Кайнон сидел в высоком кресле во главе стола. Лицо его сияло. Он вытер с него пот, наполнил вином свой кубок и осмотрел комнату яркими голубыми глазами.
- Наполните кубки, господа! У меня есть тост. - Он поднял кубок. - За тайну рамасов, за секрет вечной жизни!
Старк опустил свой кубок. Он смотрел прямо на Кайнона.
- Никакого секрета у тебя нет, - равнодушно заметил он.
Кайнон оставался неподвижен, только очень медленно начал опускать свой кубок. Никто не двигался.
В этой неподвижности громко звучал голос Старка:
- Вся эта демонстрация на площади с начала и до конца - ложь!
4
Слова Старка произвели на слушателей впечатление электрического удара. Дельган поднял черные брови, женщина наклонилась и с глубоким интересом взглянула на землянина.
Не обращаясь ни к кому непосредственно, Кайнон спросил:
- Кто эта большая черная обезьяна?
Дельган ответил.
- А, да, - сказал Кайнон. - Эрик Джон Старк, дикарь с Меркурия. - Он презрительно нахмурился. - Хорошо. Объясни, как я солгал на площади!
- Земной мальчишка - пленник. Ему обещали, что он может спасти себе жизнь, и тщательно объяснили, что он должен делать. Во-вторых, жезл и корона - фальшивка. Ты использовал элемент Парселла, чтобы вызвать электрический разряд. Отсюда синий цвет. В-третьих, ты дал старику яд, вероятно, в остром выступе короны. Я видел, как он вздрогнул, когда ты надел на него корону.
Старк помолчал.
- Старик мертв. Мальчик умело притворился. Вот и все.
Снова наступила тишина. Лухар скорчился у стола, лицо его озарилось надеждой. Женщина не сводила глаз со Старка.
Неожиданно Кайнон рассмеялся. Он хохотал, пока на глазах его не выступили слезы.
- Хорошее было представление! - сказал он наконец. - Чертовски хорошее! Вы должны признать это. Толпа проглотила с рогами, шкурой и копытами.
Он подошел к Старку и хлопнул его по плечу. Таким ударом можно свалить человека с ног.
- Ты мне нравишься, дикарь! Никто не осмелился сказать, но готов поклясться чем угодно, думали то же самое все.
Старк ответил: "Где же ты был, Кайнон, когда, по всеобщему мнению, страдал одиноко в пустыне?"
- Любопытствуешь? Что ж, посвящу тебя в тайну. - Кайнон неожиданно заговорил без малейшего акцента по-английски. - Я был на Земле, изучал там разные штуки, вроде элементов Парселла. - Наклонившись, он налил Старку вина. - Теперь ты знаешь. Теперь вы все знаете. Поэтому промойте пыль в глотках и перейдем к делу.
- Нет, - сказал Старк.
Кайнон взглянул на него.
- Что еще?
- Ты лгал своим людям, - спокойно продолжал Старк. - Ты давал лживые обещания, чтобы повести их на войну.
Кайнон искренне удивился.
- Ну и что? Разве в этом есть что-то новое и удивительное?
Заговорил Лухар. Голос его был едок от ненависти:
- Следи за ним, Кайнон. Он продаст тебя, перережет тебе глотку, если решит, что это выгодно его возлюбленным варварам.
Вмешался Дельган:
- Репутация Старка известна всей Системе. Не нужно снова говорить о ней.
- Да, - Кайнон покачал головой, глядя прямо в глаза Старку. - Мы послали за тобой, зная все это. Отлично.
Он шагнул назад, как бы включая всех в то, что собирался сказать.
- У моих людей есть причина для войны. Они страдают от голода и жажды, а города-государства вдоль границы Сухих Земель захватили все источники воды и жиреют. Знаете ли вы, каково смотреть, когда твой ребенок умирает от жажды во время долгого перехода? Каково прийти к оазису и увидеть, что источник засыпан песком во время последней бури и нужно идти дальше, чтобы спасти людей и стада? Я знаю это! Я родился и вырос в Сухих Землях и много раз проклинал пограничные города языком, сухим, как наждак.
Старк, ты так же хорошо, как и я, должен понимать варваров. Племена кеша и шана традиционно враждуют. Они ссорятся из-за воды и травы, они нападают друг на друга и грабят. Мне нужна цель, чтобы объединить их, цель достаточно заманчивая. Единственная надежда - на оживление древних легенд рамасов. И она сработала. Племена теперь составляют единый народ. Они могут взять то, что принадлежит им, - право жить. Я не так уж обманул их своими обещаниями. Теперь ты понимаешь?
Старк изучал его своими холодными кошачьими глазами.
- И к чему же придет народ Валкиса, народ Джеккары и Барракеша? К чему придем мы, наемники?
Кайнон улыбнулся. Улыбнулся искренне, в его улыбке не было веселья, только великая гордость и жестокость.
- Мы придем к империи, - ответил он. - Города-государства слишком разобщены, их жители слишком голодны или, наоборот, слишком сыты, чтобы сражаться. Земля побеждает нас. Вскоре Марс превратится в нечто вроде второй Луны. Мы покончим с этим. Жители Сухих Земель и Низкого Канала, мы вместе создадим государство на пыли и крови. А добычи хватит на всех.
- Поэтому мы участвуем в деле, - сказал Дельган и рассмеялся. - Мы, люди Низкого Канала, живем грабежом.
- А вы, - продолжал Кайнон, - вы, наемники, поможете нам в этом. Вы нужны мне, чтобы обучить моих людей, планировать операции, передать нам все, что вы знаете о партизанской войне. У Найтона есть быстрый крейсер. Он доставит нам вооружение. Уолш, как говорили мне, гениально владеет любым оружием. Темис механик, а также самый опытный вор по эту сторону ада - разумеется, кроме тебя, Дельган! Аррод организовал и возглавил братство малых миров, которое уже много лет сводит с ума Патруль. Он может то же самое сделать и для нас. Что скажешь теперь, Старк?
Землянин медленно ответил:
- Я иду с вами до тех пор, пока племенам не причиняют вред.
Кайнон засмеялся.
- Об этом нечего беспокоиться.
- Есть еще вопрос, - сказал Старк. - Что произойдет, когда твои люди узнают, что короны рамасов - подделка?
- Они не узнают, - ответил Кайнон. - Короны будут уничтожены в битве трагично, но безвозвратно. Никто не знает, как изготовить их снова. О, я умею держать людей в руках! Они и так будут счастливы, получив хорошую землю и воду.