— Ты — богиня? — брякнул Брэнд
Мужчина вскинул седые брови и удивлённо моргнул. Потом посмотрел вниз, на крепкое тело, прикрытое тяжёлыми доспехами из металлических пластин, после чего огладил аккуратно подстриженную белую бороду и весомо заметил:
— Как ни странно — нет.
По лицу брюнета было непохоже, чтобы он поверил. Старик усмехнулся, повёл рукой и на краю обрыва появился аккуратный столик с двумя стульями. На столе дымился чайник, стояла плетёнка с печаньем и две чашки
— Чаю? — галантно спросил мужчина.
— Знаешь, как-то не особо хочется.
Хозяин нахмурился и голос его стал холоднее на пару градусов.
— Брэнд, не играй в оскорблённую невинность и не майся дурью. Мне очень редко удаётся вкусить простых радостей жизни — посмотреть на любимый пейзаж, попить чаю с перспективным учеником…
— Учеником?
— Как по-твоему переводится Аколит? Вот вроде и интеллект высокий а по факту, — мужчина развёл руками, сокрушённо покачал головой, — что совой об пень, что наоборот. Садись и чаю выпей.
Брэнд проглотил первую реплику, долженствующую стать гордым отказом, как минимум потому, что один уже был. Подошёл к столу и гремя погнутыми доспехами опустился на стул. Чашку правда брать не стал. Зато свою взял собеседник, отхлебнул и по-старчески причмокнул губами.
— Вкусно.
Мужчина выжидающе посмотрел на брюнета. Тот вздохнул, взял в руки чашку и поднёс к губам.
— Ладно-ладно, я выпью, доволен? — Брэнд сделал глоток из чашки.
«И правда вкусно,» — подумал парень, и сделал ещё глоток, уже побольше.
— Богини нет, — заметил старик и с удовольствием наблюдал как брюнет поперхнулся вкусным чаем, — Каждый раз! Каждый раз один и тот же результат!
— Что за… Кто? Что значит — каждый раз? Что значит — богини нет? А где тогда…
Брэнд был готов удушить старика, и сдерживала его в основном то, что он представлял уровень силы этого человека. Который сейчас смеялся как ребёнок, хлопая себя ладонью по бедру. Отсмеявшись и утерев проступившие слёзы, он посмотрел на уже начавшего закипать брюнета.
— Хм… Ладно, хватит веселья. Уж извини — работа такая, что нечасто удаётся пообщаться хоть с кем-то, — мужчина вздохнул и откинувшись на спинку стула уставился на бушующее море, — Ты задал много вопросов, но я начну рассказ не с ответов на них. Просто потому, что так будет проще и быстрее всё рассказать. Согласен? Потерпишь?
Брэнд кивнул — выбора у него в конце концов не было.
— Всех подробностей я, если честно, не знаю. Но я знаю главное — место это действительно когда-то использовалось для тренировки агентов некой Богини. Собственно, поэтому никто и не сомневается в самом факте её существования. Но с тех пор минуло очень много лет, за которые Богиня себя не проявляла.
— Почему? Погибла? Бросила игрушку?
Седовласый грустно улыбнулся:
— Я такой же гость в этом мире, как и ты. Да собственно, все здесь — гости, разница только в каком поколении. Это место ведь по сути — тренировочный лагерь. Был. Говорят, есть очень старые чемпионы, которые ещё помнят времена Богини, но в это мне слабо верится. Гораздо выгоднее намекать на какую-то близость к власти, если никто не может проверить твои слова.
— Тогда с чего вы взяли, что Богиня вообще существовала?
— С того, что магия, — пожал плечами старик, — только боги могут надёжно контролировать поток маны и фильтровать его так, чтобы смертные могли использовать. Ну а используют смертные его через Систему, это наиболее простой и понятный, как я понял, способ. Ты хочешь спросить: «Почему именно система?», — Брэнд уже открывший рот, смущённо хмыкнул и овтёл глаза, — Этого я не знаю. Подозреваю, что подробности как раз смертным знать не положено. Мы как слесари — можем починить трубу, сменить прокладки на кране, даже заменить кран, но вот сами изготовить не сумеем даже самой малой гайки.
