- Во дворцовой кухне, еще в детстве.
- Давай, я помогу.
- Нет, это занятие так успокаивает - если бы ты знала, то оставила бы его мне.
- Вот уж не думала!
- Не важно, - с довольным видом откликнулась Кэйд. - Я справлюсь сама. Так забавно вновь заняться тем, чего уже давно не делала. Удивительно, как быстро вспоминаются давние навыки!
Инос не нашлась, что ответить. Милая Кэйд! Очевидно, она уже смирилась с путешествием и пыталась извлечь из него всю пользу. Если бы Инос проиграла такой спор, она дулась бы несколько дней подряд.
Но Кэйд не умела дуться.
- Откровенно говоря, дорогая, дворцовая жизнь здесь, в Зарке, показалась мне несколько скучноватой. Путешествия всегда воодушевляют, верно?
- Да, пожалуй. - Инос решила почистить лук и как следует выплакаться. Она оглядела шумный лагерь, но нигде не заметила ненавистной Фуни. Вероятно, девчонка сплетничала с другими детьми или женщинами.
- Я и не думала, - произнесла вдруг Кэйд, - что пустыня может быть такой прекрасной - разумеется, на свой лад.
Прекрасной? Инос осмотрелась повнимательнее. Небо над горными пиками приобрело кроваво-алый оттенок, на востоке поблескивали первые звезды, а вокруг лагеря разгоняли мрак небольшие жаровни. Ветер слегка утих и теперь овевал прохладой ее лицо.
- Ты права, в ней есть... особое очарование, - согласилась Инос. - Но большую и лучшую его часть составляет мысль, что мы сбежали от колдуньи!
- Радоваться еще слишком рано, дорогая. - Кэйд подняла полуощипанную курицу за ногу и прищурилась, разглядывая ее. - Если ей известно, где мы находимся, она может появиться и вернуть нас обратно в любую минуту.
- Похоже, такая участь тебя не слишком тревожит. Кэйд вздохнула и лишила курицу нескольких оставшихся перьев.
- Я по-прежнему склонна доверять султанше Раше, дорогая. А что касается Хаба...
- Хотелось бы знать, какого цвета пижамы предпочитают гоблины? - зло выпалила Инос. - Может, розовые, чтобы оттенить зеленую кожу? Или кроваво-красные - на случай, если на них что-нибудь прольется?
Кэйд укоризненно покачала головой, одновременно продолжая обдирать тощую тушку.
- Я же говорила тебе, дорогая: я не могу поверить, что это они решили всерьез. Несомненно, император...
Инос перестала слушать. Кэйд обладала неограниченной способностью верить в то, в чем себя убедила, и не желала признавать, что волшебники и император могут вести себя неподобающим образом - как и колдуньи. Ей-то что! Не ей придется рожать уродливых зеленокожих младенцев!
Прежде чем Инос сумела подыскать логичный довод и заставить Кэйд отказаться от несостоятельных убеждений, к шатру подошел Азак, шурша длинным кибром. Присев на корточки, он уставился на Инос.
- Значит, вы живы, ваше величество? Инос предполагала, что он шутит, однако сомневалась в этом - понять настроение Азака было нелегко.
- Разумеется, жива! Будь я мертвой, я не чувствовала бы всей этой боли.
Он удовлетворенно кивнул и взглянул на Кэйд, которая сосредоточенно поворачивала курицу над жаровней, опаливая пеньки.
- На севере слабые женщины не выживают, - добавила Инос.
- Это мне известно, иначе я не задумал бы такое путешествие.
Инос уловила в его голосе странную нотку и задумалась: неужели ей удалось высечь искру восхищения у этого великана? Может, дела вроде устройства шатра преуспеют там, где потерпели поражение охота с верховой ездой? Эта мысль вызвала у нее беспокойство, почти угрызения совести. Если кто-нибудь и заслуживал сейчас восхищения, так это Кэйд.
- Вы уже стали Первым Охотником на Львов? Азак ворчливо отозвался:
- Я пока еще Второй. Первый пожелал решить спор в поединке. Особых затруднений я не предвижу, но, если ему повезет прикончить меня, уверен, шейх позаботится о том, чтобы вы благополучно добрались до Алакарны.
Кэйд резко обернулась, а Инос выронила луковицу и нож.
- Прикончить вас?..
- Как я сказал, это маловероятно. Несомненно, я сильнее его, а несколько мелких ран - сущие пустяки, обычные для таких поединков.
Он не шутил!
Да, они явно оказались за пределами Империи.
Но даже в Империи случались дуэли.
Инос так перепугалась, что с трудом сумела произнести:
- Но какая разница, каким по счету Охотником на Львов вы будете Первым или Вторым? Почему...
- Разница есть, - перебил он.
Разница имелась для него, а что думали по этому поводу остальные, Азака не волновало. Он был волен рисковать своей жизнью, а Инос и ее тетушку считал просто попутчицами. Он не проводник и не стражник, получающий плату, он ничего не должен своим спутницам, и они не имели права удерживать или отговаривать его от поединка.
Каким-то образом новая вспышка ярости заставила Инос иначе взглянуть на эту безумную затею. Верблюды... пустыня... бегство от колдуньи...
- Азак, это же безумие! Да, да - вся затея! Наверняка каждому здесь известно, кто вы такой, и...
- Ну разумеется! - прервал он так сурово, что Инос отказалась от мысли продолжать спор. - Вас следует прятать не от попутчиков, а от местных жителей.
- Каких жителей? - Инос оглядела равнину, расстилающуюся вокруг шатров.
- Чаще всего нам придется останавливаться в более населенных местах возле копей или поселков. Не забывайте, Элкарас - купец, а не путешественник. На меня как на джинна никто не обратит внимания, разве что заметит рост и властность, но тут уж ничего не поделаешь. Но у вас зеленые глаза, а у вашей тетушки - голубые. Лучше бы слухи о необычных путешественницах не донеслись до Раши. Но люди шейха так или иначе состоят с ним в родстве, и потому они надежны.
- Все, кроме Охотников на Львов. Они ему не родня!
- Конечно. Большинство из них - мои родственники. Первый Охотник племянник, которого я прогнал всего несколько месяцев назад. Вот почему он считает долгом чести схватиться со мной. Это вполне понятно. На его месте я испытывал бы те же чувства и потому постараюсь сделать так, чтобы он мучился поменьше. Но Охотники на Львов не предадут меня. Их правила достойны уважения.
- А я думала, вы презираете их.
Азак покачал головой. В сумерках Инос не сумела разглядеть выражение его лица.
- Почему вы так решили?
- Нечто подобное Кар упомянул, когда мы покидали дворец.