В один миг произошло сразу множество вещей — границы зала раздвинулись вверх и в стороны, аколитов вместе с полом разнесло друг от друга, оставив на островках покоя зависших над наполненной клубящейся тьмой пропастью.
Алый призрак, которого отшельник назвал Руброй, замешкался лишь на мгновение, потерял ориентацию в стремительно изменяющемся пространстве. Отшельник воспользовался этим. Заклятье, столь сильное, что четвёрку Брэнда наверняка размазало бы по плитке пола не заметив защиты, оказалось брошено столь стремительно никто не успел даже толком опознать, не то что расшифровать сложное плетение. Всё что успели заметить аколиты — это пять игл света, ударивших в самое средоточие размытого силуэта. Призрак вскрикнул и под ударом магической энергии отлетел назад и вверх.
Хранитель среагировал моментально. Раскинув руки, он бросил ещё одно заклятье, на этот раз защитной. Островок, на котором остались колбы с телами, а также часть сводного отряда гостей, накрыло полупрозрачным куполом, от которого тут же отлетели несколько алых молний: даже в полуоглушённом состоянии Рубра был способен на многое и без этого щита, и аколиты и содержимое колб обрушилось бы вниз, в клубящуюся тьму. Отшельник мог бы рассказать, что случилось бы, если бы удар не совпал с внезапным расширением зала (короткий ответ был прост: ничего хорошего), но в этом уже не было смысла. Мужчина уже начал последний аккорд задуманной давным-давно партии, безо всякой надежды победить. Впрочем, на этом этапе, отшельнику и не нужно было побеждать — лишь продержаться достаточное количество времени.
На впалой груди безумца, под рваным рубищем мелькнул деревянный кругляшок. По тонкой структуре бежали, словно проснувшись, золотистые ниточки, невидимые с такого расстояния ни врагу, ни «союзникам», если кучу неумелых аколитов можно так назвать. Впрочем, эти отголоски эмоции мелькнули в сознании отшельника и тут же снова ушли на глубину — хранитель не мог позволить себя никаких чувств, ведь битва эта должна была забрать у него абсолютно всё.
***
Несмотря на перспективы встречи с призраком на его правилах и тот факт, что отшельник по сути спас всех остававшихся к тому моменту в живых аколитов, спасение это не было нежным. Скорее даже наоборот — сверху на всех обрушился таранный удар чужой ауры, взрыв от столкновений магических энергий, по силе сопоставимый с ударной волной мощного взрыва и до кучи ещё — чудовищный перепад давления, когда Хранитель расширил зал в несколько раз.
Мгновение назад Брэнд переругивался со Стентором, а теперь пространство поломалось, выгнулось и черноволосый обнаружил себя в одиночестве, опирающимся на стеклянный цилиндр колбы. Астер оказался рядом — копейщик лежал на полу и стонал. Остальные аколиты вроде бы пропали… Но нет, впереди раздались знакомые голоса, правда в какофонии не разобрать что и почему происходит.
«Есть и другой вопрос. Почему я на ногах-то?» — Брэнд сам удивился, насколько спокоен он был.
Справка: ментальная защита дара Аспекта правосудия так же защищает от некоторых видов органического повреждения мозга
«Вот и пригодился дар,» — подумал Брэнд.
Он шагнул к Астеру, коснулся шеи товарища и облегчённо выдохнул: копейщик выжил. Кожа была очень горячей, значит последствия удара оказались серьёзными.
Брэнд выпрямился и направился к границе мерцающего барьера, в том направлении, откуда раздавались голоса и крики. Стоило ему сделать шаг, как в голове ожил знакомый советчик.
Внимание! Битва высокоуровневых аколитов в замкнутом помещение очень опасна для неизбранных и даже низкоуровневых избранных аколитов.
«Разве меня не защитит “Алмазная воля?” Ментальная защита, как ты мне недавно напомнила, защищает даже от органического поражения мозга.»
Предупреждение: защита даруемая Аспектом правосудия не безгранична. Под куполом защиты, сотворённым хранителем, человек может продержаться, а вы можете даже сохранить способность двигаться и действовать. Покинув купол, вы окажетесь без этой защиты и предсказать результат такого действия невозможно.
Брэнд оглянулся на Астера, которого била крупная дрожь, и покачал головой. Без помощи кого-то вроде Эрис копейщик не выживет. Не говоря уж о тех, кто остался снаружи.
