка» скалы и исчезал за её изгибом. Брэнд скривился, глядя на хлипкую конструкцию мостика, но Эрис не сомневалась. Поколдовав со своим прибором, девушка уверенно пошла по мосту, и парням оставлось только переглянуться и следовать за ней. Уже отойдя на десяток метров, Брэнд неудачно наступил на тонкую доску, и нога чуть не провалилась в дыру. Воин дёрнулся, и мост тут же пошёл ходуном.
— Проклятье… Извините, оступился, — выдохнул брюнет и тоскливо посмотрел вниз. Как назло, никакого острова под ними не проплывало, так что открывался отличный вид на чёрную бездну Мира Зла, видневшуюся в невообразимой дали, и девять звёздных рукавов, которые к ней подходили.
У Брэнда заныли зубы. Раньше он за собой не замечал страха высоты, но то ведь как — нормальной высоты. Падать же в эту бездну придётся долго, очень долго.
«Неясно даже, что будет раньше — долечу или умру от старости», — подумал он.
Брюнет оглянулся через плечо и увидел озабоченное лицо шедшего следом Кевина. Перевёл взгляд на моток верёвки у него на поясе.
— Не выдержит, я уже об этом подумал, — арбалетчик словно прочитал его мысли, — эта штука под весом одного растягивается как сука, а уж если обвязаться втроём — вообще ужас будет.
— Ну да. Не говоря уже о том, как её потом отвязывать, — Брэнд помотал головой и взялся за перила, — ладно, тогда спешить не будем.
Естественно именно в этот момент ушедшая вперёд на пару десятков метров Эрис заметила отставание остальных, повернулась на носках и помахала рукой.
— Эй? Вы чего застряли? Идём!
Рыцарь промолчал, только снова качнул головой и пошёл вперёд ещё осторожнее, чем раньше. Судя по раздавшемуся за спиной хриплому ругательству, Астер разделял его мнение, но молчать не собирался.
К счастью, до скалы было недалеко, а там ненадёжный подвесной мост сменился металлическим настилом, положенным на вкрученные в камень стальные свёрла-шесты. Брэнд сразу стал дышать легче, едва нога оказалась на относительно твёрдой земле. Судя по раздавшимся за спиной вздохам, в своих ощущениях он был не одинок.
Эрис же ждала их чуть впереди, на этот раз не проявляя нетерпения. Дождавшись, пока Брэнд подойдёт, девушка махнула рукой в темноту за изгибом скалы.
— Нам туда, недолго осталось.
— Что там?
— Ещё один звездолёт. По идее, нам его надо будет насквозь пройти.
— Это тебе прибор говорит? — Брэнд изогнул бровь. Как именно агрегат, являвшийся по сути циферблатом со стрелкой, мог построить маршрут, было непонятно.
Девушка же не заметила скепсиса. Энергично помотав каштановой гривой, Эрис пояснила:
— Нет, это я по предыдущему опыту помню.
«Этот внезапно возникший предыдущий опыт тоже приму к сведению», — подумал воин и кивнул.
— Хорошо, идём. Может, хоть внутри окажется что-то полезное.
— Кто знает? — улыбнулась целительница, — одно скажу сразу — разочарован увиденным не будешь. Корабль довольно приметный.
***
Как оказалось, Эрис не врала и не преувеличивала. Корабль действительно был примечательный. Вошли они в него тоже через борт, правда, на этот раз не через пробоину, а через грузовой люк. Правда, люк оказался странным — в отличие даже от лайнера, он откидывался вниз, как пандус, но странным было не это, странным был материал. Люк был сделан из дерева. Обитого железом потемневшего дерева, которое в движение приводил обычный поворотный механизм.
Брэнд моргнул от удивления и присмотрелся к стене, чтобы убедиться, что глаза не подводят. Они не подводили.
— Это что же, деревянный звездолёт? — почему-то шёпотом спросил Кевин. Эрис на это только улыбнулась.
— Не совсем. Отделка пола и стен гранитная, видишь? — Брэнд, который в темноте видел лучше арбалетчика, вытащил из кармана завалившийся туда кусок химического светильника, оставшийся то ли от муравья, то ли от стонога, сжал железу в руке и поднял. Помещение залил неровный желтовато-зелёный свет.
