Брэнд внимательно осмотрел «здание», из которого только что вышел. казалось, что никакого собственно здания не было — только зал, снаружи казавшийся каким-то сараем с плоской крышей. Сейчас у этого сарая словно бы открылась одна из стенок, и внутри застыли внимательно следившие за каждым его движением люди. И, что забавно — никаких следов огромного здания, по которому он недавно ходил.
«Похоже, вопрос о том, каким транспортом связаны острова, переходит из праздных в актуальные», — подумал Брэнд, — «это мы переместились в сарай, или… Хотя скорее “или”, вон коридор, через который мы в зал попали, виднеется. И явно в сарай он не поместится».
С другой стороны, за пределами этих странностей остров, на котором они оказались, был почти обычным — почти в том смысле, что на небе не было солнца и вместо него заросшую травой площадку размером с футбольное поле освещали тысячи звёзд.
— Ну как, ты в порядке? — с интересом спросил Кевин.
— В полном, можно идти…
И, словно дожидаясь этой реплики, из-за уступа метрах в пяти впереди появился странный гуманоид: похожий на человека, использовавший инструменты — в руке была дубина, а чресла он обернул какой-то шкурой, человеком пришелец не являлся: слишком плоское, карикатурное лицо с широкой, почти до ушей, прорезью рта, в котором виднелись крупные, но вполне человеческие зубы. На спине — странные наросты, похожие на недосформировавшиеся крылья, на плечах и груди наросты, напоминающие рога, но располагавшиеся словно бы случайно.
Брэнд, увидев его, замер, не очень понимая, что делать: в конце концов, это мог быть просто мутант, урод или вообще местный блаженный. К счастью или нет, проблему решили решили обстоятельства. Уродец увидел парня, заклекотал и, подняв дубину, бросился на него. Брэнд присел на полусогнутых, и тут перед ним материализовалась дуга, похожая на стойку с оружием, только изогнутую и существовавшую словно бы безо всякой поддержки. В этой стойке вертикально торчали два предмета: высохшая нога аколита, так и оставшегося неизвестным Брэнду, и тренировочный меч, которым он учился сражаться у наставника Клаза. Времени удивляться не было, и Брэнд выхватил тренировочный меч, после чего дуга растаяла в воздухе. Парень же выкинул лишние мысли из головы и шагнул вперёд, встречая верещащего дикаря. Полоса грубого железа отбила в сторону сучковатую дубину, а гарда прилетела монстру в зубы, отталкивая его назад. Как ни странно, уродец, хоть и проявлял воинственность, был куда менее умел в обращении с оружием, чем аколит, который лишь пару часов тренировался. Карлик заверещал, отскочил и развернулся, намереваясь убежать, но тут ему в спину с визгом вошёл спиральный рог. Брэнд, который собирался отпустить карлика, повернулся к Стентору, уже сложившему знакомый рог-копьё обратно в «короткую» форму.
— Зачем? Он убегал.
— Нет времени на сантименты, — ответил детина, — его дружки уже полезли к нам, пока ты телился с этим.
Брэнд обернулся и увидел, как на площадку перед «сараем» лезут такие же уродцы. Парень скрипнул зубами и выругался.
«Задание озвучено как расследование, а нас уже бросают в резню с непонятными целями и итогом», — подумал брюнет, но нехотя признал, что Стентор прав — не время предаваться рефлексии. То, что один карлик не представлял угрозы, не означало, что толпа будет так же безвредна.
Брэнд бросился вперёд, заслоняясь мечом. Слева его прикрывал Кевин, вооружённый легким молотом, а справа — Астер, которого бандит называл Живчиком, с саблей в руке. Черноволосый успел лишь кивнуть обоим, а потом они началась настоящая рубка. Первым прыгнул вперёд уродец с каменным копьём. Брэнд увернулся и ответил выпадом в живот. Тупой тренировочный меч с задачей, как ни странно, справился. Враг захрипел, махнул рукой, пытаясь достать черноволосого, но не смог и сполз на землю. Парень с хрустом наступил ему на шею, и мутант затих.
Получено 20 очков опыта!
«Не очень вовремя» — подумал Брэнд, и тут же понял, как скрыть уведомления до конца боя, — «Ну, так и сделаем».
