«Страшилище не обмануло, я на самом деле умер… Невероятно! Я нахожусь в Чертогах Мертвых, где уже бродят среди льда и тумана многие мои приятели. Рядом со мной Халид, мой верный товарищ, которого я похоронил своими руками…»
— Свыкаешься с мыслью, что то, чего больше всего боятся люди, наконец произошло? — поинтересовался туриец. — Вижу, старушка-смерть позволила тебе бродить по земле лишь чуть дольше моего.
— Меня… убили… — Кулл будто бы пробовал это слово на вкус.
— Так же, как и меня, — подтвердил Халид.
— Приятно вновь встретиться с тобой!
— Верно… — пробормотал атлант.
— Что с тобой? — поинтересовался туриец. — Ты сам на себя не похож!
— Я так и не убил эту проклятую тварь, — прохрипел варвар. — Я слишком рано явился сюда! О Валка, верни меня назад, дабы я мог отомстить!
— Зачем тебе это? — зевнул туриец. — Здесь хорошо, покойно… Тут нет никаких проблем, что тяготили тебя на том свете. Все твои тревоги остались в прошлом! Здесь ты можешь отдохнуть от бесконечных схваток, крови и боли.
— Но мне нравилась моя жизнь, — прошептал Кулл. — Понимаешь?
— Нет, — туриец покачал головой.
И тут — было ли это видением или на самом деле? — Куллу почудилось в чертах Халида нечто от Гуррана. «Сейчас они с ним так похожи, как отец с сыном!» — подумал он. Было ли это следствием смерти, или же дело в чем-то другом, более сложном? Что если за этим скрывается некий секрет, только раскрыв который, атлант сможет…
— Ты так и будешь тут стоять? Или же пойдешь вместе со мной, — прервал его размышления нетерпеливый голос Халида.
— Ты куда-то спешишь? — изумился Кулл.
— Нет, но… мне бы хотелось встретиться с древними легендарными героями.
— Ясно, — кивнул атлант. — Я бы тоже не отказался побеседовать с ними.
Вдвоем они отправились в путь, который для многих был бесконечным.
Они брели по льду, под толщей которого можно было различить забавных крошечных людей, такие же маленькие дворцы и даже целые города.
«Что это? — атлант был в смятении. — Что открывается там моему взору?»
— Представляешь, под нами весь мир, как на ладони! — обрадовано воскликнул туриец. — Что за великолепное зрелище! Смотри, это твоя родина, Атлантида, дальше на востоке виднеется город Пурпурных башен…
— Да, — чувствуя комок в горле, прошептал Кулл. — И теперь мы всего этого лишены! Мы вынуждены лишь наблюдать за жизнью, но не действовать!
«Проклятье! Зачем я оказался в Чертогах Мертвых так рано? Я не готов был покинуть землю, у меня еще осталось столько незавершенных дел!» — Душа атланта рвалась назад, стремилась вернуться… хотя бы для того, чтобы уничтожить создание, убившее его.
— Я вернусь, — пробормотал он. — Вернусь во что бы то ни стало!
— Месть — благородное дело, — печально улыбнулся туриец. — Но это не то, ради чего стоит жить! Я понял это только тогда, когда попал сюда!
— И что же тебе стало ясно? — поинтересовался Кулл.
— Ты поймешь это… сам, — отозвался тот. И рассмеявшись, добавил: — Тебе еще многому предстоит научиться!
«Он не тот, за кого пытается себя выдавать, — внезапно рассвирепел атлант. — Даже смерть не смогла бы так изменить отважного турийца! Нет ничего более святого для мужчины, чем месть! Увидеть кровь своего заклятого врага, — что может быть слаще этого?!»
— Если ты этого еще не понял, я — Гурран.
— Тело здоровенного Харида медленно менялось, уменьшаясь до размеров ребенка.
«Юнец погиб? — не поверил Кулл. — Этот хитрый мальчишка с глазами мудреца не ушел бы из мира так просто… Но тогда получается, что ему доступна дорога в иной мир, и он может вывести меня, спасти, вернуть назад! Или же, — он даже похолодел от такого предположения, — все это… сон? Что, если я жив?!»
— Это не Чертоги Мертвых, — уверенно произнес он.
— В мире все относительно, — подмигнул ему отрок. — Хотя в чем-то ты, безусловно, прав. Все немного иначе, чем кажется.
— Если мне все это грезится, то, значит, и ты…
— Вот тут ты ошибся! — малец расхохотался.
— Оглянись, посмотри на все то, что происходит вокруг!..
— Лед, — пробормотал атлант.
— Лед, — согласился Гурран. — Но он полон жизни и красок. Достаточно только вглядеться в него, и ты увидишь свой путь. Ну, давай же, смелее!
— Ты мне надоел! — прорычал Кулл, хватая мальца за такую тонкую шею. Небо, как приятно будет придушить этого мерзкого маленького колдуна!..
— Отпусти… — прохрипел тот.
— Нет! В этот раз я не дарую тебе жизнь!
— Открой… глаза… — едва слышно произнес мальчишка.
— Но как? — только и произнес атлант, неожиданно увидев то, что ранее было ему недоступно. Он не верил сам себе. Разве может ледяная пустыня вдруг превратиться в цветущий сад? Там, где мгновение назад лежал снег, сейчас был толстый ковер зелени, росли розы, лилии, гладиолусы…
— Отпусти же меня! — потребовал Гурран. — Я — всего лишь слуга! Хозяйка…
— Хозяйка? — переспросил Кулл.
— О, да, — подтвердил юнец. — Там, дальше, есть небольшое озерцо. Около него она ждет тебя.
— Зачем?
— Мне она не сказала, — отрок пожал плечами. — Но, на твоем месте, я бы поторопился. Она не любит ждать.
«Обманывает ли он меня? — гадал Кулл. — Скорей всего, нет: мне еще ни разу не удалось уличить его во лжи… Но для чего мне встречаться с его повелительницей? Я пришел в эти проклятые богами топи вовсе не для этого! У меня есть задание, которое я должен выполнить!» — В этом порыве им руководила не только жажда наживы, но и желание отомстить.
Атлант с сомнением посмотрел на юнца. Что, вообще, все это значит? Сперва Гурран возник словно из ниоткуда, едва они с Халидом явились сюда. Потом он накормил их, дал им ночлег и одновременно — без него тут точно не обошлось — подстроил встречу с семерыми созданиями Тьмы. Совпадение? А как же тогда чудовище трясин? Как он узнал, где оно прячется? Что за странную игру ведет этот парнишка, кем бы он ни был?..