Оотиана растерянно взглянула на волшебника и ответила:
- Меня там не было, госпожа.
На заднем плане Зиниксо скептически усмехнулся.
- Волшебник Олибино согласился отправить приказ. А Блестящая Вода пообещала задержать Калкора и нордландцев еще недели на две, чтобы дать импам время. Но помнит ли она о своем обещании?
Старуха издала пронзительный, безумный хохот.
- Об этом незачем помнить, - шепотом объяснила она Оотиане. - Калкор на другом краю земли.
- Что? Но ведь ты сказала... - Молодой гном потер подбородок. - Нет, не говорила. Только намекнула.
Распнекс осклабился, словно забавляясь выходками старухи.
Блестящая Вода повернулась, показала Рэпу два ряда крупных крепких зубов и опять зашептала:
- Калкор на юге, промышляет возле Кобла. И я не говорила, что задержу гоблинов! Они готовы вымостить скальпами импов всю дорогу до Пондага. Как жаль бедненьких пленников!
Рэп передернулся. Старуха от удовольствия пускала слюни, а Маленький Цыпленок с вожделением слушал ее, несомненно припоминая свое отмщение Иггинги. Мирные обычаи гоблинов оказались забытыми.
Зиниксо был явно заинтригован.
- Значит, Олибино попытается прикрыть отступление войск? Тогда ему понадобится отправить туда прислужников!
- А я отказала ему в своем милостивом позволении! - Блестящая Вода затанцевала перед Рэпом. - А он все равно рискнул! Ты не гном! Где же он? Она крутнулась и отыскала Зиниксо. - Значит, они тебе нужны?
Волшебник бросил взгляд на своего дядю, который хмыкнул и кивнул, а затем на Оотиану.
Она покачала головой.
- Он превратит их в легионеров. Тогда ты не сможешь прикоснуться к ним.
- Но их можно обнаружить! - радостно заорала старуха. - Ты увидишь их сразу же, едва они пустят стрелу точно в цель или избегут здсады... Вернувшись в Хаб, они будут отпущены на отдых, и ты сможешь захватить их, когда пожелаешь. А потом выпустишь Олибино кишки! Фанфары и летающий конский навоз!
- Почему бы тебе не сделать это самой? - спросил Зиниксо со своим обычным подозрением.
Надувшись, старуха отошла к Маленькому Цыпленку.
- Я и собиралась. Ты же сказал, чтобы я назвала цену. Мне нужен мой милый. - Она пригладила волосы гоблина, а крошка-дракон, уязвленный ревностью или чувствуя волнение хозяйки, снова вспорхнул с ее плеча. Он опять направился к Рэпу, но вдруг круто изменил курс и начал спиралью подниматься к дико раскачивающемуся фонарю.
Золото! Если взрослый дракон мог опустошить страну, отведав золота, то тогда такой малыш способен уничтожить Бельведер. Не задумываясь Рэп позвал его к себе, подальше от металла. Ему никогда не удавалось как следует ладить с птицами - гораздо послушнее ему были четвероногие, особенно лошади и собаки, а с кошками приходилось потруднее Но вероятно, дракон принадлежал к четвероногим существам, поскольку Рэп услышал ответ и увидел, как сверкающая искра изменила направление, приближаясь к нему.
Нечто вроде невидимого кожаного ремня хлестнуло его лицу - так, что голова Рэпа дернулась. Он вскрикнул о боли и неожиданности. Еще один резкий удар по другой щеке отбросил его на колени Оотиане.
- Болван! - прошипела она, помогая ему подняться.
Ошеломленный, он поднес руку к лицу, не осмеливаясь вскрикнуть казалось, на него плеснули кипятком. Блестящая Вода зло уставилась на него, а малыш-дракон уже сидел у нее на плече.
- Держись подальше от моей Прелести, недоумок! Если ты не понадобишься Птице Смерти, я набью тебе брюх червями, переломаю тебе все кости и...
- Оставь его! - рявкнул Зиниксо. - Тебе же нужен король-гоблин. Ты позволишь мне послать туда Распнекса? Не откуда мне знать, что ты не захватишь моего прислужник? чтобы помочь Востоку или Югу?
Старуха снова визгливо захохотала и повернулась, отыскивая Распнекса.
- Так предскажи его судьбу!
На этот раз предсказание было кратким. Зиниксо просто уставился на своего дядю, а затем приглушенно хохотнул. Его смех был таким же низким, как рокот прибоя на берегу.
- Да, ты вернешься. Если будешь держаться подальше от женщин.
- Зеленые мне не по вкусу, - отозвался Распнекс. Волшебница погрозила ему узловатым пальцем.
- Придержи язык, гном! Превращайся в гоблина.
Колдун пожал плечами. Он начал стаскивать рубашку, и она растаяла на глазах. Серая кожа приобрела зеленоватый оттенок, кудрявые волосы удлинились и стали прямыми, сгустились и упали ему на сально поблескивающую грудь. Голова гнома уменьшилась в размерах, ноги удлинились. Ног и уши стали крупнее и заострились. Через несколько минут он превратился в гоблина среднего возраста, в кожаной набедренной повязке. Улыбнувшись, Распнекс показал, что его зубы, прежде похожие на камни, стали острыми. Волна обычного для гоблинов запаха протухшего жира заставила сморщить носы всех присутствующих в Бельведере.
- О, красавчик! - завизжала старуха. - Но смотри, чтобы иллюзия не исчезла! - Она протянула палец, и на лице бывшего гнома появился сложный рисунок татуировки. - Бегун из племени Волка!
Зиниксо поднялся.
- Встань вон там, Бегун, против ветра! Еще одно, волшебница. - Он с усмешкой взглянул на Маленького Цыпленка. - Он забрал слово, которое принадлежит мне.
Йоделло сказал: "Я украл слова у гнома".
- Подумаешь! У тебя останется третий - заколдованные пятеро знают слово. Отними его взамен.
Долгую минуту волшебник колебался, затем кивнул:
- Решено. Действуй, дядя. Вот тебе шанс искупить вину. Вы хотите забрать гоблина с собой, ваше всемогущество, или я должен доставить его вам?
Блестящая Вода пожала костлявыми плечами, и дракончик забеспокоился. Ветер бросил на лицо старухи прядь рыжих волос.
- Нет. Просто отправь их на материк. С такой судьбой он не пропадет.
Бормоча что-то под нос, она направилась к волшебному ковру.
- Не их, - поправил Зиниксо, - а его. Рэп ощутил внезапный прилив надежды. Блестящая Вода повернулась и нахмурилась.
- Фавн нужен мне! Птица Смерти убьет фавна. Иначе ничего не выйдет, ты же видел.
Волшебник покачал своей крупной головой и торжествующе заявил:
- Ты купила одного! Второй остался мне.
- Зачем он тебе?