Рубра в не особо хорошо видел в этом теле — собственно, он и не «видел», он интерпретировал примитивные сигналы составлявших Рой насекомых в то, что проще всего было назвать «зрением». Это зрение имело кучу недостатков — насекомые не различали определённых цветов, некоторые особи вообще смотрели лишь в инфракрасном спектре, а изначально подземная гнусь и вовсе довольствовалась тепловым зрением. Но качество зрения с лихвой компенсировалось количеством глаз. Собственно, давным-давно, когда человек, имя которого стёрлось даже из его собственной памяти, решил отринуть слабую человеческую натуру и привязанности и стать средоточием вечно голодного разума, одной из причин для сжигания мостов было как раз презрение к любителям совершенствовать какую-то одну часть своего тела. Совершенные мышцы позволяли обладателю поднимать огромные грузы, кожа защищала от ударов самым редким зачарованным оружием, глаза что видят прошлое, настоящее и будущее — все эти вещи были нормой среди Чемпионов аспектов, и все их Рубра презирал. Мясо — это мясо. Единственное, что выживает — это не самый сильный хищник, а многообразие, приспособленность. Чтобы стать воплощением вечного голода, который и есть жизнь, нужно иметь не самый длинный зуб, а наибольшее количество пастей. Именно поэтому рою и был далёк от понимания эмоций Хранителя, заставившие его отказаться от собственного восхождения ради «спасения» заготовки клонов, которых Рубра выращивал как носителей для своих агентов. Но «далёк» в данном случае не означало, что он их не понимает и тем более — не может их использовать в своих целях. Собственно, способность к адаптации и готовность к использованию любых инструментов была как раз одной из сильных сторон Рубры. Искажённое пространство, игра с размерностью, даже непостоянство физических констант — все те вещи, которые чуть не свели с ума пешек Распорядителей, для облака жужжащей смерти не имели никакого значения. Насекомые попадали в облака яда и сотнями подыхали в полёте, но вслед за ними летели новые сотни, пожирающие предшественников и через их плоть получавшие информацию о яде, приспосабливаясь к нему. Огонь вырывался из провалов в пустоту и сжигал на лету легкокрылых пчёл — им на смену приходили бронированные жуки, панцирь которых был невосприимчив к жару.
Все уловки, вся подготовка отшельника в конечном итоге лишь отсрочила неизбежное, причём дорогой ценой — ведь маг тоже должен был как-то проходить через яд, магическую скверну и изменённое их заклятиями пространство. Поэтому когда рой обрушился тучей гнуси на слабеющий магический щит, хранитель безнадёжно отстал. Щит не удержал всю мощь роя — сколько-то сотен жуков сгорело в барьере, но остальные прорвались и устремились к центру, к точке где Эрис держала заклятье. Тысячи глаз увидели живую плоть и крылья бросили рой на добычу, жвалы впились в плоть, отделяя её от костей и не прошло и десяти секунд как от порченного клона остались одни лиши кости. Только тогда Рубра заметил, что кроме клона никого не было под куполом. Секунды ушли на то, чтобы вспомнить расклад отряда пешек и просчитать произошедшее. Было только одно место, куда людишки могли уйти. Рубра взвыл воем тысячи крыльев и туча полетела наверх — прямо на Хранителя, который как раз закончил готовить заклинание. Огненная волна обрушилась на рой, расплескалась по крыльям и жвалам и не было силы, которая могла ей остановить.
— Неплохо… сыграно… хранитель… — прошелестели умирающие крылья, — но что… теперь?
Из провалов и расщелин ввверх устремились твари, которых Рубра выращивал с самого начала битвы. И их было даже больше, чем убитых миллионов.
Хранитель вздохнул и прикрыл глаза.
— Теперь мне придётся расплатиться по другим счетам, — с этими словами, его сознание начало угасать, а тело — заваливаться назад.
Только для того, чтобы оказаться подхваченным сильными руками. Порталы раскрылись в воздухе и из них выступили закутанные в мантии фигуры. Одна из них как раз и держала отшельника.
— Вы! Опять вы лезете, алчные дураки! — взвыли крылья роя.
— Что поделать — мы любим власть. Это наша природа, — ответил державший тело Хранителя гигант. Из-за его спины вышел другой распорядитель, держа на вытянутых такой же плащ с капюшоном, какие были на остальных, — И теперь — его тоже. Поскольку таков был договор. И раз ты напал на нас, Рубра Плага, на нашей земле, выделенной Богиней для тренировки молодняка, мы имеем полное право встретить тебя силой против силы. Никакие факторы сдерживания теперь против нас не властны.
