С трудом передвигая замшелые пни вместо ног и опираясь на клюку, болотное пугало, в котором никто не признал бы улыбчивую ясноглазую княжну, ковыляло по перелеску в поисках чистого ручья.
Один или два раза она даже спугнула медведя, который в это время вышел полакомиться лесными ягодами. Могучий зверь, завидев то, что двигалось, приостановился, вгляделся, затем ударил себя по морде лапой и бросился наутек – обратно в непролазную чащу. При этом он странно не то икал, не то рычал.
Веяна только посмотрела ему вслед и кротко вздохнула: "И этот из-за меня останется заикой. Ну, что за жизнь, -даже медведи от меня шарахаются!" Ручья не было и здесь.
Только она так подумала, как лес неожиданно расступился и княжна увидела прямо перед собой высокий замок с крепостными стенами.
Как увидела, так и опустилась на траву. "Это просто кошмар какой-то! Так вот, где прячется рыжий пират и откуда вылезают все эти серые ящеры!"
Княжна, задрав голову, со удивлением смотрела на высокие стены с каменными зубьями и проблески чешуйчатых доспехов между ними. Сам замок стоял на вершине крутой каменной насыпи и возвышался над всем ущельем. Стены сплошь из крупных отесанных камней и в них невозможно найти ни малейшей лазейки. А вокруг – глубокий ров с водой! Вода, это хорошо, но что дальше?
Отчаяние охватило Веяну при взгляде на эту неприступную громадину. Что может сделать она одна, когда для взятия такой крепости не хватило бы и целой армии?
Вода в канале мерно плескалась. Было тихо и слышно, как шипят на стене охранники. "Первым делом умоюсь," – решила девочка и зачерпнула прохладной воды рукой.- "Б-рр. У нас в Снежине вода в это время теплее. Интересно, это те самые ящеры или другие? И как я все это переплыву, когда умоюсь?" Вот когда девочка пожалела, что так и не выучилась плавать.
Решив про себя сделать это сразу после возвращения, Веяна потерла лицо. Лицо побелело, зато руки сделались зелеными. Княжна снова потянулась к воде. Но в этот момент шипение на стене усилилось и княжна замерла, не зная, куда укрыться – на берегу ни кустика!
"Может быть, не заметят, или испугаются, как и медведь?" – девочка сама боялась пошевелиться, сердце ее громко стучало.
Через минуту трое ящеров показались на боковой стене. Все трое подошли к самому краю. Как по команде глянули на застывшую на берегу скособоченную княжну и – о чудо! -равнодушно ушли восвояси, шлепая по стене своими чешуйчатыми хвостами.
Девочка дождалась, пока ящеры скроются за поворотом, глубоко вздохнула и подкатила к самой воде небольшое бревнышко. Осторожно следом за ним вошла в воду. "Поплыву сразу. В воде и умоюсь," – решила княжна.
Плылось легко. Бревнышко хорошо держало. На удивление быстро княжна миновала самое опасное место, середину рва, -солнце стояло в зените и ее легко могли заметить со стены. По счастью этого не случилось. И Веяна вздохнула свободнее, она сразу почувствовала себя уверенней.
И тут вода стала сопротивляться. Только что не было никакого течения и вот, пожалуйста – журчит и пенится. Девочка попыталась грести вперед, но течение упрямо тащило ее в другую сторону. Ее просто-таки переворачивало!
Поток становился все стремительнее и Веяну понесло по кругу. Скорость все нарастала и круг сужался.
Вот, вода зашипела и разверзлась гигантской воронкой. Словно щепку подхватило девочку и завертело в водовороте. Бревнышко вырвало из рук. Веяна в последний раз увидела солнце. Ее перевернуло и утянуло в бездну.
Долго еще княжну вертело и швыряло под водой. Девочка задыхалась. "Главное – не дышать. Чтобы не утонуть, нужно не дышать," – как заклинание твердила она про себя. Не дышать становилось все труднее.
"Как хорошо было на планете Карген," – с тоской думала она, – "Дыши под водой сколько душе угодно. Нет, чтобы там поучиться плавать. В теплой воде. Теперь придется здесь, в холодной! " – у нее изо рта вырвался целый ворох пузырей.
И тут Веяне показалось, что холодная хватка водоворота ослабевает. Она быстро сделала несколько гребков в сторону и уткнулась во что-то твердое и острое. Вгляделась и ахнула бы, но вовремя вспомнила, что не на Каргене – сплошной частокол острых и белых камней, похожих на громадные зубы, встал перед нею!