Кевин и Астер огляделись и удивлённо заморгали.
— Быть не может. Каменная отделка в космическом корабле? Это как? Зачем?
— А что тебя смущает? — пожала плечами Эрис.
Блондин повернулся к ней.
— Но ведь камень тяжёлый, относительно хрупкий, и звездолёт из него… ну также как и обычный корабль получится — никак!
Целительница хихикнула и наклонила голову, довольная произведённым эффектом. Но пояснение дала.
— Это если корабль сделан и летает так, как ты привык. Если же нет…
— Если нет, то нет никакой разницы, из чего сделан корпус, — оборвал этот диалог Брэнд, успевший пристроить железу-фонарь на кусок доски, валявшийся на полу. Теперь он мог нести этот импровизированный факел без особых проблем, — Кевин, мы ходим в космосе по мостикам и дышим непонятно чем. Не думаю, что стоит применять наш опыт из прошлой жизни.
Астер, занявшийся тем же самым, что и Брэнд, только он такую же железу, полученную от Брэнда, приделал к копью, усмехнулся:
— Тут он тебя подловил.
— Ладно, я понял, — поднял руки арбалетчик, признавая поражение в споре, — перестаю задавать вопросы о реалистичности деревянных кораблей в космосе. Вместо этого лучше спрошу, а почему деревянные корабли соседствуют с металлическими и по виду куда более современными, чем виденное нами наверху?
— А вот это, Кевин, и правда очень хороший вопрос, — кивнула Эрис
— Только вот вряд ли у нас есть время на него искать ответы, — заметил Брэнд
— Почему?
— Не забыла, зачем мы здесь? Источник заражения ищем, не так ли?
— Ищем. Но это не мешает нам развлечь себя беседой, пока идём.
— Лучше смотреть под ноги, — заметил Брэнд, — у тебя фонарь есть, Эрис? Или мне первым идти?
— Найдётся, — вздохнула девушка и повернула какой-то рычажок на своём компасе-астролябии, после чего вставила в открывшийся паз кристалл из своего запаса. В отличие от трофеев монстров, этот кристалл давал яркий и ровный свет.
— Тогда веди. Ты вроде бы говорила, что бывала тут.
Эрис кивнула и махнула рукой, приглашая идти следом. На грузовой палубе ничего не обнаружилось, кроме пустых полурассыпавшихся от ветхости деревянных ящиков. А вот на следующей палубе, куда привела крутая, но широкая лесенка в корме корабля, обнаружились необычные элементы — стоящие рядами скамьи. Брэнду пришлось некоторое время соображать, чтобы понять, что эти скамьи — ни что иное, как места посадки гребцов. Судя по вытянувшемуся лицу Кевина, до него это тоже дошло. Эрис же с удовольствием наблюдала за произведённым впечатлением и ждала удивлённо-возмущённых вопросов арбалетчика. Тот, впрочем, был достаточно умён, чтобы выучить урок с первого раза. Демонстративно пожав плечами, он заявил:
— Галера так галера. Но куда нам теперь? Тут две лестницы, — он был прав. По одной широкой лестнице вело наверх в передней и задней частях зала.
Эрис задумалась, сверилась с прибором и пожала плечами:
— Нам надо бы идти к носу корабля и подняться на верхнюю палубу. Но на корме — каюты капитана, там может быть что-то интересное.
— Ты же говорила, что дикари всё вычищают.
— Да, но именно что всё. Если тут остались бронзовые и медные элементы, — девушка кивнула на отверстия в корпусе, куда предположительно входили вёсла, — значит, у мелких мутантов не дошли пока руки. Правда, время терять не хочется. Мне и так придётся снова настраивать астролябию…
— Идите вперёд, мы проверим, — отозвался Астер, — и ты как раз свой прибор успеешь настроить. Нормально?
— Это… да, да подойдёт, — кивнула девушка, — не думаю, что понадобится так много времени, как в прошлый.
Брэнд посмотрел на копейщика и кивнул.
— Хорошо, проверь с Кевином, а я нашу целительницу прикрою.
— Договорились.