— Как и против меня, — ответил Рой и тысячи крыл загорелись, складываясь в огромное спутанное плетение заклятья, — Только вот не моя вотчина пострадает и не мои аколиты умрут.
— Что ж, их смерть будет низкой платой за твоё уничтожение.
***
Брэнд удерживал дверь «ледяной вспышки» до самого конца, и лишь когда первые тушки жуков стали вспыхивать на слабеющем щите, он бросил последний взгляд на дымящееся тело проводницы, шепнул «спасибо» и нырнул в портал, закрывая его за своей спиной.
— План сработал. Мы выиграли немного времени, — сообщил он замершим посреди ледяной пустоши людям, — но теперь надо спешить.
— Надо ли? — негромко спросил Биба, — Они же знают, где нас искать, не лучше ли переждать тут?
— Кстати да, с холодом-то мы сладим, — легко поддержал гиганта Миклос.
— Нам нужно помочь Астеру, он остался под куполом, раненый.
— Тебе нужно помочь Астеру. Нам на него в общем-то плевать, — указал здоровяк.
Брэнд прищурился и как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Биба в ответ потянулся к висевшему на поясе тесаку.
— Ша, пацаны, — одёрнул обоих Стентор, — Брэнд, ты опять пылишь слишком легко, а вы двое — головой не думаете. Астер — защитник, разве не видели? Если кто из нас и сможет удержать барьер хоть против кого-то из этих двоих, — мужчина неопределённо повёл рукой в сторону закрывшегося барьера, за которым продолжалась магическая дуэль, — то только он.
— Но… — порыв ветра бросил в людей горсть снега и что именно Биба хотел возразить осталось неизвестным.
— Не стоит терять время, — заметила Эрис, когда стих ветер, — моей маны не хватит надолго поддерживать наше здесь пребывание. И кстати, это ещё одна причина не задерживаться.
— Не забывайте про волка. И держитесь за мной, — подытожил Брэнд, — найти выход просто, но нужно знать как.
Биба с Миклосом только руками махнули, занимая позицию в арьергарде. Перед ними шли Эрис с молчавшим Кевином, ну а первыми естественно — Брэнд и Стентор. Логика была простая — если волк на них выскочит, то встречать его лучше всего самым сильным бойцам.
— Хорошо придумал с приманкой, — шепнул Стентор Брэнду.
— Нам нужно было выиграть время, а твоя проводница всё равно была уже мертва. Хоть меня и не радует, что мы оставили там её тело на поживу Рою.
Жрец скосил взгляд на рыцаря и спросил:
— А почему тебя это не радует, Брэнд? Ты ведь её не знаешь.
— Хороший вопрос, — вздохнул парень, вытащил меч из ножен и поднял левую руку, в которой загорелся огонёк, — я отвечу тебя, когда сам пойму.
— Ага.
Небольшой отряд двинулся вперёд сквозь снежную пургу.
***
Как ни странно, волка они так и не встретили, хотя сам рыцарь и видел пару раз, как в снежной круговерти мелькало что-то необычное. Но если биомех и наблюдал за отрядом, в бой лезть он не стал. Да и вообще — путь оказался куда проще, чем ожидал Брэнд.
«Когда я ловил здесь зверя, это выматывало неслабо, а сейчас словно прогулка. А ведь мы куда дальше идём на этот раз, чем даже я прошёл по дороге к Эрис и Кевину.»
Единственным вариантом, почему это происходило, было то, что на этот раз поддерживала их путешествие маной Эрис, а не сам Брэнд, а запас маны у девушки был намного больше, чем у рыцаря.
«И теперь мы знаем почему,» — подумал черноволосый, скосив взгляд на спутницу. Тут же устыдился собственным мыслям и помотал головой.
Движение заметил Стентор и ухмыльнулся:
— Что, думаешь о том, во что ввязался? Или винишь свою спутницу за это? — он не опасался, что девушка услышит — ветер ревел так, что сделай шаг в сторону и уже не услышишь, о чём говорят.
Брэнд пару секунд раздумывал, а потом сказал:
— Нет, это же в конце концов не её вина, что её вырастили как инструмент влияния одного чемпиона на другого. Ей сейчас хуже чем нам всем вместе взятым.
— Ну да, у нас-то хотя бы есть цель в жизни и какие-то планы, — кивнул жрец, — но всё же я не советую тебе жалеть её слишком сильно. Может аукнуться.
— Думаешь?
— Брэнд, я не помню своего имени, но знаю что отсидел там, — он неопределённо махнул рукой, — на родине, добрую десятку. И не за карманную кражу. Жмур за мной числится как минимум один.
— Откуда ты знаешь это?
