Виктор Петрович прищурился и, не скрывая своего торжества, посмотрел на Андрея.
- И, если мне не изменяет память, я берусь утверждать, что дальше этого опыты не пошли!
- Совершенно верно, - спокойно согласился Андрей. - Вот поэтому меня и заинтересовала проблема полного обезвоживания тканей. И впереди я предвижу возможность высушивать и затем вновь возвращать к жизни даже сложные организмы.
- Так! И ты считаешь это научной гипотезой, для доказательства которой стоит тратить время? - спросил Виктор Петрович.
- Конечно!
- Это не гипотеза, а фантастика! И я удивляюсь, Андрей, как некритически относишься ты к своему увлечению анабиозом. Ведь ты не можешь не знать, что даже опыты, которые я только что перечислял, теперь подвергают сомнению.
- Знаю и это. Но тем более необходимо продолжать исследования. Любая гипотеза вызывает сомнения, и только смелость и настойчивость ученого-экспериментатора могут превратить ее в научную теорию.
- Ну, предположим, что ты прав... - не сдавался Виктор Петрович, - допустим, наконец, что ты докажешь свою гипотезу. Но что это может дать практике?
Нина слушала внимательно, посматривая на друзей. Она, честно говоря, не знала, кто из них прав. Она хотела верить Андрею, но солидность его оппонента отнимала у нее эту веру, основанную на одной симпатии. Это, конечно, странно, размышляла она, что Андрей бросает свою старую работу. Она ведь тоже слышала, что он добился больших успехов. Она внимательно следила за Андреем и старалась уловить в его голосе нотки уверенности. Ведь он часто говорил ей, что, если человек уверен в своих силах, - это уже половина успеха.
- Ты спрашиваешь о практической значимости моей работы? Андрей взъерошил волосы. - Именно этим интересовались и члены ученого совета, когда утверждали план моей новой работы. И многие при этом скептически улыбались, точно так, как это делаешь сейчас ты. Так вот я ответил тогда, что если заглянуть в будущее, то там рисуются интереснейшие перспективы. Мы сможем высушить любой орган даже теплокровного животного, вплоть до органов человека. Высушить так, чтобы сохранить целость всех тканей этого органа, и затем через неопределенно долгое время вновь вернуть его к жизни. Почем знать, какие еще неизведанные возможности откроются перед наукой, например перед медициной... Это, конечно, пока мечта, но разве она уже не начинает воплощаться в действительность? Вспомните, как много жизней спасла консервированная кровь. Но консервированная кровь имеет свои практические неудобства: ее нельзя, например, долго хранить. И вот появилась так называемая сухая плазма. Сыворотку крови выпаривали и получали кристаллы, которые можно хранить бесконечно долго. Достаточно такую сухую плазму растворить, и материал для переливания крови готов. И вот я спрашиваю себя: если есть сухая плазма, почему не может быть и сухой крови? Вы, конечно, знаете, что в наше время медицина уже владеет способами пересадки не только кожи, но и костей. И вот представьте себе, что мы получим, кроме сухой крови, также и сухие органы, например сухое сердце или легкое, сможем хранить их годами и в случае надобности заменить сердце или легкое умирающему человеку.
- Вот это воображение! - не без иронии воскликнул Виктор Петрович. - Консервы из человечины, вяленое сердце! Только не кажется ли тебе, Андрей, что подобные шутки несколько, как бы это сказать, неприятны, что ли... Ведь они напоминают остроты гробовщика!
Андрей сделал вид, что не понял язвительных восклицаний Виктора Петровича, и тем же серьезным тоном добавил:
- Кроме того, я предвижу возможность зажечь искру жизни даже в твоей египетской мумии, дорогой Виктор.
Виктор Петрович на секунду испуганно уставился на Андрея, потом встряхнул головой и расхохотался.
- Да у тебя, батенька мой, в самом деле чудесная тема для фантастического романа!
