Я раздвинул лапища скафандра и шагнул вперед. Не сомневаюсь, у меня был весьма грозный вид, и наглецы попятились, будто от шагающей горы, которая грозит обрушиться и раздавить.
Я загнал их в угол. Боевого задора у них как не бывало.
Я включил усилители эко-скелета, развел руки пошире, а затем стал медленно сводить их вместе...
ПЯТНАДЦАТЬ ЧАСОВ ТРИДЦАТЬ МИНУТ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.
Руки прошли сквозь пустоту. Серые тени как бы съежились, потом расплылись и, наконец, совсем исчезли...
Ничего. Никого. Мои противники испарились...
Я воевал с призраками. Но ведь они только что обстреливали меня вполне реальными снарядами, пытались сжечь тоже вполне ощутимым способом. Аппаратура их - вот она. Эти железки никуда не делись, их можно пощупать. Фантасмагория! Реальное оружие в руках призраков. Игра теней... Да, в самом деле - игра теней! Ну конечно - голографический спектакль. Не более того. Оптические иллюзии. Стереоголографический кинематограф. Управляемые компьютером тени и аппаратура. И я принял участие в этом иллюзорном спектакле. Глупец! Меня провели. Расчет был точный, хотя и примитивный, - в пылу схватки я выдам все секреты защитных свойств моего скафандра. Так оно, собственно, и случилось.
Во всяком случае, я теперь твердо знаю: за каждым моим шагом следят. А пока могу лишь утешиться - из схватки я вышел побежденным наполовину.
Внимательно оглядеться вокруг!
Отсек управления - несомненно. Чертовски повезло. В этом я сделал гигантский скачок вперед на пути постижения тайны"Центавра".
Внимание - пульт звездной навигации.
Даже внешнее оформление технических устройств и приборов бывает достаточно красноречивым. Этот пульт мне сразу не понравился. С первого взгляда видно, что здесь потрудился некто, преисполненный злобы ко всему человечеству и наделенный к тому же фантазией провинциального гробовщика. Всю стену отсека занимал черный огромный экран. На этой абсолютной черноте тускло-зелеными огоньками проступало изображение звезд. Вместо действительно чарующего зрелища звездного неба предстала удручающая картина, напоминающая разрытую могилу с роем зеленых мух. Но злобная фантазия конструктора на том не остановилась. Экран был вправлен в позолоченную раму с золотыми кистями по углам. Более того, она покоилась на двух кривых толстых и низеньких ножках в виде лап с когтями. Все это походило на... гроб. А его содержимым был весь этот звездный мир. Символика не для слабонервных. Упрятать звезды в гроб! Пожалуй, еще ни один человеконенавистник не добирался до подобных вершин. Но, разумеется, экран в отсеке управления не был рассчитан на посетителей выставки художников-символистов. Он выполнял чисто практические функции. Среди тускло-зеленых неподвижных звезд тихо скользил небольшой синий треугольник условное обозначение "Центавра" на звездной карте. Линия, которую вычерчивал синий треугольник, видимо, точно соответствовала траектории спутника в космическом пространстве.
Следовало внимательнее вглядеться в эту траекторию. Здесь могла таиться разгадка тайны. Быть может "Центавр" вовсе не предназначен для бесконечного вращения вокруг нашей планеты? Может быть его околоземные витки всего лишь затянувшаяся разминка перед стартом в межзвездные дали? А что, если он нацелен на другие планеты? Конечно, решить такую задачу, судя по траектории на экране общей ориентировки, чрезвычайно трудно. И все-таки попытаться следует.
Я осмотрел пульт управления и все вспомогательные приборы. Внимательно, методично. Слева направо, потом чуть ниже; снова слева направо, еще чуть ниже... слева направо... Надо было выделить главное, оставив без внимания тысячи мелочей.
Главный вывод осмотра: я нахожусь перед дублирующим устройством. Настоящий, ведущий пульт расположен в другом отсеке.
Где же этот главный пульт, пульт номер один? И эта задача вскоре была решена. Видимо, он где-то на прямой, перпендикулярной плоскости экрана звездной навигации. Волноводы и коаксиальные кабели, отходящие от пульта строго перпендикулярно, подтверждали эту догадку.
Мне надо срочно найти пульт номер один.
Между экраном и стенкой отсека - монтажный промежуток. Я протиснулся в него и разрезал тонкий лист металла, прикрывающий вход в монтажный коридор, туго набитый кабелями и волноводами. По этому коридору можно было пробираться дальше.
Я вскрыл еще один тонкий листик металла, точно такой же, как в начале коридора, и, что называется, ввалился в монтажное пространство за пультом номер один. Осторожно выпрямился, вышел из-за него и увидел человека. Он неподвижно сидел за пультом и никак не прореагировал на мое появление.
СЕМНАДЦАТЬ ЧАСОВ ОДИННАДЦАТЬ МИНУТ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.
Человек не шелохнулся. Удивленный, я придвинулся ближе. Он был неподвижен. Мне показалось это забавным. Я толкнул его в плечо. "Эй, приятель, заснул?" От толчка он покачнулся и вновь застыл в нелепой, неудобной позе. Он был мертв. Я заглянул ему в лицо. Чучело! Манекен... Дурацкие шуточки господина Сид-Мохнабедли.
