На следующее утро Манька совсем забыла о своем желании. Не столько забыла, сколько не смогла придумать. Все ее желания были вполне исполнимы. Единственную возможность получить невозможное не хотелось тратить на пустяки.
— А можно, чтобы с избами ничего плохого не случилось? — спросила она робко.
— Это не желание — это золушкина мечта вернуть золу в первоначальное состояние… — разочарованно скривился Дьявол. — Загадывать надо что-то исполнимое… Я же не волшебник! Вот откуда мне знать, как избы к этому отнесутся?
Манька вдруг сразу сообразила, что Дьявол или врет, или говорит правду, но правда не на стороне вампиров. Ясно же, что избы не могли сгореть. Там рядом река, а бревна у избы с противопожарной защитой. Стало бы там все громыхать и сверкать, если бы избы уже сдались! В крайнем случае, пробегутся вдоль реки. Не такая маленькая благодатная земля, чтобы не найти место где укрыться. И везде есть корни дерева, которые при необходимости вырастут еще раз до дерева с такой же кроной, как то, которое поднялось из земли. Наверное, вампирам придется несладко, если рискнут напасть. Она сразу повеселела. Хотела бы она посмотреть на мудрствующую Благодетельницу, которая пытается убедить своих оборотней, что дружественные избы захвачены в плен неким врагом. Если вампиры не искали ее в горах, значит, не знали о ней ничего.
Первым делом Дьявол объяснил, как протыкать себя его стрелой, выискивая в сердце откровенное богохульство в отношении себя самого и Борзеевича.
Под заклятиями человеку было тяжело помнить о своих близких и о своем. Вернее, помнил, но с ума бы сошел, если бы рассматривал свои нужды и людей, которые его окружали, как вампира, при мысленном взгляде на которого испытывал невероятную теплоту. А если все же мог устоять, родные с ума сходили, потому как плохой стороной заклятие оборачивалось на человека. И как пример привел несколько случаев из ее собственной жизни. Были в деревне такие муж и жена, которые своего сына забили насмерть — дня три не дожил до дня рождения. Тихий был, не жаловался, и ведь никто синяками не заинтересовался, не поговорил ни разу, будто парнишки не существовало еще раньше, до смерти. А в соседней деревне привязали к кровати, чтобы до холодильника не достал. А собаку кормили, и сами на глазах у него ели. Парнишка умер с голоду. И ни один сосед не обратил на него внимания, когда в гости заходили. Или когда мать с дочерью разговаривает, а та ненавидит мать, не слышит — обозлилась, и заклятие повернулось, и уже дочка с душой, а мать ненавистью одержима.
К счастью, Дьявол и Борзеевич людьми не были, заклятия на них не действовали. Но она не раз ловила себя на мысли, что чувствует между собой и ими некоторую отчужденность, тогда как в вампирах видела людей, приписывая им внутреннее благородство и добрые помыслы. Как-то помимо воли…
Протыкать себя стрелой оказалось не смертельно, но остались лишь три стрелы. От кинжала стрелы отличались тем, что кинжал не оставлял следов, по которым бы вампир мог открыть, что его уличили, а Дьявольская стрела самым подлым образом являлась вампиру от души, как "здравствуй, милый!" Дьявол, экономя боевые патроны, расщепил древки и преломил их на такую длину, чтобы хватило до сердца, затачивая концы и смазывая наконечники своей слюной. Слюна Дьявола обладала ядовитостью, но ядовитостью избирательной, исцеляя душевные раны не хуже живой воды, исцеляющей тело. Антисанитария оказалась самым действенным способом справиться с любыми переживаниями или сомнениями. После лечебной процедуры глупые рассуждения в голову не лезли. И как-то сразу, пусть и ненадолго, она внезапно понимала, что вампир не умеет самостоятельно выбирать людей. Странно, раньше ей как-то в голову не приходило задуматься, по любви там живут вампиры, или так себе, без особой… Своими мыслями получалось по-больному. Но хитрая наука выживать у вампиров формировалась в такие далекие времена, что отучить их думать по-вампирски было бы равносильно отучить каннибала любить человечинку. Каким бы ни был народ, рано или поздно он становился объектом домогательств. И новая идеология объявляла его Благодетелем, обращая человека в пыль.
Жалко, что стрелы быстро закончились. Пораньше бы Дьявол предложил ей свое нетрадиционное средство!
Перед дорогой Дьявол осмотрел их одежку и обутки, которым недолго осталось. Дырявые обмотки на ногах Борзеевича, или то, что он собирал и разбирал поутру, Дьявол выбросил вон. Даже портянки Борзеевича походили на дырявые во всех местах носки, у которых не было ни подошвы, ни верхней части, каким бы местом он не старался их наложить на ноги. Чего, спрашивается, носил, — но Борзеевич во всем любил порядок. Осознание, что они на него надеты, давали ему еще одно осознание, что он соблюл приличия.
— Что же мне босиком по таким камням? — возмутился он, расстроившись.
— Не каждому, понимаешь ли, дается быть обутым! — ответил Дьявол. — И босыми люди ходят! Зато, какое чувственное и проникновенное будет твое знание о босоногости!
В принципе, и Манькиным обуткам и посоху пора бы уже быть примятыми к караваю. Манька надеялась, что и на этот раз Дьявол столчет железо в порошок. Но Дьявол почему-то засомневался, предложив обутки и посох Борзеевичу, который сначала от предложения опешил, отказавшись наотрез. Но когда Дьявол оторвал от края своего плаща две замечательные портянки, которыми можно было всего Борзеевича обмотать, если растянуть материю во все стороны, нехотя согласился, поглядывая на портянки с тяжелыми вздохами тайной радости. Железо прилагалось к портянкам, как непременное условие.
— Железо ничем не хуже! — отрезал Дьявол, решительно выбрасывая с горы ивовые прутки, которые Борзеевич вплетал между портянками. — И ногу не проколешь! А вниз спустимся, я сам надеру тебе бересты и липы, разомну и наплету лаптей! — заверил он, протягивая Борзеевичу железные старые обутки и новые портянки.
Ступни у Борзеевича были почти Манькиного размера, чуть меньше, и портянки оказались очень кстати, заполнив пространство у носка. Новые портянки сразу же стали в горошек, как и все, что у него было, кроме полушубка. Полушубок был то черный, то белый, то неопределенного среднего цвета, в зависимости от того, в каком настроении был Борзеевич, и как его настраивал, чтобы показать свое отношение. Поэтому на цвет внимания можно было не обращать. Старый посох пришелся ему в самый раз — меньше, чем хотелось бы, но это не тесак, на который не обопрешься и по насту не постучишь, но и тот уязвил его в руку. К железу на ногах, привыкший к натуральной и легкой обуви, Борзеевич питал не самые лучшие чувства, а кроме того, как только он ощутил на себе влияние железа, глубокомысленные мысли обрушились на него: как он докатился до такой жизни, как память потерял, как нашли на него вампир и оборотень, сколько голодных в мире, сколько убогих, сирот и вдов, как справиться со всеми болезнями, выжить в таких чудовищных условиях… Борзеевич аж взмок, обнаружив у себя столько проблем, сколько их было в мире.
Дьявол остался неумолим.
На этот раз Манька присоединилась к Дьяволу, тайно позлорадствовав и пожалев, что не додумалась раньше дать Борзеевичу примерить железо на себя, чтобы между ними наступило полное взаимопонимание. Она бы и открыто усмехнулась, если бы не знала, каково это быть обутым в железо. Она тоже переоделась во все новое. Котомка ее стала совсем легкая, как у Борзеевича. Только початый каравай еще оставался там. Рушник разрезали еще на две части, одна побольше, вторая поменьше. В ту, которая была поменьше, обернули каравай, чтобы оставался чуть мягче и не нарастал, как в избе, когда она оставила его на три недели, сначала путешествуя по Аду, а потом наслаждаясь сытой жизнью в целях полного выздоровления по настоянию избы, закармливающей ее пирогами и шаньгами. Рушник замечательно удерживал железо в прежних размерах. Из второй части скроили штанины и пришили к старым, поверх изношенных брючин, в которых живых "местов" уже не осталось.
Гора была такой высокой, что лета достали лишь на пятый день.
Склоны оказались крутым и каменистым, выступы торчали на дороге — и раз или два чуть не разбились, когда Дьявольский плащ, на котором спускались вниз, как на парашюте, занесло ветром. Чуть полегче стало где-то на половине пути, когда покатились по снегу. Напоследок, чуть не пролетели мимо выступа, когда их занесло в сторону огненной реки. Стало понятно, почему люди, забираясь на Вершину Мира, оставались на ней навечно — без Дьявола никто не смог бы ее покинуть. И ей бы не удалось, как это не обидно было осознавать. Спали на открытом воздухе, наконец-то наслаждаясь летним теплом и ночной прохладой. Они настолько привыкли обходиться без воздуха, что теперь, когда кислород появился, снова кружилась голова. Хуже переносили сернистые испарения, которые поднимались с теплыми потоками. После семидесятиградусных морозов тридцатиградусная жара казалась невыносимой, дышать было нечем. Не без содрогания рассматривали огненную реку. Из-под огня то и дело вырывались огненные столпы, поднимаясь высотой до сотни метров. Не иначе в этом месте был какой-то разлом и магма выходила на поверхность, утекая обратно под горы, не успевая застыть и образовать кору.
Борзеевич так и не смог поверить, что в Аду в огненную лаву можно было войти и не сгореть заживо, а Манька крошила в руке камень и показывала, как огонь выходит отовсюду, и как горы, еще круче и выше Вершины Мира, в мгновение проваливались под землю.
— Ничего удивительного, — подтверждал Дьявол ее рассказ, — и люди из Помпезного города не миновали Суда. Если я обрушил на людей огонь и серу, это же не значит, что они от меня сбежали!
