Брюнет коснулся ручки двери и, взглядом указав на неё мажору, осторожно повернул ручку и потянул створку на себя. Он действовал медленно, опасаясь скрипа или другого шума. И как выяснилось — зря. Дверь открылась беззвучно, словно петли кто-то хорошо смазал. Парень перехватил дубину-ногу поудобнее и шагнул внутрь, огляделся и тут же слегка расслабился. Выдохнув, он повернулся к мажору и сказал:
— Заходи, тут никого нет.
Молодой парень послушно шагнул следом и оказался в массивном зале, выложенным белым камнем, возможно — действительно мрамором. Куполообразный потолок зала поддерживали толстые колонны, напоминавшие античные, а сам потолок тонул во тьме, что стало уже привычным. На стенах, тоже белых, виднелись сложные мозаичные узоры, а на полу словно бы выложена карта непонятных созвездий.
Но первым, что он увидел были не детали отделки зала, а здоровенные часы на противоположной стене, представлявшие собой механический диск, на котором было лишь две стрелки: секундная и минутная, и вместо цифр череп над риской, которая расположилась там, где у обычных часов была бы цифра 12. Минутная стрелка, кстати, не дошла до этой самой риски четыре отметки, секундная же к ней подходила. Не нужно было быть гением, чтобы понять значение увиденного.
— Мы успели! И в запасе четыре минуты!
— Чуть больше, — заметил педантичный брюнет, — но это неважно.
— Вот именно! Мы выполнили задание! — мажор был готов прыгать на месте.
Брюнет кивнул, признавая этот факт, но отметил:
— Да, выполнили. Но где остальные?
— Какая разница? Ведь мы…
Тут раздался скрежет, и двери, которые он до этого не замечал, раскрылись, и в зал ввалилась толпа уже знакомых людей. Впрочем, толпа эта уже изрядно поредела, но, судя по тому, что первым шёл слишком хорошо знакомый обоим татуированный бандит, расклад по лидерству в группе не изменился.
— Ничего себе! Парень, ты как здесь оказался раньше нас? — бандит распахнул глаза в неподдельном удивлении.
Брюнет не удостоил его ответом. Его взгляд скользнул по толпе, потом вернулся к бандиту, и на пару секунд задержался на заткнутом за ремень татуированного роге. Парень кивнул, поняв, что произошло с рогом твари, пронзённой шипами.
Бандит заметил взгляд и хмыкнул:
— Ты тоже вооружился, — он кивнул на высохшую ногу.
— Можно и так сказать. Что с ним произошло?
— Стена всосала, — ответил зек, изобразив лицом приличествующую моменту скорбь, — не повезло ему.
— Ясно. А кто его в эту стену толкнул? — уточнил брюнет.
Бандит ощерил в улыбке зубы. Зеленоглазый лишь дёрнул щекой:
— Я смотрю, ты продолжаешь идти по пути наименьшего сопротивления, зек. Никаких понятий о справедливости.
— Ты что, не видишь, где мы оказались? — оскалился Слон, внезапно разозлившись. — Справедливо, несправедливо — какая разница? Кто судья?
— Прежде всего — ты сам, — наклонил голову зеленоглазый, окидывая взглядом изрядно поредевшую толпу выживших. — Семь человек мертвы, а могли бы быть живы. И это только потому, что ты решил поступить «как проще», не так ли? Так только зверьё поступает. Даже мелкие уродцы, гнавшиеся за нами, вели себя человечнее.
Слон скрипнул зубами, глаза его сузились, а ладонь легла на оружие.
— Зверьё, значит… Зря ты не сгорел в том зале, молчун. Забавно, для того, кто почти не говорит, ты совершенно не знаешь, когда лучше бы заткнуться…
— Зато я знаю, что можно делать, а чего делать не стоит, — заметил парень.
Бандит расплылся вдруг в широкой улыбке, и брюнет приготовился, уже понимая, что сейчас последует атака. Но вместо этого в конфликт влез новый участник.
— Эй, старший! — крикнул вдруг Биба, пытавшийся до этого привлекать внимания Слона жестами, но теперь уже, видимо, устав ждать пока на него обратят внимание, решил воспользоваться паузой.
Зек скривился и повернулся к нему:
— Что тебе надо?
