- Думаешь, ты способна произвести впечатление на волшебника?
Да, именно так Инос и считала. Она гораздо больше походила на королеву, чем выскочка, стоящая перед ней. Она долго училась носить нарядные платья и вежливо беседовать с благородными господами.
- Повторяю, ваше величество: рядом с вами он меня даже не заметит.
- Смотря в каком случае: если он материализуется полностью, то заметит наверняка. Вот почему я распорядилась насчет этого платья - твоя красота неподдельна, а моя - всего лишь волшебство. Вряд ли Олибино появится здесь лично. Вероятно, он пришлет лишь свое отражение, и в таком случае его способность проникнуть под мой блистательный облик будет весьма ограничена. И он сам не пострадает. - Раша пожала плечами идеальной формы. Разумеется, это палка о двух концах. Едва ли он откроет свою истинную внешность Что толку в волшебстве, если оно не удовлетворяет тщеславие? Идем, - продолжала она и направилась к двум диванам с шелковой обивкой цвета слоновой кости, поставленным под углом друг к другу. - Незачем так гордиться, детка. Волшебники привыкли удовлетворять свои прихоти. Если ты чересчур постараешься, производя на него впечатление, ты можешь... скажем, неожиданно воспылать желанием угодить ему. - Она негромко рассмеялась, но ее глаза издевательски следили за потрясенной Инос. - Садись же. Нам придется немного подождать. Вина?
- Благодарю вас. - Присев, Инос аккуратно расправила шлейф, но в конце концов заставила себя поднять подбородок и встретиться с пренебрежительным взглядом султанши.
- Ваше величество, в прошлый раз, будучи в этой комнате, я вела себя отвратительно. Я даже не поблагодарила вас за то, что вы спасли меня от импов. Я очень признательна вам и приношу извинения за свою неучтивость.
Легкое движение губ Раши сказало больше, чем сделало бы пожатие плеч.
- Тебя обманул мужчина, вскружив голову. Девушки подвержены таким вспышкам безрассудства. Надеюсь, ты уже оправилась?
- Я никогда не забуду Рэпа и того, что он сделал...
- Твоя тетушка рассказала мне. Что бы он ни совершил, причина у него была одна. Мужчины способны на все, лишь бы обладать женщинами!
В Зарке это заявление казалось более верным, чем прежде считала Инос. Не желая спорить, она улыбнулась.
- Ты мне не веришь? - Колдунья протянула руку и взяла хрустальный кубок, стоящий на столе рядом с ней. Еще один кубок стоял рядом с Инос на столе, которого она прежде не замечала, - Ты должна еще многому научиться, детка, - произнесла Раша, - а теперь мне придется предупредить тебя. - Она указала пальцем с острым, как стилет, ногтем на небольшой прямоугольный коврик. - Наш сегодняшний гость появится вот там.
Инос могла бы догадаться об этом: коврик лежал так, что стоящий на нем человек оказался бы обращен лицом к обеим женщинам, а все втроем образовали бы треугольник. Она удивилась, почему для волшебника не приготовили кресло - подобная встреча казалась ей негостеприимной.
Коврик покрывал узор из золотых, серебряных и медных нитей, но при этом он выглядел тонким, словно бумага. Под ним просматривались даже острые стыки гладкого мозаичного пола, но Инос почему-то была уверена, что необычный ковер вовсе не лежит на полу, а парит над ним, и сияющие спирали на его отливающей металлическим блеском поверхности описывают круг за кругом, пока далекий, чистый, похожий на скрипичный звук... - А!
Она подскочила.
Раша щелкнула пальцами.
- Не стоит слишком пристально смотреть на этот коврик, Иносолан. Для простых людей его сила слишком велика.
- О да... Спасибо вам. - Инос глотнула вина, чувствуя, как у нее по-прежнему звенит в ушах. Узоры роились перед ее глазами, плясали в воздухе, заслоняя все, на что она смотрела.
- Торговцы называют такие вещи "приемными ковриками", - заметила Раша. - Их сила склонна искать выход. Как я говорила, наш гость материализуется здесь. И это может представлять опасность.
- Опасность?
- Вот именно. И не только для твоей драгоценной чести!
Зачем же ей понадобилось рисковать? Разумеется, в старых сказках говорится о войнах колдунов и битвах, где сталкивались волшебные силы, но Инос никогда не придавала им большого значения.
- Волшебники редко доверяют друг другу. - Раша опустила длинные темные ресницы и на мгновение стала настолько недостойна доверия, как только можно вообразить. - Олибино может попытаться нанести мне удар.
- Вот как? - Инос мрачно задумалась, за какую из сторон следует болеть ей.
- Возможно, он попытается наложить на меня заклятие преданности. Хранители особенно предпочитают эту мерзость - полагаю, ею пользуются все они. Конечно, я могу доказать свою силу, и тогда он подчинится мне. - Раша задумчиво улыбнулась и отпила вина.
Инос терялась в сомнениях, какой из вопросов задать первым. Очевидно, она должна что-то спросить.
- Есть ли способ... Можно ли судить заранее, кто...