«Предупреждение принято к сведению. Больше его не повторяй,» — подумал Брэнд и шагнул к мерцающей стене барьера.
Предупреждение: рисунок силовых линий за пределами барьера не известен! При пересечении барьера, возникнут проблемы связи с аспектами. Возможные последствия: ограниечения использования магических сил, ограничение развития способностей, проблемы с использованием умений, требующих прямого участия Аспекта.
Брэнд замер. Остаться посреди бушующего хаоса совсем без магических сил привело бы к мгновенной смерти.
«Поясни, без каких именно способностей я останусь и почему?»
Справка: Использование системной магии возможно только в пределах Доминионов подвластных Аспектам Богини. Пространство за пределами барьера находится по предварительной оценке за пределами привычных доминионов. Следовательно, Аспекты не могут наблюдать, что здесь происходит, а значит невозможно оценить полученный опыт, получить награды за использование навыков и так далее. Возможно, будут и другие ограничения — например, отсуствие доступа к возможностям системного интерфейса. Скорее всего аколит за пределами остаточной зоны влияния аспектов останется и возможность связаться с другими аколитами.
«Понятно. Значит обучение закончилось и впереди экзамен,» — Брэнд хмыкнул и поднял голову, — «Предупреждение принято, больше не повторяй»
Парень глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд, сквозь мерцающую стенку барьера.
Стоило ему шагнуть сквозь стенку купола, как навалилась тяжесть, аколиту почти невозможно стало дышать из-за разреженного воздуха, перед глазами поплыли круги. Первый шаг усилил эти ощущения, только теперь до кучи к тяжести, навалилась ещё и потеря ориентации. Брэнд лишь с огромным трудом смог понять, куда нужно двигаться, но начинать движение — это было намного тяжелее. И всё-таки выбора не было. Сжав зубы и стараясь не смотреть наверх, где сверкали разноцветные вспышки, воин медленно пошёл вперёд. Слышать ничего он не мог из-за стучавшей в ушах крови, но пока что слышать ему ничего и не требовалось. Утвердившись с направлением, Брэнд упрямо пошёл вперёд, надеясь, что хоть кто-то из другого отряда выжил.
***
Каким-то чудом, пережившие первый удар дезориентированные аколиты смогли-таки спастись. Это потом Стентор понял, что носительницы печати Рубры интуитивно прикрывались магическими щитами, неплохо защищавшими от всех видов атак. В тот момент, когда пространство раздвинулось в стороны, нарушая все законч физики, а в десятке метров над головой началась битва богов, не иначе, никто не мог мыслить здраво.
Вместо этого все были заняты выживанием — ауры сражающихся в вышине магов давили, прижимали к земле и не позволяли использовать собственные способности. От столкновений заклятий со щитами по земле шли волны энергии. Брэнда сразу выкинуло куда-то назад, вместе с Астером. В первый момент, Стентор даже обрадовался такому событию — черноволосый всегда был занозой в заднице. В следующую секунду пришло то, что следовало за этим ударом. Или может быть просто ударная волна запоздала? Никто не успел понять. Навалилась тяжесть, кто-то закричал. Стентор видел, как силуэт перед ним попал под удар, а потом лопнул и обрушился в разверзшуюся пропасть.
Не обращая в тот момент внимания на погибшего, Стентор шатаясь пошёл вперёд. В каждую секунду мог прийти следующий удар, от которого жрец не то что не сможет спастись — вряд ли он его увидит. А если каким-то чудом удар не придёт, сама реальность доконает выживших — краешком сознания, бывший бандит отмечал, как пузыриться на ладонях кожа, когда на неё попадают капли зловонного газа. Он отметил как порыв ветра коснулся Бестела, одного из копейщиков отряда, но вместо того чтобы скинуть мужчину в пропасть, ветер словно бы сдул с него плоть, кожу и кровь, размазав по стене, за которой тот пытался укрыться. Самое ужасное, что Стентор словно бы видел, как эти внутренности не были мертвы — они жили, глаза вращались, кровь текла, сердце билось, громко и сильно. Даже скелет сделал шаг, словно бы сохранив подобие жизни, а потом всё рассыпался.
Стентор бросился вперёд и буквально влетел лежавшего на земле Кевина, который над которым и склонившуюся над ним шатенку-лекаршу. Стентор не думал — только схватил Эрис поперёк талии, чтобы не убежала, повалил на землю, накрыл своей тушей. Девушка истошно закричала тогда, но Стентор этого даже не слышал — его ударило по ушам и глазам так, что он вообще ничего не воспринимал, действовал лишь на инстинктах.