— Слушай, а разве тот хрен в балахоне сказал, что испытание будет закончено в зале?
Слон замер и попытался вспомнить. Зеленоглазый успел раньше:
— Он сказал, что мы должны добраться до зала, устланного белым мрамором по путям, начинающимся за дверьми зала, — сообщил он, — после чего из других залов будет откачан воздух…
— И всё, — встрял вдруг мажор. Зеленоглазый бросил на него короткий взгляд, но парень лишь моргнул и скрипнул зубами, отворачиваясь и беззвучно шевеля губами, словно пытался вспомнить что-то важное.
В этот момент из темноты под потолком снова раздался странный скрежет, чем-то напоминающий звук, издаваемый, когда ногтем скребут по школьной доске.
— Поделись с людьми, о чём задумался, — пробормотал зека, оглядываясь по сторонам. Этого явно совершенно не смущало связывавшее его с мажором недавнее прошлое.
Тот, впрочем, был не готов прощать так легко. Ощетинившись, парень бросил на бандита короткий взгляд.
— Ах ты…
— Я в прошлом не копаюсь и тебе не советую. Ну, в чём дело-то?
Мажор обернулся к зеленоглазому, но тот лишь коротко кивнул, подбадривая воспоминания парня. С его точки зрения было не время играть в загадочность и вспоминать обиды. Учитывая, насколько легко брюнет лез в бутылку, это было странно, но… мажор вдруг понял, что для его спутника действие всегда важнее рефлексии о прошлом. Он тоже чувствовал неправильность и угрозу, но не мог на ней сфокусироваться, а мажор мог. И потому должен был поделиться с остальными мыслями.
Все эти мысли пронеслись в голове мажора сумбурным потоком, но суть он смог уловить, а потому сдался и опустив глаза произнёс:
— Я понял, что мне напоминает этот зал. Арену для драки с боссом.
Услышав сказанное, бандит, явно не понимавший о чём речь, встрепенулся и удивлённо протянул:
— Для драки с кем?
— С боссом. Ну, доном, смотрящим, я не знаю, как у вас, бандосов, это называется.
Слон фыркнул:
— Слышь, олень, ты за языком-то следи. «Бандосы», мля. Ты бы ещё босотой меня назвал. Был бы тут смотрящий, он бы тебе объяснил…
Что именно должен был объяснить предполагаемый криминальный элемент, осталось неизвестным. Зеленоглазый, который явно куда лучше понимал значение сказанного Мажором, подскочил к бандиту, схватил его за рукав и толкнул к краю зала, сам же, воспользовавшись импульсом толчка, отскочил в другую сторону.
И сделал это очень вовремя!
Словно подтверждая догадку парня, стены задрожали, с потолка донеслось шипение, и в центр зала, где только что стояли спорщики, стекло-соскользнуло дикое переплетение когтей, шипов и гребней размером с дровяной сарай. Что бы произошло с испытуемыми, если бы они остались стоять там же, где были, было легко представить. Странная тварь зашевелилась, очень гибко потянулась, словно раскрываясь, и, вытянувшись, предстала во всей омерзительной красе. Длинный ящер, похожий одновременно и на крокодила, и на варана, и на хамелеона. Немигающие жёлтые глаза осмотрели замерших людей, словно выбирая, на кого наброситься первым, и тварь, распахнув пасть, заполненную внушительным количеством зубов, каждый из которых был размером с ладонь, заревела.
— Если игры меня хоть чему-то научили, то это босс-файт, — раздался в наступившей звенящей тишине неестественно спокойный голос мажора.
***
— Взрослый подгорный гривастый ящер будет вашим финальным экзаменом, аколиты! — раздался под куполом-потолком голос того самого распорядителя, — победите его, и пройдёте дальше. Тот же, кто нанесёт смертельный удар, будет признан победителем этого испытания и докажет, что является избранником самих звёзд!
После этих слов купол потолка разошёлся в стороны, как крыша обсерватории, и взгляду предстало звёздное небо, совершенно незнакомое. В центре его была странная, похожая на череп туманность, в глазнице которой мерцал алый пульсар.
