— Они идут! Приготовьтесь! — выкрикнул Брэнд. Рыцарь стоял в центре композиции, воздев руку с мечом. Латный доспех парня был потрёпан и носил следы спешного ремонта. Остальные выглядели не лучше. И всё же — стояли и держались.
Эрис, уже не скрывавшая повязок на руках, замерла в центре, рядом с капсулами клонов, стараясь не смотреть на спящие в них копии себя, Кевин, как и раньше, направлял энергию девушки в окружавший остров барьер. Рой светящихся в магическом зрении тварей перемещался очень быстро ускоряясь с каждой секундой. Барьер был ещё прочнее чем раньше — аколиты поддерживали его с холодной решимостью обречённых.
***
Чего аколиты не знали, так это того, что у их героического боя были свидетели. Невидимый разведчик распорядителей замер в пустоте в паре километров от острова. Как раз такое расстояние чтобы удобно было видеть весь бой в подробностях. Расстояние его не смущало — даже при таких раскладах, распорядители видели всё. Ну или по крайней мере — больше Алого Роя, поскольку в противном случае тот не лез бы на рожон так рьяно. Более того, наблюдателю показалось, что уж слишком охотно Рой лезет вперёд. Это настораживало.
Рубра понимает, что происходит? Разгадал план? — озвучил наблюдатель свои сомнения.
Смотрим, а не гадаем, — другой член коллективного сознания владыки Доминиона, выполнявший роль связного, был не склонен к лишним рассуждением. Что характерно — его подход оказался более верным, — Следи за действиями роя, поведением и тактикой.
Первые ряды перестроились, вперёд выступили мощные, крупные твари — уже не насекомые, а что-то весьма похожее на встреченных биомехов, только намного примитивнее. Тем не менее, блестящие панцири влетели в щиты, видимо чтобы перегрузить защиту. Разумная тактика — никакой барьер никогда не может быть силён сразу везде. Узкоспециализированные твари врезались в купол и… прошли его насквозь. Подготовленный для взлома тяжёлых артефактных барьеров ударный кулак существ не встретил сопротивления, растянулся в пространстве и потерял весь ударный потенциал.
Наблюдатель усмехнулся бы, если бы не был лишён эмоций.
***
Иллюзия, самого примитивного вида — оказалось, что Биба на удивление хорошо умел их накладывать. Невозможно спрятать объект такого масштаба от заведомо более сильного врага, но если этот враг взбешён и использует специфические способы восприятия реальности…
Благодаря обрывочным знаниям Эрис о рое удалось понять как именно рой будет пробивать барьер, а заодно понять, как работают рецепторы насекомых которыми Рубра смотрел на мир. Дальше — дело практики и отчаяния, как это описал сам Брэнд. Зная как действует враг, можно наложить подходящую иллюзию. Не заставить остров исчезнуть, а сдвинуть его чуть дальше по направлению удара роя, буквально на полсотни метров. Распознать несложно, если смотреть сбоку, или если зрение мультиспектральное, да и просто — если есть какой-то ориентир но тут на помощь пришёл сам Рубра Плага. Остров завис в пустоте, точек привязки не была, масса ощущалась в пространстве, как и магический фон. А то, что этот магический фон находится чуть сзади… Это как раз невозможно разглядеть.
Ударный хлыст роя растянулся, стал похож на щупальце, подготовленные связи насекомых рвались, узкоспециализированные твари лопались и потому когда панцирный кулак всё-таки встретил барьер, он не пробил его, а смялся, размазался по мерцающему куполу.
— Сейчас, бьём! — команда Брэнда была исполнена с холодной яростью.
Сам рыцарь ударил по смешавшимся порядкам насекомых «призрачной фалангой». Клинки, которые в обычной ситуации ничего не смогли бы сделать чёрным панцирям, специально созданным сверх защищёнными от магии, кромсали хитин, оказавшийся лишённым магической подпитки. Огненный хлыст Стентора ударил следом. Жрец бил как раз по растянувшимся «линиям коммуникаций», которые раскрылись из-за слишком раннего создания ударного кулака.