— Ну хорошо, но зачем тогда врать про существование Богини?
Мужчина отпил из чашки и снова посмотрел на море.
— Как ты думаешь, что бы было, если бы эти все, узнали о том, что бога нет и всё дозволено? Катастрофа. Только факт существования высшего существа сильнее, которое грозит неминуемой карой, удерживает господ чемпионов и кандидатов в чемпионы от того, чтобы начать рвать друг друга на части. К тому же, часть сил Богини в мире осталась — образ, который я призывал на суде — не совсем иллюзия, это скорее отголосок Её воли, который в должной мере обладает собственным пониманием вещей, поэтому и судит сам.
— Понимаю. Но ведь рано или поздно, Аспекты узнают об обмане и тогда…
Старик грустно улыбнулся.
— Ты и правда излишне наивен, Брэнд. Аспекты об этом знают. Собственно — аспектом называют всего лишь самого сильного чемпиона своего направления. Я бы сказал, что они узнают о положении дел вскоре после восшествия на престол, но смена задницы на этих метафорических тронах происходит очень редко. Положение дел всех устраивает.
— Почему?
— Да потому что аспектам не меньше нас надо, чтобы существовала какая-то власть сверху, закон бытия, который не перевернуть. Иначе удержать порядок в этих местах было бы невозможно. Алчность, Гнев, Зависть, Гордыня, Лень, Скверна, Похоть — как ты думаешь, кого привлекает божество, имеющее такие вот аспекты? Не самых приятных личностей.
— Есть ещё Правосудие.
— Да, но это правосудие — скорее сродни разводящему на зоне, нежели паладину в сияющих доспехах. Ты это должен понимать хотя бы на своём примере. И кстати, даже так ты в этом мире оказываешься чаще всего наивным ведомым, которого разводят тут и там. Которому толком не хватает сил ни на что?
Брэнд кивнул, признавая правоту собеседника.
— Но ведь на меня наложена именно такая функция, не я сам её принял. Так что уж если с кого и спрашивать за то, почему я не имея сил и знаний о мире, должен судить тех, кто сильнее, умнее и эрудированнее меня, то… — Брэнд многозначительно посмотрел на собеседника.
— Разве ты будешь когда-нибудь обладать всей информацией? Или станешь умнее того же Плаги, который жрал всё что видел последние две сотни лет? А интригана, который вертел людьми тысячу лет — среди чемпионов Гордыни такие имеются, в городах Оси, — поймав непонимающий взгляд Брэнда, старик махнул рукой, — неважно. Потом узнаешь, что это за города. Мысль в том, что то, что устроил Администратор в конечном итоге — детская игра по сравнению с тем, что способны провернуть мастера. А твоя роль будет заключаться в том, чтобы раскопать, кто в конечном итоге виновен, если дело зашло слишком далеко.
— Хорошо, допустим. Но почему я-то? Мне повезло на этот раз обнаружить виновного, но это случилось чуть ли не вопреки моим собственным действиям. Я лишь плыл по течению. Уж если кого и выбирать разводящим, то Стентора — именно он сделал львиную долю работы, — Брэнд говорил это спокойно, без самобичевания, просто констатируя факт.
Старик заметил это и вздохнул:
— Ладно, придётся всё-таки рассказать историю целиком, — мужчина откинулся на спинку и сложил руки на животе, — итак…
***
Веришь или нет, Брэнд, но в основе своей правы были обе стороны. Я имею в виду Рой и Администратора. В смысле — их обвинения друг друга были справедливы, просто эти создания не знали всей правды. Видишь ли, была ещё и третья сторона конфликта.
