Мы должны… быть готовы…
Прогнозы говорят, что…
Мы не сделали ничего запрещённого…
— Рой забирал то, что его по праву. Не больше. Требую справедливости.
Распорядители и Рубра вытянулись вертикально под испытующим взглядом сотен глаз. Случайный зритель не понял бы, почему сильные маги, повелевающие самой реальностью замерли в пространстве словно еретики на дыбе. Не было ни силовых линий, невидимыми нитями растянувших подсудимых, ни заклятий.
Просто прорезавшиеся в пустоте глаза некоторое время с интересом следили за соперниками, чей конфликт потревожил их обладательницу, после чего та сделала выводы.
Хватит, — слово прозвучало не в воздухе, даже не в мыслях присутствующих а словно бы в ином слое реальности, и соперники задёргались как жуки на шпильке, — Аколит Правосудия получил право созыва трибунала из-за вашего вмешательства. Вот и начнём.
***
Стентор сразу заметил, как щит потерял подпитку. Точнее даже — не потерял, просто магический фон, который был нужен для поддержания заклятья исчез. Удивительно было то, что Рубра Плага и Многоликие Распорядители не воспользовались возможностью.
— Хотел бы я знать, что там происходит… — пробормотал бандит себе под нос.
Удивительно, не появившийся рядом с ним словно по волшебству Астер услышал его слова и ответил сам:
— Нет, не хотел бы, Слон. Многие знания… сам понимаешь.
Бандит усмехнулся:
— Да, тут ты прав. Ладно, так или иначе — они заняты. Значит и нам надо заняться делом. Был тут у меня кое-какой план…
Копейщик покачал головой.
— Знаешь, я хорошо знаком с твоими «планами». Не сочти за оскорбление, но я не доверяю твоему дружелюбию.
— А вот это ты зря — план и правда хороший. Смотри, — Стентор снял с пояса витой рог и коснулся им Астера, — Пуф!
Копейщик моргнул и упал назад, в проём Арсенала. Стентор проследил за ним и шагнул следом. Посмотрел на распростёршегося на полу воина и убедившись в том, что он не двигается и шагнул в проём.
— Итак, а теперь игрушка Кевина… — он осёкся, увидев что целительница прервала лечение упомянутого аколита. Эрис подняла взгляд на бандита, выхватила кинжал, но Стентор лишь бросил:
— Брось железку — прибью.
— Ты опять предаёшь своих!
— Если под своими ты подразумеваешь жучков снаружи… или внутри, если уж на то пошло, то да, — мужчина наклонился к потерявшему сознание Кевину, — Да где же она?
— Что ты имеешь в виду — внутри? Я избавилась от влияния Рубры.
Слон удивлённо распахнул глаза и посмотрел на девушку:
— Да ну? Неужели? Выжгла личинок из руки — и всё, больше на тебя не влияет повелитель и творец этих самых жучков? Надо же как просто! Я наверное тоже могу от влияния божественного избавиться, закинув эту финтифлюшку в угол, — он коснулся жреческого медальона на шее, — Но нет, речь не о тебе сейчас даже.
— А о ком тогда?
Вместо ответа Стентор приложил палец ко рту и указал взглядом на Астера, одновременно сложив пальцы перед грудью в простенький символ, отчего пальцы засветились. Мгновение ничего не происходило, а потом разорванная рубаха Астера разошлась и в прорези показалась членистая башка, размером с палец.
С проворством, которого никак не ожидаешь от такого детины, Стентор рванулся к лежащему копейщику, схватил пискнувшую тварь за горло и дёрнул на себя изо всех сил. Астер дёрнулся, что-то мерзко хрустнуло и через секунду в руке жреца уже билась длинная, почти в полметра, тушка сколопендры.
Стентор поднял насекомое на высоту своего лица и коснулся экзоскелета твари всё ещё светящимися пальцами и сколопендра задымилась, забилась в конвульсиях и издохла. Как только это случилось, тело копейщика стало на глазах высыхать, пока не превратилось в иссохшую мумию.
— Вот о нём, — безо всякой надобности сообщил Стентор, ткнув тело носком сапога.
— Откуда… ты узнал? — хрипло спросила Эрис.