Операция заняла доли секунды, и парень повернулся к следующему врагу только чтобы увидеть, как молот Кевина раскалывает ему голову. Брэнд смахнул с лица брызнувшую кровь и кивнул Мажору, после чего бросил короткий взгляд на Астера. Тот сразил своего карлика и пытался вытащить кинжал, застрявший в глазнице врага. Со спины же к нему подкрадывался карлик с каменным топором. Брэнд понял, что счёт на секунды, поэтому подхватил выпущенное убитым им врагом копьё и бросил в топорщика. Несмотря на то, что копьё он кидал впервые в жизни, попал. Копьё вошло в грудь врага и бросило его на землю. Высвободивший кинжал Эстер услышал отчаянный визг дикаря и одним прыжком оказался рядом с ним. Хладнокровно перерезал глотку и кивком поблагодарил Брэнда. Тот в ответ поднял большой палец.
И тут из-за уступа раздался громкий крик. и полезли новые карлики. Не такая уж и большая площадка начала наводняться врагами. Раздался знакомый визг, затем свист, и сверлящий рог-копьё пронзис сразу троих карликов. Стентор тут же свернул обратно своё оружие и ощерился:
— А ну-ка ударили по ним все вместе!
Из-за его спины выскочили братаны-силачи, рядом с ними мелькнул низенький Миклос с копьём, тощий Варген с широкими тесаками и Дрокс, детина даже крупнее качков. У этого в руках был большой топор. Брэнд выдохнул, оглянулся на своих товарищей и, убедившись, что они в порядке, бросился вперёд. И вот тут уже началось настоящее мясо.
***
Вы получили 2200 очков опыта!
Уровень навыка «Мечи» повышен до 3!
Уровень навыка «Уклонение» повышен до 3!
Уровень навыка «Блокирование» повышен до 3!
Брэнд скривился. Мелких оказалась настоящая толпа — больше сотни голов, но при этом опыта за них давали чуть больше, чем нисколько — по 20 за голову. Причём, умения повышались столь же неохотно — «мечи» и «блокирование» поднялись лишь на единичку, как и «уклонение», и это при том, что в этом бою он явно использовал оружие куда больше, чем за пару часов короткой тренировки с наставником.
Противник, с другой стороны, и правда оказался совсем слабенький — карлики, несмотря на всю свою воинственность и более чем десятикратное превосходство в количестве, по факту оказались весьма неумелы в плане боевых навыков, неуклюжи в целом и довольно хрупки. Единственное — от боя они не бежали, и поэтому Биба и Боба — качков продолжали называть именно так, несмотря на то, что они, как и прочие получили имена, стаскивали субтильные трупики в одну кучу. Когда эта куча эта уже была с рост человека высотой, Стентор пожал плечами и сказал, чтобы сбрасывали с обрыва в космос — заодно и станет понятно насчёт того, как там работает гравитация. Оказалось, гравитация работала как следовало: трупы карликов медленно улетали куда-то вниз.
— Опыта дали каплю, даже на уровень не хватило, — пожаловался присевший на скалу рядом с брюнетом Кевин.
— Главное, что мы справились, — хмыкнул Брэнд, — хотя мне кажется, враги уж слишком слабые были. Подозрительно слабые.
— Ну, слабые-сильные, а вот Миклосу голову пробили, — парень кивнул на пострадавшего низенького мужика, который лежал на траве под присмотром Живчика-Астера, — даже забавно, вроде у меня рана была опаснее, а справились простой повязкой. Тут же…
Блондин беспомощно махнул рукой в сторону раненого.
— Непонятно, дотянет ли он до финала, — понимающе кивнул Брэнд, — возможно, дело в том, что это ранение головы? Как я понимаю, мы теперь не совсем люди ведь. Может, повредить нам мозги более опасно, чем лёгкие? Миклос ведь и умереть может, как мне кажется.
— Помрёт так помрёт, — раздался за их спинами голос Стентора, — лучше он, чем мы. Двери в зал закрылись, так что вариантов нет.
Брюнет вздохнул и покачал головой. Привычка бандита подходить со спины и вклиниваться в любой диалог его уже начала откровенно раздражать.
Брэнд встал на ноги, повернулся к Стентору и произнёс, глядя детине в глаза.
— Пошли отойдём. Поговорим.
— Ну пошли, — улыбнулся тот, демонстративно убирая большие пальцы пустых рук за ремень, так что правая оказалась совсем рядом с трофейным рогом.
Брюнет поморщился и заявил:
— Только сначала давай железо в ножны, — сказал он и, подавая пример, мысленной командой вызвал «арсенал», как называли доступный каждому аколиту личный инвентарь, по умолчанию выглядящий как оружейная стойка.
Бандит пожал плечами и поступил также, правда, его арсенал обладал несколько иной формы, и вместо иссушенной ноги там был окованный железом посох. Стентор положил рог в горизонтальны отсек и отозвал хранилище.
— Теперь не страшно, аколит? — издевательским тоном спросил он, глядя в глаза Брэнду
— Нет, не страшно, — как и всегда, издёвку Стентора черноволосый пропустил мимо ушей, — пошли.
