Прежде они постоянно держали Голос включенным. Было так легко привыкнуть к передаваемой Голосом негромкой и ненавязчивой рекламе и объявлениям. Если оплатить дополнительные услуги, то от рекламы можно избавиться, но никто из друзей так не поступал - слишком дорого. К тому же многие объявления были интересны. Например, сообщение о банке спермы и яйцеклеток, приглашающее участвовать в меритократической программе по сохранению генов. Голос предлагал развлекательные программы, путешествия и вообще множество всего. При желании его можно было усилить и прослушать целое шоу. Бесплатно. Но все же они были рады от него избавиться. Умение читать древние знаки имело свои преимущества. Клер и Кент продемонстрировали это нескольким друзьям, но никто так и не поверил, что они и в самом деле умеют читать странные символы. Тут наверняка скрывался какой-то трюк. Клер и Кент лишь понимающе улыбались и переводили разговор на другую тему.
Впрочем, чтение приносило не только пользу. На одном из старых перекрестков Кент предпочел уважить не Голос, а загоревшийся на светофоре сигнал ИДИТЕ. Как выяснилось, светофор давно вышел из строя, и Кента едва не задавил роллеркар.
Они заспорили, не рассказать ли о своем знании кому-нибудь из властей. Ведь не исключено, что никто больше не умеет читать.
- Нет, - решил в конце концов Кент. - Взгляни на это так: миром правят стервятники. Потому что никого это не волнует, ведь никто не хочет питаться тем же, что и они.
- И поэтому мы совершим глупость, научив других читать?
- Когда спрос увеличивается, запасы уменьшаются. А что если всем понадобятся старинные книги, которые ты нашла?
Ей пришлось признать, что Кент, возможно, прав. Хотя бы отчасти. Аналогию со стервятниками ему подсказала биология, и он не удержался, добавив:
- Это умная стратегия. Когда времена становятся трудными для других видов, у стервятников появляется больше пищи.
Подобная мысль показалась ей омерзительной, но Клер смолчала.
Они завели привычку бродить по окраинам Мегаполиса, вытягивая секреты из древних знаков. Влюбленные нередко придумывают для себя ритуалы, и этот приобрел для них особую прелесть. На стене одного из складов они обнаружили инструкцию о том, как надо покрутить колесики замка на двери, чтобы ее открыть. Им пришлось некоторое время повозиться, но в конце концов все сработало. Заскрипев на примитивных петлях, дверь распахнулась, и они прошли анфиладой помещений, где попахивало плесенью. Осмотр лишь нагнал на них скуку - они увидели только ряды запертых отсеков, не помеченных никакими надписями. Но скучно им было до того момента, пока не появился охранник с оружием на изготовку.
- Как вы сюда попали, ребята?
- Дверь была открыта, сэр, - ответил Кент. Он всегда соображал быстро, и Клер решила, что его ответ формально правдив. Ведь дверь открыла она. - Но как, черт побери?.. Ладно, уходите отсюда. Быстро!
Охранник был смущен и встревожен, а потому лишь кое-как обыскал их. Кент попросил его показать оружие, прикинувшись туповатым искателем приключений, и охранник быстро вытолкал их за дверь, все еще озадаченный.
* * *
До этого Клер не понимала, что ее столь тяжело доставшееся умение есть нечто большее, чем восхитительный секрет. Она обладала научным складом ума, и ей доставляло большое удовольствие изучать ветхие бумажные листы, найденные в архивах Исторического сектора.
Она узнала, что толстые пачки листков назывались "книгами" - о них даже отыскалась статья в Учебнике. Голос прочитал эту статью мягким тоном, избранным Клер для повседневной работы. Более витиеватый вариант она использовала для общения, а звонкий и четкий - для получения указаний. В нормальной жизни большего разнообразия не требовалось.
Когда Клер запросила информацию о книгах, Голос почти мгновенно отыскал и поведал ей удивительные сведения. Оказывается, существовали различные виды книг, включая "романы" или "новеллы". Слово "новелла" некогда означало "новый", пояснил Голос, однако единственный роман, который Клер удалось отыскать в сыром и темном Хранилище Древностей, оказался ужасно старым. И Клер поняла, что в работе исследователя подобные конфузы неизбежны.
В некоторых древних источниках книги также назывались словом "бук", рассказал ей Голос. Было такое в эпоху, когда существовали голоса-конкуренты. Вернее, даже не голоса, а различные методы речи - до того, как был установлен Стандарт.
