— Я не думала, мне надо! Ты хоть понимаешь, есть такое слово НА-ДО?! Да, во мне теплиться искра божья, и слетаются ко мне, как мотыли ко свету… Я первое лицо государства!!! Ты карьеру… жизнь человеку сломал! Это нужные мне люди, а ты им на дверь указываешь! — Ее Величество топнула ножкой, прохаживаясь по гостиной. Волосы ее взбились, сама она пылала гневом. — Тебе дела, а мне почет и уважение достойной жены! Сколько раз тебя выручаю… Ты хоть понимаешь, чего мне это стоит?
Твердый взгляд Ее Величества заставлял Его Величество нервничать.
Она хмуро пощелкала пальцами по раме зеркала, поправив прическу. Вот еще, придумал, указал на дверь — и кому?! Самому известному певцу из три-соседнего государства, который с известным цирюльником дружбу водил! Столько времени потратила, столько средств, чтобы заманить во дворец! Можно сказать, в семью влезла… А могла бы не записываться унизительно в очередь. А какой почет, какое уважение, и каждый видел бы — царице все дозволено, а прически, каждый день от самого модного стилиста… Что на драконах-то не слетать? А теперь, пожалуй, придется еще одно состояние израсходовать, чтобы на обычный прием попасть, по записи!
— Я бы не указывал, если бы ты, если уж решила переспать с кем, спала бы так, чтобы каждая собака дворцовая не доносила! Понимаешь ли сама-то, какая ответственность на мне? Я состояния плачу каждой твари, которая тебе при дворе самая что ни на есть нужная, так мне же еще и рогатому ходить? — возмущенно отозвался Его Величество.
Ее Величество повела бровью: донос на нее, на государыню? На Благодетельницу?! Собственному мужу, который и волоса не посмеет тронуть без дозволения! Это какая же сволочь осмелилась? Она прищурилась, вглядываясь в лицо обиженного мужа. Придется на кол сажать, чтобы знали, на кого доносят! Главное, не спустить теперь. Разве ж она первая тет-а-тет аудиенцию нужному человеку назначает? Где, в какие времена, государи шашней не заводили? Взять ту же Катьку Великую, или Ваньку Грозного… Или честные все при дворе? Указывать ей, государыне, с кем, когда и за какие заслуги! Шашнями государство испокон укреплялось — и головы рубили, и на кол сажали, и землями торговали — да кто бы посмел пальцем ткнуть?!
— А ты покажи мне доносителя, и никто больше шептаться не станет! — потребовала она. — Мы с тобой не простые люди, чему удивляться-то? Много в стране изменников мечтают народ развратить да дела государства развалить. Только, если ихние-то жены по мужьям сохнут, чего их комолые на государстве не сидят?! Разве ж мы с тобой не одно дело делаем?!
— Это какое еще дело? — недоверчиво с обидою покосился Его Величество. Ему не нравилось, что снова чувствует себя провинившимся школьником, но решительность давно улетучилась. Черт, квашня квашней, будто каша во рту. Он уже жалел, что сунул голову, куда не следовало. — Я сам не вижу, как льнешь к каждому, кто мне в подметки не годился бы, если бы не отваливала злата-серебра! Много, заметь, злата-серебра, из государственной казны!
— Ой, ой, ой! Злата-серебра пожалел! — прищурилась Ее Величество, едва сдержав гнев. — А кому? Все ж нужные люди! Так и ты при живой жене чего-то стоишь? А без меня кто?! Сядь! — приказала она, указывая на место рядом с собой, усаживаясь сама. — Клевещут на меня, а ты и уши развесил?
— А как мне не обижаться-то, когда заграничные козлы имя государево, честь и достоинство имеют во всякое место?! И было бы чем! Вот времена раньше были, — помечтал он, — закрыл в монастырь — и голова не болит.
Его Величество был разобижен и раскраснелся, чего с ним бывало редко. В последнее время сам себе не рад и все наперекось — на сердце муторно, на душе тошно… Не то чтобы уж слишком, но… кто-то не так посмотрел, кто-то, хочешь бы подмять, ан, нет, неспокойно как-то и отступишься, а то станет вдруг головушке бо-бо, сил нет терпеть. Только Ее Величество могла головушку поправить. Гладит, бывало, рученькою белою, слова ласковые шепчет, как заговор, а голова раз — и успокоилась. И вроде сомневаться начинаешь, а Царь ли, коли у жены под каблуком, но то одного Царя на себя приложишь, то второго — вроде не хуже. И симптомы те же: то внезапные перемены настроения, то вдруг Указ сам собой с языка слетит, а то, наоборот, уста замкнуло, и не можешь слово вымолвить, а то вдруг начнут убиенные в углах мерещиться. И удивляешься: век другой — болезнь не оставляет…
— А ты обиду-то проглоти! — сказала Ее Величество с издевкой, не зная, что и думать. — Если бы почаще захаживал в спаленку, может, и не говорил бы народ обо мне! Все музыку сфер сочиняешь? А что делать мне? Ну, чего вылупился, бери меня! — Ее Величество сорвала платье, оголяясь. — Бери, вот она я! Чего ждешь?!
— Закройся! Противно смотреть! Наимелся уже! — Его Величество швырнул ей обратно платье. — Как я могу, если все ходят, подглядывают, подсматривают, — он тяжело вздохнул.
— А мне противно, что стал таким недееспособным. Знал бы отец, от стыда бы умер, за кого дочь выдал… Раньше тебе это не мешало!
— Я так устал, — Его Величество закрыл лицо руками. — В последнее время сердце все время ноет. Боже, что со мной? Лучше умереть, чем так жить. В отпуск бы, — проговорил он мечтательно. — В горы! Чтобы никто в душу не лез, не искал… Избы из ума не выходят…
Ее Величество улыбнулась, излучая довольство. Наконец-то она услышала, о чем хотела. Проклятая все еще была в избах — любовалась на горы. Неужто, совсем умирать собралась? Такое бывало в последние дни, когда проклятые отваливались — и печалился вампир, скорбела душа смертельно. Вот и Спаситель перед обретением Отца долго болел. И тут же встревожилась, а она-то где? Почему муженек о себе речь ведет? В такое время ни за что бы от нее не отошел….
Нет, не умирать проклятая собиралась…
Ее Величество насторожилась: она места себе не находила, как появилась эта проклятая земля, где укрылись свора предателей с мужниной поганой душонкой. Как раз для проклятой, тепло, светло и мухи не кусают. А как вампирам скажешь, что проворонили добрую часть государства, попустив какой-то своре недоносков? Да еще на государственной земле?! А как старым вампирам объяснить, что война затевается исключительно в личных интересах? И как муженьку объяснить, что клялись над ребром, вставляя персты между его ребрами?
Внемля совету дракона, шумиху решила не поднимать, изучая феномен. Ждала, когда сами прибегут, требуя защиты и содействия. Ан, нет, не бежали. Зима и отсутствие дорог сдерживали толпы любопытствующих. Земля лежала за горами, места нехоженые, благодаря стараниям оборотней и матушки, любившей места уединенные, поселений почти не осталось. Слухи ходили, но принимали их безо всякого энтузиазма, никто значения не придавал. А как пропали оборотни, посланные на поиски Матушки — и сия братия обходила те места стороной.
