— Этот зверь обладал родством с магией космоса. Он и выживал-то здесь как раз благодаря тому, что мог черпать энергию напрямую из внешнего мира. Это позволяло ему двигаться гораздо быстрее нашего благодаря тому, что он миновал преграды физического мира через магический. Вроде того, как если бы ты постоянно использовал «ледяную вспышку» для всех своих передвижений, — произнеся последние слова, Эрис посмотрела на Брэнда.
Рыцарь, шедший слева от девушки, флегматично заметил:
— Хорошо им.
Девушка прищурилась, пытаясь обнаружить эмоции в голосе спутника, но с таким же успехом она могла их искать в камнях, по которым они ступали. Сдавшись, девушка продолжила рассказ:
— Кхм. Ну так вот, благодаря некоторым моим экспериментам выяснилось, что для подобного быстрого перемещения эти звери используют особые тоннели, находящиеся на границе физического и астрального плана, очень похоже как раз на то место, через которое проходит аколит, использующий заклинания или умения для быстрого перемещения, — девушка скосила взгляд на Брэнда, — правда обратной стороной того, что пути были проложены зверьём под себя, является некоторое неудобство использования их всеми остальными.
— Кто бы мог подумать? — риторически спрсил Брэнд.
Эрис нахмурилась и заявила:
— Если бы это был кто-то другой, я бы уличила его в том, что он затаил обиду.
— Можешь меня уличить, — пропыхтел Кевин, шедший в хвосте короткой колонны, — не такое уж облыжное обвинение будет.
— Или меня, — поддакнул шедший рядом с кузнецом копейщик.
Раздались короткие, хриплые смешки. Девушка насупилась и буркнула:
— Ребята! Я же сказала, что будет быстрее, но не обещала, что будет легче.
— А мы и не ноем, — обрезал смешки Брэнд, — просто говорить тяжело. Ты же видишь, как идти приходится. Так что — цыц, господа аколиты. Не тратьте понапрасну силы, а слушайте лучше.
«Всё равно ничего другого не остаётся».
***
Эрис не соврала, когда сказала, что знает способ «срезать», но и всей правды не сказала. С другой стороны, вполне вероятно, всей правды девушка не знала и сама, так что некоторые неудобства, с которыми пришлось столкнуться на пути через «тоннели биомеханоидов», оказались неожиданностью для неё в той же мере, как и для остальных.
Дело было так: сразу после окончания разговора девушка загорелась одной догадкой — попытаться понять, откуда, собственно, спрыгнул напавший на них зверь? А то внесистемность внесистемностью, но две сотни килограмм зубов, металла и мышц не могла просто появиться из ниоткуда. Оказалось — не появилась. Зверь ходил через особые проходы, открывая в них дорогу при помощи светящихся органов на концах торчащих из загривка щупалец. Из такого тоннеля он на Брэнда с Эрис и выпрыгнул. Поскольку эти органы были скорее механического происхождения, а в команде присутствовала не только биолог, но и механик, пусть и начинающий, девушка предположила, что совместными усилиями они могут найти способ заставить их сработать. С этим планом она и подошла к Кевину, который к тому моменту как раз закончил возиться с сундучком капитана. Спорить никто не стал, и четвёрка, разобрав добычу из сундука, в котором на удивление не было ничего интересного, кроме денег и драгоценных камней, быстро начала готовиться к эксперименту.
Брэнд, который вместе с Астером был занят упаковыванием остатков льва по нужным столам, спросил Эрис, стоит ли оно траты времени, на что получил исчерпывающий ответ — стоит.
— Если я не ошиблась в своей оценке, то биомехи в этой зоне могут водить нас кругами очень долго, и нападут в следующий раз большими силами, — заявила девушка, — поэтому лучше их опередить. К тому же приготовления не займут много времени и, если я окажусь неправа, мы всегда можем пойти дальше привычным путём.
Она не обманула: с помощью Кевина и его механической чуйки им удалось собрать очень корявый на вид, но вполне рабочий агрегат. На удивление — пригодились даже трофейные щит и меч, из которых блондин в приступе неожиданного просветления сделал фокусирующую антенну. Также пригодилось его умение пересаживать свойства с предмета на предмет, поскольку одно из щупалец было безвозвратно повреждено ледяным ударом Брэнда. По счастью, на руку сыграло то, что монстр был вне системы, и потому действие, подразумевавшее некий элемент случайности, с точки зрения системы выполнялось с максимальным шансом. Что, в свою очередь, наградило Кевина изрядным количеством опыта и редким талантом «Механик-самоучка», позволяющим собирать разные полезные приспособления из подручных средств.