Был такой юноша, по имени Викенций Рейес. Был он кстати местным — насколько это возможно, в данных реалиях, как раз начинал работать в шахте — счетоводом и аналитиком, неплохое место для простолюдина, лишённого сильных магических даров. И встретил этот парень однажды девушку, которую полюбил. Я не буду рассказывать подробности этой встречи и детали «как и где», лучше дам такую подсказку: историю я начал хронологически с того момента, когда Моргана Эллион, более известная тебе как Рубра Плага или Алый Рой, начала свою операцию внедрения. Использовала она для неё клонов, одну из которых ты уже видел. Только вот начинать пришлось с малого — с прототипа. Первого образца, на котором потом нужно было построить серию. Как ты понимаешь, Брэнд, отнеслась к этому Моргана утилитарно. Нужно тело — найдёт тело и экспериментами подгонит для максимальной пригодности заданным функциям. Функциями этими были: автономность, умение внедряться в людской социум (поэтому и женское тело, кстати — остатки памяти Морганы о её бытии человеком подсказали ей, что женщине проще быть в меру незаметной и добиваться своего тайно. Красивой женщине — тем более), достаточная магическая сила, чтобы выносить личинки боевых форм, когда придётся начинать силовую акцию… О, ты не сблевал, хороший знак.
В общем, нужен был прототип. Где именно Моргана его нашла и как создала — неизвестно. Известно другое — упомянутый молодой человек в эту девушку влюбился без памяти. Причём — взаимно, ведь на тот момент Моргана не рассчитала степень свободы своей куклы. Девушка, до этого жившая как во сне, осознала свою природу в полной мере. И вот тут её настиг удар — дело в том, что её тело было… оболочкой, весьма условно повторявшей людское тело. Ну, прототип ведь — Моргана видимо решила, что тонкие детали обработает потом. Поэтому девушка должна была умереть всего через несколько лет. Такой расклад Викенция не устроил и он решил… скажем так, сыграть свою игру.
Моргана продолжала просчитывать детали своего плана, а Роза, как назвала себя кукла-прототип, позволила набирать информацию и делать что вздумается. Викенций этим воспользовался. Он убедил девушку пойти к возносящемуся чемпиону Алчности, который носил имя… ну, ты уже догадался какое, не так ли? Виктарион, только вступивший во власть в этом Доминионе, заинтересовался историей парня и пообещал помочь его подруге. Сразу скажу, тут мои знания о событиях расплывчаты и подробностей я не знаю. Почему чемпион встретился по сути с никем, почему решил помочь и искренне пытался это сделать, при том, что характер у Виктариона и сейчас не голубиный, а уж тогда был совсем не сахар. Но так или иначе — он решил помочь. Не просто так — взамен он как раз потребовал вроде как осмотреть Розу и проанализировать заклятья Морганы, которые поддерживали в девушке жизнь. И опять я не знаю — то ли он скопировал их чтобы создать свои собственные версии подчинения тел, то ли улучшил то, что уже у него было. Претензии Морганы были справедливы — в конце концов, маг видит собственные плетения и способен распознать, когда кто-то другой вплетает их в собственное колдовство. И видимо Виктарион действительно позаимствовал что-то у Роя ещё до встречи с Викенцием, поскольку уже тогда он обладал несколькими телами, секрет которых и привлёк внимания Роя к доминиону. Деталей я не знаю — они и неинтересны. Важно другое — Виктарион помог Розе, но помог… диалектически, если можно так сказать.
Администратор собственно как раз собаку съел на создании тел — тогда он пытался выращивать себе тела самостоятельно, и потому смог, опираясь на генетический код девушки, создать тело, которое должно было жить куда дольше задуманного Морганой срока. С другой стороны, изыскания Викенция, посветившего годы изучению магии, позволили ему найти заклятье для полноценной пересадки сознания без выжигания сознания носителя тела. Ну и тут, вроде как Распорядитель так сказать Распорядился и повёл себя как и стоило от него ожидать. Увидев магию, способную разом забросить его из кандидатов в чемпионы собственно в полноценные чемпионы, да и вообще — открытую дорогу к бессмертию, Администратор решил что такие знания не стоит знать кому-то кроме него. Но поскольку свои знания Викенций благоразумно держал при себе, а попытка вскрыть череп или получить сведения под пытками была скорее всего неэффективной, Виктарион решил поступить хитрее.