И свалить-то появление проклятой земли не на кого!
Ей бы сразу самой за это дело взяться, но как сразу-то поспеть за всеми делами?
Для развертывания полномасштабной операции нужны были доказательства, но предатели ничем себя не обнаруживали, не подавая признаков жизни. Но на лето готовилась, укрепляя армию людей и оборотней, и вампиры призывались в элитные подразделения, пока лишь на обучение, но с таким расчетом, чтобы по призыву, в случае чего, прошла полная мобилизация. Самостоятельно. Постоянно приходилось выкручиваться, придумывая одну правду за другой, а иной раз не объясняя ничего. В конце концов, царица она.
С того времени, как она узнала, прошло чуть ли не три месяца. Было это в середине февраля, а теперь уже апрель на исходе. И каждый день молилась, чтобы весна наступила ранняя. Но снег, как назло, не таял, или таял, а потом наваливало снова, как зимой. Земля только-только оголилась местами, но такой паводок начался от таяния снега, что про войну пришлось забыть. Воевать в государстве получалось только летом, в другое время ни своя армия, ни чужая не выдерживали, климат не тот. А так хорошо все продумала — одолеют ее вампиры: "Вызволите, Ваше Величество, землю-матушку!" И она грозно встанет, хмуро взглянет, и скажет громовым голосом: "Да как же вы, ироды, землю проворонили?!" И полетят во все концы вестники, мол, помогите — свалилась беда, по какой причине неведомо!
Но никому дела до той земли не было…
Хочешь, не хочешь, а придется признаться, что знает она, по какой такой причине… Как это мерзко! До чего же не хотелось брать на себя роль недоброго вестника! Но времени уже не осталось, еще неделя, и армию можно будет выводить под ружье. Тайные агенты докладывали, что проклятая земля растет, как на дрожжах.
А Его Величество тем временем становился каким-то уж слишком самостоятельным, скрытным, подозрительным, требуя отчета и ущемляя в интересах, в первую очередь, ее, поостыл к своим, открывая недостатки в проверенных вампирах. И стали у него появляться совсем уж больные мысли о всяком возвышенном: философские труды перечитывал, о вечности задумывался, про Бога Святых Отцов пытал, внезапно проникшись любовью к Спасителю и к Его непонятому гуманизму… А уж как интерес-то к женушке упал! Пропадал в кабинете с утра до поздней ночи, слава Богу, занимаясь не столько государством, сколько выискивая секреты соседей, которые имея лицо не менее клыкастое, оставались пушистыми и бессовестно ущемленными, когда строили козни, ущемляя государство и в политике, и в экономике, и во всем, чего бы им не пожелалось. Она чувствовала, что там, в его сознании, есть кто-то еще, ясно улавливала вибрации — но прочитать, как ни старалась, не могла. И проклятым не выглядел — проклятые про усталость обычно не говорили, загибались, но работали, в один день спуская жалкие гроши, а этот еще со вчерашнего дня управлять делами не садился, собирая сведения, уличающие ее в измене. Слава Богу, выводы Его Величества от ее собственных выводов, сделанных давным-давно, мало чем отличались: не иначе, государство было проклятым — вроде все как у всех, даже лучше, ан, нет, больное какое-то, и как начнешь разбирать — все болезни не свои.
Значит, Зов… Значит, о царстве мечтают…
Так-то! Не дураки, ставить на проклятую не имело смысла. Много не наживешь, в раз разденешься и разуешься, взять с нее было нечего. Но позвали — маеты достанет. Слушая бредни Его Величества, она уже не сомневалась, что манят для заклятий в избы, которые как раз у гор видела. Поди, и жену новую приготовили, надеются обвести ее вокруг пальца… Неужто, думают, что не сообразит она? Ну, это мы еще посмотрим, свои клятвы крепче железа булатного — ее назвал единственной, кому позволено карать его и миловать.
Она мгновенно успокоилась — ладно, успеет забросать государство бомбами. Если беды не избежать, пусть будет — но после. Мысль Его Величества об отпуске была ко времени — и чем дальше его проведут, тем лучше. Мол, произошло, когда себя дома не было, а министры пускай ответ держат. За то время, глядишь, наконец-то, образумятся — и выйдет, как задумала.
Ее Величество широко улыбнулась,
— Услышал! Слава Богу! Так и я о том же, давно пора… Вот она я, душа твоя родимая, перед тобой сижу, скорблю смертельно. Вспомни, что сам архимандрит нас соединил, а что связано на земле, связано на небе. О чем желаешь поговорить со своею душою? Отдохнуть? Замечательно! Но там, где я скажу — с душою надо считаться.
Ее величество лукаво улыбнулась, Его Величество усмехнулся. М-да… С женой не поспоришь — родимая…
Родимый, которого родил. Кого можно назвать "родимый"? Детей разве что… Еще идея могла быть родимой. А родители, или родина — эти родившие. Что-то в каждом слове заковырки стал искать: услышал слово, и по ушам резануло. "Душа" в последнее время тоже бьет по ушам. Много он думал о душе. И так, и так выходило, что душа его — собственная жена. Но вампиры все время проговаривались, что души у них нет, замолкая сразу же, как только начинал расспрашивать, тема эта была под запретом. Перебирая в памяти лица народных представителей и особ особо приближенных, он не видел таких взаимоотношений, какие были у него с супругой. Немногие ему нравились, еще меньше, как они жили, позволяя искать утешителей на стороне от родимых. У него с женой тоже не все было гладко, но ему повезло, к консенсусу приходили. Друзей у него почти не осталось, а те что были, еще с деревни, в которой половиночку свою нашел.
А так просто вышло все, что самому не верилось.
Жизнь в то время как-то что-то не складывалась. Вроде все было: достаток, мечты разные, дороги открытые — а каждый день душа болела. И сколько не бились батюшка с матушкой, хворый был, будто порчу навели — и все как-то наполовину. А тут раз, и понял, надо на шахту наниматься, богатое было предприятие, перспектива, карьерный рост, будто в ухо шептал кто: пойди, пойди, наймись к богатому владельцу горной шахты! Чувствовал — повезет. И отчего-то знал, что есть у него дочка, загляденье, на выданье, красавица писаная, еще не видал, а уже тогда мечтал.
А как столкнулись, дар речи потерял, руки ноги отнялись — все в точности, как он представлял себе.
Работать он умел — и вскоре заметил его ее отец. Руку и сердце отдал сразу же, благословив на житие-бытие. Но перед свадьбой разрешил ему закурить при нем, поведав страшную семейную тайну, от которой помутилось в глазах.