На пятый день остановились, обнаружив широкую террасу, на которой решено было задержаться, чтобы вырастить новые стрелы. Все пять дней, пока стрелы размножались на небольшом клочке земли, обогреваемом солнцем, Дьявол выжимал из обоих до двенадцати потов, исследуя способность удерживать себя на самой тонкой веревке, которая могла получиться из веревки, сплетенной им самим. Это была уже не веревка, а нить. И каждый день не успокаивался, пока не доставал из них сверхспособность скользить по этой нити.
Манька и Борзеевич не переставали удивляться, обнаружив сверхспособность в себе.
Дьявол феномен объяснил так:
— Это не вы, это я вас удерживаю, но если вы не обнаружите, что я могу, мне вас не удержать. Вы сорветесь лишь по той причине, что вам ума не хватит сверхспособность вытерпеть до конца.
Естественно, с Дьяволом согласились.
Хуже, то что терраса оказалась сухая. Живую воду не тратили, собирая росу по утрам. Пить хотелось больше, чем жить. Вода была — тонны кубометров в секунду, но немногим ближе, чем другой берег огненной реки в самом широком ее месте. Водопад с шумом прокатывался по склону, будто издеваясь над ними. И каждый день над водопадом сияла радуга. Уже к вечеру дня, когда разбили лагерь, Манька и Борзеевич подозревали, что оказались так далеко от водопада неспроста.
И не ошиблись.
На третий день, когда поняли, что справляются висеть на веревке, сверхспособность Дьявола решили опробовать сначала на менее опасном участке. На всякий случай веревку сложили вдвое, привязали к стреле и подождали на этот раз полчаса, чтобы стрела не только укоренилась, но и пустила ветви. До воды добрались сравнительно легко, все-таки на ровнехонькую стену можно было опереться, и не столько висели на веревке, сколько поддерживали себя ею, когда переступали с одного выступа на другой. Главное, веревка выдержала обоих. Напились и помылись, наполнив обе бутыли. Еще день шныряли туда обратно, повторив маневр раз двадцать. На шестой день с утра до водопада просто скатились — и на такой толщине, на какой веревка предполагалась быть протянутой над огненной рекой.
А на седьмой решили рискнуть.
На всякий случай использовали не простую стрелу, а Дьявольскую, последнюю, отправив ее далеко за пределы противоположного берега. Натягивал веревку сам Дьявол, закрепив ее на выступе высокого утеса с одинокой сосной, неведомо как выжившей в суровых условиях. На этот раз конец веревки отрезали и разделили надвое, соорудив две страховочные петли.
И пропустили все самое интересное, ибо скатывались вниз с закрытыми глазами…
Открыли их только когда Дьявол поймал сначала Борзеевича, а потом и Маньку. Естественно, никто о не увиденном не жалел, вряд ли там было что-то интересное. Могучие фонтаны вздымались ввысь, и брызги летели во все стороны на сотни метров. Одно хорошо, веревка не горела в огне.
А дальше начались пропасти и разломы. Сложность перехода была такова, что Манька начла подозревать, что Дьявол преднамеренно приготовлял к смерти достигшего Вершины Мира. Но для них она осталась позади, и так высоко, что ни Борзеевич, ни Манька теперь не могли ее разглядеть. С низу ее не было видно, она исчезала в вышине — и когда они на нее смотрели, им не верилось, что покорили девятую гору.
А потом снова снег и лед. На вершину десятой горы подняться оказалось проще простого, а слезли кое-как. Если бы Дьявол не указывал им на тайные тропы и спуски, пожалуй, спуск был бы не менее опасен, чем спуск с девятой вершины. Но на этот раз плащом Дьявола не пользовались, предпочитая веревку и свои конечности.
— Это еще что! — обрадовал их Дьявол, похвалившись. — С этой стороны на Вершину Мира ни за что не подняться! С последней горы можно только слететь. Она как волна набегает, зависая над землею огромным валом. Даже драконы, и те не смогли бы.
В настоящее лето, без серы, без лавы, с травой и деревьями, попали как-то неожиданно, сразу. Раз — и лето! И все цветет, и все пахнет. Между десятой и одиннадцатой горой расположились благодатные богатые угодья, которые показались им Раем. Цветущие долины, изрезанные холмами и сопками с горячими источниками, раскинулись на два дня пути. Со множеством ручьев, которые сливались в горные бурные потоки, с чистыми озерами и минеральными источниками — птицы орут, несметным количеством обживая и изгаживая скалы и склевывая в снегу красноватых червей, пасутся животные огромными мирными стадами, никуда не торопясь. И то и дело приходится пересекать мшистые лесные массивы с вековыми деревьями, а то вдруг поле — и будто специально кто-то насадил цветники. Цветы, как на подбор — редчайшие и вряд ли открытые миру, или сад…
Наконец-то наелись до отвала душистым медом, земляникой и самими первыми, еще не полностью вызревшими плодами и орехами, напились липового чаю. Радость Борзеевича омрачало только железо, которым он тяготился, испытывая непреодолимое желание от него избавиться и обрести, наконец, твердость ума и духа, которые при таком бремени то и дело норовили покинуть его. И как только набрели на липу, Манька остановилась, тяжело вздыхая. Железо было предназначено ей, а не Борзеевичу, не часто ей доводилось перекладывать его на чьи-то плечи. Борзеевич наоборот, липе обрадовался и просиял. Но когда и Дьявол остановился, как всегда, уязвив старика, теперь уже в недержании данного слова и собираясь выполнить обещание — запротестовал.
— Прахом я стану, если железом напугают. Я не человек, чтобы смотреть на приятное, а не на явное. — Борзеевич покраснел до кончиков волос, покосившись на золотую монету в оправе креста крестов. Тяжело вздохнул, и лицо его сделалось печальным, он как-то сразу ссутулился, подбирая брошенный рюкзак. — Я не рукотворный, человек меня ищет, а не я человека. Маня, избавляйся от таких друзей, предаст и мучителей приведет…
Манька и расстроилась, и обрадовалась, и защемило в груди. Хоть и учил ее Борзеевич не от чистого сердца, никогда у нее не было такого друга. Она видела, как он болезненно скривился, сердито покосившись на Дьявола. Горбушку из его кармана и посох она забрала, чтобы хоть один из них мог порадоваться голубому небу и летнему теплу в полную силу.
— Тогда надо избавляться ото всех! — усмехнулась она. — Потом расскажешь мне, что чувствуют без железа, — попросила она, поднимая в руках оба посоха. — На пол дня, — успокоила она его.
Дьявол с одобрением обнял Борзеевича за плечо, пристроившись рядом.
— Вишь, как с железа-то поумнел! — произнес он удивительно проникновенно. — Ты лучше, чем о себе думаешь, ты — луч света в темном царстве.
Но вместо того, чтобы обрадоваться, Борзеевич вдруг хмыкнул, хлюпнул носом, и глаза его стали грустными и влажными. Внезапные перемены настроения были ей знакомы, Манька перевела взгляд на железные башмаки, которые остались на Борзеевиче. "Уйди, совесть! — обругала она себя, подавив мгновенный порыв снять с Борзеевича и железные обутки, пристраиваясь рядом. Борзеевича было жаль, но вместе они железо быстрее снашивали. Она улыбнулась ему во весь рот, чтобы хоть чуть-чуть поднять настроение.
На пятнадцатый день остановились у подножия следующей, одиннадцатой горы, которая тоже упиралась вершиной в небо. И склон у нее был крутой, хотя с Вершины Мира она такой не казалась.
— Я так думаю, что ты на ней хотел себя увековечить, но потом понял, что она не отражает твою самость! — пошутила Манька, засмотревшись на представшую перед ними гору.
— Это правильная гора. Здесь тайна великая скрыта, — серьезно ответил Дьявол, снимая рюкзак с Борзеевича. — Мы пришли.
— В смысле? — удивилась Манька.
— Во всех смыслах, — ответил Дьявол, снимая рюкзак и с нее тоже. — Железо лучше всего снашивать в горах.
Никто с Дьяволом спорить не собирался. Тем более, что место он выбрал как всегда самое удачное и живописное. Обрадовались. Столько времени провели среди камней и белого снега, что теперь, когда снова было на что смотреть, глаза разбегались и никак не могли насытиться яркими живыми красками. Красоту пили, как живую воду, и лечились от нее, обращая внимание на такие мелочи, какие ни за что бы не заметили раньше. Они остановились на открытом месте на берегу огромного озера, в ширину километров двенадцать, а в длину другой его конец тянулся до самого горизонта. Неподалеку начинался густой лес, который закрывал склоны горы, прямо — сочные луга, со стадами животных, которые по большей части считались вымершими и совсем не боялись человека, с любопытством рассматривая Борзеевича, который обзывал их то одним словом, то другим, успевая пощупать за шерстку и заглянуть в рот, а позади скалы, обжитые миллионами птиц, от крика которых почти оглохли.
— Вот тебе и разгадка, — сказала Манька Борзеевичу, который крутил головой в разные стороны, — почему неизвестный художник обозначил на рисунке мамонта и себя с дубинкой. Бывал просто в этих местах… Мы тоже будем бегать с дубинками за мясом!
— Но-но-но! — предостерег их Дьявол. — Тут заповедник! Мой заповедник! Лето тут немного раньше наступает и стоит дольше, чем на равнине. Теплый воздух сюда приходит от огненной реки. Через десятую гору он легко достигает заповедника, а дальше его одиннадцатая гора не пускает. Вот для чего она такая высокая… И вас тут не было бы, если бы я не привел. Никто ни за кем бегать не будет! Я размножу их, когда человек вымрет, уничтожив всех животных, которые еще умудряются противостоять человеку и человечеству в целом. Но рыбой и подножными кормами питаться разрешаю.
