вальтеры, шитые золотом камзолы и медные каски, но и свою
великолепную надменность, которой каждому хватает только на время
почетного дежурства. Впрочем, они изрядные хитрецы, эти обитатели
Муаи... И самое странное - все они категорически отказываются быть
посредниками между нами и вождем. Ни уговоры, ни подарки не помогают.
Помню, как обитатели Муаи трясли курчавыми головами и повторяли одну и ту же фразу:
- Нельзя! Совсем нельзя...
А стоило кому-нибудь из нас приблизиться к резиденции Справедливейшего, как молчаливые и надменные стражи в трусах и шитых золотом камзолах начинали расстегивать кобуры вальтеров.
При всем этом мы вначале не имели ни малейшего повода жаловаться на обитателей острова. Они зазывали в гости, угощали островными яствами и пивом, пели и плясали в нашу честь. Однако <железный> спускался каждый раз, лишь только я начинал говорить о встрече с вождем или просил принять участие в переноске бурового оборудования. Островитяне охотно помогли поставить палатки, натаскали камней для очага, перенесли к лагерю ящики с продуктами. Но, сколько мы ни уговаривали, ни один муаец не хотел прикоснуться к оборудованию и буровым трубам.
Чертыхаясь, мы принялись таскать на собственных плечах тяжелые ящики, штанги и звенья буровой вышки. Это была адская работа, если принять во внимание влажную жару, рыхлый песок под ногами и расстояние в три четверти мили, отделявшие место выгрузки от площадки возле лагеря, на которой мы собирали буровую. Транспортировка шла ужасно медленно; за неделю мы не перетаскали и десятой части того, что у нас было. Мои ребята приуныли.
- Нет, так дальше не пойдет, шеф, - заявил однажды утром Питер, сбрасывая на горячий песок длинную буровую штангу, которую притащил на плечах, как коромысло.
Следом за Питером приплелся Джо, сгибаясь под тяжестью ящика с инструментами. Опустив ящик на песок, Джо присел на корточки и молча закурил.
Питер, насупившись, глядел в пустой океан. Джо склонил голову набок и, шевеля губами, принялся читать надпись на ящике. Потом вопросительно глянул на меня, перевел глаза на Питера.
Рассеянный взгляд моего помощника продолжал блуждать где-то среди искристого простора тяжелых голубовато-серых валов.
Джо тихонько кашлянул:
- Слышь, Питер, а Питер, сколько мы выгрузили комплектов вот этого? он похлопал рукой по ящику, который только что принес.
Питер глянул через плечо.
- Дурацкий вопрос... Сколько? Ясно - один!..
- Нет, ты припомни точно, Питер, - мягко настаивал Джо. - Сколько.
- Чего привязался, - вспылил Питер. - Это ящик с запасными шестернями... Конечно, он был один.
- А вот и не один, - возразил Джо. - Я уже третий такой ящик сюда притаскиваю. Тащу, понимаешь, и думаю: зачем нам столько запасных шестеренок?.. Три ящика шестеренок...
- Это у него от жары, шеф, - мрачно пояснил Питер и отвернулся.
- Ничего не от жары, - обиделся Джо. - Правду говорю... Ей-богу, третий...
- Не может быть, Джо, - сказал я. - Ящик с запасными шестернями был один. Вы что-то спутали.
- А вот и не спутал, шеф, - возразил, удивленно помаргивая, Джо. Извините меня, но, право, я не спутал. Хотите покажу?
- Ну покажи-покажи, - сплевывая сквозь зубы, процедил Питер.
Джо молча поднялся и стал разглядывать площадку, на которой лежало перетащенное оборудование. Потом принялся шарить среди ящиков.
- Ну как? - поинтересовался через несколько минут Питер.
Джо смущенно кашлянул и, закусив губы, отправился к месту выгрузки.
- Так дальше не пойдет, - повторил Питер, поднимаясь. - У ребят винтик за винтик заскакивает. Чего-то надо предпринимать, шеф.
И Питер неторопливо зашагал по белому песчаному пляжу вслед за Джо.
Вечером мы устроили совет. Питер первым взял слово и предложил прорваться силой в резиденцию вождя и потребовать встречи со Справедливейшим.
Я поинтересовался мнением остальных.
Тоби по обыкновению молчал. На мой прямой вопрос он только передвинул потухшую трубку из правого угла губ в левый и пожал плечами.
Джо на вопрос ответил вопросом:
- А если стрелять будут?
- Сначала они в воздух, - успокоил Питер.
- Кто их знает, - продолжал сомневаться Джо. - И все-таки, как ни считай, нас тут четверо, а их - четыре десятка одних мужчин наберется... И гости мы вроде...
- Вот это самое главное, - сказал я. - Мы здесь гости... Хоть и незваные, а гости. Поэтому будем вести себя прилично. Начать войну - не штука... Попробуем достигнуть цели мирными средствами. Завтра я пойду еще раз в деревню, постараюсь добиться свидания с кем-нибудь из приближенных Справедливейшего. Ведь должны же быть у него приближенные? Возьму подарки. Буду уговаривать...
- Если не вернетесь к обеду, придем вас выручать, шеф, - объявил Питер.
На том и порешили.
6 я н в а р я. Очередной поход в деревню оказался
безрезультатным. Я не встретил никого, с кем можно было бы
поговорить. Деревня словно вымерла. В легких хижинах было тихо. Не
видно ни женщин, ни детворы. Только стражи в шитых золотом камзолах
топтались на солнцепеке у входа в резиденцию. С ними разговаривать
было бесполезно...
Хорошо помню тот день... Я бродил по притихшей деревне. Заглядывал в хижины. Всюду было пусто. Лишь в крайней хижине на цветной циновке лежала седая злого вида старуха в короткой полосатой юбке и с увлечением... читала книгу.
Я поздоровался и вежливо спросил, куда девались обитатели деревни.