Когда была готова программа пересадки сознания Розы в новое тело, Викенцию требовалось удерживать заклятье, а его соратнику — контролировать выживание тела. Только вот в тело Администратор подсадил… что-то странное. Операция пошла не по плану, Викенций слишком сосредоточился на спасении своей девушки и влил в это все свои силы. Вот тут Администратор и ударил.
Очнулся Викенций примерно там, где ты его нашёл — в глубинах Коридоновой шахты, Роза, а точнее — её новое тело — лежало рядом с ним, девушка была в коме, а сам Викенций оказался в теле, которое раньше видел много раз — у Администратора. Виктарион решил проблему извлечения знаний самым простым путём — просто забрал их вместе с телом носителя. Неизвестно, сколько Викенций странствовал по шахте с Розой на руках, но каким-то образом он-таки оказался внизу, нашёл подходящий корабль, капсулы стазиса и начал готовить ответ Виктариону.
Администратор между тем вроде как выиграл — заклятье работало и позволяло очень легко выдавливать волю носителя. Правда, с Викенцием получилось странно — часть своей воли и памяти он смог перенести в тело самого Администратора, что могло быть опасно, но Виктарион быстро провёл серию экспериментов и понял, что заклятье при некоторой манипуляции, позволит ему не просто прыгать по телам, а привязывать эти тела к своему сознанию наподобие коллективного разума и менять их по мере желания, кроме того, он мог сохранять знания носителей и часть их навыков, что система воспринимала как рост его собственных. Путь восхождения казался максимально простым. И вот тут снова появилась Моргана, уже как полноценный Рой и решила поинтересоваться, что там происходит с её агентами влияния…
***
Старик задумался, крутя в руках чашку, помолчал с минуту и только Брэнд собрался его окликнуть, встрепенулся и продолжил.
— Много остаётся неизвестных — для меня например загадка, почему Викенций призвал Распорядителей для битвы с Роей, если с Виктарионом он был настолько в контрах, что буквально разрабатывал биомеханическое зверьё, чтобы захватить его шахты. Может он действительно сошёл с ума, не знаю. Также я не понимаю, как Викенций не будучи избранным Аспектом Богини смог столь многое изобрести и опробовать. Биомехи опять же вряд ли могли быть созданы человеком, который большую часть своей жизни провёл в магических штудиях, хотя тут наверное ответ напрашивается — в конце концов, база-то у Викенция была на разрушенном космическом корабле, а клонов он хранил в стазис-колбах, так что…
— Получается, это он был тем отшельником, с которым мы сражались?
— Да нет уже никакого Викенция, — грустно улыбнулся старик, — Он заплатил за моё вмешательство всем, включая остаток своей жизни. Под конец он начал раздавать обещания направо и налево, пытаясь усовершенствовать тело Розы, чтобы удержать её сознание подольше, но не смог. Зато смог привлечь внимание Роя своими поисками, и ему пришлось искать третью силу, которая окажет помощь. И он обратился ко мне. Ну или точнее — к справедливости. И почему я ответил, сам не знаю?
— Потому что Викенций хотел справедливости для женщины, которую любил, и был готов отдать за неё всё. Потому что он хотел спасти ту, которую встретил почти случайно, потому что хотел защитить её от очень жестокой судьбы, уготованной ей… Только вот чем он заплатил за вмешательство?
— Отличный вопрос. И ты на него знаешь ответ — почему ты так дорожишь Эрис что был готов ради ней быть сожранным мошкарой Морганы.
— Я не… не ради неё.
— Брэнд, уж мне-то не свисти, как сказал бы твой спутник с цветистым прошлым, — седовласый скривился, — К тому же, я ведь знаю истинную причину. Викенций заплатил своим служением — в новом теле и в новой жизни. И получился — ты. Правда, отшельник не учёл, что не сохранит воспоминаний… или просто не хотел их сохранять. Но любовь его к Розе осталась с ним, только трансформировалась. Поэтому ты и взял с собой Эрис, поэтому ты её и пытался спасти, и будешь продолжать пытаться дальше.
Брэнд посмотрел в глаза старику.
