Тут командир увидел, что в рубку вошел космонавт. Это был молодой ученый-биолог Володя Марков. При недавнем посещении Марса он входил в группу Дениса.
— Володя, ты ко мне?
— Да Михаил Андреевич, к Вам. У меня есть кое-какие соображения, и я хотел бы с Вами их обсудить.
— Соображения? Ну что же, давай, выкладывай, — профессор Котов приготовился внимательно слушать.
— Видите ли, Михаил Андреевич, раньше я, так же как и Денис думал, что «облако смерти» живое существо. Однако когда его увидел, то стал сомневаться. Что меня привело к такому выводу — пока точно сказать не могу, есть только предположение. Мне кажется — «облако смерти», это, скорее всего своеобразный механизм, какое-то устройство, а точнее всего робот. И действует он по заложенной в него определенной программе. Но может быть, им кто-то управляет.
Командир задумался.
— Володя, то, что ты сказал, довольно интересно. Но все же, на основании чего ты пришел к такому выводу? Хотя бы примерно.
— Дело в том, Михаил Андреевич, что в поведении живых организмов проглядывается нечто общее, свойственное только живой природе. И здесь нет особого различия — будет это животное или растение. Так вот, в поведении «облака смерти» я такого не заметил. Когда по нему стали стрелять плазмой, его защитная реакция протекала как продолжение действия. Не было попыток перейти в начальное состояние и только тогда перегруппироваться, как это делается в живой природе. Одним словом — действия «облака смерти» не были свойственны живому организму. Конечно, я не могу утверждать о полной достоверности моих выводов, но полагаю, что доля истины в них есть. — Володя замолчал, ожидая, что скажет командир.
— Ты вот что, Володя, — Михаил Андреевич явно заинтересовался его сообщением, — собери всех биологов, кибернетиков и доведи до них все, что говорил мне. Все это заслуживает большого внимания.
Сообщение Володи Маркова заинтересовало весь экипаж. Сразу появилось предположение, что «облако смерти» — не что иное, как отголосок исчезнувший цивилизации марсиан, сохранившейся каким-то образом. Были и другие мнения, одно фантастичнее другого. Однако все это требовало тщательной проверки.
Тимур, Володя и еще двое космонавтов, стали просить у командира разрешения еще раз опуститься на поверхность Марса, не дожидаясь прибытия второго планетолета. Уж очень велико было желание проверить предполагаемую версию. Михаил Андреевич вначале и слушать не хотел. «Хватит того, что потеряли Дениса». Но когда его начал упрашивать весь экипаж, он, в конце концов, согласился, потребовав при этом, что бы космонавты взяли с собой новое средство борьбы с «облаком смерти». К этому времени инженеры уже разработали и приступили к изготовлению метательного оружия, создающего разрежение или сжатие воздушной среды.
Через двое суток необходимое снаряжение было сделано, и космонавты начали готовиться к повторной высадке. Однако на поверхности Марса наблюдатели заметили движение песка и пыли. Это был верный признак начинавшейся бури, и высадку пришлось временно отложить.
Через трое суток буря стала затихать. Подождав, когда ветер достаточно ослабнет, четверо человек опустились на поверхность планеты. Они высадились недалеко от корабля геологов и сразу приступили к поиску холма, похожего на колокол.
Дул слабый ветер и нападение «облака смерти» вряд ли могло произойти. Близлежащая поверхность была в основном ровной, если не считать небольших барханов, оставленных стихающей бурей. В северном направлении, на расстоянии десяти километров, виднелись скалы, и космонавты направились туда.
Сыпучий песок сильно засасывал ноги. Но иногда встречались ровные каменные площадки, отполированные частыми бурями, и тогда идти было легче. Ветер понемногу стихал, а через час и вовсе прекратился. Люди стали более внимательно осматривать местность. Как раз в это время могло произойти нападение.
Тимур шел впереди группы. Оторвавшись от товарищей метров на двести, он остановился, ожидая, когда они подтянутся, а сам, в это время, начал внимательно осматривать горизонт. И тут, с северной стороны, юноша увидел движущуюся точку. Она была еле заметна на фоне темных скал.
«Ну вот, — подумал Тимур, — видимо это оно, значит сейчас будет «радушная» встреча».
— Смотрите туда! — Крикнул он, показывая рукой на скалы.
Космонавты тоже заметили движущийся предмет и стали за ним наблюдать.
— Да там еще два! — Это сказал Володя Марков. Действительно, со стороны скал появилось еще две точки, а за ними еще и еще. Они двигались в сторону людей. Да, это были песчаные холмы — носители «облаков смерти». Их было много, более десяти. Такого космонавты не ожидали.
— Назад! — крикнул Тимур, — быстрее отходим к ракете!