Эрис попыталась выбраться из-под туши перекошенного жреца, но тот не позволил, потянулся к поясу, расстегнул, быстрым движением вырвал из штанов. Но не успела девушка осознать происходящее, как пояс перемотал её руки, а хриплый голос жреца заорал ей на ухо, в то время как ладонь закрыла ей рот:
— Заткнись, дура! Не до того нам… Ты барьер держишь… крепко?
Девушка быстро закивала, запоздало подумав, что Стентор может уже и ослеп — по крайней мере и до того не шибко широкие глаза сейчас заплыли и казались слипшимися от крови.
Не ослеп — он явно уловил её жест.
— Ну и хорошо. Вот и держи. Чем дольше… держишь, тем дольше мы проживём…
— Мы? Я тоже? И он — она кивнула на лежавшего на земле мажора, который оказался тяжело ранен.
— Что толку вас вздёргивать? Работай, — это и в твоих интересах, — он хотел ткнуть пнуть тело Кевина, но не стал, опасаясь что сам не выдержит слишком резкого движения. Испытать же печальный опыт Бестела ему не хотелось.
***
— Сколько у нас времени осталось? — голос Стентора был грубым, сухим.
Кевин ответил, не отрывая глаз от переплетения железных и стеклянных трубок, установленного перед ним на треноге.
— Минут десять, максимум, — каким-то образом блондин смог сохранить механизмы подсчёта времени, при том, что системный интерфейс, изрядная доля умений да и просто — окно статуса оказались в новой реальности аколитам недоступны.
— Так мало? — вырвалось у тощего воина, который сидел с другой стороны треноги и удерживал её на том объекте, на котором она стояла, — И это после всего…
— Да, Миклос, после всего что случилось, — Стентор оборвал стон своего подчинённого, — Жизнь несправедлива, как ты может заметил. Мы можем жаловаться на это, а можем пытаться выжить. Если ты хочешь заняться первым, можешь начать жаловаться Бибе. Уверен, он тебя поймёт.
Миклос бросил взгляд на гиганта, стоявшего в паре шагов позади и сглотнул. Выражение лица культуриста-мажора было лишено всякого подобия сочувствия.
— Не хочешь? Вот и отлично. Тогда держи материал на месте и не ной.
«Решения лучше всё равно ни у кого из нас нет,» — эти слова остались невысказанными, но это и не было надо — за тонкой плёнкой барьера над головами аколитов продолжало разворачиваться такое, что даже охваченный паникой Миклос не готов был предлагать броситься через вихри стали и магических энергий к сияющему маяку
Стентор был необычным жрецом. В других обстоятельствах его класс означал бы фокус на поддержке и вдохновении, но вот беда — бывший бандит не был склонен доверять кому-то кроме себя, а потому не горел желанием оказаться лекарем и усилителем чужих талантов — такие, по его опыту, были первыми кандидатами на забой, когда дела шли не по плану. А по плану в этом идиотской жизни всё не шло примерно с самого начала.
Поэтому мужчина пошёл по куда более странному для жреца пути святого воина. Проблема была в том, что это означало автоматически, что нормального жреца у группы не будет и именно это сейчас и аукнулось.
“Кто же мог знать,” — подумал жрец и тут же отогнал пораженческие настроения. Неважно, кто мог знать, а кто не мог. Важно, что что делать дальше. Переходить к маяку, как бандит для себя называл установленный Хранителем вокруг своих колб купол было… неразумно. После первого удара от десяти человек, которых он сюда привёл и четырёх людей Брэнда осталась лишь пятёрка, да и то в таком состоянии, что ни о каком перемещении через зоны летучей кислоты и прочих магических токсичных зон не стоило и думать. Возможно лучше переждать тут…
К замершему у края барьера бывшему бандиту бесшумно подошёл Биба и кашлянул, привлекая внимание.
— Что такое?
— Я не знаю, сможем ли мы удержать барьер в этом месте, Слон, — глухо произнёс качок, — я достаточно высокое “ощущение энергий” имею, чтобы понимать: эти двое не врут о рисках.