Увидев это, Брэнд почувствовал восхищение Кевина изделием и увидел, как у парня на лице пробежали мысли о том, как бы использовать новые знания, и как их расширить и углубить. Возможно, путём нахождения ещё нескольких таких полезных созданий. В этот момент Брэнд и осознал в полной мере опасность такого нарушения мировых порядков. Если каждый, кто хочет получит, такой срез к силе, сравнимый с читом в обычной игре, местные порядки могут и пошатнуться.
«Впрочем, мне не особо нравятся местные порядки», — подумал черноволосый, слушая разглагольствования Кевина, пока они с Астером упаковывали остатки биомеха, — «с другой стороны, нарушение порядков и смена устоев не проходит без масштабного хаоса, крови и смертей. Такое вряд ли стоит допускать, если есть возможность повлиять на ситуацию».
Брэнд сам не знал, что толкнуло его на подобные размышления, может быть — то самое благословление аспекта Правосудия начало проявлять себя?
Так или иначе, ни одёрнуть Кевина, ни озвучить свои мысли Брэнд не успел, поскольку странный агрегат сработал. Стена, куда был направлен локатор, задрожала, сначала незаметно, а потом быстрее. Вибрация стала такой, что у всех заныли зубы — а потом вдруг прекратилась. Доски разошлись, открыв вытянутый зев прохода.
— Ура! Я же говорила, что сработает! — Эрис от радости даже запрыгала, хлопая в ладоши, — мы молодцы!
— Не то слово, — заметил Брэнд, — только вот вопрос есть: там, внутри, на нас биомехи не нападут?
— Нет, это… особое место, драться там не выйдет, только дойти куда надо, — девушка уверенно замотала головой, — а поможет нам вот это!
В её руках снова оказался прибор, похожий на астролябию. Брэнд посмотрел на него и кивнул — стрелка, точнее ее смодельный аналог, действительно указывала на проход.
— В таком случае — выдвигаемся. Я с тобой, следом Кевин, а Астер замыкает. Обычный боевой порядок в общем.
— Я же сказала, что угрозы нет.
— А ещё ты сама говоришь, что биомехи — существа свежие и неизученные. Ты можешь быть уверена, что угрозы и правда нет? — девушка насупилась, отвела взгляд но всё же честно покачала головой, — вот и я так думаю. Так что не стоит считать, что мы знаем тамошние реалии лучше местных обитателей.
На этот раз возразить целительнице было нечего. А потом, когда четвёрка подготовилась и вошла в тоннель, Эрис пришлось убеждать спутников совсем в ином. Как только они вошли в проход, напоминавший обычный каменный тоннель, вход закрылся за их спинами. Агрегат, собранный Кевином, был у того в руках, но открывать проход не собирался.
«Всё в порядке — просто тоннели односторонние, я уверена, что с другой стороны мы сможем выйти!» — заявила Эрис, не теряя самообладания.
Ничего не оставалось, кроме как ей поверить. В конце концов, о риске все знали. Проблемы начались дальше. Тоннель поначалу выглядел как шахтный ход, на которые четвёрка успела насмотреться на предыдущих уровнях. Ничего сложного — Брэнд достал уже однажды послуживший био-светильник, поднял над головой и пошёл вперёд. Две сотни метров прошли без приключений, а потом потолок резко пошёл вниз и через несколько шагов парню пришлось нагнуть голову, чтобы не цеплять потолок. Он пропустил Эрис вперёд, рассудив что миниатюрной девушке будет чуть удобнее. Тоннель же чем дальше, тем больше превращался в широкую нору, которая извивалась из стороны в сторону.
— Может, именно в этом и кроется причина того, что зверьё только в пределах этого уровня водится, — сказал Астер спустя где-то минут пятнадцать пути, — Брэнд, ты как перемещаешься через вспышку свою?
