Прилад у доктора був напоготові. Лише кілька порухів на малій панелі — і великий екран електронного автомата відтворив у живих картинах трьохсоттисячо- літне минуле…
Невідомий оператор засняв на перших кадрах всіяну малими й трохи більшими горбами піску місцевість, що простяглася в безмежну далечінь, немов застигла поверхня моря. Зображення панорамувалося зліва праворуч. Раптом поміж нерухомими порогами блиснуло велетенське сигароподібне тіло, що лежало безпорадно й нерухомо, трохи занурившись у піщаний килим.
Олегові здалося, ніби він бачить між скам’янілих хвиль хребет величезного кита. На передній частині тіла заграли сонячні промені, відбиті від опуклих скляних очей…,
— Два, чотири, п’ять… — встигла полічити Таня.
Зображення напливло, і могутній корпус почав зростати. Камера піднімалася — зображення трохи захвилювало, наче зйомку провадили з вертольота.
— Пошкоджений космічний корабель, — прошепотіла Таня.
— Маєте рацію, колего. Схожий на наш з Хатангової затоки, — тихо підтвердив академік Кропоткін.
На екрані з’явилася деталь хвостової частини ракети. Деформовані стабілізатори нависали над краєм великого кратера, воронкоподібні стінки якого були гладенькі, немов политі розтопленою скломасою.
З репродукторів електронного автомата долинув шепіт:
— Наші дорогі слухачі й глядачі на Торі!
Цього разу академік Балашов не стримався й голосно виявив свій подив:
— Космонавти з Тори?!
Але далі не сказав нічого, бо торійський коментатор промовив:
— Починаю нашу передачу після перерви. Капітан першого космічного корабля Об’єднаних астронавтичних інститутів західної Тори виконав свою історичну місію. Він перший досяг поверхні планети Манома після невдалої спроби астронавта Періти із східної півкулі.
Машина зазнала аварії, але всі члени екіпажу живі. Ви бачите їх під захистком ракети….
Тут нестерпна спека!
Захисні скафандри скинути не можна, бо все навкруги дуже радіоактивне.
Зображення наблизилося. На тіні, що падала од велетенської ракети, вимальовувалося кілька синюватих постатей, які нерухомо лежали на піску.
— Перебування на планеті у перші години дуже важке. П’ятнадцятикратне тяжіння висмоктує сили. Члени екіпажу вкрай виснажені. Поки що ми — безсилі полонені Маноми.
Амортизатори-шасі знищено, стабілізаторами керувати не можна, сопла реактивного двигуна частково деформовано. Будова нашого тіла підвела нас у вирішальну хвилину.
Оператори, розслаблені величезним тяжінням, включили нарешті автоматичне гальмове керування, але кілька сотих хвилини вирішили все. Ракета пролетіла над широченною рікою, проминула узбережжя й упала на піщану рівнину.
Гідравлічні амортизатори поштовху нерівномірно занурились у пісок, деформувались, і наш корабель «Манома ММ» похилився набік, так, як ви це бачите на екранах.
Ми впали на триста кілометрів східніше ріки, що виступила з берегів, і на сто двадцять кілометрів східніше берега моря. Корабель уже не злетить ніколи, але екіпаж повернеться на Тору живий і здоровий. Ракета МП, яка безупинно облітає Маному, шукає зручного місця для посадки. Ми підтримуємо з ними постійний зв’язок. Вони лаштують автоматичне обладнання, яке забезпечить посадку. Ми закінчуємо сьогоднішню передачу. Слухайте нас завтра о цій же годині. Будьте спокійні! Ми повернемося!
Екран потьмарився. Доктор Лемар підійшов до приладу й перевірив диск. З нього перемотано хіба що десяту частину стрічки.
— Припиніть на хвилинку, — попросив академік Кропоткін.
Заклацали важелі, в лабораторії спалахнуло світло.
— Друзі! — промовив Кропоткін. — Ось іще доказ того, що Періта був справді геніальний вчений. Наше суспільство повинно поставити йому пам’ятник. Але про це згодом. Зараз мені спало на думку: чи не могли б ми цей магнітний картинний запис використати для операції, про яку нам розповідав товариш Орлов на екстреному засіданні Президії Академії наук?
— Чудова ідея! — захоплено вигукнув Балашов.
— Я згоден, — додав Бердичев.
— Дуже зручна нагода, — підтвердив професор Яшкевич.
— Тоді зачекаємо до завтра, бо установку екранів для електронного апарата в лекційному залі ще не закінчено і не все випробувано, — пояснив доктор Лемар.
— Ви потребуєте допомоги? — запитав Кропоткін.
— Чотирьох працівників з Інституту фізики.
— Товариші, отже, вирішено. Зустрінемося завтра о десятій. Впораєтеся? — Кропоткін глянув на Лемара.
— Зробимо все, на що спроможні.
Вчені залишили лабораторію. Академік Балашов підійшов до сина, поклав руку йому на плече й сказав:
— На жаль, зустрінемося аж увечері. До побачення, Таню!
Лебедєва запропонувала Олегові посидіти трохи в мальовничому парку перед інститутом. Біля першої лави вони зупинилися. Дівчина мовчки намотувала на вказівний палець намисто.
— Дуже цікава розмова, нічого не скажеш, — озвався Олег.
Таня глянула на юнака. В її очах засвітилися бісики, а вуста торкнула мила усмішка, яка розбила панцир удаваної Олегової поважності.
Біолог схопив дівчину за руку й щиро, захоплено мовив:
— Фільм «Манома ММ» — це ще один тріумф професора Агарова і його асистентки. Я страшенно радий, Танечко, що справджуються твої передбачення. Щодня ти багатієш доказами…
Таня вдячно посміхнулась і призналася:
— Знаєш, Олегу, мені здається, наче все це у сні. Якась дивна узгодженість випадковостей… просто не віриться. Не йдуть з думки перші кадри магнітних зйомок фільму про корабель, що зазнав аварії. Уяви собі — повновода ріка… морське узбережжя… а особливості відстані. Адже це справді поблизу тих місць, де ми розпочали дослідження.
З-за куща вискочив горобчик, на мить зупинився біля них, покрутив голівкою, ніби дивуючись, що в такому романтичному куточку вони не насмілилися на іншу розмову. Потім спритно дзьобнув велику кришку… хур-р… і полетів з візитом до інших.
Олег простежив за польотом птаха й повторив останні Танині слова:
— Повновода ріка! Це міг бути Ніл при впадінні до Середземного моря, а сто двадцять кілометрів на схід од узбережжя… Де ж це?
Таня поквапливо відкрила синю сумочку, вийняла карту, розгорнула її і поклала на лаву.
— Зараз перевіримо! Фантастично… тридцять перша паралель…