***
На верхней палубе ничего неожиданного не было — ну разве что не нашлось мачты с парусом, которые Брэнд уже почти всерьёз ожидал увидеть. Вместо них несколько колонн поддерживали плоскую крышу, упиравшуюся прямо в каменный потолок острова. Следующий мостик и правда находился у самого… бушприта? Видимо, так это надо называть, благо, форма была похожа.
Эрис дошла до носовой фигуры, подняла астролябию на вытянутых руках перед собой и начала вглядываться в развернувшуюся пляску колец и цилиндров. Брэнд же поймал краем глаза совсем другое движение. Скорее инстинктивно, чем осознанно, он бросился вперёд, ощущая, как над головой что-то мощное и массивное рассекает воздух.
— В сторону! — Брэнд толкнул девушку и та покатилась по палубе, и сам отлетел вместе с ней. А то место, где они только что стояли, между тем упала какая-то странная мешанина мяса и стали, сразу напоминвшая Брэнду о возрождённом.
Брэнд, убедившись, что Эрис наконец осознала угрозу и достала оружие, сам выпрямился, извлёк из ножен меч и использовал ледяной удар. Клинок легко вспорол шкуру твари и оставил длинный, мгновенно затянувшийся коркой льда разрез. Монстр снова взревел столь благозвучно, как в первый раз, и бросился в атаку. Наконец-то стало возможно разглядеть очертания. Больше всего этот новый враг походил на льва, только вот из спины этого льва торчали щупальца, заканчивающиеся искрящими кабелями, в плечах под шкурой виднелись шарниры, а пасть напоминала скорее обрамлённую дробилками и цепными пилами конвейерную ленту шахтной дробилки.
«Впрочем, если подумать, откуда он мог позаимствовать дизайн, неудивительно видеть такое в шахте», — подумал Брэнд, легко уворачиваясь от ударов. Причём легкость не была наигранной.
Зверь был крупный и сильный, но ничего сравнимого по мощи с тем же Возрождённым им не противостояло. Первоначальный страх из-за похожести очертаний твари на инкубатор Возрождённого прошёл, и Брэнд понял, что он гораздо сильнее. Да что он — вошедшая в азарт Эрис вполне результативно впечатала топор вождя мутантов в переднее правое плечу биомеханического зверя, и шкура послушно лопнула, а монстр издал крик боли.
«Ну, тогда не стоит затягивать, если я дождусь окончания этого прыжка… да, вот так…» — подумал Брэнд и использовал ледяную вспышку.
Рыцарь подгадал удачно, появившись в ледяном взрыве прямо перед мордой твари, как раз развернувшейся к отпрыгнувшей Эрис. Льва обожгло холодом, посекло ледяными осколками и дезориентировало. Прийти же в себя ему было не суждено: покрытый ледяной коркой клинок Брэнда рассёк морду, отрубил левой ухо на обратном движении, которое вынесло рыцаря чуть правее. Брэнд поднял меч и опустил его на могучую шею зверя. Тот рявкнул и упал на палубу как мешок картошки. Отрубить здоровенную голову с одного удара не получилось, но тут как раз подоспела Эрис. Двуручный топор взлетел и со свистом опустился, перерубил толстую шею и со стуком вонзился в доски палубы.
За победу над врагом отряд получает 2000 опыта!
Вы получили 500 опыта!
Девушка тут же выпустила рукоять, несомненно получив такое же уведомление, как и Брэнд, и призвала арсенал, на ходу натягивая снятые с пояса перчатки и маску.
— Наконец-то! Я думала, мы никогда их не встретим! Сейчас я вскрою эту зверюгу и… — девушка подбежала к трупу твари, на ходу вытаскивая из арсенала своё снаряжение, — Брэнд, ты чего на меня так смотришь?
Рыцарь действительно смотрел на целительницу по-особому. И собирался воспользоваться тем, что Астеру и Кевину ещё предстоит до них добраться.
— Да просто подумал — а зачем ты с нами пошла? Сначала говорила, что алхимические ингридиенты тебе нужны, потом выяснилось, что ты уже подготовилась к поиску источника. Теперь, значит, и тварей таких ты ожидала встретить. А я ещё вспомнил, как староста говорил, мол «завелись у нас тут мелкие уроды, потому мы и перестали посылать товар», — парень покачал головой, — ты же говоришь — всегда, мол, они тут были, работали вместе с людьми. Забавно. И ещё забавнее, что разговорилась ты только сейчас.