Мне расхотелось дотрагиваться до этого чучела в серой униформе. Я вовсе не брезглив. Ядовитые змеи когда-то были объектом моей работы и весьма тщательных исследований. К ним я не испытывал ни малейшего отвращения. Но здесь! Единственное, на что я решился, - носком ботинка толкнуть ногу чучела. Неожиданно оно легло и мягко соскользнуло с кресла, словно любезно приглашая занять освободившееся место. Немного помедлив, я воспользовался безмолвным приглашением.
В тот момент, когда серое чучело покинуло кресло, с его головы сползли наушники. Теперь они висели, покачиваясь, возле пульта, и касались моей ноги. Я машинально взял их, повертел в руках, и поистине преступное легкомыслие овладело мною. Я надел их. Что я рассчитывал услышать через эти две черные пуговицы?
Звуки команд на незнакомом языке?
Угрозы в мой адрес?
Безмолвие и треск эфира?
Неожиданно наушники жестко обхватили шлем. Я услышал звуки совсем удивительного свойства. Словно две огромные капли разбухали в гулком пространстве, вибрируя и трепеща тончайшей оболочкой, сотканной из хрустальных нитей. Потом они срывались и с легким звоном и плеском падали на что-то твердое и тоже звучащее.
"Ля-а-а-а-а..." - рождались и пели капли.
"Тра-а-а-а... А!" - падали они, ударяясь о преграду.
"Ляаа... А... Трааааа... А! Ляаа... А!.. Трааа..."
Слабость и покой овладели мною. Я почувствовал, как сильно устал, добираясь до этого удобного кресла. Сколько энергии ушло, чтобы добраться сюда. Сколько... Разве все сосчитаешь! Каждая клетка, каждая частица моего тела настолько устали... устали... устали... И вот, наконец, я обретаю покой. Теплая нега вливается в мое расслабленное тело, постепенно проникая в каждую пору... Нирвана, блаженство небытия... Я засыпаю... Пусть будет так... Я засыпаю.
Мне вспоминаются запахи детства. Запах арчи... Дед рубил красноватые сучья арчи. Ее запах и музыка ударов топора... Можно собирать запах звезд и слушать музыку планет. Не может быть, чтобы не звучали планеты, каждая на свой лад. Недаром говорят-музыка небесных сфер. Звуки неба, запахи земли...
Земля и росинки на горных тюльпанах...
Разве нельзя собирать росинки?
Спуститься с красных гор, пройти под тающими снегами и найти тюльпаны с росинками. Поймать на тонкий металлический волосок росинку, и бережно опустить в кварцевую бутылку. Голубая бутылка с каплями росы... Странной формы бутылка, как на старинной гравюре... Надо встать рано утром... Человек, которому нужна роса, должен вставать до рассвета... Росу надо рассматривать при свете звезд. Тогда она еще хранит аромат листьев и лепестков... Если хочешь собирать росу, вставай рано утром... А сейчас спи. Спи! Во сне тебя ждет блаженство... Можно лежать в пещере на острых камнях и видеть себя в бархатных подушках... Аромат арчи...
А звезды пахнут?
Сны издают аромат...
ПЯТЬДЕСЯТ ТРИ ЧАСА ОДНА МИНУТА ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ
Но где-то в подсознании еле слышно звучала тревожная нота - ловушка, новая ловушка. Последним усилием воли я сдернул с себя наушники. Меня хотели усыпить. Я знал, что таблетки тибурана позволяли мне обойтись без сна по меньшей мере в течение шести земных суток. Надо взять себя в руки. И все-таки сон пошел мне на пользу. Я бодр. Я отдохнул. Конечно, в глубине души я знаю никакие таблетки тибурана не заменяют сна и отдыха. Но сейчас не время и не место для психофармакологических рассуждений. Все, что я узнал о "Центавре", не продвинуло меня ни на шаг в раскрытии его тайны. Итак, все тот же вопрос что несет "Центавр"? Это я должен, обязан выяснить.
Я вновь обрел возможность трезво мыслить и принимать решения.
Взглянув на часы, я увидел, что система отсчета оперативного времени сдвинула отсчет на тридцать четыре часа назад, отбросив время моих сновидений.
На первый взгляд, пульт звездной навигации номер один был точной копией пульта, который я уже имел удовольствие созерцать в отсеке, населенном серыми призраками.
Сформулируем задачу.
Имеем два экрана общей ориентировки.
Первый экран - в том отсеке, где я нахожусь. Второй экран в зале, где мне устроили голографический спектакль.
Вопрос номер один: отличаются ли, хотя бы внешне, эти экраны друг от друга?
Вопрос номер два: отличаются ли друг от друга траектории спутника на этих экранах?
Вопрос номер три: если отличается, то нельзя ли по этому отличию и по разности времени (я видел экраны именно в разное время) сделать заключение об общей направленности траектории?
У меня хватило догадки сфотографировать первый экран. Теперь, дотронувшись до кнопки налобной части шлема, я сделал снимок второго экрана. Через мгновение я видел оба изображения.