Чтобы оказаться за пределами слышимости остальных, пришлось отойти к самому краю той площадки, на которой стоял сарай-зал с ныне закрывшимися дверями.
— Брэнд, давай я сэкономлю немного времени, ты не нравишься мне, а я не нравлюсь тебе. Ты не одобряешь мои методы, а я считаю твои излишне слюняво-эмоциональными. Сейчас ты хочешь рассказать мне, что я должен испытывать сострадание по отношению к товарищам и более чутко относиться к их чаяниям?
— Нет, такого я говорить не буду, поскольку не верю в сострадание — Брэнд с лёгким удивлением понял, что сказал чистую правду, — и ты зря считаешь мои методы эмоциональными. Наоборот, я исхожу из чистой рациональности. Ты давишь на людей, демонстрируешь им свою силу и самоутверждаешься, подчёркивая своё положение лидера. Но если ты перегнёшь палку, что ты часто делаешь, то рано или поздно один из них, — парень кивнул на оставшихся позади людей из отряда, — решит, что ему нечего терять, и воткнёт тебе в спину что-то острое.
— Он и так воткнёт, Брэнд. Рано или поздно, — Стентор слушал Брэнда без гримас и ухмылок, и сейчас говорил совсем не тем издевательским тоном, к которому темноволосый привык, — господам начальникам не нужно, чтобы мы все выжили. Более того, думаю, им выгодно прямо противоположное: чтобы выжило как можно меньшее число аколитов. И когда остальные до этого додумаются, многие решат, что настало время улучшить своё положение в иерархии иными, более простыми методами. Ты в отключке валялся несколько дней, а я с ними кров делил, поверь, идеалистов и слюнтяев там нет, кроме, может быть, Кевина. Но если бы не ты, он бы и не пережил первое испытание. Так что…
Бандит многозначительно пожал плечами.
«В чём-то ты прав, Стентор, и некоторые из озвученных тобой мыслей звучат разумно — например, малое количество опыта за врагов возможно объясняется тем, что опыт раскидали на всю десятку. Но что-то мне подсказывает, что твой подход неправильный. Словно бы… не этого от нас хотят те, кто нас сюда отправил», — подумал Брэнд, глядя в глаза бандиту. Но вслух сказал иное.
— «Господа начальники», как ты выразился, закинули нас на задание и закрыли за собой дверь. Логично предположить, что пока мы задание не выполним, обратно они её не откроют. И до тех пор мы заперты друг с другом. Не хотелось бы, чтобы до кучи к обычным проблемам внутри отряда прибавилось ещё и желание у некоторых поиграть в «королевскую битву».
— То есть, ты согласен со мной?
— То есть я считаю, что если ты хочешь подавлять такие порывы у людей, запертых в небольшом пространстве, нужно использовать другие методы взаимодействия, отличные от прямого наплевательства или очевидной конфрантационности. И ты, имея несомненно куда больший опыт пребывания запертым в клетке со случайными людьми, всё это прекрасно понимаешь. Как понимаешь и всё, что из этого следует, так что несомненно ты видишь некое противоречие между твоими словами и делами.
Он посмотрел Стентору в глаза. Брэнд был уверен, что бандит прекрасно понял невысказанное: «Не заговаривай мне зубы. Ты хочешь, чтобы отряд максимально сократился в размерах прежде всего ради твоего удобства дальнейшего движения вперёд. Поэтому ты и идёшь на конфликты, чтобы первого, кто возмутится, показательно прикончить, продолжая удерживать остальных в грязи».
Бандит ответил короткой, почти незаметной улыбкой и лёгким кивком. Ну да, «я знаю, что ты знаешь, что я знаю». Невербальные сигналы, которыми обменялись мужчины, были понятны, всё, что можно сказать — сказано. Продолжать смысла не имело.
Брэнд развернулся и направился обратно к Кевину. По дороге, он задержался рядом с Миклосом и забрал его сумку и валяющееся у руки оружие.
— Эй! — возмутился парень, следивший за раненым.
— Нам это пригодится больше, — черноволосый присел на корточки и произнёс, — распорядители сказали «узнать у местных подробности». Значит, эти самые «местные» тут есть. Нести Миклоса в таком состоянии нельзя, но в посёлке должен быть лекарь. Тебе придётся ждать вместе с другом.
— А если эти вернутся, — он кивнул на пару трупов, которые не успели скинуть в космическое пространство.
— В таком случае тебе придётся защищать вас обоих, — развёл руками Брэнд, — но если мы здесь останемся, лучше не будет.
— Хорошо, я понял, — вздохнул парень, — продержусь.