Зеленоглазый, впрочем, не смотрел на небо, как и остальные «аколиты». Не потому, что не удивился, просто ему было не до того: монстр бросился прямо на него, и парню пришлось реагировать. Он отскочил в сторону, выбросил руку с дубиной в направлении морды монстра, чтобы удержать того на расстоянии, но просчитался. Ящер молниеносно щёлкнул пастью, в которой могла бы уместиться здоровенная бочка, и будто срезал часть дубинки треугольными зубами. Брюнет моргнул, отдёрнул руку с оружием, и ему тут же пришлось уворачиваться от щёлкающих зубов. Он увернулся раз, другой, но ящер, несмотря на габариты, двигался довольно быстро, и черноволосый понимал, что все эти танцы будут продолжаться лишь до первой его ошибки. Которая могла быть не за горами, учитывая, в какой опасной близости щёлкали порой треугольники зубов.
— Все к стенам! — рявкнул бандит, соображавший быстрее остальных, — И кричите! Привлекайте внимание ящера!
На удивление, выжившие подчинились почти без колебаний. Только двое щуплых парней, включая того самого Живчика, хотели было возразить, но Биба и Боба наградили подзатыльниками, и резкими окриками вынудили аколитов рассредоточиться полукругом у стен и начать орать, подзывая монстра. Зеленоглазый, естественно, этого не делал, как и сам Слон.
Ящер впрочем, заметил изменение ситуации, и начал разворачиваться куда медленнее, чем гонялся за черноволосым. Возможно, его просто дезориентировало криками, но, развернувшись, ящер сделал выбор. Десяток дрожащих человек, казалось бы, загнанных в угол — куда более достойная добыча, чем оказавшийся на удивление вёртким одинокий противник.
Зеленоглазый лишь дождался, пока монстр отвернётся, и бросился вперёд. Он, конечно, понял замысел бандита — тот хотел, чтобы какая-то приманка заинтересовала ящера достаточно долго, чтобы успеть контратаковать. На что именно он рассчитывал — на ловкость брюнета, оказавшегося на острие атаки, или на собственный трофей, было неясно, но парень не собирался узнавать. План зека мог сработать, да только сколько людей бы он скормил ящеру — совершенно неясно. Такого зеленоглазый допустить не мог, если была вроде как более безопасная альтернатива.
Дождавшись, пока монстр развернётся к побледневшим людям, парень подбежал к нему, на ходу перепрыгнув через толстый хвост, подпрыгнул, уцепился за роговые наросты на лапах, и в два прыжка оказался на загривке твари. Ящер уже начал двигаться к выбранной им жертве, но зеленоглазый расставил ноги и изо всех сил вонзил заострённый обломок кости между чешуйками. Монстр взревел и вскинул голову, затряс ей, пытаясь сбросить врага, но тот держался крепко. Тогда ящер побежал кругами по арене, извиваясь всем телом.
— В сторону от него! — рявкнул зеленоглазый, — держитесь подальше от лап и хвоста!
Аколитам второй раз приказывать не пришлось — это они выполняли с куда большей радостью, чем приказ Слона побыть приманкой.
Парень вцепился в гребень ящера и при каждом удобном случае продолжал давить на воткнутую между чешуй дубину. Несколько ударов, и она оказалась погружена в плоть врага на четверть общей длины. Не смертельно, учитывая габариты монстра, но неприятно. Впрочем, план зеленоглазого состоял не в том, чтобы убить тварь — сделать это тем оружием, что у него было, не вышло бы, но вот измотать её — это могло получиться, после чего уже можно было решать со «смертельным ударом». Ящеры довольно быстро выматываются и не могут действовать на пределах возможностей долго — пришло неизвестно откуда воспоминание.
К сожалению, для черноволосого, у Слона были совсем иные планы. Когда замысел парня стал оправдываться, и ящер уже не бегал по арене, а вымотавшись плюхнулся на брюхо, бандит взревел:
— В атаку! Хотите чтобы он один прославился и получил всю награду? Вы для этого через ловушки прыгали? — рявкнул он, и выжившие бросились вперёд, словно забыв, что вооружен среди них был лишь сам Слон.
Зек между тем умудрился чуть отстать от группы, уйти в сторону и, дождавшись пока люди, охваченные жаждой поучаствовать, начнут лупить тварь кулаками и ногами, нанёс свой удар.