Род их древний восходил ко временам Потопа, были в нем и ведьмы, колдуны великие и вампиры… Жена его, будущая, относилась к последним — соблюдая все традиции. Ибо так у них повелось, что обрели они в очах Бога благословение и землю унаследовали, за что и наградил их Господь, в лице Спасителя Йеси, фактически бессмертием и всеми щедротами, какие водились в земле. Так порешили на семейном совете, что стать вампиром, крестившись огнем, в очах Всевышнего дело угодное, тем паче, что Сам Спаситель — общенародный Бог, был из их числа.
Огонь оказался огнем благодати…
Но тогда он засомневался. И первый вопрос дядьки Упыря привел в замешательство:
— Огнем Спаситель крестил, а каким огнем?… Жар-птица у тебя в руках! Двух Святой поднимется и пойдет впереди тебя!
Господин Упыреев быстро развеял сомнения, прикрутив, как на гвоздик, многие изречения Общедоступного Сына Человеческого, которые, человеку неведающему, могли бы показаться мудреными. Только вампир разглядел бы их тайный смысл, узрев в сказанном и учение, и пророчество на все времена.
Например: разве возьмешь грех на себя, если грех тот весу не имеет и пощупать его нельзя? Как бы еще-то человек мог переставить грех с места на место? А Спаситель смог — и взять, и поднять, и на себя положить, оставляя человеку свою кровь и плоть. А все почему? Да потому что кровь и плоть в руке у человека — кому хочет, тому и отдает! Слово, умно и к месту сказанное, становится плотью, обращаясь на человека или против него от имени сказавшего.
И пьет человек кровь и ест плоть.
Или еще пример… Что бы попросил человек? Миру мир, здоровье, долгие лета. Добренькими все хотят казаться, а потом жалеют себя. А Спаситель без лукавства: золото, смирну и ладан… И получил. И золото в карман, и смирение паствы, и елей на голову. И избранные имеют. Стада на то и разводят, чтобы стричь, доить и насыщаться. Овец всегда было много, без доброго пастуха дичали, любой мог положить на зуб, а пастухов мало — глупо быть овцой, когда можно пастухом.
Ничто человеческое Спасителю было не чуждо. Прятаться приходилось, и от Ирода, и от Архелая, но пришло время, набрал мытарей и грешников, поселил в них благодетельную духовность, открывая душу и направляя пути ее в Царствие Небесное. И утвердился в Царствии Божьем. Велика была награда и мытарям, и грешникам в Царствии Божьем, где всякий готов был принять их и служить имением, и повсюду ждал их и дом, и стол, и многие женщины. Умел Спаситель посмеяться над человеком неискушенном в знаниях нечеловеческих "Радуйтесь и веселитесь, блаженные, ибо велика награда ваша на Небесах — так гнали и пророков, бывших прежде вас!" Кому придет в голову понимать это буквально, как насмешку, если сказал святой Сын Божий, который уже и не человек как будто, а кто-то другой, который поиздеваться не умеет?
— Вот ты, хочешь ли, что бы там, на Небесах, гнали тебя? — хитро подмигнул отец жены, который присутствовал на разговоре. — А погонят, если Царствие Небесное не достанешь в Царствии Божьем! Дурак всякий, кто ищет правду, ждет милости, кроткие, алчущие и плачущие. Злословят — значит, не так понимаешь Святое Евангелие. Избранного не злословят.
Сказано: "не нарушай межи ближнего твоего, которую положили предки в уделе твоем, доставшемся тебе в земле, которую Господь Бог твой дает тебе во владение. Недостаточно одного свидетеля против кого-либо в какой-нибудь вине и в каком-нибудь преступлении и в каком-нибудь грехе, которым он согрешит: при словах двух свидетелей, или при словах трех свидетелей состоится дело…" А где возьмешь свидетеля, если заранее не позаботишься? И готовим мы их, избранные, заранее, обличая ближнего в лжесвидетельстве, замыкая уста! Так-то вот!
Понял тайный смысл разумного писания не скоро. Вроде и видишь, и понимаешь, а через минуту глянул, и снова ни ума нет, ни разумения, лишь вера, что мудрое слово перед тобой. Но главное уразумел: не грех, не преступление, не вина, если свидетеля нет, а если сразу же оправдался свидетелями, то чист. Или прощение получил.
Спаситель был не первый, кто решился крестить человека огнем — многие пытались. Говорить о крестах с человеком было невозможно, видели в крестах василиска, приколотого к кресту, и каждый крест рассматривали с тщательным изучением, выискивая змея. Люди силу креста понимали, боялись, что крестом крещение выйдет. Но тот же Ванька Креститель, который водою в покаянии вразумлял народ, показывая, где таиться грех, много ли сумел помочь, если сам сидел в пустыне и носил не роскошные одежды, какие носили во дворцах? Праведность, праведность… Правильно извели, не лезь наперед батьки в пекло — народная мудрость. Лишь Святый Дух мог и себя поднять и всех, кто с ним. Зато открывшие василиска проповедями Ваньки Крестителя, когда приходили каяться и мылись от греха, прекрасно осознали явление Спасителя, который мог Духа Святого поставить впереди человека, зная все его входы и выходы. Великолепно приготовил он стези Господу Йесе — тем же мытарям, проституткам и грешникам, которые не имели, а хотели иметь, возможность положить на себя маску Благодетеля пришлась по вкусу.
— Итак, прежде надобно приблизить Царствие Небесное, — тоном, не терпящем возражений, порешил господин Упыреев. — Утвердишься в Божьем, которое вкушает человек, не изведав смерти. И всякий может в нем жить долго и счастливо, если умен и Духа Божьего при себе имеет.
Долгая беседа пошла на пользу. Многое осталось непонятым: не верилось, что он вдруг станет таким же светочем, на который полетят мотыли, как летели на жену и отца ее, или на того же Упыря. Но одно понял с предельной ясностью — себя надо обелить, приготовив царственные одежды. Идея показалась особенно заманчивой, когда отец положил перед ним его родословное древо, в котором он, имея корни царственного происхождения, в престолонаследии занимал не последнее место.
Далековато, но чем черт не шутит…
Тогда еще молодой юнец, он удивился всему, что услышал и открыл для себя, может быть, еще сомневаясь, но получить бессмертие оказалось заманчиво, тем более, что и безо всякого ниспослания свыше, чувствовал, как бьется сердце при виде невесты.
Странность обряда посвящения в вампиры прежде всего заключалась в том, что клятву скрепляли кровью над некими людьми, которых вампиры и прочие умные люди называли проклятыми, поскольку жить им оставалось недолго. Они об этом не знали, но практика показала, что и тут отец был прав — умирали. И очень скоро — сегодня был, а завтра весь вышел. Называть Мир не покорялся тем, кто расстраивался из-за него; проклятым места в мире не было, слишком велики были грехи в предыдущих жизнях, слишком были неприспособленными, слишком другие — и вскоре должны были унести на Небо клятвы последних, чтобы то, что связали на земле, завязалось и на Небе. И как только до Бога доходила клятва, Он проверял, насколько правильно молодые сочетались, а если все было исполнено в точности, тут же изливал на избранных любовь и благодать. Сначала было жалко, но потом привык, пройти испытание было делом чести — а после испытания многие себя не узнавали, внезапно обретая второе дыхание. Значит, правильно учил Спаситель. Поиском проклятых занимались специально обученные люди. Если умирают, почему бы не использовать смерть во благо?