— Просто я не идиот, который может поверить, что оставленный посреди космического апокалипсиса на неизвестное время человек может просто быть вылеченным и встать в строй. Особенно когда увидел как мажору такая же тварь спину продырявила. Да кстати, о нём…
Эрис оттолкнула мужчину, уже потянувшегося к телу Кевина. В глазах девушки горела решимость:
— Нет, я не позволю тебе его так же сжечь. Может он тоже, заражён, но…
— Воистину, вы с Брэндом — два сапога пара. Мозги в критической ситуации думают только в одну сторону. Ну зачем заражать того, кто уже был бы мёртв, если бе не его комната? — вздохнул Стентор, — Мне не нужен этот труп, мне нужно другое.
Воспользовавшись замешательством Эрис, Стентор отбросил девушку с дороги, опустился на колено и начал копаться в снаряжении Кевина.
— Ага, вот он!
— Так ты искал…
— Агрегат, которым вы создали пространственный коридор! Теперь дело пойдёт как надо…
***
Ни Рубре Плаге, ни Распорядителям доселе не приходилось участвовать в Божественном трибунале, тем более — в роли обвиняемых. Возможно, если бы приходилось, они вели бы противостояние менее нагло.
Скрыть что-то от скучающих глаз богини было невозможно — она просто направляла свою волю, и тот, кому не посчастливилось стать объектом внимания, тут же всё выкладывал. Не спасало ни отсутствие языка, ни физическое отсутствие мозга у опрашиваемого (Администратор попробовал подсунуть как раз такого «ответчика»). Рубра же отвечал без увёрток, с холодной откровенностью обречённого.
«Или, возможно, ему просто не хватило энергии для имитации эмоций, все силы уходили на поддержание жизни» — подумал Брэнд.
Пока шёл допрос, рыцарь оказался не у дел. Его работа, как он понимал, была выполнена — оставалось только слушать рассказы кандидатов в чемпионы. А послушать было что.
Хоть Брэнд и не понимал деталей, общая картина выстраивалась довольно понятная. Итак, Рубра Плага был одним из старейших кандидатов в Чемпионы. Его доминион (в данном контексте — безраздельные владения) вообще был лишён людей и представлял из себя, судя по всему, огромный остров, покрытый джунглями, в которых резвилась всякая живность. Там и Рубра в виде Алого Роя, там усиливался и жрал, набирая массу, проводя новые исследования и поиски путей дальнейшего развития. Цель была понятной — стать чемпионом Голода. Только вот требования для «становления» были неизвестны, а потому понять, каким видит своего чемпиона Богиня было частью испытания. Кстати, Рубра оказывается когда-то был человеком, выбравший такой вот странный путь восхождения в чемпионы — через становление разумным роем. Упомянуто это было вскользь, Богиня конечно же знала историю целиком, а рассказывать подробности кому-то кроме неё Рубра явно не считал нужным.
Так или иначе, Рубра развивался, усиливался и подходил к границам сил, которые могли считаться чемпионскими. Он уже часто слышал шёпот аспекта Голода — воплощение замечало внимание своего последователя. И вот однажды аспект охладел к нему. Не отвечал на молитвы и воззвания, а когда Рубра спросил настолько прямо, насколько мог, в чём причина такого отношения, последовал ответ: «Ты был беспечен. Приведи свой дом в порядок.». На этом аспект замолчал — Рубре предстояло самому обнаружить, в чём он провинился, найти причины проблемы и возможные пути решения.
«Похоже, аколитов часто обучают примерно так же, как котят учат плавать,» — пришла Брэнду в этот момент в голову мысль.
Так или иначе, Рой умел работать тщательно. Отметая один за другим различные варианты, Рубра в результате вычленил один, наиболее вероятный: кто-то проник в секреты его доминиона и похитил что-то, доселе принадлежавшая лишь адептам Голода. Что это было и как могло использоваться, Рубра не сказал, а Богиня не уточняла — видимо, такие знания были не для присутствовавших здесь лишних ушей. Так или иначе, Рубра сотворил ритуал вызова Аспекта Голода, озвучил свою гипотезу и планы, после чего получил услышал сдержанно-положительный ответ. Ободрённый рой начал действовать. Оперировать в чужих доминионах было тяжело, да и со шпионами было непросто — мало кто хотел работать на разумную стаю саранчи, но эту проблему Рубра давно решил: в разные доминионы, нейтральные острова и прочие места отправились сотни тысяч спор и личинок, раздвигая границы наблюдения Рубры до невообразимых размеров. И вот, в доминионе Алчности, зоне влияния недавно поднявшегося кандидата в чемпионы эти самые мошки-шпионы начали вымирать. Причём истреблялись точечно именно те твари, которые были частью Алого Роя. Рубра ничего не мог видеть в пределах нового доминиона, но это само по себе было свидетельством вины. Но нужны были удобные и подходящие инструменты, которые могут действовать на чужой территории. Вот тут и появились клонированные девы, или как назвал их сам Рой — бутоны одного побега.