Эрис пожала плечами.
— Ну а какая разница? Мы же идём к источнику заражения, не так ли?
— Допустим, но в чём заключается «заражение», если мелкие — это просто рудознатцы, каменные — шахтёры, муравьи — их еда, а стоноги — стражи? Мы вроде как пошли избавлять эти пещеры от набежавших дикарей, а выяснилось… что именно? Что они всегда тут были? Правда, на правах рабов?
Девушка посмотрела ему в глаза и фыркнула:
— Да, именно так. Не смотри на меня — не я эти порядки придумала. И вот ещё что, что бы ты не думал обо мне, жителях деревни, самих Распорядителях, факт остаётся фактом: обитатели пещер стали агрессивны, полезли наверх, напали на людей. Это значит, что кто-то гонит их с нижних уровней. Причём это не восстание рабов — рабы обычно не склонны останавливаться на полпути, а эти дальше своих пещер не полезли. Даже к Воротной скале они пошли от безысходности и страха, а не потому, что хотели нападать. А значит, нужно пройти и выяснить, что именно их гонит.
— Допустим. Но тебе-то это зачем? — Брэнд не сводил взгляда с девушки.
Астер и Кевин как раз добежали, но, услышав диалог, не спешили вмешиваться — у них явно тоже были вопросы к спутнице. Та, впрочем, откровенной враждебности словно не замечала, продолжая смотреть только на Брэнда.
— Ты шутишь? Тут же непаханное поле! — глаза девушки загорелись, — Кающиеся зверолюди, полулюди и прочие младшие расы сложили почти идеальный симбиоз с людьми, все живут довольно мирно, кающихся не давят, те же не прыгают на людей. Настоящий симбиоз, говорю же. А потом кто-то откапывает что-то непонятное, и младшие расы словно сходят с ума. Что это было? Вирус, болезнь, какая-то магия? Узнать, что это и как с этим бороться, необходимо, ведь иначе такой прекрасный пример взаимовыгодной деятельности просто будет уничтожен! Поэтому старик Форан и сказал тебе — разобраться, а не вырезать всех начисто. Тут ведь именно что разобраться надо с проблемой, решить её и вернуть всё как было!
Девушка аж раскраснелась от собственной эмоциональности. Брэнд же смотрел на неё и внутреннеуспокаивался. Куча вариантов, один другого хуже, объясняющие причины такой странной скрытности Эрис, отступали, оставляя один единственный. И чтобы убедиться, Брэнд заметил:
— Нам бы стоило тебя отослать обратно.
— Стоило бы. Но ты обещал следить за моим благополучием — что, отправимся вместе, или ты оставишь все лавры Стентору? Или отправишь меня обратно одну через пещеры со стоногами?
Парень кивнул. Вот и оно — самый простой вариант оказался самым вероятным. Девушка просто была именно молодой взбалмошной исследовательницей с горячим сердцем и любознательным разумом. Вот и объяснение, почему нужно было всё скрывать. Почему же скрывали деревенские?
«Ну, это легко — судя по тому, какую информацию я получил от смотрителя госпиталя, Кающиеся — это именно рабы, искупающие свой грех тяжёлым трудом. Вряд ли церковникам понравится, если они узнают, как взаимовыгодно тут все обосновались. А раз староста видел меня впервые в жизни, повода быть откровенным у него никакого не было».
— Не стоит придумывать хитрый заговор там, где всё объясняется человеческой глупостью и надеждой на «авось», — пробормотал парень себе под нос.
— Что? — спросила Эрис.
— Да ничего, так… Выражение из прошлого мира вспомнилось. Раз уж всё разъяснилось — идём.
— Только больше — никаких секретов, хорошо? — влез Кевин.
Девушка расплылась в улыбке:
— Обещаю! Идём. Тут уже недалеко, — она кивнула прибором в сторону носовой фигуры галеры, — остался последний переход. Источник уже совсем близко. Только я сначала с разделкой всё же закончу. Надо понять, что с ним случилось
Брэнд посмотрел на уродливую тушу монстра и кивнул:
— Конечно смотри.
Астер молча грохнул на палубу сундучок и заявил:
— А мы пока отдохнём и я покажу, что мы нашли в каюте капитана.