По серьезному обставили дело: сначала клятву давали над парнишкой, которого он видел раньше — жили с ним неподалеку. Никогда бы не подумал, что и он проклятый, вроде не болел, и не сказать, что неудачник, в одно время и сам был бы рад оказаться на его месте, весь мир успел посмотреть. Над парнишкой клялись быстро, и когда на третий день ничего в его чувствах не изменилось, клятвы решили повторить.
Выбор отца упал на некую Маньку. Заманили ее на шахту всякими обещаниями приставить к ответственной работе за хороший заработок.
Символизировала она белый свет, от которого клялся он перед Богом беречь свою душу. И как птица Сирин прокричала жена клятву верности и клятву любви, пожелав стать его душою. Проклятую то приводили в чувство, то снова убивали до бессознательности, объясняя как всему миру, что грязная она и убогая, и клялся он, что не стал бы тела ее искать, даже если бы искали его самого, и денег ему предлагали, а она ползала перед всеми, молилась, унижалась. Конечно, не стал бы! Стыда не оберешься, до сего дня он чувствовал одну только неприязнь, как в тот раз, будто кто ножом у горла водил. До того времени они не встречались, но сразу понял, что самая что ни на есть проклятая — постыдно валялась перед всеми не то пьяная, не то убитая. И все пыталась встать, через силу, внезапно пробуждаясь, скрежеща зубами, порой поднимая четверых, которые в это время держали ее.
На сей раз, клятвы его были искренними. Буквально на третий день он вдруг понял, что не врал отец невесты, теперь уже жены, Бог действительно соединял людей в одну плоть. Словно родился заново, ушли сомнения, ушла боль, ушли в прошлое многие обиды. Принял Спаситель, или Отец Его клятвы и открыл их друг другу, кем они были на самом деле. Он знал о жене столько, сколько она о нем, читали друг друга на расстоянии. День ли, ночь ли, все мысли были о ней, и о том, как стать ей милым. Не было дня, что бы он забыл сделать ей подарок. Жена означала для него и свет, и жизнь, и все, чем он мог стать и стал. Он не верил, что мог жить иначе, прошлое стало чужим. И проклинал всякого, кто не имел представления, как соединялись души. Там, в его жене билось его сердце, его ум, его плоть. С ума сходил, когда думал о ней. Ее тело отныне было для него свято, и сама она была для него святой. Пришли такие чувства, о которых только в книжках читал и представлял иногда. Зажили душа в душу, никогда не вспоминая, что жена его вампир и сам он почти вампир. А кроме того, все произошло в точности, как рассказал ему ее отец — он стал избранным. Не успел подумать, как желания исполнялись, вернулось здоровье, люди стали относиться к нему по-другому.
Но пришлось принять и то, что любила жена кровь, которую он доставал ей правдами и неправдами, выманивая у человека и выменивая у разбойников на дороге. Но чего не сделал бы ради души своей?
Жили богато. Да разве можно жить с душою по-другому? Все, чего бы не пожелала, давалось ему добыть легко. От шахты отца поднимались на царство по ступеням, перешагивая их через две, а то и три. Помогали всем, чем могли родственники. Связей было немало, сказалась древность и его рода, и дядьки Упыря, который жену любил, пожалуй, больше, чем любил бы родной отец. Вампиры видели в нем своего вожака, а кто сомневался, исчезал быстро и незаметно. Так хотела его жена, так решили драконы, которые взяли ее в свою кормилицу, в ответ на какие-то заслуги ее матери. Вампиры от огня их горели не хуже простого человека, который не имел представлений о вампирах, и о том, что на самом деле творилось в государстве. Перед драконами даже самые ретивые становились покорными, склонив головы. А когда на трон взошел, достался ему меч, старинный, переходивший как скипетр — и тут уж он сам выбирал, кого карать, а кого миловать.
Сомнения закралось, когда однажды застал жену с другим. По секрету подсказали… И было бы с кем…
Свидетеля того он отучил свидетельствовать против жены, но жене даже сказать не посмел, что видел ее в объятиях друга. И ревновать стал, когда жена его, душа его, проводила время не с ним. Готов был у ног валяться, землю грызть, лишь бы остановилось время, и не ушла бы она к другому. И чем дальше, тем больше находил различия между собой и ею, не смея поверить в увиденное и услышанное. Попробовал изменять сам — но чувствовал вину, и любил так, что огнем пылало все его тело. А она, если и любила, то совсем не так, как представлялось ему — холодно, сдержанно, капризно…
И понял, не так все просто, как вампиры малюют.
Начал искать ответы, и натолкнулся на сведения, что проклятые — самые настоящие проклятые, которых проклинают, чтобы избавиться…
Сначала испугался, потом вздохнул с облегчением. От той проклятой, которая унесла его клятву — избавится не грех. Расстраивать Ее Величество своими знаниями не стал, но теперь потерять ее боялся пуще прежнего. И сразу же встал вопрос: а как влюбился безоглядно, с первого взгляда?! Если не душа, если не та самая половинка?! Выходило. Не он ее, а она первой приметила, и правда, что на ушко нашептали, как когда сам шептал, когда приглашали посаженым на обряд посвящения… А как она обратила внимание, если не кость от кости, не плоть от плоти?
Неужели все-таки Бог миловал, открыв ему душу, и отвел глаза от него?
А не избавлялась ли, как все вампиры избавляются от своей души, чтобы обрести свободу?
Сомневался он и не мог понять, откуда приходят к нему такие мысли, ибо сознание не сомневалось, что все так же чиста жена его, как в первую их встречу. И те же глаза, которые искал бы по белу свету, если бы не встретил — добрую красавицу, легонькую, как пушинка. И тот же голос, который снился по ночам. И руки, нежные — стоило глаза закрыть, как чувствовал, будто рядом стоит. И так же готов за ней в огонь и в воду, лишь бы боль и тоска отступили. Но действительность порой была далека от желаемого, от чувств, от того, что он знал. Хорошо ему было рядом, но заметил, душа огнем горит, а живыми глазами видит холод, как будто любовь осталась там, в сердце его, и он тоже там, а жена в будущем — и есть, и пьет, и думает о чем-то о своем, и не скажет, так и не догадаешься. Стоило подумать, что разлюбила, боль в сердце становилась такой сильной, что иногда казалось, проще умереть. Разве не дорог ему каждый миг их встречи, которыми и поныне он не может насытиться, целиком отдавая себя? Пусть бы выпила без остатка, но не мучила. Прощал, старался лишний раз не мозолить глаза, чтобы окончательно не надоел бы, а в последнее время бессильным стал, смотрел и умилялся до слез, а до дела дошло, муть какая-то, пустота, да так что страшно вспоминать.