Рой попытался контратаковать — в конце концов, силы как уже было сказано, были не равны, но выброшенные вперёд спешно призванные осы и жуки влетели в «активную защиту». Астер поднял свой щит, активировал барьер. Не огромный купол, а словно бы несколько широкую мощную пластину. Рядом Миклос создал дополнительные пластины, перекрывавшие друг друга. Эта то ли чешуя, то ли фаланга была не только прочной, но и опасной. Выставив её на пути контратаки Роя, Астер в нужный момент использовал пластину как проводник для своей магии и тушки жуков вспыхнули, безвредно осыпаясь на землю. После этого, Рубра отозвал своих тварей назад. Рой не любил терять материал просто так
— Мы справились, — выдохнул Миклос. Руки у парня тряслись
— Рано расслабляться, — вздохнул Стентор, как раз испепеливший последних оставшихся жуков.
— Когда трюки закончатся, нам всё-таки придётся встречать эту мощь в лоб, — хмуро заявил Биба.
***
Изящно вышло. Одобряю.
Мы вступаем в бой?
Нет, пешки не исчерпали свою полезность. Консенсус не достигнут. Мы ударим только когда наши планы окажутся под угрозой. Продолжай наблюдение.
Исполню.
***
Слова Бибы оказались пророческими. Запас хитростей и ужимок был конечен, а силы роя казались не имели предела. Насекомые вспыхивали на щите обгорелыми искрами, более крупные особи падали на землю чёрными углями, но рой не чувствовал потерь, не поддавался эмоциям, не уставал и не ошибался. В отличие от людей.
Миклос слишком далеко выбросил руку, удерживая вспомогательный щит, и между наслаивающимися экранами образовался зазор — небольшой, шириной в палец, да и воин быстро заметил ошибку и компенсировал, но Рой успел воспользоваться. Под уже отходящий щит ударила тонкая нить застывающего на лету состава, коснулась шеи Миклоса и воин закричал от боли, когда его лицо стало стремительно чернеть, его часть барьера замерцала и начала тускнеть. Биба тут же оказался рядом, сжигая нить своим благословлённым клинком, но и сам вздрогнул под ударом какой-то прорвавшейся зверюшки.
Астер шагнул назад, вливая куда больше энергии в свой щит, чем должен, но уже поздно — авангард роя прорвался и Брэнд понял — нет не сдюжим. Усиленные его магией звёзд, благословлениями Стентора, эликсирами Эрис и с бронёй, которую «заточил» Кевин, самые толстые танки их отряда продержались без щита лишь несколько секунд.
— Уходим, — сказал он, бросив взгляд на Стентора, — нам надо их прикрыть.
— Легко сказать, да сложно сделать, — прошипел жрец. Его жезл сверкал, огненным хлыстом рассекая тушу ударного зверья — куда более крупного, чем то что вилось в воздухе.
— Знаю, — процедил Брэнд.
И тут общий барьер вспыхнул, замигал и начал тухнуть. Рыцарь словно в замедленной съёмке повернулся к центру острова и увидел, как Кевин оседает на землю, а из спины его торчало широкое копьё-клин. Сколопендра вылезла из-под земли за спиной блондина и ударила, пока он был слишком занят поддержанием щита. Эрис бросилась вперёд, разрубая тварь быстрым заклятьем, но было поздно — перегруженный щит уже упал.
«Моя ошибка — почему я не подумал, что угроза может прийти из-под земли?»
***
Нападаем?
Пешки. Не исчерпали. Полезность. Наблюдатель, уменьши независимость мышления.
Исполню.
***
Единственной причиной, по которой рой не успел прорваться внутрь было… наверное чудо?