"Ой-ой-ой!" Быстро повернула назад, но сзади ее встретил огромный прыгающий язык – что-то такое красное – не разберешь что! В общем, нет прохода – она в западне!
Веяна со страху позабыла, что не умеет плавать. Подгребла под себя воду, поднырнула прямо под язык и как заправский водолаз направилась вниз.
Это ей удалось. Но воздуха уже не хватало! Из последних сил она сделала отчаянный рывок, стены расступились и сверху открылось свободное пространство. Княжна энергично заработала руками и ногами и мгновение спустя жадно заглатывала воздух широко раскрытым ртом.
Она никак не могла понять, где очутилась. Куда занесло ее странное течение? Со всех сторон ее окружала непроницаемая мгла. Не было ни луны, ни звезд. И, кроме того, было очень тихо.
Веяна перестала грести, затаила дыхание, прислушалась, но услышала лишь странное причмокивание наверху. К тому же она здорово ушибла коленку, когда отгребала от зубных камней.
Еще немного и совсем обмелело, и она смогла выбраться на сушу. Под ногами хрустели невидимые камни.
– Если меня и проглотил дракон, то это, конечно, каменный дракон. Ничего не видно и не слышно. Может быть, я уже умерла?
Но ушибленную коленку саднило и это доказывало, что она еще жива.
Веяна нащупала на поясе кожаный мешочек с огнивом, фитилем и плашкой с комочками бараньего жира – все, что осталось от припасов бедного Всезнайки.
"Хорошо еще, что я не положила огниво в карман," -подумала девочка. Она вся промокла и дрожала от холода.
Огниво из кремня высекало обильные искры, но мокрый фитиль никак не хотел разгораться. Княжна старалась изо всех сил. Наконец ее труд был вознагражден.
Неровное пламя давало мало света. Но для Веяны, долгое время просидевшей в темноте, оно казалось очень ярким. Так или иначе, можно было осмотреться вокруг.
Без сомнения, это была пещера. Оплывшие в тысячелетних потоках воды стены были покрыты толстой слизью. Белые каменные колонны уносились ввысь. Княжна могла осветить лишь небольшую площадку вокруг себя, и свода пещеры она не увидела.
"Точно, пещера. И я, должно быть, поднырнула в нее изо рва. А это значит: замок прямо надо мной! " – Веяна воодушевилась, она вспомнила о Волшебной книге.
Прежде всего, она тщательно обследовала стены подземного грота. Но сколько ни ползала по острым камням в поисках хода, наталкивалась лишь на глухие стены или непроходимые каменные завалы. Раз или два бедная девочка находила обглоданные кости животных и даже один заржавленный меч. Поднатужившись, Веяна с трудом приподняла его точеную рукоять. Бросила бесполезное для нее оружие.
Оставались каменные колонны. Их было тринадцать, одинаковой толщины: шесть у одной стены и семь у другой. А вдруг наверху выход из грота?
"Попробовать влезть? Но что-то руки плохо слушаются меня сегодня… и камни все какие-то скользкие… Эх, жаль, что я не мальчишка! Я бы – тры-тры-тры – и залезла! Но с этим ничего не поделаешь!"
Веяна запрокинула голову. Нет, ничего не видно. Ленточки в волосах пощекотали спину. Княжна быстро расплела волосы и вынула два широких и длинных шелковых банта. Красивые красные ленточки. Подергала: крепкие. Только короткие – до потолка их точно не хватит. Она пожала плечами и наморщила лоб: "И на что они годятся?"
Начиналось самое трудное – нужно соображать. От колдовства в закрытом помещении княжна решительно отказалась: "Еще рухнет вся эта пещера мне на голову!"
Она еще старательнее наморщила лоб:" Просто так влезть наверх я не могу. Это ясно: пробовала уже. Вот если бы кто-нибудь лесенку принес! По лесенке могла бы… Но что-то не несет никто. А что, если…" – она даже подпрыгнула от радости, – "…если сделать из ленточек две петли, обвязать колонну и карабкаться прямо по ним?"
Не прошло и минуты, как Веяна уже покачивалась над полом на одной из ленточек, а другую руками передвигала повыше. Так, шагая по бантам и, норовя каждую секунду сорваться, Веяна карабкалась все выше и выше.
Очень скоро княжна совершенно выбилась из сил от такого лазанья. Колени дрожали и выбивали чечетку на каменной колонне. Пальцы разжимались сами собой и выпускали шелковую петлю. Было страшно подумать, как высоко она взобралась.