Возможно, запутались в паутине доносов, государственных дел и заботах о благополучии, совершенно не думая о чувствах, давно не говорили по душам, накопили каждый свое и не разобрались… Но как, если стоит начать разговор, как тут же приходится проходит обряд очищения, как будто нет места другим мыслям, как только тем, что радуют жену, способствующие укреплению их брака? А он и не знает, какие клятвы произносит она, когда он соглашается умереть в очередной раз. И уже приходится скрывать сомнения и внезапную тоску. Ни один вампир не истязал себя так. Если на себя насылала, где оно — Проклятие? А если на проклятую, где обещанный покой и уверенность? Ясно же — магия не работала…
Может, поумнеет когда-нибудь?
И снова он чувствовал себя виноватым, внезапно стало нездоровиться, вдруг пропали ощущения, которые испытывал при близости, как в тот день и ночь, которые провели они, исследуя друг друга, когда давали клятву. Проблема свалились, как снег на голову, будто платок из кармана выпал. Не он первый, не он последний… А она ждала, и сам он тянулся всем своим сердцем. Уж не одного целителя вызывал к себе тайно, и все как один вздыхали, проча отдохнуть где-нибудь от государственных дел с женою, в надежде, что чудо произойдет, и все станет как прежде. И вампиров пытал о всяких интимных подробностях, но они становились не рады таким разговорам. Оказывается, и у них было не все было так гладко, как хотелось бы — и удивляли своей наивностью, приставая с расспросами к нему.
Страшно жить… Неужели их брак обречен? Станет ли она терпеть его, не способного выполнить супружеский долг? Нет, он не мог этого допустить — и еще глубже зарывался в государственные дела…
Или все же та проклятая — его душа? Сдохла, поди, как собака под забором. Или не сдохла? При одной мысли о том страшилище, он ненавидел ее еще больше — училась бы, жила бы как-нибудь умнее. Стыдно! Ни одной приятной мысли. И забыть бы, но Ее Величество постоянно напоминает. Не приведи Господи, если вдруг разоблачат его и выяснится, что нет у него никакого права быть подле жены! Может, чувствует, подсознательно знает, и от этого так болит временами сердце?
Разобраться бы — да надо ли?…
Ее Величество протянула Его Величеству буклет с вложенными приглашениями. Приглашение подписал сам Управитель три-десятого государства, с которым у обоих Величеств сложились теплые дружеские отношения.
— Визит вежливости! В половину нам будет это стоить! Ты только посмотри, какой отель предложили! Весь двор поместится… А бассейны, а побережье! И семь чудес света — семь! Не то, что у нас, ни одного!
Его Величеству ехать не хотелось. Особенно со всей челядью. Но он знал, если жене приспичило, придется. Тем более звала она его с собой не столько из-за него самого, сколько положение обязывало. Да и стоило ли мучиться в лесу, когда все условия к услугам — бары, рестораны, игровые залы. Его Величество представил Ее Величество в лесу и усмехнулся снисходительно. Жена могла, когда-то они умели отдыхать по-другому, и к Матушку часто навещала, но не задерживалась. Мученье ее было на лице написано, когда возвращалась, а после курорта ахи, вздохи, впечатлений на год, новые знакомства, идеи. Но все же просится душа на волю.
— Было бы и у нас чудо, если бы уговорила избы жить рядом со дворцом. Тоже раздавали бы свои фотографии, как мумии их. В такую даль, конечно, никто не попрется, чтобы поглазеть на две избы. А так… Они должны были на твое "ципа-ципа" прибежать? Не ручные же, дикие! Поймать надо, усыпить, а когда поймут, как хорошо с нами, привыкнут, ни в какой лес не заманишь…
— Рядом со дворцом, избы? — ужаснулась Ее Величество вне себя от возмущения. — Соображаешь, какой бред несешь? Не чудо, а вечное унижение. Это чудо света нам все виды испортит! Вот если бы мавзолей построил и уговорил древнего вампира в нем полежать, или Спасителя изваял, чтобы видели его в соседних государствах, или дом Божий, какого ни у кого бы не было, чтобы сам Спаситель приехал полюбоваться! — Ее Величество недовольно и сумрачно глянула в окно. — Не государство, а серость и убожество, в люди с таким царством стыдно выйти!
— Серость и убожество, а от ложек отбою нет! Ведь полмира на хребте газицирует! — заметил Его Величество ядовито. Ему государство нравилось — не нравилось, что басурманы и всякая иноземная шваль носы от него воротит.
Переборщил, пора было мирится. Ладно, возьмут яхту с собой, а там необитаемый тропический остров на недельку, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Но за державу обидно. Что же, в своем отечестве и отдохнуть негде?
Ее Величество не могла не признать правоту мужа, но и признать тоже не могла. Всеми силами старалась она поднять страну. Да разве такую поднимешь, где всяк себе на уме. И каждый в уме вампир. Даже проклятая. Столько бед наворотила, что расхлебывать придется всем царством. Да где бы еще-то могло такое произойти?! В тамошних странах законы свято чтили вампира и охраняли от всякой неожиданности. Если что, сразу хватали недостойного — и в тюрьму на пожизненно. Там даже вампиры по струнке ходили, считая каждую каплю кровушки как общенародное достояние. Чужую — сколько угодно пей! И пили…
В государстве кровушка была уж какой-то слишком доступной, сама в ноги бросалась, лишь бы не своим. Поток оттока крови приходилось останавливать всякими способами. Скрывали испитие по всякому. Только слухами и неожиданными фактами вскрывались факты воровства ресурса: кто-то целомудренных дев вывозил, уготовленных вампирам на разные непотребства. Кто-то органы выкупал и вырезал, так что не доживал пригубленный до положенного. А еще хуже, болел потом орган у самого вампира, ибо матершинники резали, понимая, что вампир на другом конце — забивали так, мало никому не казалось: был вампир и вдруг растаивал, как свечка, превращаясь в непотребство — в уме вампир, а на лице хирург-оборотень зубы скалит. И все как один шарахаются от него, и дела не идут, и жаба точит, да так, что казне от этого убытки впятеро больше, чем от газицирования получали. Сироток вот, навострились вывозить: мол, не справляетесь — поможем! А свои только за — нам же крови хватает, почему не слить пару тысяч литров, если платят! Кровушка стоила дорого, дороже, чем та же нефть… Взять ту же почку — семнадцать тыщ литров чистого бензина! Тамошние вампиры только на контрабандной крови и выживали уже. И такая у них тишь и благодать — никаким местом не подкопаешься. Умели показать себя, как будто все государство вампиры.
А что же в государстве не получалось?!
Вроде бы все информационные каналы на имидж работали. И обаятельные, и мудрые, и день деньской в работе и в заботах, бомонд из одних красавиц писаных, какую не раздень, всегда один и тот же размер: девяносто пятьдесят девяносто, нос прямой чуть вздернутый, губки пухленькие бантиком, глазки томные, а молодцы каковы! А как станут народ показывать, смотреть тошном — что ни дом, то у него крыша течет, то краны проржавели, то денег нет, то работу просит, то ворюга, то казнокрад, то пьянь и рвань, а то и того хуже, проклятый вроде, а крови выпил, будто Бога на него нет.