Брэнд успел используя перемещение через ледяную вспышку оказаться рядом с Эрис и Кевином. Астер и Стентор последовали за ним. Копейщик поднял щит, создавая хоть какой-то барьер, а Стентор моментально взглянул на гниющую плоть блондина и развёл руками. Брэнд взглянул на спутника, на ошарашенное лицо Эрис, замершей с опущенными руками и прищурился — точно, был ведь вариант.
Не тратя драгоценные секунды, Брэнд толчком магии привёл парня в сознание и приказал:
— Арсенал, Кевин! Вызови свою комнату!
Блондин смерил его взглядом мутных глаз но выполнил команду. Брэнд тут же поднял парня на руки и занёс его внутрь. Следом отправил Эрис, пытавшуюся сопротивляться. Бросил им обоим:
— Аколит не может умереть в собственном арсенале. Сидите здесь. Астер? — он повернулся к копейщику, но тот лишь покачал головой.
— Ты не удержишь мой щит — это же способность а не магия, её нельзя просто повторить как плетение.
Брэнд поджал губы и кивнул.
— Ладно. Стой пока мы не подняли барьер. Стентор?
Жрец-бандит на ходу подхватил падающее заклятье, воздел руки и сообщил:
— Распутал, вливай энергию, — повернулся к Астеру и добавил, — теперь можешь идти, воин.
Тот кивнул и с усилием опустив щит, бросился в комнату-арсенал, помогать Эрис ослабить мучения её владельца.
— И сколько, как ты думаешь, мы продержимся? — спросил Стентор, привычно накидывая на них с Брэндом «покров тишины,» когда барьер укрепился достаточно, чтобы держать натиск Роя.
— Полагаю, недолго. Пока тела клонов не прогорят, — ответил Брэнд.
***
Третий и второй отрезали часть северо-восточный кластер вспомогательного роя. Второй получил тяжёлые повреждения, третий сумел отступить.
Проверить на наличие инструментов внедрения и продолжать охват. Наблюдатель, доложи обстановку.
Пешки держатся силами двух главных кандидатов. Потери оцениваются примерно в восемьдесят процентов. Состояние Инженера, Стража и Лекаря неизвестно, поскольку они не наблюдаются в пределах видимости. Предполагаю рудиментарное использование пространственной магии.
Принято. Предложения, наблюдатель?
Нападение, если требуется сохранить жизни кандидатов, ожидание, если же…
Этого достаточно. Предложение принято. Наблюдатель координирует атаку.
Исполню.
***
Рой оказался под ударом с тыла — только это и позволило оставшимся в сознании защитникам как-то перехватить управление барьером. Собственно, когда за разошедшейся на весь горизонт тучей саранчи вспыхнули огненные шары, первой мыслью Брэнда было то, что Рубра готовит финальный удар. Но оказалось, что удар нанесли как раз по рою.
Саранча смешалась, разом теряя слаженность движений и начала перестраиваться чтобы дать отпор внезапно воспрянувшему врагу. За это время, Брэнд и Стентор успели кое-как залатать дыры в барьере.
— Есть план, — сообщил вдруг Стентор, когда стало ясно, что в небесах развернулась новая схватка и потому обречённым аколитам даровали передышку, — Я держу щит усиливаю его маной, пока ты не откроешь портал в ледяные поля. Мы прячемся там и даём господам кандидатам выяснить отношения без нас.
— Нет, не выйдет. Кевин умрёт за пределами своего арсенала, а значит доставать его оттуда нельзя, пока не вылечим. Перенести же сам арсенал не получится, потому что… — брюнет нахмурился, — не знаю, как без справочной объяснить. Но мне кажется, что будет парадокс, который нельзя допускать.
— Или нет. Возможно, этот парадокс привлечёт внимание кого надо и этот пространственный тупик взломают.
— Ценой жизни Кевина, — заметил Брэнд, — И вероятно Эрис.