Девочка с облегчением вздохнула, только когда втиснулась в темное узкое отверстие на самом верху. Но здесь оказалось не лучше. Дальше можно было подниматься, лишь упираясь в стены коленями и локтями. Громко стуча коленками и проклиная всех воров на свете, Веяна медленно поползла вверх.
Неожиданно ход разветвился в три разные стороны. Куда теперь? Покрутив носом, княжна выбрала тот, что посередине.
Но, кажется, напрасно: узкий лаз сжался еще сильнее и сдавил ее своими каменными тисками. Княжна пыталась высвободиться, но каменные стены держали крепко.
– Лабиринт, миленький, помоги! – из последних сил закричала она, силясь вспомнить заклинание. – Квас э-ээ, даром! Бог мой, забыла!!!
Но в тот же миг розовый туман осветил все вокруг: стены раздвинулись и сразу стало легче дышать.
Розовый свет сгустился и прогнулся в кривую улыбку. Знакомый рокочущий голос проворчал:
– Это тебе не "Квас даром", а "Квасондаром". Вечно меня путают.
– Спасибо тебе, лабиринт! – горячо поблагодарила девочка и эхо унесло ее слова в темноту. Розовый свет подмигнул два раза и погас.
Не теряя времени, Веяна вернулась к перекрестку и выбрала правый лаз. Больше раз она нигде не задерживалась и вскоре достигла верхнего предела. Впервые за много часов она увидела светлую полоску над собой.
Свет пробивался сквозь щели между острыми белыми камнями, которые перегораживали проход. Что там за ними, княжна не знала. Но она так устала, ей так не хотелось снова ползти, что она сама не заметила, как заснула.
И приснился ей странный сон. Будто она не уснула вовсе, а поползла дальше и добралась до печной трубы. Вскарабкалась по ней – хорошо, что это было во сне – и оказалась в огромном полутемном зале. Веяна огляделась.
Во всю стену этого зала красовался уже знакомый Веяне герб преогромных размеров: зубастая пасть дракона с голубым солнцем внутри. Этот знак был и на франкских доспехах и на скалах в пустыне!
И по этому залу расхаживал рыжий Бука. Нет, не Бука! Сейчас, во сне, она ясно разглядела в нем Випшу, только почему-то с огненно рыжей копной на голове! И как она раньше его не узнала? Кривой, маленький и противный!
Перед ним в каменном полу чернели два отверстия и из каждого выглядывало по огромной пасти. С зубами, как скалы и длинными красными языками! "Ну прямо, как тогда под водой!"
– поразилась княжна и стала всматриваться дальше.
Что-то постоянно маячило у нее перед глазами и загораживало зал. "Что бы это могло быть? Ну, конечно!" – Веяна презрительно поморщилась. Все перепуталось в этом сне: ей мешали смотреть точно такие же зубы, что скалились в тех двух головах. О! Выходит, сама она сидит в третьей? И это все головы самого настоящего дракона? Приснится же такое! Но сейчас княжна нисколько не испугалась. "А чего бояться? Это же сон! Лучше послушаю."
Она решительно откинула в сторону красный, как мак язык дракона, словно это был простой занавес, втиснула свою голову между двумя неплотно сомкнутыми клыками и приготовилась слушать.
Говорила первая голова, она еле ворочала языком:
– Как мне и было велено, я ждала девчонку на дне рва с водой. Промерзла вся, но так никого и не дождалась. Только сглотнула одну горькую болотную корягу, всю в тине и колючках. Весь язык себе ободрала!
Тут вмешалась вторая голова:
– Хороша твоя коряга! Кхы-кхы! Да она мне поперек горла встала, до сих пор не могу глотку прочистить.
А третья добавила, шепелявя:
– И у меня в жубах что-то жаштряло. Вот, шмотрите, -она раскрыла свою пасть во всю ширь. Веяна не удержалась и кувырком выкатилась из-за зуба прямо на каменный пол.
Девочка вскочила на ноги. Хорош сон! Да так и убиться можно и не проснуться! Три головы и колдун с изумлением уставились на нее, а она, в свою очередь, набросилась на третью голову:
– Ты что себе позволяешь? Да ты меня так и разбить и проглотить могла! Что ты думаешь, если это сон, так все можно?
– Да мы тебя и так три раза глотали! – прогудела голова, разом избавившись от шепелявости, и с недоумением оглянулась на других. – А что, разве мы спим здесь?
Те дружно помотали собой в разные стороны. У Веяны холодок пробежал между лопаток.
– А разве нет? – переспросила она. – Разве это не сон? Не сон? Я не сплю?