«Поэтому имена у них как у цветов? Эрис — это как Ирис типа? Странное у жуков чувство прекрасного»
Эти девы должны были действовать автономно, расследуя проблемы на месте. И ждать Рою долго не пришлось: едва он увидел Распорядителей в деле, то понял, каким именно образом Многоликие разделяют своё сознание — это была специфическая, но однозначно знакомая методика зачарования, сходная с той, которую когда-то использовал человек, сейчас ставший Алым Роем. Значит, именно её и украли у Рубры! Теперь Рой понимал недовольство Аспекта: такие сведения нельзя было давать в чужие руки. Тот, кто знает, как Рой взаимодействует внутри себя, какие заклятья его связывают, обладал не только способом повторения этой магии, но и оружием, позволявшим разрушить саму структуру роя! Такого допустить было нельзя, поэтому девам-цветам стали поступать новые приказы: любой ценой открыть дорогу частям Роя, чтобы он мог в нужный момент ударить и выкрасть обратно свои знания.
Распорядители же, понятно, имели другой взгляд на проблему. Брэнд так и не узнал истинного имени многоликого кандидата в чемпионы (или кандидатов?), но понял, что это странное существо было всё же ближе к группе сознаний, каждое из которых имеет свою перспективу, чем как было у Рубры — единого разума, управляющего кучей тел, лишённых любой формы рассудка. Тем не менее, очевидный «главный» у Распорядителей был — Администратор, которого другие фигуры упоминали в разговоре как того, кто в конечном итоге принимал окончательное решение. Впрочем, был ли это лидер в привычной форме или аналог «мозга» у тела до конца неясно. Впрочем, это было и не важно — Брэнд в контексте выступления хозяев доминиона просто пытался сложить картину их поведения, несомненно куда более сложного и иерархического, нежели почти биологическое единство Рубры.
В общем, Администратор, оказался с точки зрения Богини лучшим кандидатом для допроса и потому неведомая сила выдернула из пустоты скрытую куда более плотными одеждами фигуру, которая явно не участвовала в прямом противостоянии. Ему и пришлось рассказывать свой взгляд на проблему. Администратор справлялся. Из его гораздо более сухого изложения следовало, что его доминион оказался под ударом посланника голода по неизвестным ему, администратору, причинам. Конечно, Распорядители в целом не были против оттоптаться на мозоли избранника аспекта Голода, и готовились к его вторжению — но лишь потому, что вторгаться в соседние доминионы было в общем-то любимым методом Рубры расширять своё влияние. Причём план всегда был весьма прост: внедрить агентов, подготовить почву для конфликта, а потом внезапно заявиться в полных силах, когда в деревнях и городах начнутся проблемы вроде тех, которые начались в Коридоновой Шахте добывающего острова. Судя по тому, что Администратор сказал это прямо, а Рой не стал отрицать, ложью слова о причинах такой позиции распорядителей не являлись.
Но что интересно, ответить на вопрос о воровстве магических методов, Администратор ответил — и ответ был положительный. Распорядители действительно воспользовались наработками, украденными в том числе у Рубры, точно так же, как и сам Рубра до этого воспользовался знаниями другого мага, решившего добиваться силы при помощи привязанного к силе роя сознанию. И вроде ничего в их словах не противоречило друг другу, и говорить они могли только правду, но…
Достаточно. Мы слышали достаточно и знаем что делать.
— Подожди, великая… — прохрипел вибрируя Рубра, — мы… должны… хотели сказать… в заключение…
Глаза повернулись к сотканной из насекомых форме и та забилась под взглядом, распадаясь и собираясь вновь. Брэнд мог чувствовать лишь отголоски используемой силы, но и этого хватала: Богиня без всяких усилий, одним своим излишне пристальным вниманием разрывала и вновь собирала тонкие связи между частицами Роя, заставляя Рубру чувствовать что-то непередаваемое. Прочитать эмоции существа было решительно невозможно, но Брэнд почувствовал отголоски чего-то похожего на веселье в «голосе» Богини:
Хочешь закопать себя сильнее? А ты, дитя алчности, присоединишься к своему противнику?
Администратор лишь покачал головой, явно не желая ухудшать своё положение.
Придаю себя… во власть… Великой…
Что ж. Пусть так. И всё же, кое-что я сделаю. Я дам права последнего слова. Но не вам.
Глаза повернулись к Брэнду.