— Моментально, — сообщил черноволосый, который тоже обдумывал причины таких метаморфоз с коридорами, — это выглядит так, будто я ныряю в пургу, двигаюсь в ней около секунды и вылетаю обратно.
— Но ведь двигаешься, да? Может, за этими тоннелями стоит схожая магия?
— А почему тогда норы вместо чего-то… ну, космического? — Эрис, слушавшая диалог, не осталась в стороне, — биомехи ведь с космической магией в родстве, а не с землёй.
— Ну, во-первых, земля тоже как бы в космосе, а во-вторых — что понятнее для зверя обозначает тайный проход, чем нора? — риторический вопрос Астера заставил остальных задуматься на минуту.
Девушка, впрочем, явно хотела продолжить дискуссию.
— Допустим, но почему тогда…
— Погоди, Эрис — это уже был Кевин, — Брэнд, а как ты определяешь, что достигаешь предела в своём смещении? Ведь у твоей вспышки есть предел дистанции перемещения.
— Да, есть. А определяю просто — вьюга становится слишком плотной и не даёт дальше пройти, — воин осёкся, замер, отчего вся процессия остановилась, и восхищённо покачал головой, — Кевин, да ты гений.
— Стараюсь.
— В общем, смотрите, — парень сделал знак остановиться и поднял светильник, — Проход — это нора, так? Потому что зверю проще понять концепцию норы. Но как ему узнать, что дальше пролезть не выйдет? По уменьшению размеров норы. Диаметр коридора — это сигнал того, насколько далеко биомех может пробраться по своему тоннелю. Если коридор слишком маленьким станет, это будет сигналом того, что он на пределе возможностей и надо вылезать. Как у меня с перемещением.
— Допустим, но биомех может открыть проход при помощи своей техномагии, — указал Астер на очевидное, — а нам в этой ситуации что делать?
Парни посмотрели на Эрис, и та неуверенно пожала плечами.
— Ну, астролябия указывает вперёд, так что надо идти. Наверное, мы сможем открыть проход, когда достигнем цели.
— А если не сможем?
— Если бы не могли, то прибор никуда бы не указывал, — девушка подняла путеводный инструмент, — она показывает только направления, по которым можно пройти.
Не сказать, что её слова прям так уж всех убедили, но других вариантов кроме озвученного всё равно не было. Брэнд кивнул, пропуская девушку вперёд, и заявил:
— Ну значит действуем по прежнему плану.
— Одно радует — в таком тоннеле мы точно льва не встретим — он просто не пролезет, — заметил Астер.
Путешествовать по тоннелю пришлось около двух часов. Квартет, всё сильнее кланяясь пещере, двигался по кишке тоннеля. Сначала они болтали — в основном конечно Эрис — девушке было поначалу куда проще идти из-за меньших габаритов и роста, потом, когда потолок опустился так, что вынудил парней идти согнувшись, говорила уже только целительница — рассказывала истории из своей практики.
Под конец, когда размеры стали такими, что даже девушке пришлось двигаться на четвереньках, уже все молчали, сосредоточившись на движении. И вот когда силы были уже на исходе, Эрис остановилась, перевернулась на бок и показала астролябию. Язычок стрелки указывал на правую стену.
— Кевин, — хрипло произнёс Брэнд, освобождая дорогу.
Блондин, не пытаясь говорить, просто сунул парню в руки здоровенный агрегат, и тот направил локатор тарелки в стену. На этот раз аппарат сработал. Тарелка задрожала, из центра вырвался луч фиолетового цвета и ударил в стену. Тут же задрожал весь тоннель, завибрировал, и с потолка посыпалась пыль и каменная крошка. А потом стены тоннеля треснули и четвёрка провалилась вниз.
Испугаться никто не успел, ибо полёт продолжался лишь пару секунд. Первой поднялась на ноги Эрис, которая была впереди и потому приземлилась чуть в стороне от общей кучи.
— Теперь я понимаю, почему этот лёва упал сверху. Они сами, небось, так же из тоннеля вылезают.
— Да, кстати о львах, — спокойным голосом произнёс Брэнд, который в темноте видел лучше остальных, — доставайте оружие. Мы, похоже, упали в их логово.
— С чего ты взял? — спросил Астер.
Ответом ему был десяток зажёгшихся в темноте огней — глаза ночных хищников.