Все повернулись и бегом бросились к челночной ракете, постоянно оглядываясь на приближающиеся холмы. Тимур надеялся занять круговую оборону около ракеты, так, чтобы в случае необходимости сразу стартовать.
Бежать было намного труднее, чем идти, и космонавты быстро выбились из сил. В это время часть холмов, увеличив скорость, стала их обходить, отсекая от ракеты.
— Вот твари, — зло выругался Тимур. Он понял, раньше холмов к ракете они не успеют. Космонавты остановились и приготовили оружие. Когда движение холмов прекратилось, на вершине одного из них образовалось воронкообразное отверстие. Из него стало выходить облако. Сразу же снижаясь, оно потянулось к людям, похожее со стороны на гигантскую змею.
— А церемониться с нами они не собираются, — сказал один из космонавтов, поднимая устройство, стреляющее гранулами. Эти гранулы, пролетев требуемое расстояние, разделялись на мелкие частицы. Частицы воспламенялись, вызывая избыточное давление или разрежение воздушной среды, в зависимости от того, какое вещество находилось в грануле.
Но вот «черная змея» остановилась и стала собираться в облако. Тоже самое происходило с остальными холмами. Постепенно людей окружила плотная пелена черного тумана, который клубился, вплотную подступая к ним. Стало темно как ночью. И тут один из космонавтов выстрелил из грануломета. Мощная вспышка озарила людей, а ударная волна чуть не повалила их на песок. Раздалось еще несколько выстрелов. Клочья черного облака были разметаны далеко вокруг. И все увидели, что черный туман редеет. Собираясь в отдельные сгустки, он начал втягиваться в холмы, которые при этом дрожали и пульсировали. Люди опустили оружие, молча, наблюдая бегство «облаков смерти».
— Ну, что, получили, — радовался Тимур. Он был готов применить против них все гранулометы, чтобы отомстить за Дениса, его отца и геологов. Но, видя, что им уже ничего не угрожает, космонавты решили не стрелять.
Между тем, собравшись в холмы «облака смерти» двинулись к скалам. Неподвижными остались два холма. Песок вокруг них был покрыт черным налетом. Взяв пробу этого налета, люди пошли к ракете. Космонавты ликовали. Сейчас они были победителями.
На корабле вся группа сразу попала в объятия экипажа. Все радовались успеху. Это была их первая победа.
Когда волнения улеглись, люди приступили к исследованию черного налета от погибшего «облака смерти». Восемь молодых ученых, уединившись в лаборатории корабля, занялись разгадкой этой тайны. Остальной экипаж ждал, находясь в центральной рубке.
Время шло, но результатов не было. Космонавты смотрели на экран внутренней связи и видели только спины ученых, склонившихся над многочисленными приборами, колбами и пробирками. Так продолжалось более шести часов. Лишь на исходе седьмого часа, на экране появилось сияющее лицо Володи Маркова.
Денис не помнил, сколько времени он сидел на злополучном камне, о который так неудачно споткнулся. Наверное, около часа. Медленно открыв глаза, юноша увидел, что вокруг него продолжают кружиться черные клубы. Облако не нападало. Но почему? Левую ногу ломило. Денис попробовал подняться и тут же ощутил тупую боль в коленном суставе. Стиснув зубы, он все же встал. Несколько раз, согнув и разогнув поврежденную ногу, убедился — идти сможет.
Облако клубилось на расстоянии десяти метров. Накатываясь волнами в сторону Дениса, оно словно встретив невидимую преграду, отступало. Юноша сделал шаг, и сразу же черные космы рванулись к нему, приближаясь почти в плотную. От неожиданности он отпрянул и осторожно сел на камень. В поведении «облака смерти» было что-то непонятное. «Чего оно хочет, — думал Денис, — чтобы я оставался на месте? Но зачем?»
Он сделал шаг вперед и, вновь к нему потянулись черные щупальца. И тут Дениса осенило — агрессивность облака возрастает, когда он отходит от камня. «Неужели камень удерживает облако?»
Юноша встал, чтобы хорошенько рассмотреть загадочный камень. Но было совсем темно. Тогда он стал ощупывать его рукой, а затем попробовал сдвинуть с места. Но из этого ничего не получилось. Видимо под ним была большая глыба, почти полностью засыпанная песком. На поверхность выступала лишь ее незначительная часть.
Сквозь грубые перчатки скафандра Денис нащупал небольшую трещину и осторожно ударил по ее краю рукояткой излучателя. Но камень был прочным. Тогда он начал наносить удары сильнее, с каждым разом чувствуя, что трещина увеличивается. Минут через десять на ладони у него оказалось два небольших осколка. Взяв, один осколок в правую руку, Денис с силой швырнул его в облако и тут же зажмурился от яркого солнечного света. В той стороне, куда был брошен камень, образовался широкий просвет, через который виднелось солнце. Тогда юноша окончательно убедился — именно камень спасает его от «облака смерти». Взяв второй осколок, он смело пошел вперед. Черные клубы сразу же шарахнулись, расступаясь в стороны.
