— Брэнд, это точно ты? — негромко спросил Кевин.
Стентор признал, что вопрос не был бессмысленным — выглядел рыцарь куда хуже, чем когда они видел его в последний раз. За сколько-то там субъективных минут, прошедших с начала развернувшегося над ними противостояния убермагов, черноволосый парень постарел словно бы пару десятков лет. Кожа высохла, губы потрескались, под глазами — круги как у наркомана.
«Но всё же он как-то прошёл через грязную зону, в то время как мы там едва выжили, торча на одном месте»
— Да, это я. Стентор подтвердит, — воин посмотрел на жреца и бандит кивнул на автомате. Спохватился, помотал головой и сказал:
— Это он, я вижу по ауре. Зачем вернулся? Простым путешествие не было, судя по твоему виду.
— Надо было во-первых вытащить своих, а во-вторых… что-то сделать с тем, что творится там, — костлявый палец указал наверх, где в вышине происходила битва могучих магов, — у меня есть чувство, что если мы не вмешаемся, последствия этой драки будут очень неприятными. Только вот надо бы…
Брэнд закашлялся, на губах выступила кровь. На секунду у Стентора возник в голове заманчивый образ — взять чванливого урода за шкирку и выкинуть из-под купола. Скорее всего, сейчас такой фокус удался бы без проблем…
«К сожалению, он тоже должен был это понимать. А блефовать и врать этот дурак не особо умеет,» — вздохнув, бандит оставил заманчивые мысли на потом и произнёс:
— Иди к Эрис и Кевину, лечилки дадут. Иди, от тебя мало толку будет, если говорить не можешь.
***
Рубра Плага (по крайней мере, здесь он был известен именно под этим именем) был вне себя от гнева. Человек на его месте орал бы от ярости, но Плаге мешало отсутствие голосовых связок и подавленные эмоции — роевая структура его тела не предполагала таких деталей. Впрочем, внутри жужжащего роя алых жуков, ос, мух, стрекоз и прочей живности, части которой даже не было названия в общем языке, всё ещё горела ярость от того, что долго готовившийся и внедрявшийся план, рисковал сорваться в самый последний момент из-за одного прекраснодушного идиота.
Форма роя многоликого была крайне удобной в разведке, но отдельные гнусы были очень уязвимы, а потому внедрение их в пространство Распорядителей заняло очень много времени. Процесс пошёл быстрее, когда Рубра наконец-то смог найти подходящих носителей, которыми можно было управлять и подчинять своей воле. К сожалению, носители эти, а точнее носительницы, во-первых все были на одно лицо, а во-вторых одна из них убила создателя, сбежала и нашла себе спутника жизни, который поклялся сделать всё, чтобы защитить их от влияния Рубры.
Действие этого идиота были Алому Рою непонятны в принципе — для него клон выращенный со вполне конкретными целями, заданным характером и прошлым был лишь инструментом, наподобие молотка. Как можно влюбиться в молоток, Рубра не понимал, но с другой стороны, он давно перестал пытаться осознать людскую мотивацию в некоторых вопросах. Какая-то часть коллективного сознания ещё помнила о том, какого это — быть человеком, но большая часть Роя гнала эти мысли и воспоминания как нерациональную трату энергии.
С другой стороны, сейчас эти воспоминания могли пригодиться. Хранитель, давший ему бой, оказался на удивление хорошо подготовлен. Конечно, сам рой тоже здесь был не в полных силах, но даже так. Возможно, стоит прибегнуть к переговорам?
— Присоединись к нам, — прошелестели крылья жужжащих стрекоз, — Мы даруем силу, которая недоступна простым смертным, даже избранным Богиней.
Хранитель не ответил. Только передёрнулся от отвращения. А вот выстрелившую в его сторону нить невидимого полимера сжёг на подлёте.
— Мы лишь хотим единства всех внутри одного разума. Не будет боли, страданий и разлуки. Бесконечная жизнь в рамках одной великой сущности.
Ещё два щупа-заклятья улетели в сторону облачённого в белую хламиду всклокоченного отшельника. Тот отбил заряды безо всякого труда и токсичные ошмётки, в которые превратились сгорвешие нити, полетели к земле.