— И тебя это устроило? — ещё не договорив, он понял ответ на свой вопрос, — кончено устроило — ведь нет более прочной удавки, чем чувство долга. И нет ничего, что привяжет меня к пути правосудия сильнее, чем стремление к справедливости, которого никогда не достичь.
Он вспомнил об Эрис, оставшуюся в арсенале Кевина и почти против воли спросил:
— У неё есть шанс? На нормальную жизнь, я имею в виду?
— Кто знает? Но ты ведь не остановишься в попытках её спасти от судьбы, не так ли?
— Выходит, что так.
— Значит, ты готов к дальнейшей работе, судья.
Брэнд кивнул. Старик щёлкнул пальцами и они снова оказались на плывущем через пустоту острове. Пространство, растянутое Роем для удобвства битвы, приходило в норму и пустота сжималась, принимая форму знакомых коридоров. В одном из них мелькнула тень, которую Брэнд сразу узнал по магическому отпечатку.
— Это же… администратор?
— Скорее, его резервная копия. По-моему он называл его «Наблюдатель». И прежде чем ты спросишь — убивать его не стоит. Ему ещё предстоит сыграть свою роль.
***
Наблюдатель убегал, наложив на себя все известные чары скрытия присутствия. То, что он услышал было… невероятно, и даже в какой-то степени искупало потерю основного тела! Да, конечно он, Виктарион Брефорт, переживал и за потерянную тушку, и за ушедшую с ней силу, но…
«Козырь-то невероятный!» — думал Распорядитель, привычно подавляя попытки бывшего владельца тела перехватить контроль. Удавалось легко — в отличие от безымянного Наблюдателя, Виктарион сражался за контроль над телом не в первый раз. Собственно, наградой очередного члена Распорядителей, когда приходило время была именно что пересадка сознания Виктариона в новое, более молодое или сильное тело. Да, что-то там от хозяина обычно оставалось, но сейчас владыке доминиона было не до игры на публику и не до убеждения бессмысленных масс. Сейчас нужно было спастись.
Наблюдатель прошёл сквозь пространство, выскочил в центре зала, откуда начиналась игра и столкнулся нос к носу с тем, кого не ожидал тут увидеть совершенно.
— Ты!
— Да, Виктарион. Я Стентор, а это, — бандит развёл руками — мои близкие.
Застывшие фигуры погибших казалось аколитов, холодно смотрели на распорядителя, среди них были как члены отряда самого Стентора, так и те, кто умер уже довольно давно, послужив топливом для восхождения Виктариона.
Но того заботило даже не это.
— Но… как? Откуда ты знаешь моё имя?
— А вот так. У меня свои секреты, Брефорт. А что до твоего имени… Аспект мне много чего рассказал. Ну знаешь, когда решил что ставка на тебя была преждевременной. Только сделать ничего не мог. Но сейчас, с тобой в этом теле — детина расплылся в улыбке, — даже я справлюсь с тобой.
— Погоди. Постой, я знаю секрет! Такую тайну, которая тебе и не сни… — договорить он не успел. Широкий клинок вошёл в живот администратору и тот охнул, вскрикнул и упал на землю, на ходу превращаясь в гниющие останки.
— Мне не нужны твои подачки, — сообщил Виктариону Стентор, опускаясь на корточки перед ним, — Всё что мне нужно, я добуду сам. В этом и есть смысл Восхождения, а? Добиваться силы самому, а не тормозить тех кто сильнее тебя благодаря подачкам и воровству.
Виктарион ничего не ответил — его глаза уже остекленели. Стентор выпрямился, окинул взглядом молчавших свидетелей:
— Ну что, вопросы, сомнения, комментарии?
— Никаких, — произнёс один из толпы, выступив вперёд, — Перед лицом Аспекта Алчности, ты теперь Стентор Салватор, как и хотел. Временный управляющий доминиона.
— Вот и славно, — бандит вытер нож о штанину и спрятал его в арсенал, посмотрел на своих людей и ухмыльнулся, — Что ж, тогда идём обратно. Занимать и представлять, так сказать. Пока гражданин начальник не найдёт себе кого получше, а?