Лагерь решили устроить в небольшой пещере, чуть выше того места, где озеро могло бы достать их, если вдруг весь снег сойдет с гор, собираясь в нем, как в закрытом резервуаре. Огромные потоки вод стекали в него, обрушивая тонны льда и снега, которые за зиму накопились на склонах и на вершине. Само озеро было необыкновенно теплым и даже горячим. И не удивительно, следующая гора, покрытая паром, которая одним концом упиралась в озеро, по всему подножию была устрашающе изрыта гейзерами, которые внезапно мощными фонтанами вырывались из-под земли. Наверное, и в самом озере горячих источников было немало. Манька нарубила хвойных веток и насобирала с сенного дерева сено, устраивая постели для себя, для Борзеевича, и на всякий случай для Дьявола, пожалев, что сенные деревья не растут за горами. С одного такого дерева сена получалась целая копна, и в любое время еды хватило бы всем животным. Или хотя бы на зиму листья с деревьев не опадали… Вот было бы здорово!
Дьявол и Борзеевич отправились собирать с запасом хворост и промышлять припасами к столу. Собирали что поближе, больше осматривая место и примечая, как и куда пойти назавтра. День до вечера решили отдохнуть. Дьявол разрешил обустроить пещеру и устроится с комфортом, осваивая новую землю. На вечер для ужина замочили в рассоле утку, предполагая запоздалое празднование по случаю покорения Вершины Мира. Таких уток в миру было еще много. На обед насобирали грибы и запекли на деревянных шампурах, изготовленных по случаю. Грибы себе каждый собирал сам — Манька нашла только сыроежки, Борзеевичу повезло больше, он набрел на два белых гриба, а Дьявол собирал все подряд. В достатке обнаружили луковичные и пряные травы на приправу, коренья и земляные орехи, заварили чай из мяты.
Дьявол зачем-то на этот раз собрал только самые ядовитые грибы, смакуя и нахваливая их вкусовые достоинства. Манька из любопытства обменяла одну сыроежку на ложный опенок, попробовала на вкус и тут же выплюнула, вернув его Дьяволу и забрав назад свою сыроежку — еда ему не требовалась, таким образом он поддерживал компанию, вникая во все их тяготы, и переварить мог все, что угодно. Другое дело Борзеевич, который побаловать едой себя любил. Без еды он становился раздражительный, нес всякую околесицу о вкусной и здоровой пище, посвящая и Маньку и Дьявола в тонкости заморской кухни. От его рассказов урчало в животе и, не переставая, текли слюнки, не успевали глотать.
После сытного обеда Манька и Борзеевич расслабились, наслаждаясь девственной природой и жмурясь от солнечного света. Манька жалела только об одном, что так и не увидела весны. А без весны, без подснежников лето было неполным, даже такое красивое. Думать о будущем не хотелось, но мысли приходили сами собой. Оставалось не так уж много времени, когда они достигнут цивилизованной части государства. С Вершины Мира она видела, что гор оставалось всего три, одну они прошли. Две не десять, когда каждая гора выше другой в два, а то и в три раза. И она лениво размышляла, чем проткнуть Благодетельницу и вампира: осиновым колом, стрелой, или пытать их живой водой и крестом крестов… За приятными мыслями, о Горынычах Пекельных она вспомнила не сразу, но вспомнила — и настроение упало ровно наполовину, она сразу же вернулась в свое бытие, в котором Борзеевич, подперев голову руками, лежал на животе и тупо, облизываясь, пялился на гнезда орущих птиц, облепивших все скалы неподалеку.
Из-за гнезд и норок шла драчливая разборка. Манька с любопытством проследила за его взглядом — наверное, Борзеевич думал о яйцах, которые должны были быть в гнездах. По скалам стайками лазили пушистые зверьки, выгибаясь и ловко прыгая, пытаясь забраться в гнездо, или промышляли под скалами выпавшими птенцами. Мелкие песцовые и лисьи охотились и за теми, которые замешкались и проглядели врага. Расстраивало то, что птицы проносились над головой тучами, не упуская возможность угодить фекалиями прямо на голову, наказывая тем самым пришлых.
— Многие водоплавающие не улетают никуда, озеро не замерзает и рыбы много, — сказал Дьявол, заметив, как Борзеевич рассматривает толстого ленивого гуся, имеющего красный гребень и грудь. — Это, Борзеевич, человеку уже не увидеть, таких в мире нет. Посмотрел и забудь, не разевай роток на чужую собственность! Манька, ты так и не загадала желание! — напомнил он, углубляясь в изучение структуры ложного опенка, который она ему вернула недоеденным.
Борзеевич оставил гуся, стянул ботинки, развернул портянки и проверил состояние своих ног.
— Ни единой потертости! — удивился он, разглядывая портянки, поднеся их к носу. — И не пахнут, чистые!
— Сносу им не будет! — заверил Дьявол, откладывая опенок и принимаясь за разрез в своем плаще. Место выреза срослось, но срослось неровно. Дьявол сделал надрез и обрезал лишнее, сметав место разреза ниткой.
— Что-то в голову ничего не приходит, — пожаловалась Манька, подсаживаясь ближе. — Давай помогу!
— Нет, Маня, этот плащ мне зашивать. Не суметь тебе! Это такой плащ, который волочиться за мной повсюду. И если скажу ему: стоять, будет вечно стоять, пока не заберу.
— И взять никто не сможет? — удивилась Манька, вспоминая, как уютно ей под ним спалось. — Да ну! — не поверила она.
— А ты попробуй, — предложил Дьявол, усмехнувшись и защипнув краешек плаща в руке. — О, ты еще не представляешь, что такое укусить не в землю, а в сознание…
Манька поднесла руку, но не успела она дотронуться, как плащ набросился на нее, мгновенно объедая плоть на глазах.
Манька взвыла, отскочила, с ужасом уставившись на пораженный участок кожи и объеденные пальцы, которые болтались костяшками на неизвестно чем. Слезы текли по ее лицу — боль была такой сильной, и пораженная кожа чернела так быстро, захватывая новые участки, что она не сомневалась, что кроме обеда материя плаща впрыснула в нее яду. Вся боль, о которой она знала, не стала бы и сотой долей того, которая волнами врывалась в ее сознание.
— Я сам! — сказал Дьявол, зажимая запястье, чтобы остановить распространение заражения. Манька вдруг поняла, что не чувствует ничего, кроме боли, как будто у нее не было тела.
Борзеевич, заметив необычное свойство плаща, вскочил с круглыми от ужаса глазами, далеко отбрасывая портянки, которые повисли на ветке дерева и, поддавшись общей панике, перегрызли ее, упали и поползли к Борзеевичу.
Борзеевич, петляя, бросился наутек за спину Дьявола и умирающей Маньки. Дьявол паники не ожидал…
— Борзеевич, не борзей, подбери, а то обидишь! — строго сказал он. — Так и мир миру недолго скормить… Я же сказал, подбери, черт ты этакий, они чувствуют твой страх!
Дьявол поднял Борзеевича за шиворот из-за себя и бросил в сторону портянок, которые уже подползали, пробуя на зуб все, что им попадалось. И как только Борзеевич оказался рядом, они набросились на него, обмотавшись вокруг ноги, и тут же успокоились, согревая его светлыми чувствами, отчего по лицу его потекли слезы, так приятно их было носить, и так страшно он был ими напуган, в основном Манькиным криком.
— Успокойся! — устало приказал Дьявол, махнув рукой Борзеевичу. — Тебя же защищали! Знамение тебе, что только ты поладил бы с ними!
— А что мне делать-то, чтобы не кусались? — прохрипел Борзеевич осипшим голосом.
— Погладь их, они это любят! — сказал Дьявол сердито. — Тут такая больная Манька, а ты о себе только думаешь! Будь добр, принеси живой воды! Всего делов-то было пальцы отреставрировать, а теперь всю руку придется лепить из пустого места!
Борзеевич встал на цыпочки — осторожно ступая по земле, побежал к бутыли, которая стояла у костра.
— Быстрее!!! — заорал на него Дьявол, сверкнув глазом.
Борзеевич, заметив свет в глазах у Дьявола, припустил бегом, неся бутыль на вытянутых руках.
— И ты не кричи! — устав от воплей и крика, устало сказал Дьявол, положив вторую руку на ее лоб, отчего боль утихла, или ей только показалось, потому как увидела она себя со стороны.
Как в Аду, когда вдруг потеряла связь с матерью.
И видела она, как повалилась наземь, придерживаемая Дьяволом, как Борзеевич поит ее живой водой, как Дьявол что-то сказал своему плащу и тот поехал в сторону Маньки, снова присасываясь и выплевывая мясцо, которым обрастали ее пальцы, вытягивая обратно боль и гадость, которую сам же и впрыснул. Рука ее поначалу заболела, потом стала розоветь, потом исчезли все симптомы…
И тут Манька оказалась сама в себе.
— Ну вот! Как новые! — сказал Дьявол, проверяя состояние ее руки. — Пальцы болят?
— Нет, вроде бы, — ответила Манька, пошевелив рукой. — Что это было-то?
— Это плащ у меня такой. Он тоже между Раем и Адом проткнутый и проверенный. Коричневая чума на все, что мне не хочется видеть. Образчик параллельности и воспитан до ужаса, — гордо произнес он, накрываясь плащом с необыкновенной к нему любовью. — Мы с ним Край земли и Начало. Вреден, знаю, но вредностью от меня заразился. Пока на мне, мне мог бы грозить только полный идиот.
— Ну, вообще-то, и без него не особо отваживались бы! — порадовалась Манька за Дьявола, покосившись на мирно лежавший рядом плащ. Значит, для устрашения у него был не только Ад…
— Так ты, Маня, желание еще не загадала, помнишь ли? — напомнил ей Дьявол в который раз, закончив с плащом, на котором даже шва не осталось, и принимаясь обратно за отложенного опенка.