— Не путай единство разумов со своим желанием жрать, — это были первые слова, которые Плага услышал за те десятки минут, которые длился бой.
Естественно, он уцепился за них.
— Но ведь это правда. Ты хочешь объединиться со своей возлюбленной — так где же лучше это сделать, чем внутри нашей огромной семьи? Присоединяйся к Рою и твоё сознание будет всегда рядом с ней.
По лицу Хранителя пробежало выражение, которое Плага даже не сразу распознал. В конце концов, то, чем не пользуешься — забываешь, а пожирающий сам себя рой вряд ли мог иметь представление о том, что такое гадливость
— Хватит разговоров, — пробормотал отшельник, вытягивая руку, — Я не для того тебя сюда заманил.
— Действительно — хватит, — ответил рой, но когда с пальцев отшельника сорвалось заклятье, тело Плаги рассыпалось и понеслось вниз.
Туда, где мгновение назад сотни тысяч рецепторов заметили вспышку необычной магии. Той самой, которая позволила Рою воплотиться на этом закрытом острове, вотчине личинок Алчности.
Заклятье отшельника прошло впустую, бессмысленно испарило тысячи специально оставленных позади выводящих жуков, токсичных скарабеев и прочего балласта. Те лопнули, обрушив облака токсинов вниз, на уже залитую ядом землю, на купол, под которым скрывались тела клонов.
В первые секунды, маг даже не понял, что случилось. А потом, как и ожидал Рой, с проклятиями устремился следом за летевшей к земле тучей насекомых. Прямо в расставленную Плагой ловушку.
***
Эрис замерла на коленях, перед грудой мяса с торчавшими из неё металлическими штифтами. Руки шатенки были воздеты к царившему под потолком безумию. Левая, до этого скрытая нарукавником, предстала во всей красе — испещрённая отверстиями, похожими на соты, высохшая и с болезненно блестящей кожей. Именно из этих отверстий шли нити энергии, энергии, оплетали ажурную конструкцию прибора и тот уже генерировал магический барьер над головами выживших.
Но главное, девушка и правда была жива и в сознании. Заметив приближение Брэнда, она повернула голову и медленно произнесла:
— Привет… я держу щит. Я сама вызвалась…
— Неужели? — поднял бровь Брэнд и покосился на её помощника.
Кевин, сидевший рядом с прибором кивнул, подтверждая её слова:
— Ну, в той мере, в которой у нас был выбор. А с тобой-то что? А с Астером?
Брэнд захотел ответить, но вместо этого закашлялся.
Кевин хлопнул себя по лбу, вытащил из Арсенала зелье лечения.
— Извини, я не догадался предложить сразу.
Брэнд принял лекарство, кивком поблагодарил блондина и продолжил уже почти нормальным голосом:
— Спасибо. А то мои банки кончились. Астер жив, восстанавливается. Нас с ним закинуло под купол.
— Купол?
— Да, барьер почти как у вас, его Хранитель поставил над своими колбами с телами. Барьер похож на ваш, только прочнее и не требует… этого — Брэнд кивнул на гору плоти, в которую был воткнута конструкция из стержней и дуг, — Что это такое, кстати?
Кевин замешкался и за него ответила Эрис:
— Это остатки Второй… Так я называю… мою… сестру? Клона? — девушка наклонила голову, и неестественно медленная речь замерла.
— Я догадываюсь, кому в голову пришла столь светлая мысль, — Брэнд посмотрел на бандита.
— Пофиг мне на твой обвиняющий взгляд. Пальчиком в меня ткни ещё. Главное что мы живы, — бандит осёкся, по лицу его пробежала тень — Счёт шёл на секунды, и мне повезло заметить, что девки защищены от воздействия этого ада. Тогда и пришла в голову идея со щитом. Только вот долго он не протянет.
— Да… магия перерабатывает… Плоть, которая была исполнена… для того чтобы… Трансформировать её в энергию было… просто…
— Не думай об этом, — голос Брэнда прозвучал немногим более эмоционально речи девушки, — Это не твоя вина.
— И не на наша тоже, — заметил Стентор резко, но тут же помотал головой и продолжил намного мягче, — Но вышло как вышло. И раз уж все мы здесь все в одной и той же жопе, наслаждаемся одним и тем же ароматом, разговор по душам стоит отложить. Брэнд, я полагаю ты сюда не от большой любви к прогулкам пришёл. Сможешь нас провести к этому твоему куполу на колбах?