Стентор скривился:
— Не играй в невинность. У нас два пути — тот который я предложил и вот это вот противостояние, которое кончится могилой. Ты ведь чувствуешь, что тела клонов скоро истощатся? Они никогда не были живыми, так что и маны в них не так много, и когда она закончится… Мы просто не сможем удерживать щит. Пожертвовав же несколькими слабыми и, если уж честно, обречёнными, мы спасём сильных. Разве не этого в конечном итоге хочет Богиня?
— Возможно. Но если она хочет этого, зачем тут я?
— Тебя на досужие рассуждения пробило?
— Нет, только указываю на очевидное. Я не знаком со всеми аспектами богини, но те, которые предстали во всей красе объединяет одно — эго. Аколиты хотят чего-то для себя — власти, силы, слуг, рабов, — Брэнд указал взглядом на особо крупную многоножку, пытавщуюся подкрасться к капсулам понизу, — Или хотя бы еды. Это объединяющая черта. Но тогда зачем ей аспект правосудия? Какое правосудие может быть в мире, в котором царит право силы?
— Софистика. Будто ты сам не эгоист.
— Вот именно, что я такой же. Меня лично волнует моя же правота, моё видение справедливости, неважно насколько оно достижимо. Если бы я не зацикливался на своих желаниях, а выбрал бы самый разумный путь, то отправился бы с тобой, возможно спас бы твою проводницу и не подставил бы Эрис. Но если бы я это сделал, я бы поступился ценностью своего взгляда, я бы принял сторону и выбрал меньшее зло, в то время как…
Брэнд осёкся, но Стентор в очередной раз демонстрируя что когда надо умеет думать очень быстро, закончил за него:
— В то время как твоя бескомпромиссность — единственная нить, которая связывает тебя с аспектом правосудия, да и то нить довольно тонкая. Но разорвав её, ты перестанешь быть полезен и следовательно — потеряешь поддержку своего аспекта.
— Возникает вопрос о природе Богини и её идеалов, если всё что она может призвать для воплощения своего правосудия только такого как я, — хмыкнул Брэнд, — Но это даёт надёжду, с другой стороны. И позволяет выработать план. Если Богиня настолько ценит силу, то правосудие её должно активироваться чем-то, на что не будет готов средний аколит, то, что будет противно его природе…
— Эй! — Стэнтор аж присел, когда вытягивание маны стало, пожалуй, раза в три сильнее, — Ты забыл, что я щит не удержу? Сейчас саранча набросится на то, что осталось от нашего отряда!
— Не набросится. Я дам ей куда более интересную мишень.
Брэнд отпустил заклятье, выпрямился, и сделав два шага назад, произнёс уже громко, так чтобы слышал не только Стэнтор:
— Мы не обладаем и не можем обладать силой, которую дают изменения и долгий возраст. Это значит, что чемпионы аспекта Правосудия никогда не будут равны тем, кто служит Алчности, Голоду или Скверне. И всё же, они должны как-то нести волю богини. И именно это и позволено мне сделать.
С этими словами, рыцарь развернулся, и сделав ещё один шаг, оказался за пределами мерцающего купола щита. Саранча, естественно, прекратила долбиться в барьер, развернулась в воздухе жужжащей тучей и устремилась к одинокой фигуре. Стентор только проводил её взглядом и шагнул поближе арсеналу Кевина, пряча мелькнувшую на губах улыбку
Если безумный план Брэнда выгорит — хорошо, если же нет… у жреца есть собственные заготовки.
***
Рой запутался. Только что казавшийся побеждённым избранник Алчности открыл второе дыхание и ударил так, что Рубра растерял контроль над частью улья. Одновременно с этим из-под барьера вышел человек, подняв руку для привлечения внимания.
— Я требую приостановки конфликта! — разнёсся в пустоте его голос и Рубра узнал знакомые нотки. Видеть глазами боевых зверей он мог довольно плохо, особенно из-за повреждений цепей управления. Но вот зато движение маны он ловил чутко. Узнав её, а точнее — опознав знакомый источник, Рубра пришёл в ещё большую ярость, но всё же смог её подавить.