Борзеевич, убедившись, что материя плаща способна не только искалечить, но и вернуть в первоначальный вид, успокоился совсем, радуясь, что и у него есть такие проткнутые параллельные кусочки материи.
— Манька, — подсказал Борзеевич, — проси себе такой же! Смотри, какие у меня портянки! Гадом буду, если мне насолить! — он с уважением и трепетом посмотрел на свои ноги. — Бог сказал — Бог сделал! Лови его на слове!
— А можно? — искренне обрадовалась Манька, представляя, как закусывает такой плащ вампирами.
— Ну, это ты загадала! — с озабоченностью задумался Дьявол. — Нет, Маня, пока вампир судиться с тобой, нельзя. Съест он тебя, если вампир переизбран будет. Но желание твое принял. Есть такой. Будет, когда сможешь носить его.
— Значит, никогда? — расстроено спросила Манька, понимая, что желание пропало.
Лезть снова в горы ради одного желания ой как не хотелось. С этой стороны гора была круче. Пропасть на пропасти, крутизна, а с той стороны уже готовые ступеньки. Одно дело спуститься вниз на том же Дьявольском плаще, как на парашюте, второе подняться вверх. Надежно укрыта была Вершина Мира и к ней лучше с той стороны, через восемь гор. Борзеевич виновато смотрел на Маньку, краснел и пыхтел — он тоже сообразил, что совет был не самый удачный.
— Не торопи, да неторопыгой будешь! — отрезал Дьявол. — Поспешить, говорят, людей насмешить.
Борзеевич опустил сочувствующий взгляд, вздохнул, развел руками. Молча, пока Дьявол смотрел в другую сторону.
— А можно, я себе лоскуток возьму? — попросила Манька, заметив оставленный Дьяволом обрезок плаща.
Дьявол, похоже, про него забыл. Или думал, что лоскут куда-нибудь исчез сам собой. Но тот лежал и исчез бы, если бы хозяин плаща подумал о нем.
— Этот?.. Занимаюсь вами, — в сердцах вскрикнул Дьявол, — Ладно, — милостиво разрешил он. — Он твой — но временно. Тебя он не будет в лицо бить ногами, но и врагу морду тоже не набьет, но если что, предупредит об опасности — черное станет красным, а красное черным. Он всему моему Закону обучен, хоть и лоскуток. Береги его, вдруг рядом не окажусь, как в избе. Борзеевич Борзеевичем, но противоправное он существо, пусть и на мой ляд. И если лоскуток предупреждает, беги изо всех сил, как только сможешь, даже если Борзеевич станет убиваться и расписывать истинную благодать, и сама ты будешь зрить ее — не доверяй ни глазам, ни Борзеевичу! — Дьявол протянул ей лоскут, как медаль за храбрость, разрешая ему сползти с руки и намотаться на Манькину кисть в виде браслета из тряпицы.
— Борзеевич хороший, я ему верю! — просто сказала Манька, обидевшись за Борзеевича.
— Ага, хороший! Сам же вампиров сделал! А потом укусил вампира — и сытый стал! Маня, он их по головке гладит и посмеивается — знает, каким местом повернулась к ним его горошина. Не ха-ха у него в голове, а идейное просвещение за место мозговых извилин, — Дьявол искренне огорчился, что она поднимает Борзеевича до уровня Бога. Сам он иной раз не заслуживал доверия. — Борзеевич тоже… своего рода черт. Образный перевертыш… — предупредил он, посматривая в сторону Борзеевича, который пыхтел, но не оправдывался. — Как его горошины! Так что его портянки не покраснеют и черными не станут, оставаясь в горошек. И не все его горошины правильно понимают — есть такие, которые горошину читают наоборот. То есть, как не надо тебе и Борзеевичу. Не желая того, он может помочь вампиру или оборотню проникнуть в твой удел, так он устроен.
— А почему мы остановились тут? — спросила Манька, вспомнив об избах, и дыме над землей. — Надолго? Хотелось бы и там лето застать… Жалко, что весну пропустили.
— Поверь, — успокоил ее Дьявол, — успеешь на цветочки налюбоваться! Мы же от весны к лету идем. Поднимитесь завтра с утра пораньше, добежите до снега — и снова весна, а там любимые подснежники… В горах все по-другому, потом по весне всегда будет в горы тянуть. А за перевал перевалимся, как раз в самое пекло угодим! Там не топать, только бегом придется бежать. Стар и млад и по ту, и по эту сторону гор ищут вам беду. Вспомни, как ловко люди из Проклятого города рубили головы врага. А если бы на тебя смотрел оборотень, за тобой охотился — смогла бы так? Или вампир? А дракон?
Манька засомневалась. Одно дело, когда из-за крепкой стены, другое — врукопашную…
— Есть у нас и тут дело. Пришло время ускоренным курсом пройти курс молодого бойца, — посвятил ее Дьявол в свои планы. — Война началась самая настоящая! Против нас все государство выступило единым фронтом, а фронт у нас ты да Борзеевич, которому в военное время доверять никак нельзя…
— Съел чего-нибудь? — наконец, не выдержал и обиделся Борзеевич. — Ты опенок-то выплюни! Верни, Маня, ему синявку! Я же бил оборотня?! И как бил! Положил в рядок, а вы раскидали по всему полю. Второй раз уже обидеть норовишь.
— Это пока ты моей головой думаешь! А ну как в плен угодишь? — Дьявол не засмеялся, не стал как всегда насмешливым, откровенно давая понять, что такой вариант не исключался. — Станут тебя пытать, да вызнавать секреты? А в бою преимущество на стороне секретной стратегии и тактики!
Борзеевич сначала посерел с вытянутым лицом, потом оглянулся, убеждаясь, что еще не в плену. Манька заинтересовалась последними словами Дьявола, тоже насторожившись. Пришла ее очередь испугаться — могла бы раньше догадаться, что их раскрыли, когда на Вершине Мира Дьявол землю показал…
Она мысленно помолилась за избы, за дерево, за землю, за всех, кто там остался.
— Ну, не съем же я свой горох! — буркнул Борзеевич, сделав последнюю попытку обелить себя.
— А ну, как устоит кто против твоей горошины? Я ведь не сказал, что предашь, я только сказал, что твоей голове награда втрое против Манькиной обещана! И тебе предстало стать молодым бойцом. Железо вам недолго носить осталось, вдвоем вы его быстро обрекли на смерть. А Маня железом пропиталась — всем железякам железяка. Меча ей недостает.
— Меч?! — Борзеевича насторожился. Он как-то сразу ушел в себя, нахмурив лоб, потом страшно потрясенно с удивлением взглянул на Маньку и весь изменился в лице, глубоко задумавшись, как будто что-то искал у себя в памяти и не находил. Плечи у него опустились, выглядел он растерянным.
— Где?! — обреченно развела руками Манька, соображая, о чем это только что сообщил Дьявол? Воевать против государства она никак не собиралась. Вообще ни с кем не собиралась воевать, даже с вампирами… Посмотреть разве что, склонить к сотрудничеству… найти компромисс или компромат…
— Достанем! — весело обнадежил Дьявол. — Зря железо ела и плавила у живого огня, зря живой водой закаливала? Зря протыкала себя стрелами, обчищая колодец бездонный? Как встарь достанем!
Через что пройти пришлось, что бы кто-то объяснил ей такую муть! Как из человека можно меч достать?! Опять у Маньки округлились глаза. Похоже, Дьявол не шутил. Волосы у нее встали дыбом, и холод прошел по телу, как на Вершине Мира, когда примерилась, сколько придется вниз лететь. И вспомнила, как ловко девятиголовому дракону рубил головы человек из второго города, не сгорая под его огнем, пока двое других вытаскивали из-под нее ключ дракона и….
Меч ей необходим. И махать им тоже надо бы уметь. Манька вспоминала Змея Горыныча и засомневалась, мысленно ужаснувшись — против такой птицы хоть кто не устоит! Пару раз она видела драконов в своем сне — он смотрел на человека, и выходила из человека жизнь. Поговаривали, драконов у Благодетельницы было три, летали они высокими горами, широкими долами, речки и прочее меж ног пропуская.
— Ну! — грозно спросила она. — Кто мне объяснит, как меч будет достан? И чем мне это грозит?
— Не Горыныч пропускает, а мы, — заартачился Дьявол, уводя разговор в сторону. — Он между крыльев…
— Опять мысли мои читал? — возмущенно насупилась Манька. — Мне каждый раз перед "подумать" разрешение спрашивать?
— Да мне ваши мысли, что разговор в слух! — тоже возмущенно отозвался Дьявол, не желая отвечать на прямой вопрос. — Но иные от разговора переходят к делу! Думаешь, кто придумал приставку к герою: "Ты, герой, дело пытаешь, али от дела отлыниваешь?"? Я! — Дьявол гордо указал на себя, вставая в позу. — Кроме меня никто не смог бы! Каждый человек ищет мысли или как дело провернуть, или как дело без дела оставить! — и невозмутимо продолжил, повышая голос: — Твоя сердечная чакра — колодезь без дна, без покрышки. Он выходит на ту сторону света… — Дьявол начертил на земле железным посохом два треугольника, из которых получилась звезда: — Ваша матричная память расположена вот таким образом. Ты один треугольник, ближний второй. Вершина — ты, а основание — и имидж, и боготерапия, и одежонка, и, если хочешь, больничка в душу. И высмеивание твое вот оно, на виду у всех — основание его треугольника. Вы не одно и то же… Сердце его, сам он со всем своим дерьмом позади тебя — и забора нет. Столько проклятий, сколько обращены на тебя, пожалуй, ни у одного вампира нет. С такими проклятиями, Маня, долго не живут…
И сколько угодно могут разоблачать тебя — и ты могла бы…
Ты позади него… С Благодетелями, которые молятся всяк и каждому за душу твою… Из твоего треугольника. Сложность состоит в том, что в обоих треугольниках одинаковые люди, которые отключили механизм защиты памяти.