Рыцарь облизнул губы, которые под действием эликсира уже начали восстанавливать естественный вид,
— Не уверен, там… — Покосившись на вздрогнувшую Эрис, черноволосый оборвал сам себя, — сложно идти.
Стентор поймал его взгляд кивнул и кивнул на каменные ступени у самой границы барьера.
— Пойдём присядем там, ты сможешь отдышаться, а потом поговорим никому не мешая.
Брэнд кивнул и последовал за жрецом. Когда они дошли до ступеней и присели, Стентор пошевелил пальцами, сотворив заклинание.
— «Полог тишины», так нас не услышат. Хоть по ним и не скажешь, Эрис и мажор твой на взводе, а задача у них и так нервная.
— Спасибо, мне показалось что все на взводе и не хотелось никого разочаровывать, — сухой голос Брэнда несколько контрастировал с его словами, — Я прошёл там, но это было нелегко. Мой покровитель одарил меня «алмазной волей» что сдержало воздействие чуждой магии на мой разум, а это уже в свою очередь позволило использовать внутренние резервы, чтобы защититься энергетическим барьером. И даже с этим даром путь не был лёгким. Я потратил все эликсиры лечения, выжег ману и в результате всё же был вынужден прибегнуть к помощи пространственного перехода. Хоть маяк и видно даже отсюда и кажется, что он недалеко, за пределами защитных куполов отказывают чувства и само пространство ведёт себя… очень странно. Даже у меня были проблемы с нахождением маршрута, а ведь я защищён от ментальных воздействий. Идти же без такой защиты мне кажется неразумным.
— Понятно. Есть другие варианты?
— Да, есть. Мы должны воспользоваться способом, похожим на тот, который привёл нашу четвёрку в покои Хранителя. Пространственный тоннель. Мы изначально использовали созданный Кевином и Эрис инструмент на основе желёз биомехов, но во время боя с одним особо сильным зверем я смог адаптировать идею под своё заклятье перемещения, когда сражался с одним из волков, чтобы заманить врага внутрь пограничной зоны и закрыть проход.
— Я полагаю, есть причина, почему ты не предложил этот способ сразу?
— Да, есть. Во-первых, я не знаю как пограничная зона подействует на кого-то кроме меня. Во-вторых — волк всё ещё там, в каком-то смысле. Я видел его внутри, когда использовал заклятье чтобы добраться досюда.
— Мы встречали биомехов, они довольно живучие, но всё же не бессмертные — ответил Стентор, — Так что если он жив, это как минимум говорит нам, что выжить в твоей «пограничной зоне» можно. И всё же риск велик…
Жрец осёкся, видя как Брэнд поднял голову и взглянул на что-то за пределами барьера. Проследив его взгляд, Стентор усмехнулся.
— Это по наши души? — спросил он, увидев приближающуюся волну магической энергии, которая рисковала смести щит.
— Хуже, эта волна сожжёт щит, поставленный Хранителем. И тогда… я думаю произойдёт что-то очень плохое.
— И что же?
— Этого я не знаю. Я просто чувствую, что баланс между дуэлянтами нарушится, — Брэнд скривился, — сам не хочу говорить загадками, но ничего не поделать. Сам не понимаю, откуда ко мне эти ощущения приходят.
— А откуда мы понимаем, где берём магию? — философски заметил Стентор, — Сколько у нас времени?
— Минута, — ответил Брэнд, не сводя взгляда с приближающихся облаков яда.
— Хорошо.
Жрец поднялся на ноги, повернулся к оставшимся аколитам, снял «полог тишины» и крикнул:
— Планы изменились, мы уходим через коридор Брэнда. Он объяснит, что делать.
— Я открою проход и буду держать его не пройдут те, кто не занят щитом. Последним войду я и Эрис.
— Это почему это? — возмутился Миклос, — хочешь, чтобы мы в том тоннеле сгинули?
Стентор тяжело вздохнул и посмотрев в глаза своему подчинённому ответил:
— Нет, дурак, это потому, что кто-то должен щит держать. Не трать время на идиотские вопросы.