Длинный шип раскрылся, распрямляясь, и вылетел вперёд длинным копьём, устремляясь к огромному немигающему глазу. Прошёл насквозь, и шар лопнул, разбрызгивая по белому мрамору кровь и прозрачную жижу. Тварь взревела и забилась в агонии. Зеленоглазый пытался удержаться на бешено скачущей голове, но после особо резкого рывка заострённый конец кости выскользнул из раны в голове твари. Парень попытался уцепиться рукой за гребень, но пальцы соскользнули и его отбросило в сторону стены, впечатало спиной в колонну, и он сполз по ней на пол, попытался подняться, но тут же упал вновь.
Бандит тем временем снова сложил рог-копьё коротким свистом и выбросил его ещё раз, и ещё. Сверлящее копьё пронзило глаз, челюсть и ушное отверстие. Один из выпадов, видимо, наконец достал до мозга, и гигантская ящерица дёрнулась, зашипела и вывалив язык, упала на пол, конвульсивно дёргаясь. Слон подождал, пока конвульсии прекратились, и подошёл к голове твари. Оглянувшись на зеленоглазого, Слон заметил:
— Ты прав, парень. Я не начинаю действовать до тех пор, пока это не станет абсолютно необходимо. Подумай об этом — подольше проживёшь.
Он поднял рог и резко свистнул. Рог взвизгнул, вытягиваясь и закручиваясь прямо в череп ящера. Тщательно выбранный угол атаки и хороший прицел — витой рог вошёл точно в дыру между пластинами чешуи, оставленную костяной дубиной зеленоглазого. Ящер дёрнулся, и бандит повторил атаку ещё дважды, после чего ящер затих.
Зал взорвался радостными криками. Выжившие разом забыли ужасы, которые только что претерпели, и про тех, кого ящер всё-таки успел задеть когтями, а успел он задеть троих, и выживших среди них не было, главное, что они знали — они выжили и выполнили испытание, ещё пять минут назад казавшееся невозможным.
Слон усмехнулся, позволил рогу свернуться в обычную короткую форму и, не торопясь подошёл к черноволосому, который всё ещё пытался встать, но вывернутая под неестественным углом нога и явно сломанная рука этому не способствовали.
— А ещё я не оставляю за спиной опасных врагов, — негромко произнёс он, оглянулся на остальных и ощерился, — остальные олени как раз заняты, никто не заметит…
Слон поднял рог и приготовился закончить жизненный путь зеленоглазого, но тут в победные возгласы снова вклинился уже знакомый голос распорядителя:
— Испытание завершено! Выжившие аколиты будут направлены во внешнюю зону и там станут ожидать решения Совета администраторов о своём будущем на службе великой цели! Помотрите же на прекрасный мир, в котором вам предстоит отныне жить!
Стены потускнели, дрогнули и скользнули назад и вниз, оставив на месте лишь массивные колонны. Остальное же пространство, оказалось словно бы гигантским окном, которое показывало окружающий мир.
По крайней мере все, кто был в зале, искренне надеялись, что это окно. Наверху виднелось звёздное небо, слишком яркое и чистое даже для самого прозрачного воздуха. Кроме зависшей в зените туманности, очень напоминавшей череп, которая занимала примерно десятую часть полусферы, были ещё и другие туманности и созвездия. Девять ярких разноцветных рукавов уходили от циклопического черепа, моргавшего пульсаром из пустой глазницы, но кроме них мелькали и куда более близкие объекты.
Но тем не менее очевидно было одно — это не земное небо. ыжившие аколиты даже не заметили, как вспомнили, что такое «Земля», и как звёздное небо над ней должно выглядеть.
— Ну нифига себе, — высказал всеобщую мысль Слон, разом забыв про зажатый в руках рог, и повернулся боком к зеленоглазому, — вон как оно обернулось-то. Видимо, расчёт откладывается…
Брюнет не ответил. С трудом перевернувшись на спину — ноги не работали, он сел, опершись на колонну, и смотрел на звёздное небо. На худом лице застыло выражение, которое не понимал и он сам. Он глядел на череп и хвосты туманностей, пока наконец боль и слабость не перебороли волю, и зеленоглазый наконец провалился в спасительное забытье.