— И что? При чем тут меч? — она пожала плечами.
Манька склонилась над схемой, примеривая ее на себя. Пока связи между тем, что Дьявол нарисовал, и тем, как она достанет меч, она не видела. Борзеевич тоже склонился над звездой, пару раз глубокомысленно вскрикнув, почесав пятерней затылок. Дьявол как будто не заметил ни вопроса, ни Борзеевича, продолжая поучительным тоном, теперь уже обращаясь и к сатанинской премудрости человеческой, каковым числил старика.
— Да-да, Борзеевич, приведу пример: давно известен способ клоунов Вуду использовать людей, как зомби, приспосабливая к своим нуждам. Клоуны Вуду, обладая могучими знаниями, как вызвать паралич нейронов, забивая матричную память таким ужасом, когда земля не сомневается, что сознания у нее отлетело, обращают человека в зомби, имея под рукой лишь одного!
Возьмем крепостническое право. Тысячу лет один и тот же человек, без стремления к свободе, к знаниям, не владеющий ни одной мыслью, которая могла бы называться изобретением или философским измышлением. Он поднимался до рассвета, ложился заполночь, живя в избе сколоченной криво-косо, одевался в лохмотья, плел лапти, — Дьявол многозначительно взглянул на ноги Борзеевича, одетые в железо, — имея перед глазами шкуру и овец, и коров, и свиней. Близким желал лишь одного — быть добрым рабом господину. Не бежал от него, когда тот хлестал его плетьми, поджаривал в масле, снимал шкуру, клеймил, как животное, насиловал жену и дочь… Тысячу лет! И вдруг вампир потерял право приближаться к человеку… Сорок лет — всего лишь одно поколение! — и поля удобрены вампиром. Сто лет — три поколения! — и человек вышел в космос.
Что произошло? Человек вырвался из-под эпитамии.
Знаниями Вуду вампир травит человека — и, пожалуйста, получите зомби. Лишившись души, человек перестал мыслить абстрактно. Одна земля отвалилась, утрачена способность анализировать объективную реальность, пространство человека разорвано на четыре стороны света. Не успел родится, а Благодетель хватает за ноги, окунает в чан с водой, обозвав рабом. Сможет ли земля когда-нибудь освободится от страха, имея над собой железную волю? Но это лишь одна сторона медали, — Дьявол ткнул в треугольник. — Один треугольник мужской, второй женский. Много ли понадобилось мудрости вампиру, чтобы пить кровь у всего народа?
Люди убивают людей. Они смеются — человек сошел с ума, если вдруг кто-то увидит бегающих по нему жуков. А жуки бегают! Виртуальные, которые для человека такие же реальные, как он сам. Бытие земли — она сама, ее состояние. И только сознание связывает ее с бытием, которое за пределами — так знает, что она земля в земле. Как ужас попал в матричную память? Любым способом: предположим, душа напилась и свалилась на муравейник, или в доме с тараканами, которые прошлись по нему табунами, или убили ее, но не до конца, бросили в лесу, а вскоре душа умерла — и жуки последнее, что она помнит… Или тот же клоун Вуду получил зомби — для чего-то же ложит он человека под землю! А люди, вместо того, чтобы поднять сознание и объяснить, как и когда он мог обзавестись такой гадостью, колют его транквилизаторами, усугубляя положение. Трезубец — это боль, которая повернута в сторону земли ближнего. Страх, ужас, голоса.
— Ага, Манька, как сено вилами! — вставил Борзеевич, с потрясенным убитым видом разглядывая рисунок. — Как это я раньше… А ведь знал! — он почесал макушку, будто проснувшись, присаживаясь возле рисунка на корточки. — Надо же, какая память дырявая…
— Борзеевич, у тебя планета две тысячи лет на слонах стояла! — напомнил Дьявол, умиротворенно. — Где уж тебе о треугольниках помнить! — он вернулся к рисунку на земле. — Но страх, ужас, голоса не обязательно должны пугать человека. Вампиры делают нечто противоположное: они поворачивают в свою сторону обе земли, обращая одного в Бога, второго в проклятого. С одной стороны, со своей, их заклятия мало чем отличаются от ритуалов Вуду. Вампир, в общем целом, зомби и есть. На твоих похоронах не проклинали душу, как делают клоуны Вуду, а обращались с призывами и обращениями. Болезнь вроде бы та же, да не та! Один треугольник забит под завязку и мертв, но человеколюбив. Второй мертв, но помнит только то, что жив, и мудр, и явил себя во свете. Тут вампиры — мудрые мысли о братьях и сестрах — и все твои сердечные порывы… — Дьявол ткнул сначала в одну вершину треугольника, которая изображала женскую половину звезды, потом во вторую. — А здесь ругают и скрежещут зубами… И мы немного разоблачили их. А это значит, Маня, объявили им войну…
— Забыл!.. Забыл!.. — Борзеевич выглядел потерянным, ссутулился и бормотал, протирая глаза. — Главное-то забыл…
— Да не переживай ты так! С кем не бывает… — успокоила его Манька, списав переживания на железо, в которое Борзеевич был обут. — Я вот, только что узнала. А сама память у меня не лучше твоего ботинка — вставил ногу, а она голая…
— Манька! — в отчаянии вскрикнул Борзеевич. — Я как только увидел людей во сне, там, на горе… Я помню… Был я уже там! Им нельзя было… Болезнь… Огонь… Сны… Свои сны вспоминаю, как оттепель начиналась. Проснулся, а нет никого… А мне сниться еще… Люди, города… Я искал… А нет никого! Голая земля и эти… обезьяны в шкурах, с дубинками…
— Ну да, — согласилась Манька. — Были страшные времена. Но я бы лучше там с дубинкой, чем здесь с вампирами… — глубокомысленно изрекла она. — Никаких границ, никаких Благодетелей. Исправились люди, наверное, на какое-то время.
— А как, Борзеевич, по-другому-то я должен был очиститься от накоплений цивилизации и мудрых благодетелей? Что мне, на "помыться" разрешение у вампира спрашивать? Слишком буйный вампир тоже не приносит радости, себе дороже, — пожал плечами Дьявол. — Где взять столько планет, на которых мог бы создать такую же уютную, плавательную, летаемую, проползаемую и проходимую среду обитания?! Это, знаешь ли, редкостное сочетание несосчитанных факторов случайных совпадений. Я ж не скрываю, что польза пользой, а земля дороже. Представляешь, сколько им надо иметь сознательности, чтобы получить такую планету, как Земля со всеми ее обитателями? У меня не так много мудрых звезд… Вот расширюсь, будет больше… — помечтал он.
— Мог бы сразу по умному спланировать, — недовольно буркнула Манька. — Семь раз примерь, один раз отрежь… Ты, видно, ни разу не померил…
— Будь я трижды Бог, не получилось бы! — чистосердечно признался Дьявол. — Вселенная возникла из Ничего — вырвалась на волю из одной точки, которая меньше атома. Вернее, с атом она и была. А если одно большое озеро, попробуй-ка разбрызгать на необъятные просторы поровну! — он осуждающе покачал головой. — Уж как получилось! Мне нужна была такая материя, которая бы удерживала Бездну, расширяя пределы Бытия. Черные дыры с запасом топлива на многие миллиарды лет. Фактически, я устроил термо-протоно-образующую реакцию. Вот тут, на этом самом месте была Бездна, — Дьявол постучал по скале ладонью. — Я отодрал ее в задницу, выбил зуб, порвал и выставил вон, наполнив Небытие Бытием. Но исследования привели меня к выводу, что бедный Валес ничем не хуже Перуна, а Баба Яга могла бы фору дать Диве-Додоле. И тут земля, которая видит во мне мудрое начало. Ремеслу учатся долгие годы и опыт приходит со временем. Обстоятельства изменились. Капля рождает капли, теперь новая Подвселенная будет рождаться не из одной точки, а во всех местах необъятной вселенной. И сразу со златом-серебром. Основательно готовлю источники, которые не позволят сформироваться одной большой черной дыре, размножены, расширены, распределены. Горючее поднакопил, выправляя по всему периметру.
— Блин! Офонарел?! — Борзеевич покрутил пальцем у виска. — Ничего же не останется!
— Тьфу, на тебя, Борзеевич, постучи по дереву! — Дьявол ненадолго задумался, что-то просчитывая в уме. — Еще как останется! Представь озеро и сравни его с облаком. То же да не то. Благодатный дождь прольется на землю, оросив пустыню. Тебе-то о чем переживать?! Ты ж после каждой помывки на золоте с моей руки ешь, в золоте ходишь, золото раздаешь, а посмотри, на кого стал похож?! Вылитый Бомж! И не помнишь, наверное, что в Саду-Утопии жил, пока лед да пламя — и прислуживали тебе ангелы, и мяли тебя нежные мои пальчики!
— Ты на самом деле взорваться решил?! — ужаснулась Манька.
— Ну, до этого дожить надо! Твое дело — выжить в экстриме! — рассердился Дьявол. — Так, о чем это мы?.. А, вспомнил!.. Благодать! А какая миллиардища вампиров придет после взрыва в Бытие! — Дьявол блаженно улыбнулся, раз пять перебрал пальцы, довольно подсчитывая в уме. — Так вот, — он вернулся к рисунку на земле. — Это твоя матричная память, в которой вампиры приготовили мертвой водицы, чтобы и тебя напоить и самим напиться, — он указал на конец треугольника, — твоя, так сказать, честь, совесть, мудрые наставления… Здесь они причисляют себя к лику святых. А какое у треугольника основание! Сплошные силлогизмы, коммутативно передающие последовательный ряд готовых умозаключений. Даже интеллект не нужен: пришел, посмотрел, поумнел! Вот какая сила у тебя в земле — по кладу ходишь, а взять… Тьфу на тебя!
