Дом лекаря оказался в конце главной улицы поселения. Собственно, сам посёлок назывался «Железный» и выглядел довольно необычно, что Брэнд успел заметить, пока шёл по широкой дороге. Посёлок выглядел примерно как современный, из покинутого парнем мира, но словно бы построенный с технологиями средних веков. На самом деле впервые эта неправильность бросилась в глаза ещё в лечебнице, где сочеталась функциональность, планировка и архитектура какой-нибудь городской поликлиники — даже ведь скамеечки у дверей «приёмных» были, с газовыми или масляными лампами на стенах, монахинями-медсёстрами и магическим автоматоном в качестве администратора.
«Впрочем, кто и как именно тут лечит, я не узнал толком, и даже врача не видел», — подумал Брэнд, — «теперь впервые выпадает такой шанс. К добру или к худу, так сказать».
Так или иначе, деревенские домики скорее напоминали дачные постройки, чем огромные и не особо новые избы прошлых веков. Высокие крыши, относительно небольшие площади домов, сразу говорившие о том, что большие семьи здесь не в ходу, построенные в основном из камня и кирпича…
«Последнее, впрочем, понятно: вряд ли добывать древесину в этом мире проще, чем на Земле. С другой стороны, трава ведь растёт непонятно как. Почему бы не расти деревьям?»
Ленивые размышления, впрочем, пришлось прервать, поскольку ноги уже вынесли его к границе деревни. Брэнд стоял перед воротами двухэтажного дома с вывеской «Лечебница», который, впрочем, куда больше походил на частное жильё — клумба рядом с воротами, выложенная аккуратной каменной плиткой дорожка к выкрашенным красной краской дверям. Звонка, правда, не было, как и колокольчика, зато дверь оказалась не заперта.
Брэнд повернул ручку и вошёл внутрь. Оказался в небольшом коридоре, на дальней стене которого висела табличка: «Если меня тут нет, я в погребе». Дополняла табличку стрелка, указывающая на одну из дверей. Брюнет подошёл к двери, открыл и обнаружил за ней довольно широкую лестницу вниз. Спустившись, аколит прошёл по короткому коридору и оказался у узкой двери, из-под которой пробивался свет. Внутри его ждала интересная картина. Рядом с широким каменным столом что-то делал человек, закутанный в глухой костюм, больше всего напоминавший костюм чумного доктора: плотный глухой плащ из толстой чёрной кожи, спереди — заляпанный кровью фартук, на руках — толстые перчатки с раструбами, ну а на лице — вполне характерная маска с длинным «клювом» и дымчатыми окулярами очков. Из-под этой маски раздавался глухой и хриплый голос, пока руки врача ковыряли вскрытое тело, которое выглядело так, будто его окунули в кислоту.
— Червей нет, личинки не вылупились, а ведь он умер более недели назад. На коже наросты, примерно, — в ход пошла линейка, которую врач приложил к одному из волдырей, — полтора сантиметра в диаметре. Других заражённых не было, мутация? Похоже на то… если только реакция продолговатой железы на энерго-лимфолечение будет…
Брэнд откашлялся, привлекая к себе внимание, и врач резко бросил.
— Стойте у дверей, — голос из-под маски раздавался глухой, — погань ещё может быть в воздухе.
Брэнд не обладал излишней самонадеянностью, поэтому дисциплинированно остановился в дверях и дождался, пока чумной доктор закончит копаться в кишках трупа. Это произошло через минуту: доктор, продолжая бурчать себе под нос непонятные слова, наконец хмыкнул, провёл рукой по разрезу, отчего тот тут же закрылся, и заявил:
— Никакая не мутация, а вполне обычная красная лихорадка. Меньше надо было… — повернувшись к дверям, доктор застыл и поинтересовался, — что вам надо?
— Я ищу лекаря. Староста сказал зайти сюда, — сообщил Брэнд.
— Тогда вы его нашли, путник, — усмехнулся врач.
Рука в тяжёлой перчатке коснулась клюва-носа и стянула кожаную маску с головыь. Лекарь оказался женщиной, а точнее — девушкой, совсем молодой, не старше двадцати лет. Ну, по крайней мере — обычных земных лет ей бы было именно столько. Невысокая, худенькая шатенка с небольшой грудью и стройной фигурой.