Судья, тебе выпала честь выступить свидетелем. Правила просты — назови того, кто достоин смерти. Будем считать это последним экзаменом
Брюнет, уже привыкший к роли наблюдателя, моргнул, понимая что всё внимание приковано к нему.
Итак, правила просты — ты слышал обе истории. Скажи, кого на твой взгляд нужно наказать и почему. Я приму твоё решение во внимание.
— Я дам тебе… силу…
— Оставь нас в живых, мы облегчим твоё восхождение…
— Власть и всё… чего желаешь…
Хватит. Не мельтешите. Решай, судья, кто больше достоин своего аспекта. Назови того, кто будет изгнан и почему.
Брэнд выдохнул, благодарный что окрик богини заставил заткнуться обоих подсудимых. Заёмная сила и возможность поквитаться манила — стоило ему сказать слово и Рубра отправится в небытие, разом ответив за все свои грехи — за мёртвых людей в шахте, за полегший отряд Стентора, за судьбу Эрис…
«Но нет, это не то. Мои личные желания и стремления не должны быть во главе этого решения, нужно отбросить эти вещи и посмотреть непредвзято. Как она сказала — кто больше достоин своего аспекта?»
Ты решил?
— Да, решил, госпожа. Рубра Плага, известный мне как Алый Рой достоин… — он сам не заметил, как выдержал драматическую паузу, — жизни. А вот распорядители — нет.
Повисла тяжёлая тишина, во время которой глаза в пустоте заплясали словно смеясь.
Интересное решение. Откуда оно пришло, судья?
— Ну… он воплощает голод и… — парень замотал головой, собрал мысли в кучу и сказал то, что думал, — Рубра — это всепожирающий рой, который ведёт себя как всепожирающий рой. Как воплощение голода он делает именно то, что должен. Распорядители же, осознанно или нет, стали лишь кривым зеркалом украденной силы. Но алчность должна быть представлена чем-то большим, чем бегущий от смерти старик, на крохах заёмной власти пытающийся продлить существование.
Интересный взгляд. И справедливый. Я даже догадываюсь, кто может прийти на смену этому существу. Виктарион Брефорт, ты признан не оправдавшим чаяний аспекта, которому служишь. За это ты проговариваешься к смерти. Чемпион Голода, приведи приговор в исполнение.
Распорядители так и не успели понять, что происходит. Лишь Администратор выбросил руку, попытавшись закрыться, но рой, с которого моментально спали оковы божественной воли, тучей крыльев пронёсся к своему врагу.
«В космосе никто не услышит, как ты кричишь,» — пришла в голову Брэнда мысль, пока он ошарашенно смотрел как тысячи жвал и пастей рвут капюшоны Распорядителей, оголяя вполне человеческую плоть, после чего впиваются уже в неё.
Рой закончил меньше чем за полминуты, и когда он отхлынул, в пространстве не осталось ничего, даже самой маленькой косточки. Туча саранчи снова собралась в гуманоидную фигуру, на этот раз по собственной воле, а не подчиняясь силе богини.
Моргана Эллион, известная как «Алый Рой», или «Рубра Плага», твои действия признаны оправданными. Твоя претензия удовлетворена. Ты достойна называться чемпионом Голода. Но за самодеятельность тебе тоже положено наказание — изгнание на двадцать лет со всех территорий бывшего доминиона избранника Алчности Виктариона Брефорта.
— Бла…годарю…
Начинается изгнание с этого момента.
На последних словах богини сотканное из насекомых тело вспыхнуло, а вместе с ним вокруг загорелись тысячи искр повсюду в чёрной пустоте. Брэнд сначала растерялся, а потом заметил удивление и боль на «лице» Рубры, оказавшегося (или всё-таки — оказавшейся?) женщиной по имени Моргана Эллион, и понял, что «изгнание» богиня исполнила своей волей и не самым приятным для Рубры способом.
«Ну, всё же наверное это лучше чем быть сожранным заживо, как Администратор,» — подумал Брэнд.
— Ты даже не представляешь насколько, — раздался новый, доселе незнакомый голос.
Брэнд повернулся и увидел, как глаза закрываются и на месте некоего центра появляется человеческая фигура. Старик с белыми волосами стоял у края острова и глядел в пустоту. Нет, не в пустоту — на бушующее в свете закатного солнца море. Каким-то непонятным образом, весь мир изменился, и вроде как безотказное умение Брэнда распознавать иллюзию… отказало?
— Ну так оно для иллюзий попроще, парень, — вздохнул седовласый, — Присядем, нам надо поговорить.