- Ты, наверное, хотел сказать: чудесная мечта. - Андрей говорил теперь в приподнятом тоне, немного волнуясь. - Что же в этом плохого? Мечта может воплотиться в фабулу романа или стать путеводной звездой для ученого-исследователя - это в зависимости от характера способностей. Ты, например, мечтаешь разгадать тайну деревянного сфинкса с начинкой из костей и сухой кожи египтянина, жившего три с половиной тысячи лет тому назад. Ради этого ты просиживаешь ночи напролет над причудливыми знаками, которыми покрыт древний папирус. И ты добьешься своего, потому что ты мечтатель! А я мечтаю о другом! Огромным, вечно таинственным сфинксом стоял перед человеком вопрос о том, что такое жизнь и в чем загадка смерти. Перед грозным взглядом этого сфинкса склоняли головы бесчисленные поколения людей. Потом нашлись смелые мечтатели, которые не побоялись подойти к этой загадке вплотную и стали исследовать ее кто скальпелем, кто микроскопом. Благодаря им мы многое узнали. Еще больше осталось непознанного. Но нет таких таинственных явлений, которые нельзя было бы понять. Разве эта мечта не стоит того, чтобы жить и работать ради ее осуществления?
- Я всегда знал, что ты умеешь постоять за себя, - сказал примирительно Виктор Петрович. - Я ведь только отстаивал мысль, что ученому не следует браться за новое дело, не исчерпав всех возможностей в прежнем. Что вы думаете об этом, Нина?
- Мне кажется, что Андрей Васильевич... - начала было она, но смутилась и закончила неуверенно, уже в форме вопроса к Андрею: - Я, конечно, мало разбираюсь во всем этом, но., может быть, Виктор Петрович прав и разумнее было бы продолжать старую работу?
- Может быть, может быть, - согласился Андрей, думая уже о чем-то другом. Он посмотрел на часы.
- А мы с вами засиделись, Виктор Петрович!
Уже темнело, когда друзья шли на железнодорожную станцию. Мокрая высокая трава неприятно хлопала по коленям, а ветки яблонь, нависшие над низкими дачными заборами, задевали за шляпу и обдавали градом тяжелых брызг.
Подходя к станции, Виктор Петрович неожиданно вновь расхохотался и, взяв Андрея за пуговицу, спросил:
- Нет, это ты серьезно насчет мумии?
- Конечно, шутя, а вот о сердце вполне серьезно.
- Не сердись, Андрей, но не верю я в это, не верю.
- Это как тебе угодно. И хотя я назвал тебя мечтателем, ты, видимо, не понимаешь, не способен понять, что мечта и действительность идут рука об руку.
ГЛАВА ВТОРАЯ
О загадочном переселении мумий, живых консервах, важном
наччном открытии, и драме на берегу Нила
Прошел почти год... Виктор Петрович был очень загружен своими обязанностями преподавателя в университете и только месяц назад смог вернуться к исследовательской работе. Он почти не выходил из музея, где в странном саркофаге из эбенового дерева лежала безыменная мумия. И вот сегодня, когда расшифровка древнего папируса приблизилась к концу, наконец, решил выйти побродить по городу.
В сквере около театра не было ни одной свободной скамейки, и он несколько минут ходил, разыскивая себе место. Почему-то ему хотелось посидеть именно тут. Он устал от одиночества среди реликвий древнего Египта, и даже, если говорить по совести, ему немного надоела эта мумия, так долго занимавшая его воображение. Хотелось видеть людей, их лица, слышать говор толпы, шум большого города.
Напротив сидели и весело смеялись две девушки, очевидно студентки, и Виктор Петрович вдруг вспомнил, что уже три дня не был в парикмахерской. Ему стало неловко и подумалось, что девушки смеются над ним. Чтобы скрыть неловкость, он стал бесцельно шарить по карманам и услышал легкий хруст бумаги, лежащей во внутреннем кармане пиджака. И воображение вновь перенесло его в далекое прошлое.
Налетел веселый весенний ветерок, поднял облачко пыли на садовой дорожке... А Виктор Петрович видел иное. Перед его глазами - выжженная солнцем земля. Уже много дней дует хамсин - палящий ветер пустыни Сахары. Дует день за днем, поднимает тучи мельчайшей пыли, она покрывает сплошным слоем растения, постройки, одежду людей. В это время года, почти на два месяца, вплоть до нового разлива Нила, замирает жизнь в древнем Египте. Лишь чиновники - неутомимые и вездесущие сборщики податей - рыскают из селения в селение. Каждая вторая корзина урожая должна быть сдана в казну. И горе тому, кто не заплатит подати. Его хватают, кладут на землю и долго бьют плетьми и палками, потом связанного бросают в канаву. "Его жена и дети связаны перед ним; его соседи бросают все и бегут..."