Что ж пример-то не берут?
— Ой, ой, ой! — покачала Ее Величество головой. — Денег куры не клюют, вот и рассовывают по всем местам! Были бы у нас, и мы бы рассовывали. Передачи смотри! Кредит надают, а после — платите кровушкой! Срам-то какой, из без денег — деньги выдумывают!
— Так и нам надо в кредит чтобы жили! На наш, на государственный! Обложим человечка, а он на кредите-то раз, и запылал! И ему не обидно, и мы в чести. Они к нам за кредитами не ездят, у нас только такие берут, которым не дает никто — взять с них нечего. А вот если бы мы кредиты за землю давали, то все Черное Земноморье нашим бы было! Или в соседних государствах… — Его Величество блаженно улыбнулся, помечтав. — Не заплатил за газ — извините, выселяйтесь, наша теперь земля и все подходы к морю синему…
— Да где же столько взять?! — изумилась Ее Величество.
— А мы на черном золотишке поднимем идею, или на голубеньком! Вон у нас его сколько! На три сотни лет всем хватит! Пусть бы и народу что-то перепало! Ведь не бесплатно! Нет, зря мы так расточаем, надо бы поэкономнее… А то берут-берут, а потом раз, и упала цена вчетверо — пересчитали, заплатили, ухмыльнулись…
— Бога благодари, что у нас берут, а не три-двадцать третьем! Да если бы я ихнего шаха постелью не уговорила переводить деньги на смертушку, разве стал бы он цены-то поднимать? Так и получали бы по копейке! Ведь кто-то и по другой цене платил!
— Ну, подняли, а толку-то? С нами воюет, не с ними! Ну, пустил он их на смертушку, скупая бойцов со всего свету, а мы разве не пускаем? Он своих не травмирует! А я, что ни день, солдат и меряю, и меряю! Не дай Бог подрядим на смерть сынка вампира роду древнего. От деревень, почитай, уже не осталось ничего, мужика нет, кого съели, кого убили, а кто в исправительном заведении учится широко мыслить… Все против нас, силой взять не смогли — измором добивают!
— Мужика пожалеем, когда родина в опасности?! — грозно глянула Ее Величество.
— Так ведь и хлеба нет! — Его Величество смотрел на Ее Величество и понимал, что она в государственных делах смыслила так мало, как он в разных ее нарядах. Смешно сказать, раньше он полагался на нее больше, чем на себя. — Газы продали, хлеб купили. Газа нет, а хлебушек они снова народят! На какие такие средства должен я строить вам, Ваше Величество, чудеса света?
— А ты хлеба не покупай! — не уступила Ее Величество. — Кому надо, сам купит у иноземцев. Была бы кровиночка, остальное приложиться. Я ведь не раз и не два говорила об этом!
— Ну, хорошо, а как вдов и сирот удержать? — поинтересовался Его Величество, определенно зная ответ Ее Величества. — Уезжали и уезжают, не допытать куда — и съедены, и выпиты!
— Им там разве медом намазано или хлебом кормят вволю? Показали, и уезжает. Ну, так и ты показывай! Показал вот подъемные на десять лет вперед, полстраны забеременело. И не за первого, лишь за второго показали.
— Это ты умно придумала, — согласился Его Величество, признав, что поторопился с выводами насчет Ее Величества. Иногда ее вроде бы самодовольные и высказанные сгоряча идеи становились истинно мудрым решением. — Надо бы повысить, а то не каждая торопиться вторым обзавестись. Может, и сирот по домам разберут. Тоже головная боль. Осатанели мы совсем, а ведь это задел землицы на будущее, резервы наши. Скоро самим работать придется. Так бы и впряг некоторых! Поставили производство вампиров на поток, а у кого кровь пить станете, если человека не останется?
— А ты уже не с нами? — спросила Ее Величество, приподнимая бровь.
— С вами, да только обошелся бы, — уверенно ответил Его Величество. — Не пойму, почему без крови прожить нельзя? Ведь смотрю на тебя, ну какой ты вампир? И добрая, и умная, и пригожая. Не пила бы, да разве ж вампир? Вот как только человек попал в руки, обязательно надо из него черте что сделать. Пока не искалечат, не успокоятся. Видел я. И смотрю, завистлив стал, доверить ничего нельзя — тут же умыкнет, если сам шелуху с него не снимаю. Я понимаю, привыкли по старинке, работа такая, но почему нельзя оставить его в покое? Плохо разве нам с тобой жить душа в душу? Ну, отыскали бы душу, да и произнесли бы клятвы — но над кем-нибудь, кто вот-вот с жизнью расстанется? В больницах каждый день кто-нибудь умирает. Страшно, как подумаю, что и я мог таким же стать, и каждый день молюсь, что встретил тебя…
— Ага, — процедила Ее Величество сквозь зубы, — думаешь легко душу-то отыскать?
Ее Величество смотрела на мужа с изумлением — как у него получалось, чтобы ходить вокруг да около знания и не поинтересоваться, как оно работает? Умела Матушка рассмеяться в лицо, чтобы человеку не дать увидеть ничего, что ей не казалось надобным. Ведь она так и объяснила: "Будет ему казаться все, что не соответствует наставлению, немного умным или убогим, но не станет он слушать, хоть умрет на месте — и сто раз ему скажут, что не ты его душа, и за букварем будет сидеть, а только клятва снова и снова вышибет из него дурь через минуту!"
Значит, и проклятая пока не имеет о ней представления. Тоже клятву давала: не помнить, не ведать, не испытывать… На всякий случай из ее памяти стерли всякие мысли, которые могли бы натолкнуть на размышления о болезни — чтобы убивалась сама по себе, и никакой мужской пол в уме у нее не задерживался. Мозги промывали основательно. Сильная была, от такой дозы препарата мужики валялись без памяти, а она встать пыталась, валилась, руками махалась, хватаясь за воздух, и плыла вместе со своей болезнью…
Огромное спасибо матери, все что имела добыто с ее помощью — пусть бы подольше жила, но что теперь? Остается только свалить на нее вину за проклятую землю, больше пока не на кого… Вампирам не так уж много доверия, сами они друг друга подъедали при первом удобном случае. Хорошо, не знают пока, что драконы на голодном пайке. Да и сами драконы — голодные твари, не станут вникать в ее проблемы, если не сумеет добыть для них энергию сознаний, большую часть которой выдавливала из проклятой. В последнее время их, скорее, удерживало разве что их собственное любопытство и недоумение… Бред какой-то, не могли достать человека — звали, манили, шарили окрест, не переставая, сканировали, а все без толку. И послали бы, да как — вот оно, сознание, бери и пей, а раскровить не можете — ваши проблемы! Это могло означать только одно: предатели испепеляют не хуже драконов, словно не они проклятую в плену держали, а она их… Пошутили вампиры, преклонили перед проклятой колени, каждый день, каждую минуту умоляют обесславить имя их, раздавить, как вошь? Как же так искренне-то? Это ж каким вампиром надо быть, чтобы драконов обвести вокруг пальца?! Или с дуба пали вампиры, открылся проклятой, как душа, каждый день спасая ее? Но ведь ни на одном наложении Зова не бывала! Близко не подпускали ее вампиры к себе, Матушка и дядька Упырь день и ночь пуще глаза стерегли!