Те времена историки назвали Эпохой Узости. Тогда господствовали всевозможные ограничения, а прогресс был безнадежно линейным и медленным. Люди же были разделены по принципу доступа к информации. Разумеется, ныне всяческие ограничения отсутствуют.
Сейчас люди живут в Развитую Эпоху. Голос же появился в результате эволюции старинных Разумных Агентов, существовавших в компьютерах и выполнявших поручаемые им задания. Постепенно люди стали позволять агентам делать все больше и больше. Слияние же агентов привело к повышению их возможностей, и в конце концов было создано общество, где все открыто и ясно для всех. И доступно - с помощью Голоса.
- Какая жалкая подачка! - сказал на это Кент, и она с ним согласилась. Эпоха Узости, когда все могли читать множество книг, казалась им восхитительной. А какой трепет восторга охватывал ее от самой мысли о том, что можно взять в руки столько слов, сколько Голос не произнесет и за год, открыть книгу в любом месте и читать, сколько пожелаешь! Книги буквально притягивали ее.
Разумеется, она знала, что Голос превосходит книгу. Ведь он мог мгновенно предоставить любую справку. Мог объяснить что-либо лично тебе, так что создавалось впечатление, будто прямо в голове говорит некто чрезвычайно умный. И к Голосу могли обратиться все.
В одной из древних книг она отыскала упоминание о Голосе. Текст оказался трудным для понимания, и ей сразу захотелось отыскать какой-либо способ выяснить значения слов. А произнести их вслух было еще труднее, потому что даже если она встречала знакомое слово, то переход от букв к звукам нередко подчинялся хитроумным правилам.
- Какой в этом смысл? - спрашивал в таких случаях Кент, но продолжал учиться вместе с ней. Из книг она узнала, что Голос создали в помощь людям, которых называли "неграмотными". Клер изумилась, потому что сейчас "грамотных" не было вовсе - кроме нее и Кента.
Выяснилось, что когда-то читать умели многие. Но постепенно Голос стал весьма популярен, пользоваться им было признано "хорошим тоном". Независимость от "печатного рабства" - так тогда говорилось. В конце концов, ведь Голос умел быстро давать нужную информацию и сообщать только то, что тебе действительно необходимо.
Клер было очень приятно обладать тайным знанием, о котором никто из ее друзей даже не подозревал. Она планировала устроить вечеринку и поразить всех, но однажды увидела крупные буквы на стене бульвара Стремлений, и все разом усложнилось.
* * *
Кент вгляделся в надпись.
- Я прочел бы это так: ВСЕ ПОНЯЛ? МЯСО 13:20 @ Y.
Он вновь недоверчиво скользнул взглядом по кривым ярко-красным буквам на синей стене.
- Это называется "написать от руки", - сказала Клер.
- От руки? В смысле - рукой? Но как?
- Я думаю, это просто образ. Ведь буквы создаются машинами, разве не так?
- Но ты прочитала кучу книг по истории. И сама говорила, что печатные машины уступили место Голосу.
Клер провела по буквам ладонью. - Очень похоже на рисование. Надо лишь постараться имитировать машину, понимаешь? Допустим, буквы - просто маленькие картинки.
- Но здесь не художественный салон!
- Конечно, это какое-то сообщение. Но может, я смогу...
К счастью, в ее сумке лежало недавно обретенное сокровище - толстая книга под названием "Словарь". Она содержала гораздо больше слов, чем употреблял в своей упрощенной речи Голос. Длинных слов, которыми никто не пользовался так давно, что даже Голос их не знал. Словарь сообщил ей даже, что значок "@" читается как "at", то есть "в", но не объяснил, почему.
- Вот. - Клер ткнула пальцем в единственную строчку. - Мясо - это плоть животных.
- Да, животные питаются мясом. Я слыхал, что люди когда-то его тоже ели.
- Какая гадость! - фыркнула она.
- Хоть тут и написано "meat", то есть "мясо", но читается это слово совсем как "meet" - "встреча".
- Может, кто-то ошибся? Перепутал звучание с написанием?
- И этот некто хочет, чтобы те, кто сможет прочесть надпись, встретились с ним?
- Или с его друзьями.
- Но где? - Кент нахмурился.
- Видишь: Y? Это не слово.
- Может, сокращение? Как ПРОИЗВ СЕК?
- Нет, слишком коротко.