«И их осталось восемь», — подумал Брэнд.
***
Остров оказался небольшим. Поселение шахтёров, словно прилепившееся к огороженному зданию плавильни, виднелось с восточного обрыва в километре от начальной площадки, почти на границе этого самого острова. Искать спуск долго не пришлось: от обрыва начиналась небольшая тропа, а видно было далеко — деревья тут не росли. Это расстояние преодолели минут за десять, не больше, и быстро нашли в поселении здание старшего. Им оказался мужик средних лет по имени Форен. Он пригласил аколитов в большой дом и предложил угощенье. Все вежливо отказались, а Стентор взял на себя роль переговорщика. Быстро и не вдаваясь в подробности он сообщил всё важное — кто они, как здесь оказались и зачем. Форен его внимательно выслушал, со значением поглаживая окладистую бороду, а потом сказал:
— Да, перестали мы товар посылать… А что делать? В шахте-то мелкие уродцы завелись. Вы, господа аколиты, таких, небось, не встречали: уродливые, с плоскими мордами и головами, драться не умеют, но числом возьмут запросто.
— Встречали, — кивнул Брэнд, — они на нас напали при появлении. Числом около сотни.
— Да? И вы их… того?
— Ну, если уж пришли мы, а не они, то само собой, — внушительно сообщил ему Стентор, поглаживая рог-копьё на поясе, — мы тут недолго, но суть уже понимаем.
— Ну ладно, понимаю. Кхм, — мужчина откашлялся, — в таком случае, задание не будет для вас слишком сложным, уважаемые аколиты. В наших шахтах завелись… нежданные гости, которых мы не можем оттуда прогнать.
— Завелись? — Брэнд изогнул бровь, — как мыши, что ли?
Староста вежливо улыбнулся:
— Чувство юмора у вас прекрасное, господин аколит. Нет, не как мыши. С мышами мы бы сами справились. А так — придётся вам.
— Допустим мы справимся, — согласился Стентор, вновь перехватывая внимание старосты, — что мы получим в награду?
— Как что? Разве благодарность господ Распорядителей — не достаточная награда?
— Зубы не заговаривай, старый. Благодарность господ нам пока даже железного ножа не принесла. Так что теперь я, кажется, понимаю, кто с нами должен расплачиваться.
Староста тяжело вздохнул и заявил:
— Грамотный… Ну ладно. Стальное снаряжение — каждому выжившему. Простое, не артефакты, но вы-то сейчас вообще в одежде.
Стентор прищурился и уже был готов кивнуть, но тут голос подал Кевин. Блондин выступил вперёд и заявил:
— Допустим, пойдёт. Но не «каждому выжившему» — одиннадцать комплектов. На наш выбор, и я предварительно осмотрю. А то, господин Форен, вам ещё придут в голову мысли о том, как бы от нас избавиться, чтобы платить поменьше, — последнее он сказал, со значением посмотрев на Стентора.
Бандит поджал губы и кивнул:
— Да, он прав. Ну как, Форен, по рукам?
— По рукам, — вздохнул староста, — что ж, звучит разумно, только…
— Только комплекты на восьмерых вперёд, — сказал Брэнд,
— Эй, об этом разговора не было!
— Теперь — был. Или хотите, чтобы мы отправились на дело с тренировочным оружием?
— Ну это же ваши проблемы, что вы так плохо снаряжённые пришли! — возопил староста, растеряв всю свою степенность.
Впрочем, на Брэнда крик не подействовал:
— Да, это наши проблемы — в смысле, наши общие. Распорядители послали нас во вполне определённом количестве, которое, очевидно, необходимо для прохождения испытания. Причём послали в деревню с мастерами и ресурсами, чтобы обеспечить нас снаряжением. Если же мы пойдём в пещеры в рубашках и с дубинами, и там поляжем… — Брэнд пожал плечами, — думаю, господа распорядители не будут рады, узнав, что поставки стали опять стоят, но на этот раз — из-за вашей жадности.
Кевин с удивлением взглянул на черноволосого. Тот не сказал ни слова лжи и никаких угроз, лишь свои предположения и прогнозы, но подал их так, что перспективы старосте ярко нарисовало его собственное воображение.
Видимо, с воображением у Форена был порядок. Староста побледнел, вздохнул и опустил голову.
— Хорошо. Комплекты доспехов и оружие на ваш выбор, аколиты.
— И вашего лекаря, — добавил черноволосый, — нужно раненного сюда принести, один из наших с ним остался.
— И лекаря. Но за него вы отвечаете!
— Отвечаю, — кивнул Брэнд, — сам защищать буду.
Получены новые навыки: убеждение, запугивание. Теперь они равны 1