- Тебя постигла бы худшая участь, милочка, оставь я тебя там! Тебе известно, что способна сделать свора мужчин с хорошенькой девушкой?
- Не может быть! - Инос никогда не задумывалась ни о чем подобном. Неужели имперские легионеры способны причинить ей вред? Шайка разбойников может быть, но не войска императора! Нет, опасность грозит Рэпу и гоблину, но не ей! - Только не это!
- Ошибаешься, - возразила колдунья, скривив губы в гримасе, значение которой Инос не смогла угадать. - О мужчинах я знаю больше, чем ты сумеешь узнать за всю жизнь, дорогая. Поверь мне, уж я - то их повидала!
Инос по-прежнему стояла на несколько ступенек выше колдуньи, в ужасе уставившись на нее. Очевидно, Раша поняла, что ей не верят, ибо вдруг сбросила разом лет двадцать и вновь стала хрупкой как мотылек девушкой в украшениях из поблескивающих камней, девушкой, которая околдовала Рэпа. Ее тело соблазнительно просвечивало под воздушными полупрозрачными одеждами.
Колдунья иронически усмехнулась, глядя на Инос.
- Все, на что способны мужчины - умирать, и в конце концов этого они и добиваются. Женщина может добиться несравненно большего. Чем я им обязана? И вообще, разве женщина что-нибудь должна мужчине? - Она взглянула поверх головы Инос на Азака. - Верно, Жеребец?
Не дождавшись ответа, Раша хмыкнула, отвернулась и, покачивая бедрами, направилась к огромной кровати. Красноватая кожа и волосы цвета бычьей крови отчетливо выделялись на фоне одежды, которая стала прозрачней, чем прежде.
Инос слышала о женщинах, которые осмеливались одеваться и вести себя подобным образом - чаще всего о них шептались в кухне замка. Но девушка никогда не думала, что титулованная персона способна на такие выходки.
Ошеломленная, она сошла с последних ступенек, борясь со слезами и пытаясь наскрести с самого дна остатки прежде казавшихся неиссякаемыми запасов силы. Ее колени дрожали от усталости. Вскоре она попросту упадет в обморок. О Рэп! Пусть Раша - могущественная колдунья, вместе с тем она сумасшедшая. Неужели она и впрямь ненавидит мужчин? Может, Раше и вправду пришлось пережить то, на что она намекала?
Но разве можно верить хотя бы одному слову, произнесенному здесь?
Азак спустился с лестницы и прошел мимо Инос, высоко подняв голову, держа спину так прямо, словно проглотил аршин. Кэйд подошла поближе к племяннице и взяла ее за руку.
... Он был всего-навсего конюхом, но тем не менее до конца остался преданным слугой. Даже когда Инос прогнала его, верность Рэпа оказалась непоколебимой. Ради нее он выдержал испытание в тайге - и не один раз, а дважды. Ее единственный подданный! Множество монархов мечтают о такой преданности. Ради Рэпа Инос была готова вынести даже ярость колдуньи.
В запасе у нее был всего один козырь, однако он мог непоправимо погубить дело - что бы там ни говорила Раша, и мужчины и женщины могли столкнуться с испытаниями куда страшнее быстрой смерти.
- Он знает слово силы!
Раша обернулась, и кокетство нимфы на ее лице мгновенно сменилось достоинством высокопоставленной особы.
- Кто?
- Доктор Сагорн! - Инос наблюдала, как колдунья начала подступать к ней бочком, ластясь, как голодная кошка. - И Рэп тоже.
- Вот как? - Раша подошла совсем близко, угрожающе улыбаясь. - Так вот почему ты держала за руку этого конюха! А я - то гадала, почему вонь конюшни не беспокоит царственный носик...
Сама королева Раша источала тошнотворный аромат гардении. Инос вдруг поняла, что от Рэпа пахло мылом, а не лошадьми, как обычно. И это было странно, непривычно...
- Его дар не распространяется на людей! Он умеет внушать только животным. Видите ли, он фавн.
- Инос, дорогая!... - произнесла Кэйд предостерегающим тоном.
Колдунья улыбнулась, и в ее манерах по-прежнему было что-то кошачье.
- Но слова силы имеют побочное воздействие. Даже одно слово естественным образом помогает мужчине преуспеть в распутстве - он машинально будет подбирать всех принцесс, что попадутся ему на пути.
- Нет, все совсем не так. Я знакома с Рэпом всю жизнь. Я бы доверилась ему даже...
- И сделала бы глупость! - издевательски перебила Раша. - Никогда не доверяй мужчинам - ни одному из них. Силач, останься! Я еще не закончила с тобой, - обратилась она к Азаку, не поворачивая головы. - Мужчины думают тем, что находится у них между ногами - разве ты этого еще не поняла, детка?
- Только не Рэп!
- И Рэп тоже. - Раша с лукавой улыбкой оглядела Инос. - Пожалуй, я все-таки приведу его сюда и покажу тебе, каков он на самом деле.
- Не верь ей! - подал голос Азак от двери. - Она способна свести с ума любого мужчину!
Раша гневно вскинула голову. Этого едва заметного движения хватило, чтобы молодой гигант завопил, схватился за живот и, корчась, упал на пол.
- Тварь! - процедила сквозь зубы Раша, а затем вновь пристально уставилась на Инос.
Азак катался по полу и скулил. Инос вспомнились слышанные в детстве рассказы о том, что животные, попавшие в капкан, пытаются перегрызть себе лапы... но почему такие мысли пришли ей в голову именно сейчас? Пораженная равнодушием колдуньи к чужим страданиям и ее варварской выходкой, Инос тщетно пыталась подобрать слова.
- Да, - повторила султанша, - все они таковы.
- Все, кроме Рэпа!
Раша словно вдруг стала выше ростом, ее глаза налились кровью.
- Ты так думаешь? Да что тебе известно о жизни, дворцовый цветочек?
- Мне известно достаточно! - выпалила в ответ Инос. - Я собиралась выйти замуж за человека, которого любила, а он превратился в чудовище!
- Инос! - резко прервала ее Кэйд.
- А меня в двенадцатилетнем возрасте продали такому чудовищу дряхлому старику, из которого песок сыпался.
- Я видела, как умер мой отец!
- А я была моложе, чем ты, когда видела, как умирают мои дети!
- Я пересекла тайгу зимой!
- А я готовила еду на рыбачьей лодке для пятерых мужчин. Догадываешься, каково мне приходилось, Мотылек?
Кэйд квохтала, как перепуганная курица, хлопоча вокруг Инос. Кричать в лицо колдунье было небезопасно, но Инос не слушала предостережений. Впрочем, она и не надеялась выиграть в этом безумном поединке. Раша говорила с такой же уверенностью, как рыбачки в порту Краснегара - видимо, у нее и впрямь имелся опыт.
- Но я же не могла помочь вам в то время! - еще громче воскликнула Инос. - А теперь вы способны помочь мне! Позабытый всеми Азак еще всхлипывал и бился в агонии на полу.
- Помочь тебе? - переспросила колдунья. - Ты хочешь сказать, помочь твоему любовнику-конюху?
Инос отвела взгляд. Последняя надежда исчезла! Бедный Рэп...
- Но с другой стороны...-уже мягче добавила Раша, - кто это - Сагорн?
- Старик.
- Один из пятерых заколдованных? Но если у них общие воспоминания, тогда один из них знает все, что знают остальные, - и наоборот.