— Эрис, — она протянула руку, сняв предварительно тяжёлую перчатку и, заметив нахмуренные брови собеседника, заметила, — не волнуйтесь, красная лихорадка не заразна. Ну, если, конечно, не лизать бубоны, — она кивнула на волдыри в подмышках мертвеца.
— Брэнд, — ответил парень, шагнув вперёд и осторожно сжав тонкие пальцы, — мне нужна твоя помощь, Эрис.
— Да я уж поняла — Форен передал, — девушка кивнула на стовяший на столе аппарат, отдалённо напоминавший радио, — надо так надо, вот только… Мне нужно минут десять, чтобы собраться и переодеться, а то не идти же в этом колоколе.
— Хорошо, мне нужно доспехи забрать у вашего мастера.
— А что, удалось уломать этого сквалыгу на задаток? — девушка удивлённо наклонила голову, — надо же, не думала, что у аколита такое выйдет.
— Возможно, мне просто повезло, — дипломатично заметил Брэнд.
— Может и так, но я что-то не особо в это верю, — Эрис взглянула на водяные часы, стоявшие рядом с «радио», и подытожила, — ладно, не стоит терять время. Оружейная и доспешная мастерская чуть выше по улице стоит, двухэтажный дом с кованой оградой. Над воротами — скрещённый меч и щит. Может, видел, пока проходил.
— Да, припоминаю такое, — кивнул Брэнд, — четыре дома от тебя.
— Может и так, я не считала. Так или иначе, как закончишь, подходи к воротам — буду там ждать.
— Так и сделаю, спасибо.
Парень кивнул на прощанье и вышел из морга. Память его не подвела — оружейно-доспешный зал действительно оказался на четыре дома выше по улице. Тут дверь была открыта, и хозяин сидел за широким прилавком. Кузнец оказался здоровенным мужиком в кожаном фартуке. Тёмные волоса и борода опалены жаром печи, на жилистых руках — следы мелких ожогов. Мастер выслушал гостя, покивал и уточнил что-то у Форена по такому же приёмнику, который Брэнд видел у Эрис — штука действительно была похожа на рацию, разве что верньеры для поиска частоты были сделаны из дерева, а не пластика. Получив ответ, кузнец снова кивнул гостю и махнул рукой на увешанную оружием стену:
— Прошу, — голос у мастера был под стать внешности: глухой и глубокий, — выбирайте, господин аколит, но не ищите ничего редкого. Ни материалов нет, ни потребности на такое.
— Я понял, благодарю.
Брэнд быстро окинул взглядом стену и задержал внимание на длинном мече с рукоятью на две с половиной ладони и крестовой гардой. Снял и взвесил в руке, взмахнул и сделал пару выпадов в воздух. Проверил пальцем остроту и кивнул.
— Хороший баланс, и лёгкий вроде бы. Острый. Только непонятно, почему под двуручный хват.
Кузнец хмыкнул:
— Это вам он лёгкий, господин аколит. А нам, простым смертным — не очень.
— Правда?
— Ну да. У вас сколько силы?
— Пятнадцать.
— А у меня — двенадцать, — улыбнулся мастер и напряг руку, бицепс которой был, пожалуй, визуально толще если не бедра Брэнда, то как минимум голени, — и мне так, как вам, этим мечом не покрутить. Это местная сталь, она прочнее и твёрже обычной. Потому поселок и основали тут. Даже простой кузнец из Глубинной стали может делать снаряжение не ниже «редкого». Но есть и минус — повышенная масса получающегося оружия. Посмотрите сами.
— Как?
— У аколитов есть способность видеть суть вещей. Ваша связь с Богиней подскажет, как именно надо смотреть.
Брэнд вызвал систему исправку. Оказалось, что и впрямь, если посмотреть на предмет особым образом, то…
Получен навык «Опознание», теперь он равен 1.
Получена способность «опознание предметов», ранг 0.
Справка: способности можно использовать вне боя без ограничений и затрат ресурсов, отдавая мысленную команду.
«Хм, удобно», — решил парень и снова взглянул на меч, используя новообретённую способность.
Опознание успешно.
Безымянный меч, редкий,
Материал: Глубинная сталь.