— Знаю. Когда Миклос грохнул первого мутанта, его всего трясло. Бибу тоже. Они до этого никого не убивали. Я же ничего не почувствовал, кроме спокойствия, что тот, кто мне угрожает перестал этой угрозой быть, — он усмехнулся, — Судя по всему, я не очень хорошим человеком был. И вместе с тем оказавшись здесь, стал Жрецом. Видимо богиню моё прошлое не смущает. Или наоборот — именно такие люди ей и нужны как жрецы. Биба с Бобой — мошенники и альфонсы, как они сами говорят. Астер был вроде как из частной охраны не особо законного толка. Почивший Бестел — вообще мокрушник. Из погибших Дрем был торпедой, Вайк — грабителем. Понимаешь, к чему я веду?
Брэнд задумался на мгновение, прикрыл лицо ладонью от особо сильного порыва ветра и посмотрел на Стентора:
— К тому, что приличных людей среди аколитов не было? Одни убийцы и преступники? Ну не знаю. За собой я не помню такого рода грехов.
— Или не считаешь их грехами, — парировал Стентор.
— Ты о чём?
— Я думаю, что ты был солдатом. Тоже не дёргаешься от трупов, легко ориентируешься в необычной обстановке и оцениваешь риски. При этом убийца на службе высшей цели не считает себя убийцей, он считает, что делает то, что требуется.
— Это… хороший аргумент, — Брэнд вздохнул, не найдя, что возразить, — То есть ты считаешь, что богиня призывает к себе убийц и преступников? Но зачем?
Мужик пожал плечами:
— Спроси что попроще. Может быть у неё свои нормы морали и критерии отбора. Или может ей именно такие люди и нужны здесь, а кто-то поприличнее попадает в более благополучные места. Стоит ли размышлять о том, что в голове существа, которое обладает непредставимой для нас силой? Если оно вообще существует, кстати.
— Ты сомневаешься в реальности богини? Неожиданный взгляд от жреца.
— Ну, с одной стороны я и правда получаю магию напрямую от своего аспекта-покровителя. Но с другой стороны, контраргумент — мы на подвешенном в космосе астероидном поясе, дышим непонятно чем и используем магию против космогоблинов пополам с гигантскими киберволками. Думаю, наши критерии реализма стоит подкорректировать, учитывая обстоятельства.
— Не поспоришь, — вздохнул Брэнд, и про себя подумал: «Надо же, а ведь Слон — довольно приятный собеседник. Теперь я понимаю, как он завоёвывает доверие людей.»
Воин зажмурился, прислушиваясь к ощущениям и произнёс:
— Мы на месте.
Стентор кивнул и поднял руку сжатым кулаком вверх. Отряд подошёл и замер рядом с ними. Брэнд повернулся и перешёл на системную речь, чтобы не быть заглушённым ветром.
— Мы выйдем прямо рядом с барьером. Будьте осторожны — даже пара шагов снаружи будут непростыми. Поэтому я пойду первым, посмотрю не выйдем ли мы в слишком мерзкое место.
— Почему бы нам просто не пройти пару шагов и не войти внутрь барьера? — это Стентор спросил «для класса,» поскольку сам, очевидно, знал ответ на этот вопрос — он ведь тоже участвовал в сотворении барьера на прошлой стоянке.
— Даже наш с Кевином барьер вносил серьёзные помехи в тонкие плетения, к числу которых относится и пространственная магия, — ответила Эрис, — Хранитель же ставил барьер несравними более мощный, так что попытка создать точку выхода внутри него будет очень сложной.
— Как удобно, — буркнул Биба.
— Как есть так есть, — отрубил Брэнд, — Когда я к вам пришёл, я тоже вышел на границе барьера, как ты помнишь.
— Сколько времени прошло? Астер будет в порядке? — это спросил Миклос. Собственно, кем бы парень не был в прошлом, он не был лишён чувства благодарности, и потому помнил, как копейщик удержал его на краю смерти ещё тогда, в самом начале приключения на острове.
— Минут двадцать-тридцать, — Брэнд прикрыл глаза, считая и кивнул, — да, около того. Время тут течёт особым образом, несомненно из-за магии Рубры и Хранителя.
— Тогда откуда ты знаешь, сколько прошло на самом деле?
— В системные часы посмотрел. Все готовы? Ещё вопросы есть?
Больше вопросов ни у кого не было. Брэнд кивнул и вытянув перед собой руку, открыл портал. Выглянул наружу и тут же убрал голову обратно.
— Эрис, за мной, быстро!
— Что там? — вроде как Кевин спросил.
— Долго объяснять, не трать время. Закройте глаза и готовьтесь прыгать следом.