По натуре Кросьби был чутким и отзывчивым человеком. Тем более что он сам стремился сблизиться с Бентоном. Поэтому он умело поддерживал его игру в оригинальность:
- С вами легче общаться на теннисном корте, чем состязаться в пикировке, - продолжал Бентон.
- Мы можем осуществить это через полчаса. Я закругляюсь.
- Сколько слухов о большеголовых! - воскликнул Бентон. - Уже растрезвонили по всей базе.
У Дина возник четкий план. Для сближения с Бентоном рассказать ему все, но не сразу, а предварительно заинтересовав его, чтобы получить более высокую плату.
- Одно дело обывательские толки, а другое...
- Моя лаборатория тоже имеет дело с генетикой, и я, как и ФлорРиель, работаю под началом Молокана.
- Беседу о мергах мы продолжим в более подходящей обстановке.
* * *
Дин и Берт Бентон успели о многом поговорить, сыграли три сета и теперь сидели на тенистой лесной скамейке и продолжали обмениваться мыслями.
- Наука - двигатель прогресса, - говорит Берт. - Она преображает силуэты городов и облик планеты, она изменяет человека, делает его умнее, образованнее.
- Наука подавила религию. Рационализм заглушил добрые чувства, родственные, дружеские, супружеские связи.
Случай шел навстречу Дину. Поэтому сегодня он, пожалуй, впервые за все время пребывания на базе чувствовал себя так бодро и почти забыл об изнуряющем воздействии тропической жары.
- Богоискательство давно изжило себя.
- Наука, способствуя падению нравственности, делает наши руки все грязнее, все неразборчивее. Вот в чем суть.
- А по-моему, наоборот, наука требует от человека большей ответственности.
К ним подошла Лили.
- Вот где вы прячетесь, - набросилась она на Дина, но, поймав взгляд Берта, замешкалась. - Извините, господин Бентон. Я...
- Чего тебе? - резко спросил тот.
- Кросьби приглашал меня в кино и, видимо, забыл.
- В другой раз, - отрезал Бентон.
- Извините еще раз, - виновато произнесла Лили и, оглядываясь, пошла прочь.
- Я позвоню вам, Лили, - крикнул вдогонку ей растерявшийся Дин.
Потом обратился к собеседнику:
- Почему вы с красивой девушкой, как с прислугой...
- А она и есть прислуга... То есть была!
Дина осенила догадка.
- Была прозелиткой? - Он поднял брови.
- Извини. Я, кажется, сболтнул лишнее.
Дин промолчал, но ему захотелось как-то вытянуть из Берта новые, нужные ему сведения. И, как бы продолжая прерванный спор, он сказал:
- Ученые, высокообразованные люди, продали душу дьяволу. Честолюбие заставляет их изобретать немыслимые средства умерщвления...
или надругательства над личностью. Проводить опыты над людьми...
Выпад достиг своей цели:
- Вы не можете обвинять, не зная сути, - оправдательным тоном заговорил Бентон.
- Какой сути? Всей базе известны несчастные прозелиты, сфера "Икс"...
- Это издержки... Моя идея призвана служить благородным целям, воскликнул Бентон. - Если хотите знать, она возвращает жалким прозелитам творческий потенциал, помогает им снова стать людьми.
Вероника жива! И даже, судя по всему, вышла из сферы "Икс", то есть стала нормальным человеком. Это главное, что понял Кросьби из беседы с Бентоном. Сердце его билось учащенно. По жилам быстрее бежала кровь. Мозг работал лихорадочно... Может быть, его Вероника где-то здесь, рядом, и не ведает о том, что Дин тоже на базе. Он приехал сюда ради нее. И обязательно найдет ее! Еще немного терпения, и они встретятся!
В следственный отдел Гаецкого вошел Флор-Риель.
- Я хотел бы узнать результат экспертизы фотоснимков.
- Эксперты не могут утверждать ничего определенного, - ответил Гаецкий.
- Значит, оригинальность снимков не исключается?
- Не исключается и фотомонтаж!
- Можно посмотреть фото?
- Пожалуйста, - Гаецкий положил перед ученым стопку фотографий.
Флор-Риель взял снимки.
- Все-таки на монтаж это не похоже.
- Вас влечет не столько пламя новых открытий, сколько жажда сенсаций. Она заставляет вас искренне верить в несуществующее. Этим нередко пользуются ловкие фокусники, мастера фальсификации и лжесенсаций.
- Вы что же, сомневаетесь в том, что я создал этих мергов?
- Нет, что вы! Об этом я слышал из уст полковника Озерса.