Пояснение: Глубинная сталь — разновидность обычной стали, редкая, свойства материала: максимум +1 каждого свойства выше «особого» и ниже «легендарного». +40 % к сохранению остроты, +50 % к прочности, +50 % к массе изделия.
Создатель: кузнец Вилто Кревег, подмастерье.
Особых свойств нет, редких свойств нет, состояние: идеальное. Масса: 2,9 килограмма.
— Да уж, почти три кило — это многовато для полуторника. Почему же вы тогда делаете из этой стали оружие, если обычному человеку будет сложно его использовать?
— А разве у нас оружие используют обычные люди? — пожал плечами кузнец.
Брэнд кивнул, принимая эту новую деталь как реальность странного мира, и тут пришло новое уведомление:
Получено 100 очков опыта!
Ранг способности «Опознание предметов» поднят до 1!
«Как мило», — подумал Брэнд, — «А сколько у меня там опыта уже набралось?»
С этой мыслью он вызвал статус и взглянул на нужную строчку.
Уровень: 3
Опыт: 4720 из 5000
Класс: не выбран
«Неплохо, значит, скоро будет уровень. Может, если ещё на пару мечей посмотреть, то…»
Увы, этот способ не сработал: взглянув на следующий меч, Брэнд обратился к способности, но она не активировалась. Вместо этого появилась надпись:
Умение на перезарядке, до возможности активации десять минут.
«Что ж… наверное, иначе действительно было бы слишком просто», — вздохнул Брэнд и поднял взгляд на кузнеца.
— Что ж, спасибо за помощь, господин Вилто. В таком случае я возьму этот меч.
— Берите. Против ошалелых он отлично себя проявит, доспехов они не носят, — кивнул кузнец, — а вот вам стоит.
— Да, я как раз собирался спросить, где у вас они.
— Здесь, — он кивнул на дверь рядом с которой сидел, — пойдёмте.
На этот раз снаряжение было выставлено, словно на манекенах в магазине, что вызвало у Брэнда ещё больше вопросов о природе мира. Их, правда, пришлось отложить на потом, поскольку с доспехами случилась небольшая… оказия.
Из предложенных кирас, кольчуг, глухих шлемов, бригантин и прочих вещей, сделанных прилично, но безо всяких изысков, Брэнду больше всего приглянулась сегментированная кираса. Пластины некрашенной стали с выгнутыми рёбрами жёсткости, сегменты брюшной части скользят друг относительно друга на свободных клёпках, давая при этом носящему удивительно много свободы движений. По сути, в этой кирасе Брэнд мог двигаться так же легко, как и без неё, а перчатки и сапоги из того же комплекта обладали схожей степенью свободы. Но всё же минус был — снаряжение в полном наборе весило немало, около тридцати пяти кило, если вместе с мечом. Это было не так много, как боялся Брэнд, но было очевидно, что при попытке быстрого забега до точки входа он изрядно вымотается. Это ощущение пришло само собой, хоть парень и не мог вспомнить, откуда взялся такой опыт. Просто примерив кирасу и взяв в руки меч, он почувствовал — тяжеловато.
— А облегчить нельзя никак? — спросил он кузнеца.
— Нет, это же тоже глубинная сталь — свойство материала, сами понимаете, — мужик не собирался насмехаться, но и помогать не планировал.
— Ладно, — вздохнул Брэнд, — давайте посмотрим что-нибудь другое…
И вот тут нежданно помощь оказала система. Перед глазами парня высветилось сообщение:
Контекстная справка: у аколита имеется два нераспределённых очка характеристик. Рекомендуется повысить параметр «выносливость». Сейчас значение параметра 12, и это позволяет без повышения расхода сил носить снаряжение суммарной массой в 30 килограмм. Вес доспеха и меча составляет 36 килограмм.
Брэнд не удивился, хотя ситуация с подсказкой была довольно странной, а только мысленно спросил:
«На сколько повысится максимальный переносимый вес при повышении выносливости на единицу?»
На пять килограмм. При повышении на 2 очка — на десять килограмм.
«Зачем уточнение? Результаты повышения меняются от уровня навыка?»
Система не ответила, собственно, сообщения прекратились так же внезапно, как и начались.