Под «этими двумя» естественно имелись в виду Кевин и Эрис. Биба, хмурый и молчаливый после потери друга-Бобы (прозвища Стентора оказались пророческими), вообще уже никому не доверял, а Сеймор, ещё один боец Стентора, переживший хаос первых минут противостояния Рубры и Хранителя, был вообще довольно поехавшим и кровожадным по отношению к вынужденным союзникам. Что неудивительно — учитывая, сколько их товарищей полегло из-за событий, корнем которых была Эрис. Только Миклос был хоть немного на стороне девушки (в основном конечно из-за того, что именно она его вытащила с того света, ещё там — на поверхности), но и он предпочитал не заступаться лишний раз.
— Ладно, давай послушаем, — сказал Стентор, подходя к центру площадки, где замерла девушка и колдовал над своей астролябией Кевин.
Собственно, чтобы подойти к этому центру от барьер, Стентору пришлось сделать пару шагов всего, но он был уверен, что переговоров с Бибой они не слышали. Слон первым же делом взял заклятье «Полог тишины», делавшее попытки подслушать невозможными. По тому факту, что жрец успел дважды улучшить это заклятье и взять ещё три уровня сверху, можно было судить о том, как именно Стентор предпочитал управлять людьми.
— Ладно, в чём дело?
— Барьер упадёт очень быстро, — ответил Кевин, — я думал, он продержится пару часов, но ошибался — слишком много яда вокруг, и становится больше с каждой минутой. Не хватит… материала для поддержания щита.
Стентор покосился на «материал» — а именно, на изуродованный труп проводницы, который использовали как магическое топливо, наравне с магией самой Эрис.
— И что с того? — ощерился стоявший рядом Сеймор, — У нас ещё живая кукла есть!
Эрис едва заметно вздрогнула от этих слов, а Кевин покрылся потом и в страхе посмотрел на Стентора.
— Да, конечно. А заклятье барьера ты будешь накладывать, Сеймор? Ты перераскинулся в мага, пока мы не видели?
— Нет, но… я не знаю… — то, что атаман вписался за парочку, которая была частью отряда соперника, сбило мужчину с панталыку.
— Вот именно — не знаешь. Потому и не лезь с советами. Кевин, продолжай.
Блондин кивнул и утёр проступивший на лбу пот.
— Нам нужно идти к Барьеру установленному Хранителем. Но для этого придётся усилить заклятье за счёт общей маны, чтобы мы могли отвязать барьер от локации. Слишком уж грубые инструменты, знаю. Но другого выбора нет. Мы либо вольём больше силы в барьер и выиграем время на бегство…
— Либо нам придётся выцарапывать самим себе глаза как Феон, когда барьер упадёт — негромко закончил за Кевина Миклос.
— Ага, а если этой ведьме доверимся — типа не придётся? — Сеймор нашёл более удобную цель для критики.
Они с Миклосом пару секунд сверлили друг друга взглядами, а потом повернулись за поддержкой к Стентору. Но тот не спешил демонстрировать поддержку. Он вообще словно бы не следил за происходящим, погрузившись в свои мысли.
Обычно Слон предпочитал “на хате” поддерживать конкуренцию между группировками “чтобы не расслаблялись”, и в своей новой вотчине лишь убедился в эффективности этого метода, а потому поддерживал подобные конфликты чтобы своей поддержкой удерживать в группе баланс, то сейчас ему пришлось по-настоящему думать, какой путь выбрать.
Вот жрец и думал. А решившись, повернулся к Кевину и спросил:
— Как ты оцениваешь шансы на успех этого действа?
— Не знаю, Стентор. Но… альтернативы нет. Либо создать переносной купол, либо идти к выходу без него, когда этот сгорит.
— С Эрис, или без неё — это будет вопрос нескольких минут разницы, не так ли? — закончил жрец за Кевина и повернулся к спорщику, — Поэтому и смысла спорить нет, Сеймор. Это только на первый взгляд кажется, что у нас есть какой-то выбор, но это не так. Мы либо рискнём. либо сдохнем. Начинайте.
Кевин повернулся к Эрис, положил ладони на агрегат и пробормотал:
— Ну, понеслась…
Некоторое время ничего не происходило, а потом вдруг купол замерцал, в нём образовался прорыв и из него выпал припорошенный снегом человек.
— Что за…
— Стойте! Ваше заклятье увидят — воскликнул гость, вскакивая на ноги.
Стентор прищурился и удивлённо воскликнул:
— Брэнд? Откуда ты здесь?
— Пришёл на ваш маяк. И думаю, не я один им заинтересовался.