— Я бы умная была, — возразила Манька, немного поразмышляв. — А у меня ни ума, ни силы!
— Ум — следствие жизнедеятельности и продукт переработки. Из тебя выкачивается РЕСУРС! Чувствуешь разницу! — порадовал ее Дьявол. — Это как нефть в земле: Царь продает ее налево и направо, а страна отсталая. И, кажется, много ее, а нефть раз — и закончилась. Царь свалил, а страна живет хуже, чем при Царе — ни мощностей у нее, ни ресурса. И полилась из нее кровушка, потому что следующий ресурс — сам человек: почки, печень, костный мозг, рабочая силушка…
— У нас и при нефти человек как ресурс котируется… — согласилась Манька. — Сколько людей в год пропадает!
— А здесь, — Дьявол указал на другой конец звезды, — безусловно, одноименные выражение, типа: Могила! Срам! Сивая кобыла! Ну и так далее. Ни холодно, ни горячо — так вампир чувствует, так поступает, опираясь на умозаключения, которые приходят отсюда, — он махнул тростью, как указкой, переместившись в другой конец звезды. — И люди с тобой такими же становятся, ибо основание треугольника открывает и закрывает их здесь, как благие мысли на стороне вампира в твоем треугольнике.
Заклятия они всегда сопровождают соитием. Не спроста. Приятной стороной червяк всегда поворачивается к родителю. Бог, давший ему жизнь, там, следовательно, здесь только хвост червяка. Там слово, здесь плоть. Совокупление проверенным способом разворачивают на вампира приятное, оставляя в твоем полуобразном восприятии содержание действа и насмешку: мы, Маня, имеем тебя во все щели! — хотя в это время имеют не тебя, а вампира. Это не содержание, это вечное напоминание. А душа твоя в это время пьет либидо, ему приятно, что его имели. Имея — имеет!
А у тебя как раз наоборот, молятся, не разгибая спины. Но ты не слышишь, не уразумеешь, они — это ты. В то время, когда оправдываешь вампира, думаешь о нем, как о человеке, пытаешься примерить его на себя и волнуешься, стоит вспомнить о Благодетелях.
Василиск самый умный и законопослушный червяк в мире, соблюдающий все заповеди: возлюби Бога всем своим разумением — а Бог у него отверстый, то есть я, приблагодетельно поворачивающий его то влево, то вправо, не имеет ни ночи, ни дня, не спит, не алкает, не трепещет, не чувствует боли, почитает родителей своих, не скажет свидетельств ложных, а только то, что слышал и видел, не прелюбодействует, живет с червяком в земле твоей, не ворует, не крадет, не забивает крамолой свою голову, у него ее нет, только твою…
В общем, червяк — вершина совершенства. Один недостаток — рукотворный, а я рукотворными могилами не соблазнюсь.
— Ну и? — тупо спросила Манька. Все, что сказал Дьявол, она уже примерно знала.
— А то: червяк — когда он и в том и в другом треугольнике, уже не червяк, а всесильный демон. И зарывается так глубоко, что ни ты, ни вампир не имеете возможности с ним управиться — сердцевина того самого яйца, который мутит две матричные памяти. И прекрасно управляется с вами обоими. Но скажи "я есмь!", и вампир остался без обеда. Ужаль червяка в пяту, он обязательно обернется посмотреть, кто его переехал. Убить вампира — благоразумная цель, но не могучей рукой, как приятно и принято думать, а могучим червяком. Вспомни: стрела вошла в сердце — и колодезь отозвался многочисленным ахом и вздохом. — Дьявол ткнул в вершину треугольника, который основанием выходил на сторону вампира. — Стрела пронзала тьму, голова червяка поворачивалась в твою сторону, а хвост — в другую. А если повернуть червяка раз, повернуть два, он и вышел весь — земля его распознала!
Манька пыталась собрать воедино, все что успела узнать и проверить на себе. Она вспомнила, как разбивались всякие обиды и разные переживания, которые она находила у себя в сердце, на разные слова незнакомых людей, которые жаловались, укоряли, чего-то просили, нахваливали. Но если после этого придется биться с вампирами, меч ей нужен был настоящий, а не мысли вслух. Такой, как был у двух ее спутников с шестой и седьмой горы. Червяки ее интересовали меньше всего — не убьется, привыкла уже. Другое дело, когда нападут, как напали на четвертый город. Там бойцов было много — весь город и три богатыря, а и то не сразу справились, а она здесь одна, вампиров не кучка, а государство — и драконов у Благодетельницы три.
— Но если убивать надо червяком, то на что мне меч?
— Сеять страх. Остается выжить в сообществе вампиров, изгоняя их из земли мечом, способным рубить головушки так же надежно, как муть, которую я только что передал неискушенной в знании демонологии голове. Вампиры на чем свои утверждения основывают? На страхе. На отсутствии взаимности. И ты им покажи, потряхивая мечом, что жить с ними не собиралась. И тут уж вампира берегись! Когда придут удостовериться, что червяк откинулся, помощи от червяка не дождемся, или твоя голова с плеч, или Царя. Не будем пренебрегать червяком. Но и меч нам нужен. В основном, тебе.
— Ну и? А меч при чем? — Манька снова стала она ядовитой. — Откуда возьмем? Из червяка что ли? Так он такой же, как ты — недоказанный!
Дьявол тяжело вздохнул, смерив их обоих взглядом без надежды.
— Семь бед готовят тебе, а ответ один: не стой под стрелой! Все-то вы знаете! — сказал он, поглядывая на Борзеевича, который болезненным видом напугал и Маньку.
Борзеевич не слишком воодушевился, узнав, что Дьявол им готовил. Он шарил взглядом перед собой и мычал что-то невнятно про Атлантиду и пирамиды, пытаясь видимо утраченную память обнаружить впереди своего тела. И все у него выходило бездоказательно и необъяснимо, и все веские улики исчезали с быстротой, когда ни услышать не успевал, ни рассмотреть, как следует. Борзеевич жевал губу, кривился от досады, будто за отсутствием той самой базы он сам становился ущербным. Казалось, был безутешен, копаясь в себе, вдруг понимая, что все это когда-то уже знал, соединяя обрывки своей памяти и прикладывая их друг к другу, и когда не получалось, заложив руки за спину ходил взад-вперед, начиная с самого начала снова и снова. "Зачем же так-то подчистую лишили меня памяти?!" — тихо шептал он, рассеянно помахивая руками, и все еще с тоской пытался вернуться в те далекие времена, когда был он… в далекой-далекой земле, о которой у него совсем не осталось воспоминаний.
— Борзеевич, — вернул его Дьявол к жизни, — а ты что хочешь, чтобы каждую пару столетий я о бане подумывал? А так, прошли полный курс от пещеры до ковра-самолета с тактическим и ядерным оружием на борту. Вот разберемся в строении атома полностью, проникнем за пределы его фактуры, поднимемся на меня, и закроем страницу учебника…
Но Борзеевич, похоже, надолго повредился…
— Извечный вопрос: курица или яйцо? — Дьявол опять обратился к Маньке. — Так вот, когда курица стала курицей, она уже умела яйца класть. Ибо из моря вышла, где и рыба икру мечет. Те же яйца, но на берегу выживало то яйцо, которое скорлупу крепче имело. А кто в воде научился живое родить, так и на земле родит живое. Ваш предок сдох давно, но свойство осталось. Человек — живородящий, а вот, вампир… При чем тут, спросишь, яйцо? — вкрадчиво поинтересовался он у Маньки: — Если твое сердце выходит в сознание вампира, то куда, выходит, упирается вампирское яйцо с червяками? — он постучал посохом по вершине треугольника, противоположного Маньке.
— На мое сознание? — догадалась Манька. — Это та гадость, которая вокруг головы у меня крутится?
— Правильно. А та гадость, что в твоем сердце, рассказывает сказочки там. Ты не слышишь, а он только ею и живет. Послушай-ка себя.
С недавнего времени слушать свою землю Манька умела — Дьявол научил. Только понять не могла, откуда у нее столько разной премудрости в голове. Она добрая была и не такая совсем, как думали о ней мысли, которые приходили и валили с ног. Она их редко слушала. Не то чтобы их не слышала, не обращала внимание. В последнее время мысли до того обнаглели, что кричали в голос. Стоило выдать себя, как все они устремлялись к ней, а если не слушать, или слушать так, как будто в голове себя нет, разговаривали между собой или вообще становились невидимыми.
— Отталкивают. Уйди, говорят, горе тебе… С какой-то насмешкой… Но в основном навязчиво присутствуют.
По червячным правилам стать можно было не каждым червяком. Не зря вампиры соблюдали определенную последовательность при наложении заклятий. Насмехаться над людьми Манька не умела, и хвалить себя так она тоже не умела.
— А теперь собери и положи это в сердце! И поймешь, как человек становиться тем, что он есть. Нет злых людей на земле, все добрые — но нездоровые. Ты бы не услышала их, если бы не держала голодными две недели. Они к тебе за болезнью, а ты им кукиш… Они, конечно, заволновались: или не слышишь, или забила на себя, кричать стали громче. А голодный червяк — неуслышанный вампир! И уже рубишь головы, только еще не поняла чем и как.
Твой ум и его ум — два брата. Один сеет, второй пашет. Если человек вампир, то он не сеет и не пашет, он охотится, проливая кровь, которая вопиет ко мне от земли. Так устроено проклятие, что проклятый только отдает. Так устроен вампир, что он только берет. Теперь ты знаешь, кто руководил им все эти годы. Он знал, или, по крайней мере, считал, что знает, кто радовал тебя здесь. Земля твоя за годы стала податливой и потеряла с тобой всякую связь. Черви приходили в твою землю и уносили все, что им нужно.