«Ну, в конце концов — немного теряю. Уровень скоро будет, так что вряд ли эти два очка так уж дороги, а вот возможность нормально двигаться при хорошей защищенности — не повредит».
Рассудив таким образом, Бренд поднял значение «выносливости» до 14. Эффект наступил сразу — если до этого парень ощущал тяжесть брони, то теперь она словно бы исчезла. Будто бы он продолжал стоять в штанах и рубахе, а не в металлических латах.
— Что ж, проблема, кажется, решилась, — заметил он кузнецу.
— Ну вот и хорошо, — кивнул тот, — доспех хороший, господин Аколит, и мне кажется, вам подойдёт. Шлем бы только, но он тяжёлый будет. Хотя… Вот этот обруч ничего. Брони мало, но зачарован так, что удар отведёт.
Брэнд осмотрел предложенный стальной ободок и кивнул на ближайшую куклу для испытания снаряжения..
— Проверим?
— Да не вопрос. Они тут для того и стоят, — кузнец водрузил ободок на голову манекену и отошёл, — порядок.
Парень осторожно поднял меч и резко опустил. Потом ещё раз, и ещё… Да, ободок действовал — клинок раз за разом словно встречал незримую преграду и отскакивал в сторону.
— Вы правы, Вилто, отлично работает.
— Так-то так, да вот только в горячке боя голову всё же не подставляйте. Зачарование-то безмозглое само по себе и не шибко сильное: чем тяжелее оружие, тем слабее будет эффект, да и отведённое от головы попадание по плечу каким-нибудь гигантским топором, которые любят ошалелые из тех, что покрупнее и злее, даже через доспех может кости переломать.
— Я учту, господин кузнец, спасибо, — Брэнд снял ободок и водрузил себе на голову, шагнул к выходу и вдруг остановился, — послушайте, Вилто, а откуда такая готовность дать авансом не самые плохие образцы вашего мастерства.
— А толку мне их копить, господин аколит? — кузнец пожал плечами, — если вы заразу из шахты не прогоните, то я никому свою работу не продам, ибо просто некому будет.
— А на другие острова?
Кузнец задумчиво посмотрел на него, опустил взгляд и начал медленно набивать извлечённую из кармана фартука трубку. Когда Брэнд уже подумал, что ответа не будет, Вилто заговорил вновь:
— Чтобы туда попасть, нужно, чтобы распорядители проход открыли, молодой господин, а они этого делать не будут, пока остров не сможет налог продукцией платить да руду поставлять. Так что мы тут с вами все в одной лодке сидим. Форен может, конечно, всякое думать и делать из-за врождённой прижимистости, но я-то понимаю, как дела обстоят. Тут уж либо вы все сделаете то, что надо, либо вместе с нами сидеть будете, пока не сделаете. Ну или все поляжете, но тогда придётся продолжать нам куковать отрезанными от остальных островов.
«Исчерпывающе. Зря я подозревал его в излишней щедрости — просто мастер Вилто прекрасно оценивает свои шансы, если наше маленькое предприятие не увенчается успехом. В таком случае…»
— Хорошо, я вас понял, мастер. Но у меня будет ещё одна небольшая просьба…
***
По дороге к воротам, Брэнд осознал, что не прогадал с вложением очков. Оказалось, что характеристики имели не столь второстепенное значение, как думал черноволосый изначально. Повышение характеристик дало эффект как от долгих тренировок. По сути, он шёл, закованный в железо, столь же легко, как час назад делал это в рубашке и штанах. Оружие, убранное в «арсенал», никак на нагрузку не влияло, а вот висевший на поясе длинный меч всё-таки шёл в «общий счёт».
Подойдя к воротам, Брэнд тут же увидел Эрис, та переоделась в лёгкий дорожный наряд из штанов, блузки и кожаной жилетки. На поясе девушки было множество склянок и прочих предметов — явных спутников лекаря. Услышав приближение парня, девушка отвернулась от того, с кем общалась, и помахала рукой:
— Брэнд! А я тут как раз третьего члена нашего отряда встретила!
— Ага, его, — расплылся в улыбке Кевин, — если ты не против.
— Ничуть, — кивнул Брэнд, — Втроём веселее, да и случись что — тащить раненого будет проще.