— Что, не нравится! — обрадовался Денис, даже позабыв про боль в ноге. И тут он увидел — «облако смерти» начало редеть. Извиваясь словно змея, оно уходило в песчаный холм.
Когда последний сгусток исчез в песке, юноша подошел к камню, на котором сидел, и нежно погладил его шероховатую поверхность.
— Спасибо друг, я еще вернусь к тебе.
В это время холм начал двигаться в сторону скал. Немного подумав, Денис решил пойти следом за ним. Но вначале он внимательно посмотрел на скалы, на корабль геологов, чтобы сориентироваться и запомнить место, где лежит загадочный камень. Это на случай, если его полностью занесет песком.
Пристегнув плазменный излучатель к поясу, Денис зашагал за холмом. Было ясно, за ним уже никто не прилетит. Товарищи наверняка считают его погибшим. «А сейчас — думал юноша, — я доберусь до этого чертово логова. Кислорода и кубиков концентрированной пищи у меня достаточно. Если начнется буря, укроюсь в какой-нибудь пещере. В этих скалах их много. К тому же затяжных бурь в это время на Марсе не бывает. А об «облаке смерти» надо узнать как можно больше. Тем более что у меня от него есть защита. — И он ласково посмотрел на камень. — Как узнаю больше, тогда и вернусь на корабль геологов и выйду на связь с «Поиском» и Землей». — Так рассуждая, Денис следовал за холмом. В правой руке он все еще держал осколок таинственного камня. Осколок казался слишком тяжелым для своих размеров и имел светло-серую окраску. Скорее всего, это был металл, еще неизвестный на Земле.
Неожиданно холм начал двигаться быстрее, и Денис уже с трудом успевал за ним. Мешала боль в левой ноге. Когда на пути холма встали скалы, марсианский день подходил к концу. Солнце превратилось в огромный багровый шар, начавший уходить за горизонт.
Холм остановился возле большой отвесной скалы. Рассматривая, ее Денис обнаружил, что у самого основания в скалу вделан металлический диск, диаметром около двух метров. Вот диск начал медленно уходить внутрь каменной стены, а из холма появилось «облако смерти». Извиваясь змеей, оно скрылось в образовавшимся отверстии, которое за ним тотчас захлопнулось. А холм начал рассыпаться, словно это был не песок, а вода. Через несколько секунд от него не осталось и следа.
— Вот это да! — невольно вырвалось у Дениса. Увиденное не поддавалось никакому объяснению. Что-то похожее на древнюю сказку про сорок разбойников. «Посмотреть бы на этих разбойников в их логове, — подумал юноша. Ему захотелось проникнуть вглубь скалы. — Но вот только вопрос — как туда войти?»
Он внимательно осмотрел диск и не нашел на нем ни выступов, ни трещин. Диск был абсолютно гладким, и Денис понял — открыть его невозможно. «Что же делать? Неужели придется возвращаться?» — Но и возвращаться было опасно. Стало совсем темно, и Денис мог заблудиться, а то и оказаться застигнутым бурей. Оставалось только одно — как можно быстрее искать пещеру для убежища.
«А что если прожечь диск плазмой? — подумал юноша, и эта мысль пришлась ему по душе. — Да, но если диск приличной толщины и тугоплавкий, то излучатель вряд ли поможет».
Чтобы оценить толщину диска, он осторожно ударил по нему серым камнем, который все еще держал в руке, и, тут же застыл в изумлении. Металлический диск уходил внутрь скалы, освобождая отверстие. Денис сразу же шагнул в него и почувствовал, как в глазах потемнело. Сознание затуманилось, и он медленно опустился на твердый пол, успев заметить, как диск закрыл выход.
Юноша не знал, сколько времени лежал возле выхода из скалы. Когда он очнулся и посмотрел на хронометр скафандра, то свистнул от удивления — индикатор времени показывал более двух недель. Боль в ноге уже не ощущалась.
Денис с интересом осматривал место обитания «облака смерти». Стены и потолок странного сооружения были гладко отполированы и излучали бледный матовый свет. С одной стороны находился диск, закрывавший входное отверстие, а с другой проход, уходивший вглубь скалы. «Видимо, «облако смерти» находиться там», — решил Денис и решил пойти по проходу. Но вначале он съел несколько кубиков концентрированной пищи и выпил две ампулы тонизирующей воды. Вместе с утолением голода к нему вернулось настроение, и юноша бодро зашагал вглубь сооружения.