И что это — месть, захват трона, или случайные обстоятельства свели проклятую и вампиров вместе? И будто в лицо кто плюнул, в последнее время тошно становилось от себя самой.
За своими размышлениями Ее Величество не сразу заметила, как изменилось выражение в миг посеревшего лица Его Величества. Зрачки его расширились, взгляд стал неподвижен.
— Что так смотришь? — вскрикнула Ее Величество, испугавшись.
Тот да не тот вдруг увидел Его Величество лик жены — будто тень накатила, оскверняя лицо любимой своим поганым языком…
— Клыки! — тихо ответил он, не отдавая отчета сказанному.
— Что? — взревела она, нервно передернувшись, невольно бросая взгляд в сторону зеркала, которое не к стати было далеко. — Как смеешь оскорблять меня, меня! Свою душу! Прочь! Пошел прочь!
Но Его Величество уйти не смог. Он сделал шаг, другой, схватился за голову и с тихим стоном повалился на пол.
— Прости! Прости! — прошептал он, хватаясь за сердце, с ужасом глядя в ее лицо, мелко затрясшись от страха. Губы его посинели. Он простонал едва слышно: — Врача! Пожалуйста!
Губы его синели, открываясь лишь для шевеления, так что сказанное она больше прочитала по губам, чем услышала ушами. Вроде бы испустил он ужас в ее сторону, но всеми мыслями летело ее сознание к его боли.
— Врача! Срочно! Врача! — закричала Ее Величество, кинувшись к дверям, перепуганная больше, чем муж.
По дороге она успела краем глаза взглянуть на свое отражение. Маска, хоть и смазанная, была на месте. Но придуриваться он не умел. Значит, увидел ее настоящую. Ко всем бедам только этого ей не хватало!
Дворец заходил ходуном, затопал сотнями ног, наполняясь испуганными криками.
— Врач скоро будет! — сообщила вбежавшая служанка, кидаясь к графину с водой. — Он в спальне вашего дяди господина Упыреева! — проговорила она скороговоркой, испуганно проливая воду на полотенце и обтирая лоб Его Величества. — Ему совсем плохо, говорил с утра, будто летит с большой горы в пропасть. Холодно и голова кружиться, так что подняться не смог. Но даст Бог, отойдет!
— Да что же это такое?! — взорвалась Ее Величество и, взяв нежно мужа за руку, спросила слабым голосом: — Обождешь врача?
— Подожду, — ответил он, боясь пошевелить головой. Боль выходила откуда-то из сердца, передавая по буквам и отпечатываясь в сознании: У-Б-О-Г Ч-Е-Л-О-В-Е-К, Е-С-Л-И П-Ь-Е-Т К-Р-О-В-Ь Б-Р-А-Т-А! У-М-Р-И В-А-М-П-И-Р! З-А-К-О-Н — Я-Д Д-Ъ-Я-В-О-Л-А! Войдя в сознание, послание смазалось и растворилось.
Прибежал напуганный до полусмерти врач, бросился прощупывать пульс, впрыскивая инъекцию в вену. За доктором в комнату вошли еще несколько придворных, ожидая приказаний.
— Ваше Величество, мы поднимем вас и перенесем на софу, — предупредил доктор, приготовляя место для больного. — Осторожно, осторожно! — придерживая Его Величество, покрикивал он на слуг. — Под голову подложи!… Как вы, Ваше Величество?
— Уже лучше, — слабым голосом проговорил Его Величество, зевая.
— Как произошло, как случилось? — нетерпеливо перебил его врач, прослушивая сердце и снимая показания давления.
— Что с ним? — испуганно спросила Ее Величество, которая стояла рядом со скрещенными на груди руками.
— Сердце, дорог…, Ваше Величество, — поправился доктор. — Сердце!
— Какое сердце? О чем это вы? — застыла Ее Величество, бледнея. — Откуда у него сердце?
Испугаться было от чего. У вампиров сердце сбой не давало, ее голова, совершенно честно примазанная к его матричной памяти — и чудовища, и мужа, определяла кому и чем болеть. Если предатели с другой стороны не обвинили ее во лжи, накладывая свои заклятия. Неужели ее догадки стали явью?!
— Доктор, убедите меня, что вы правы!
— Ваше Величество, если бы вы послушали его сердце, вы бы, без сомнения, мне поверили! Пульс нарушен, давление скачет…
— Доктор… — слабым голосом проговорил Его Величество. Глаза его слипались. — Мне нужно… вам рассказать… — он умоляющим взглядом обратился к жене. — Милая, проси уйти… всех…
— Вон! Все вон! — закричала Его Величество, указывая рукой на дверь.
Доктор испуганно вскинулся, но Ее Величество жестом остановила его, провожая остальных взглядом.
— Закрой дверь, дура! — крикнула она замешкавшейся служанке.
Та вздрогнула и вылетела пулей, громко хлопнув дверью.
— Да, милый, расскажи все доктору! Он посвящен в тайны семьи, ты же знаешь! — попросила Ее Величество мягко.
Его Величество смешался, взглянув виновато на жену.
— Сначала я увидел… о, боже! На тебе… Нет, я не могу!
— Вы все должны рассказать! — потребовал доктор настойчиво.
— Это не передать словами… Тень на твоем лице! Страшную тень, а под ней лицо… клыки, ужас! Потом закололо сердце, и… и… слова в сознании…
— Какие слова? Какие? — нетерпеливо и тоскливо потребовала Ее Величество, сжимая его плечо и не давая уснуть.
Его Величество, все больше погружаясь в бессознательность, вдруг подумал, что совсем не знает свою жену, что не помнит ее лица таким, каким видел его сейчас. Боль и страх читал он в ее лице — и тень, его собственная тень пыталась ему улыбнуться с ее лица. Но он вдруг понял, что такую ее, слабую и напуганную, он любил ее еще больше, чем ту, какой она была всегда.
— Я не помню, — произнес он, мучительно вспоминая. — Что-то про брата и кровь…
— Можно чуть подробнее, — попросила она, успокаиваясь. Если он слышал слова, заклятие должно было потерять силу.
— Я не помню! — устало сказал он, закрывая глаза.
Доктор и Ее Величество переглянулись.
— Правильно, душечка! Это провокация! Нам дорого обойдется… Кто-то использует его, настраиваясь на частоту его мозга. Как точно угадали подлецы! Но, ваш Призыв оказался сильнее! — подтвердил он ее догадку. — Нужно обеспечить ему круглосуточную охрану. И непременно, непременно найдите чудовище! Чем быстрее, тем лучше для нас всех! Думаю, они попытаются встретиться с ним наедине…
— Я поняла вас доктор! — ответила Ее Величество твердо.
— Что поняла? Кого найти? — прошептал Его Величество, не открывая глаз.