— Ты… судья… — затрепетали крылья роя. Множество насекомых сложились в огромный лик, перекошенный от ярости. К такому Рубра прибегал очень редко, а неосознанно — так вообще почти никогда, — Личинка судьи… где же ты был… раньше?
— Хороший вопрос, — подтвердил появившийся в пустоте рядом с ликом роя, распорядитель в длинном балахоне, — Почему ты появился сейчас? И почему мы должны слушать твои требования.
«Сказали они, подчинившись этим самым требованиям,» — хмыкнул внимательно наблюдавший за процессом жрец.
— Ты, воплощение Алчности, должен собирать знания и таланты, вместо этого ты просто складируешь собранные чужими руками крохи для усиления собственного положения. Думаешь, Богине понравится такая интерпретация её стремлений? Кого ты должен вдохновлять, Чемпион? Тех, кто не впечатлится участью обеда для Рубры?
— Об этом распорядители договорятся со своим аспектом, — заметила одна из фигур, выступивших из порталов.
— Или нет. Потому что вы сейчас, господа Искатели Силы, представляете идеал лишь немногим выше, чем у Рубры. Аспект голода не подразумевает, что нужно жрать всё, что встретишь на своём пути, превращаясь почти что в неразумное зверьё.
— А ты много знаешь о воле Аспектов?
— Я знаю то, что мне положено знать и следую пути, которому должен следовать. Вы же нашли лазейку в правилах и радуйтесь как дети, что обманули систему. Только вот вам вопрос — если вы и впрямь её обманули, откуда здесь я? Богиня ведь нечасто выбирает чемпионов Правосудия, не так ли? Может дело в том, что она кем-то недовольна?
“Во даёт! Я и не думал, что этот парень может стать ещё невыносимее чем был. Господа чемпионы тоже этого явно не ожидали” — Стентор так восхитился прозвучавшими наездами, что на секунду забыл о своей задаче.
По счастью, вербальный удар по чемпионам пришёлся в самое их уязвимое место — эго. Спустить оскорбления от побеждённых букашек можно, но не тогда, когда букашки говорят то, что ты очень не хочешь услышать. Неудивительно, что Рубра взбесился и собранное из частиц Роя лицо пошло рябью когда хозяин начал терять контроль или скорее — сам поддаваться самой базовой своей эмоции — гневу.
Распорядители, тем временем попытались, явно куда менее уязвимые к атаке своего эго.
— Даже если это так, что ты-то можешь сделать? Мы все аколиты, но именно Рубра и Мы наиболее близки к статусу чемпионов. Тебе не хватит сил, чтобы привести приговор в исполнения, судья. А наша богиня ни в одном из аспектов не ценит тех, кто не может справиться своими силами, — голос Администратора был даже суше обычного, словно диалог был совершенно бессмысленным.
Брэнд вытянул руку и произнёс:
— В таком случае, вам ничего не угрожает, — перст указывал на Рубру, — Великая богиня, взываю к твоему вниманию и прошу обратить свой взор на то, что делается именем твоим…
— Ах ты тварь! — рой рванул вперёд алым вихрем, растеряв всё подобие человечности, которое оставалось. Саранча, на ходу преображавшаяся в более боевые формы, не долетела до вытянутой руки всего лишь пару сантиметров, замерла, словно вляпалась в желе.
— Многоликий, ты же говорил, что у него не может быть силы её призывать на этом уровне!
Администратор вздрогнул и сделал шаг назад, не удостоив оппонента ответом. За его спиной начали открываться порталы, откуда полезли новые распорядители, до этого сдерживавшие Рубру, но и они не спешили вмешиваться, лишь подготовили защитное заклинание.
— У меня её и нет, ты мне её дал — ответил за кандидата в чемпионы Алчности сам Брэнд, — подтвердил, если точнее. Создав угрозу моей жизни, ты привлёк внимание Богини.
Тьма за спиной Брэнда раскрылась множеством заинтересованных глаз.