На раны несчастного оседает пыль, поднятая ветром пустыни, но никто не поможет ему. Ведь фараону нужно много богатств - он строит себе новую столицу.
Летят, закручиваются, уносятся в небо пылевые вихри. Солнце висит во мгле, словно бубен из красной кожи гиппопотама. И уже с другой стороны доносятся глухие удары палок, свист плетей, отчаянные вопли истязуемых. "И оторви землепашца от труда его, и пусть он работает больше, чем могут сделать его руки..."
Ведь фараон строит новую столицу - ему нужно много, очень много рабочих.
Но что за странная процессия движется по дороге? Впереди идут чиновник и жрец. Одежды их покрыты пылью, лица грязны, - эти люди идут издалека. В тесном кольце вооруженных воинов бредут полуголые рабы, на их плечах закрытые пологом носилки. Кто из знатных отважился путешествовать в это время года?
Много таких процессий идет по дорогам из Долины Царей. В каждой процессии закрытые носилки. На носилках тяжелые саркофаги, з внутри мумии фараонов. Их погребения были разграблены в разное время, и теперь мумии переносят в новые гробницы, в месяц ветра и бурь, чтобы как можно меньше людей знало о втором посмертном путешествии властителей Египта.
Странные процессии собираются возле дикого безлюдного ущелья. Отсюда отпускают чиновников, надсмотрщиков за рабами. Остаются только воины и рабы-носильщики. Дальше их поведут двое: жрец бога Амона и человек, на пальце которого сверкает перстень самого фараона - знак неограниченной власти.
Когда солнце село за горы, обступившие ущелье, вспыхнули кровавым пламенем смоляные факелы. Длинная процессия тронулась в дальнейший путь.
Впереди покачивается черная деревянная фигура шакала. Это бог смерти Анубис провожает души умерших. Затем идет вереница носильщиков, а за ними отряд воинов. Но нет здесь обычных для таких процессий плакальщиц, не слышно погребальных песен: надо хранить этот путь в тайне.
Здесь, в пустынном ущелье, уже давно работают рабы-каменоломы. От зари до зари они выламывают из гор огромные камни. Надсмотрщик чертит на скале линию входа в будущую пещеру. Рабы медленно, с величайшим трудом высверливают в камне глубокие отверстия, вбивают деревянные клинья, затем долго поливают их водой. Дерево разбухает и рвет скалу, отваливается каменная глыба. Затем все повторяется сызнова. Так вырубаются глубокие гроты с подземными коридорами и узкими входами. Теперь работа уже закончена. Надсмотрщики ожидают обещанной платы, рабы - облегчения своей участи, а некоторые - наиболее усердные - долгожданной свободы.
Погребальная процессия подходит к огромной скале, скрывающей от взоров наиболее глубокую часть ущелья. Дальше не пойдут даже воины. Они остаются, а рабы уносят носилки с саркофагами. Жрец и посланец фараона указывают им путь и торопят:
- Помните: нужно закончить все до восхода солнца. Знайте: богатые дары ожидают усердных!
Саркофаги внесены в пещеру, внутренние входы тщательно замурованы, а внешние завалены камнем. Замаскированы, заметены все следы работ.
Теперь можно тронуться в обратный путь. Надсмотрщики, рабы-каменщики и рабы-носильщики идут вместе, и каждый мечтает о своей доле награды. Вот и скала, где у костров ожидают их воины фараона. Быть может, они дадут усталым вина и хлеба?
Но что это? Зачем воины окружают пришедших и что это шепчет там жрец на ухо военачальнику?
Подан знак, и поднялись, сверкнули при свете факелов серповидные бронзовые мечи. Крики ужаса и предсмертной муки огласили долину. Воинов много, они обступили тесным кольцом, руки их сильны, сердца словно из меди, а бежать некуда.
Через несколько минут все кончено. Рядом с мертвыми рабами лежат мертвые надсмотрщики. Их также не пощадили бронзовые мечи. Теперь только два человека - жрец и посланец фараона - знают место погребения. А эти люди умеют молчать...