- Кто сильнее? Обычно - нет. Это потребовало бы напряженной умственной работы, и, разумеется, волшебники чаще призывают на помощь своих слуг. Битвы между волшебниками могут перерасти в магические войны, в которые будет вовлечено по десятку волшебников с каждой стороны. Так был уничтожен Шинг Пол и Лютант. Говорят, в Лютанте закипела даже вода в заливе... Уверена, Олибино занимает свой пост уже достаточно долго, чтобы собрать целый штат помощников.
- Волшебников-рабов?
Раша расплылась в кошачьей улыбке.
- Но ему не хватило бы времени привести кого-нибудь из них в Араккаран простыми средствами, а никаких других вторжений я не заметила. Возможно, я их пропустила. - Она не казалась особенно обеспокоенной, напротив - не могла дождаться того, что должно было произойти. - Как я уже говорила, он слишком осторожен, чтобы явиться самому. И даже если он отважится на такой шаг, вероятно, он материализуется едва заметно, в виде бесплотного духа. В таком случае у нас завяжется вполне пристойная беседа, а затем он вновь удалится. Если же мы будем мериться силами, тогда ему понадобится возникнуть здесь полностью, а если он сойдет с приемного коврика, мы будем уверены в его враждебных намерениях - это значит, что он вызывает подмогу. Сомневаюсь, что даже волшебнику под силу призывать своих сторонников и одновременно сдерживать меня, но если такое случится, тебе будет лучше спрятаться.
- Спрятаться? Но где, ваше величество?
- Внизу. Беги сломя голову. - Раша фыркнула - это было первым серьезным упущением в ее аристократических манерах. Раша в точности копировала акцент знатной дамы из Хаба, но при таком тоне ее слова было невозможно принять за шутку.
- Беги как можно быстрее, - серьезно повторила Раша, - к лестнице и затем на нижний этаж, ясно? Весь дворец защищен - кроме этой комнаты. Но это не значит, что он не последует за тобой, как только разделается со мной, - Раша отпила еще глоток вина, при этом мельком взглянув на Инос. - А может, он попытается украсть тебя. Отказывайся от любых приглашений или приказаний приблизиться к приемному коврику. Твоей тете будет недоставать тебя.
Так вот почему Кэйд не получила приглашения! Инос оказалась пешкой в опасной игре, а Кэйд - залогом ее послушания. Инос потянулась за своим бокалом и тут поняла, что ее руки вновь дрожат. Она надеялась, что эта дрожь вызвана гневом.
- Расскажите мне про Олибино, - попросила она. Раша заулыбалась, как довольная кошка.
- Мы с ним почти ровесники, и он - полный глупец. Ему нравится играть в солдатики, однако в стратегии он смыслит не больше, чем воробей. Примерно год назад откуда-то взялся гном Зиниксо и убил Aт-Ан. волшебницу Запада. Будь у Олибино хоть капля разума, он поприветствовал бы нового волшебника и попытался бы завязать с ним дружбу. А вместо этого он подстроил ответную атаку вместе с Литрианом, эльфом. Конечно, эльфы ненавидят гномов, но при чем тут Восток? Совершенно ни при чем! Во всяком случае, их планы с треском провалились! А волшебник Востока нажил себе опасного врага. Что бы он ни говорил тебе, помни: он чрезвычайно встревожен!
- Встревожен?
Что может встревожить волшебника?
Волшебница злорадно улыбнулась.
- Он боится мести гнома. Его защищает лишь союз с Литрианом; разумеется, он не надеется, что безумная старуха Блестящая Вода встанет на его сторону - особенно после того, как легионы Олибино уничтожили ее сородичей-гоблинов. Потому ему необходима поддержка императора. Запомни - в случае раскола Четверки поровну император тоже имеет право голоса.
Инос тупо кивнула, гадая, какое отношение это имеет к ней.
- Две тысячи воинов Олибино оказались на землях Блестящей Воды и наверняка будут уничтожены джотуннами, едва сойдет лед. Что скажет на это император, а?
- Представляю себе, но при чем тут я?
- А ты, - с явным удовольствием произнесла Раша, - имеешь огромную ценность!
- Я? - изумилась Инос с дрожью восторга и надежды.
- Да, именно ты. Если волшебник поможет своим войскам в битве против джотуннов, он нарушит Договор, поскольку они подчиняются волшебнице Севера. Если он попытается отозвать импов, гоблины начнут атаку, и Блестящая Вода придет к ним на помощь. И это опять-таки развяжет магическую войну между Хранителями.
- Значит, ему необходимо решить вопрос мирным путем! - воскликнула Инос. Кто бы мог подумать, что события в крохотном Краснегаре будут иметь столь далеко идущие последствия? Но Кэйд оказалась права, доверяя Раше! Как она сказала, здравый смысл должен возобладать.
- А для такого решения нужна ты, Иносолан. Если Хранители согласятся утвердить тебя на престоле, тогда они заставят Калкора отказаться от своих требований, заручившись поддержкой императора. Ты - единственное решение, приемлемое для обеих сторон.