И вот ты, встала и пошла, и претерпела боль от железа, и ела его, и бились мы, и мороз и стужа, и огонь, и живая вода проникали в землю, и плавили железо и закаливали, и вместо крови сцеживала вино, которое пьянило вампиров, но оставляло голодным. Земля еще стонала. Она не ведала, что делаешь, не видела тебя, но стражники тоже не доносили на тебя.
И вдруг, ты вышла из тени, и, посмеиваясь, прогнала одного червяка за другим. В целом, за эти две недели ты обирала их до нитки, отвечая на просьбы стрелой. И снова, не услышал тебя вампир, не понял, что прогнало их.
Но земля поняла. Она проверила себя, и удивилась. Вот, там, где она видела яд и пролитую кровь, лежит булатное что-то. Это страшная сила, когда земля осознала в себе железо. Меч и его изготовление прописаны в Законе, он готов, лежит в земле, на дне колодца, закаленный и обточенный, прошедший огонь Ада и воду Сада-Утопии. Ничто не устоит против такого меча. Куешь его не ты, а земля, и протягивает, и бьет, и накаливает и остужает… Он булатнее булата, сделанного человеком во все времена, такой же неугасимый, как огонь, который плавил железо, и живой, как вода, которая закаливала его.
Но если отбиваешь атаку за атакой, разве вампир не примется искать тебя? Конечно, тебя и крест крестов защищает, никто не справился бы без креста крестов с верховными вампирами. Но ты не только крестом о вампирах не думаешь, ты вдруг начала разрушать основы яйца! Я имею в виду и червяка, и вампира, которые все еще не имеют о тебе благонадежные сведения. Вампир глубокомысленно проникает во все пределы многообразия твоих явных и тайных помыслов, расстраивая свою супругу. Вот ты об избах подумала, а он, думаешь, не думает? Мы в горах, а он, разве не помышляет о них? Не твоей головой, конечно, своей. И не желая того, порой выхватывает из твоих рук все, что дорого тебе. Чтобы разрушить, посадить на цепь, усмирить и ввергнуть. И чем радужнее твои надежды, тем активнее вампир преподносит сюрпризы супруге.
Так начинается противостояние.
Может ли земля не дать тебе меч, зная, что вампир придет за нею?
— А как мы его достанем? — поинтересовалась Манька, примерно понимая, о чем ей сказал Дьявол. Не полностью, но, наверное, полностью и Борзеевич не понял бы. Главное, меч все же существует. Но в то, что его можно пощупать, она поверить так и не смогла. С другой стороны, избавилась от железа — тоже хорошо. Налегке, если что, от вампира убежать легче.
— Ну, материализация не такая уж сложная наука, — сказал Дьявол, нисколько не беспокоясь. — Для меня, во всяком случае. Ты такая железяка стала, что меч, конечно, можно бы уже достать. Но сомнения меня берут: ковал его дядька Благодетельницы нашей — Упырь. Гнилое он подложил железо, нарастает на ржавом месте втрое против прежнего. Я сам замерял, пока спали. И вот что думаю, пока Сен-Сей учить вас с Борзеевичем будет, ты доешь его и доносишь уж до конца. Я тут прикинул, есть у нас железо, которое Упырем не задевалось. Санки, например. Своими людьми ковано, проверенными, из горной руды плавлено. Лишнее железо не повредит, разве что гемоглобин повысит, а меч должен быть не длинным, не коротким, как раз по руке, и чтоб железа в тебе осталось в огне не гореть, ну и, в воде не утонуть. Лишнее потом само выйдет.
— Ох! — облегченно вздохнула Манька, рассудительно заметив: — Я тут подумала, а вот как бы не нашли мы Бабу Ягу, да не заставили отдать живую воду и поленья неугасимые, не бывать бы мне железкой…
— Так все герои сначала к Бабе-яге идут! — то ли пошутил, то ли пояснил Дьявол. — Кто о герое узнал бы, если бы он сам о себе не рассказал?! Все героями стали после встречи с Бабой Ягой. А что с остальными случилось, которые не в ту сторону подались, история умалчивает.
— Ну, — мудро заметила Манька, вспомнив о покойниках в подвале. — А как же те, которые до меня приходили и живыми не остались? Значит, не в Бабе Яге дело.
— Не просить надо было, а требовать! А требование подкрепить делом, — не сомневаясь, обвинил Дьявол. — Старушечка была — божий одуванчик. Как бы ей заломить руки здоровому детине? А как-то справлялась! Она руки свои заломит, а тот и ум потерял, не спросив, а на что она ломит-то их перед ним…
— А стрелы куда подевались? Почему они втыкались и пропали?
Дьявол рассмеялся.
— Куда они могли деваться, если в сердце твое вошли? Ясен день, прошли навылет. Мои стрелы не вдоль бьют, а поперек. Так вампира не убьешь, но думаю, приятным сюрпризам порадовался. Мой яд в яичной мути несколько горчит, как ложка дегтя в бочке меда. Полюбовался, наверное, на прыщи возлюбленной своей. У вампира маска, у тебя она тоже есть, у них слащавая и обходительная, у тебя клыками людей пугает, а ты раз — и повернула личико!
— А пусть не лезут на рожу нашу, — засмеялась Манька.
— По крайне мере, теперь знают, что нас тут трое. Нам торопиться некуда, никуда они от нас не убегут. Теперь их очередь побегать за нами. Окопаемся тут, пока железо не съедим и воевать не научимся, нет более надежного укрытия в государстве.
Манька вздохнула. По сути, был уже вечер, и пора было готовить на ужин утку. Она вынула ее из рассола, нанизала куски на приготовленные прутья, сложила над костром, поворачивая из стороны в сторону.
— А как мы железо сносим, если оно все время нарастает? — поинтересовалась она, понимая, сколько долго еще не увидит избы и землю, которых, может, уже и нет на земле. Сделать из нее и Борзеевича бойцов, наверное, и Дьяволу было не под силу.
— Ты бы уже давно сносила, — успокоил Дьявол, — если бы не прорастало прямо на тебе. Но убывает помаленьку.
— А быстрее нельзя?
— Раньше железа почему-то всегда получается или Баба Яга, или кто похуже. А неподготовленной в гости к вампиру идти не след. Очень они злые, и Горынычи им под стать. Голову отнимут, спалят в пепел, или на кол посадят, чтобы приходить и побивать палкой, если не угодил вампир вампиру. На колу человек живехонький и все понимает, и видит, как насмехаются над ним. А я и помочь-то не могу — сам пошел к вампиру, сам мою руку отринул. Даже такой выбор — уважаю.
— Это не выбор, — осудила Манька. — Какая разница тут или там? Все одно — под вампиром.
— Видишь ли, в Аду сознание частично из земли вынуто. Там только то, что будет явлено в день Суда. Если человек не ступал по земле пока жив был, там он тем более не найдет ни землю, ни ближнего. Так до Суда и врачует вампира, подливая масла в огонь. Взять тех, что на могилах… Чего они там караулят? Повеселились бы на последок. Я бы не сказал бы, что мучаю человека… Он не знал меня, пока был жив, так с чего мне приставать к нему? Человека Бог ведет, а тут вдруг я, Бог Нечисти, пришел спасать, убеждать, возвращать любимого… Кто я после этого? А у вампира хочешь не хочешь, а завоешь. Ад у него круче моего… Судья он, Манька… Строгий и справедливый. Спаситель им сказал: "врагов же моих тех, которые не хотели, чтобы я царствовал над ними, приведите сюда и избейте предо мною." Они и бьют, как умеют. Кто не с ними, тот против них.
— А я? Я же тоже к вампирам иду! — ужаснулась Манька, представив себя на колу.
Представила так ясно, как протыкает кол все ее внутренности, вырывая кишки вдоль позвоночника. Будто видела со стороны. И не удивилась — видела! Земля видела, а иначе, откуда бы пришла эта ясная мысль? Значит, опять вампиры пытали живую плоть.
— Не плакаться, а с гостинцами! — успокоил ее Дьявол. — А все едино смерть, если бы не заметила, что рядом иду. Помочь не могу, я Бог по сути, а не по признанию, караю и милую, но — Законом! Но могу научить.
— Был бы правильный Бог! — хмыкнула Манька, смерив Дьявола с головы до пят. — Все муки на меня собрал! Бог с ними, не со мной.
— Манька, я Бог Нечисти! Сердце мое безраздельно принадлежит вампиру. Любуюсь им и думаю: вот он, а вот я, но как мы похожи! Я перед Бездной боец, он передо мной боец. У меня есть Сад-Утопия, и его окружает Сад-Утопия, у меня есть Ад, и он не отстал. Я творю всякую тварь в земле, и он творит, я Судья, и он судья, я молюсь Небытию, и он молится Небытию, я поставил себя над костью, и он… Стоит ли сердиться на муравья, если оставил тебя без внимания? Впрочем, — Дьявол задумался, лицо его стало грустным, — с человеком такое может статься! И муравей ответ держит, если прополз по человеку. Ну, муравей, ладно, а стадное поголовье бизонов, чем человеку помешало? Не лает, не кусает, телится, доится, травку щиплет.
— Как чем, а пастбища?! — усмехнулась Манька.
— Волшебное слово "надо!" — и человек умер, не успев родиться, — Дьявол вошел в свое обычное состояние, оставив депрессивный тон. — Сорока миллионам бизонов поживиться было чем, еще пара миллионов свиней, коров и лошадок упали бы с голоду? Теперь слоны и киты. И пустыня не радует, скорпионы под ноги бросаются. Человек не создавал, чего ему церемониться? И безжалостно вырывает мои глаза и уши. Пусть распнет меня человек и ограбит, думаю я, когда вижу, с каким цинизмом преподносит вампир "Здравствуй Папа!". От меня не убудет. Я помогу поднять его ношу и донести до границы моих владений. Я остановлю себе всякую мысль, которая бросилась бы вслед и прокричала: "Ты убил меня!" Разве есть человек, который понес бы на своих плечах мертвого слона или тех же бизонов? Человек человека убивает и не совестится. За благополучие в целом всегда приходится чем-то жертвовать — если план сработает, а он сработает! — глаза Дьявола заблестели, в глубине их снова загорелся голубой огонь, — не такие стада народятся!
— А человека тоже поэтому даешь убивать? Удобная позиция: моя хата с краю… Есть те, кто жизнью рискует, чтобы кита спасти, а ты их на землю вымениваешь, объявляя осликом.
— Это загадка, на которую я не могу поднять руку, — строго произнес Дьявол. — Сама подумай, сколько бы вампир не издевался над человеком, человек все равно к нему идет на поклон. Есть в нем нечто, что приятно пахнет. Представь, пал вампир в поле. И пришел бы я и сказал: вот, Маня, освободил тебя от того, кто ездил на твоей спине долгие годы! — подала бы мне руку-то? Не исторгла бы на меня проклятие, если бы я ударил вампира на твоих глазах? Вроде великое сделал дело — но кто как не ты, бежала бы с поля без оглядки? Зато вампир с радостью положит за тебя плату и порадуется, что поле ему досталось дешевле, чем если бы стал выкупать. В том и разница. Человек не дорог мне, как вампир, благодарить не умеет. А нечисть правила знает, мудрость имеет — свою, богоумную мудрость. Я помогаю тебе не ради тебя, а ради земли, которой поклялся, что если обретет сознание, станет больше, чем просто земля. Я — Бог Нечисти. Историю вспомни, как буквоед пресыщался и падал на ровном месте — и бил, и гнал, и поражал. Только Законом может спастись человек от моего гнева.
— Я Закон знаю только с твоих слов, — напомнила Манька.
— Закон на все времена высечен на двух скрижалях, — Дьявол постучал пальцем по ее лбу. — Здесь. Открой и прочти. Если не напали, ну и не лезь, а напали — бей! Вампир в зуб, и ты ему в клык, чтобы каждый видел красоту прикуса. Он в глаз, и ты в глаз, что бы каждый знал, каким глазиком обесточить пытался. Руку отсек, а ты обрубок перед собой выстави: смотрите, какой рукой калечил! Закон — это не бой с тенью, это добрая старая заповедь: и следи за ближним своим, как за самим собой. И тогда я не смогу помогать вампиру против тебя, ты увидишь заговор раньше. А пристыдить ближнего не сложно. Он упадет, изнемогая. Посмотри на треугольник-то! Ты можешь позвать на помощь людей, все в твоей власти. Открой вампира — пусть станет как те, древние. И убей раньше всех, кто придет убить тебя. Это труднее, но железное твое начало отразит удар.
— Значит, буду есть железо, страшно переедая! Не я первая начала!.. Столько всего было, а почему-то нет у меня ничего этого внутри, — призналась Манька. — Содержание мое не стало ни лучше, ни хуже. Иногда чувствую себя такой же беспросветной дурой, но ведь поумнела с тех пор! Или нет?
— Немного осталось. Дай-ка я положу железо твое в огонь, и посмотришь завтра, как очистится от ржавчины! Это не ты не можешь, это тебе не дают.
Дьявол забрал у нее и посох, и обутки, и каравай, и у Борзеевича, окликнув его и раздев. Борзеевич уже пришел в себя и готовил утку — грустный и сердитый. Железо он снял с себя с радостью. От железа, как Манька, Борзеевич начал покрываться язвами, но мужественно терпел.
— Ну ладно, Манька, Бог терпел и ей велел, а мне оно на что?! — тяжело вздохнул Борзеевич, передавая его Дьяволу.
— А вдруг дракон на тебя огнем подует? — добродушно пожурил Дьявол. — Железный устоишь, а пока удивляется, что за беда на него свалилась, успеешь пятки показать… Или вот, выпустит Манька меч из рук, а ты и подать не сможешь…
Манька вдруг заметила, что пока разговор вели, лес подвинулся ближе. И опешила. Стройные березки стояли теперь там, где их не было.
Дьявол махнул рукой — и стали они девицами красавицами… Сучковатыми немного, но вполне могли заменить приличное общество. А когда лесные красавицы открылись, на берег вышли водяные, и показались русалки со смазливыми личиками, подмигнув Борзеевичу. Русалки и лесные красавицы в раз ставили его на ноги. Лицо у Борзеевича вытянулось, он мгновенно преобразился и расцвел, выбросив из головы отсутствие памяти, и тут же помчался на берег удостовериться, что все это ему не сниться, забыв про утку. С духами у старика были особые отношения, без общества он одичал в горах… Манька проводила его с добродушной усмешкой, настроение и у нее поднялось.
Получалось, что у них гости… Или они в гостях…
Обычно лесной и водяной народец не жили большим народом. Так, чтобы присматривать за участком леса или реки, а здесь был именно народ.
Дьявол бросил железо в костер, огонь вспыхнул и достиг высоты самого высокого дерева, и деревянные шампура с нанизанным мясом разлетелись в разные стороны, и то ли послышалось, то ли вправду было, Манька услышала человеческий стон, который ветер тут же унес в сторону. И стал огонь снова таким, каким был, тихо потрескивая сучьями.
Ужин был безнадежно испорчен.
На вопль прибежал Борзеевич. Заметив, что Манька собирает остатки ужина, он сделал вид, что расстроился, но глаза у него светились от счастья, а на Дьявола он смотрел с любовью.
— Маня, брось, нам не в первой без ужина…. - успокоил он Маньку. — Что это было-то?
— Это Упырь помирает, — задумчиво проговорил Дьявол, глядя в огонь. — Столько прожил, а вот, нашел, наконец, смертушку. Отмучилась и душа его. Голая была, ведическое знание имела, а проходила мимо дома Бабы Яги да и заглянула, а обратно не вышла. А ведь могла бы силой стать против силушки вампирской. Не было любви к вампиру, но горсть земли отдала добровольно. Вот как срам ее прикрыть?
— Да ну! — обрадовалась Манька, помянув кузнеца господина Упыреева, проводив улетевший в небо вопль опасливым взглядом. — Не вернулся бы! — выдохнула она с тревогой. Получалось, что еще один долг закрылся как бы сам собой. И осторожно поинтересовалась, кивнув на железо: — А ну как оно булатным станет? Я его тогда от него век не избавлюсь!
Дьявол тяжело вздохнул и сделался усталым.
— Знамо дело, станет! Это тебе не семечки щелкать. А ну, как вампир найдет булатом прошитый? Зубы у тебя от железа уже не крошатся, пора на более твердую пищу переходить.
— Так то не сами по себе, от живой воды! — не согласилась Манька.
— А ты попробуй! — Дьявол протянул ей конец посоха. — Каравай одно, у него свои правила, а вот железо, которое само по себе… Надкуси-ка!
Манька погрызла железный посох и изумилась, мягким ей показался посох — а гранит им ломали. Пожалуй, прав Дьявол, зубы наросли свои.
— И надолго мы тут застрянем? — деловито поинтересовалась она.
— Как Сен-Сей решит, — ответил Дьявол неопределенно
Борзеевич заинтересованно уставился на Дьявола, усаживаясь напротив.
— Что за Сен-Сей?! Меч не игрушка, а страшная сила, — назидательно поднял он палец.
— Пригласил я одного моего доброго знакомого из страны далекой, из старины глубокой, из-за моря океана, с острова Буяна учителя вам строгого, но справедливого. Врагов у него нет, и дела на острове не запущены, но скука смертная, три метлы бы со скуки повесились, если бы ума хватило.
— Этого Сен-Сея не Дьяволом ли в народе кличут? — усмехнулась Манька.
— А тебе о том откуда ведомо, дивная девица? — подковырнул Дьявол.
— Кто еще смог бы лучше него управляться таким мечом, который в Аду плавлен, в Раю закален, и землею обточен?
— Он самый! Но с утра! — Дьявол с нерадостным лицом осмотрел испорченный ужин. — Остались без ужина, — констатировал он. — Больше уток не дам, перебивайтесь подножными кормами. Мда-а, а завтра у вас день тяжелый. Подниму ни свет ни заря.
Борзеевич расстроился, поканючив, что русалки здесь не такие, как дома, диковатые — и посмотреть бы, какие у них тут правила и распорядки. Дьявол ничего не ответил, но усмехнулся про себя. Манька ехидную усмешку оставила при себе: скоро вернулся, и без рыбки — контакт не состоялся. Если Дьявол поднимет ни свет ни заря, остались не только без ужина, но и без завтрака. Травы здесь были сплошь незнакомые, а за грибами, наверное, надо было в лес идти.
— Подружимся, — успокоила она старика, осматривая местность.
— Когда успеем-то?! — возмущенно простонал Борзеевич. — Ведь жизни не будет!
— В смысле? Когда она у нас была?
— Заездют они нас! — хмуро проговорил Борзеевич, отправляясь в пещерку. — Это же духи! Пожалел… Рыбу пожалел!
Манька пожала плечами, русалки ее мало беспокоили, спать она решила лечь пораньше. Хотелось с утра посмотреть, что это за земля. Она утонула в душистой копне сена, закрыла глаза и подумала о Дьяволе: и как он успевал быть во всех местах сразу? Она уже никаким его способностям не удивлялась, знала, что много его — но всегда мало, когда ешь с ним из одной плошки одной ложкой.
Другое дело Борзеевич…