Ее Величество колебалась в нерешительности, обнаружив, что без его осмотрительности и желания, им вряд ли удастся уберечь его от встречи. Предатель мог оказаться кем угодно — и находиться рядом с ним двадцать четыре часа в сутки ей бы не хватило сил. Только он сам мог рассмотреть внезапные порывы к другим вампирам, которые надеются склонить его на свою сторону. Одно смущало, как могли они уверить его заглянуть под ее маску?! Впрочем, и она не испытывала трудности, когда убивала в человеке всякую привязанность к определенным лицам. Просто протыкала ум несколькими фразами, отдавая приказ и усиливая болевой шок. И человек, или вампир переставал замечать любого человека, который был ей не угоден, если он не участвовал в Призыве или наложении Проклятия. Но она-то рассматривала себя с обеих сторон! И если со стороны чудовища прокричали о ней нелицеприятно, то на его стороне стражи должны были просмотреть указы!
"А они и просмотрели! — вдруг догадалась она, холодея. — Но Призыв был настолько мощным, что отключить его стражи смогли только вместе с сердцем!"
— Но вы же врач, сделайте что-нибудь! — потребовала Ее Величество.
— Пока я дал ему успокоительное, поспит часиков эдак пять. Часа через два придет в норму, и можно будет воспользоваться его состоянием, чтобы нанести ответный удар. Голубушка, мне ли объяснять вам? Если известная вам личность, находится в руках известной вам компании, мы с вами в лучшем случае бессильны, в худшем можем сделать из вашего мужа растение.
— Пусть будет так! — упрямо заявила она, сжимая кулаки. — Но я не отдам им ничего! Ничего! Я отомщу! Мать, дядя, тетка… Сколько еще им нужно моих слез? Знайте же, я лучше соглашусь на мужа-растение, чем на условия, которые они мне выдвинут!
— Пока они нам ничего не предъявили, лишь продемонстрировали, что имеют способ, — остановил ее доктор. — Я бы на вашем месте соглашался на любые условия, чтобы заполучить чудовище в свои руки. Да боже мой! Что стоит вам похоронить в земле все их проникновения, если чудовище окажется в нашей власти? Не надо0 паниковать раньше времени. Вот если бы мы могли быть уверены, что Его Величество на нашей стороне… Поймите же, наконец, вы сами колебались не долго, почему думаете, что ваш муж сделает другой выбор? Мы пока, хвала Спасителю, можем правильно объяснить ему сложившиеся обстоятельства! Чем дальше, тем будет хуже…
— Я — другое дело, я выросла в такой обстановке, когда выбор был сделан моими родителями. Но он так привязан к своим иллюзиям, так привязан! — Ее Величество закрыла лицо руками и разрыдалась. — Боже, ну сделайте что-нибудь!
— Мы полностью на вашей стороне, дорогая! — доктор взял ее за руку, успокаивая. — Пока, я думаю, нужно провести мощное заклятие, чтобы сломить волю чудовища и преподнести сюрприз, заставив ее разувериться в своих благодетелях! Но вы же видите, их проникновение обошло ваши клятвенные заверения, в которых он участвовал сам. Пусть он знает, как это работает. Нам не обойтись без его самостоятельного желания стать тем, кем он уже является. А мы поддержим и вас, и его. Наш выбор — единственное, что есть у каждого из нас. Наш разум принадлежит нам, слава Спасителю, и наш выбор мы делаем сами!
— Доктор, призовите всех наших! — попросила Ее Величество.
— Вы совершенно правы! Это уже не слова расстроенной женщины, а мудрое решение правителя государства! — поддержал ее доктор. — Вам нельзя быть одной в тяжелый для всех нас час. Мы с вами, мужайтесь!
— Как правильно начать? — Ее Величество закусила губы. — Вы скажете ему? — Она села в изголовье мужа, вглядываясь в его усталое, но спокойное лицо.
— Вы разрываете мне сердце, голубушка! Мечтал бы я быть на месте вашего мужа! Он пока не может называть себя чистокровным вампиром, свободным от всех обязательств, но он лучший из нас, он — наша надежда. Кем бы мы были, если бы отказали вам в поддержке?! Поймите же, наконец, когда умрет его… чудовище, нам все равно придется объяснить ему произошедшую с ним перемену.
— Доктор, да, прошу, объясните! Я умираю? — пробормотал больной, вырываясь из плена помрачнения. — Только правду!
— Нет, голубчик, жить вы будете долго и счастливо с вашей женой… Которая делает вам замечание: почему вы еще не спите?
— Да, доктор, я сплю! — ответил Его Величество, расслабляясь полностью.
Доктор обернулся к Ее Величеству.
— Мне нужно часа два, чтобы собрать всех наших, которые в городе и пригороде. Я имею в виду — доверенных лиц.
— Идите! — прошептала Ее Величество, утирая слезы. — Я буду здесь, я не оставлю мужа… Постойте! — вспомнила она, жестом удержав доктора. — Как там мой дядя?
Доктор, уже собравшись уходить, вернулся — выглядел он растеряно.
— Какое-то невероятное убийство! Силы уходят из него с каждым днем. Ночью он восстанавливается, но не настолько, как нам бы хотелось. Мы перепробовали все способы. И нет ни единой зацепки, чтобы понять, что с ним происходит! Будто порчу на него навели.
— Так разрушить мою жизнь! Так сесть на шею! После стольких лет ожидания! — возмущенно отозвалась Ее Величество, рассеянно теребя в руках носовой платок. Пальцы ее побелели от напряжения, с которым она его мяла.
— Почему вы не убили чудовище сразу? — без обиняков поинтересовался доктор. — Вы же знали! Ваша Матушка, Царствие ей Небесное, собаку на проклятых съела. Вы отпрыск древнего рода, и кому как не вам знать, что чудовище — мощное оружие против вас! Разве нельзя было устроить несчастный случай?
— Пробовали! — ответила Ее Величество сквозь зубы. — Эта тварь смогла оставить с носом нескольких моих посыльных. — Ее Величество нерешительно заглянула в глаза доктора, который был внимателен, как никогда. Она вдруг решила, что сейчас, пожалуй, самый удобный случай подготовить его к разговору с вампирами. Он бы нашел что им сказать — он был и на Зове и на Проклятии почти у каждого. Она могла ему доверять: он поднимался вместе с нею, и его ненавидели во всех домах престолонаследников. "Серый кардинал" — назвала бы она его. И этот серый кардинал знал все ходы и выходы в ее покоях. — Моя мать, — она запнулась, внезапно лицо ее исказил гнев. — Моя мать, будь она проклята, была против, уж не знаю по какой причине! Сколько лет вы знали ее? — заметив, как доктор удивленно воззрился на нее, продолжала яростно: — Много знала я людей, но только ей удавалось убивать нас безнаказанно! О, вы не знаете! Она собрала отличный арсенал орудия убийств наших сестер и братьев! Я не могла никогда понять, как она жила в таком месте, где ее дочь, ее родная кровиночка, не могла находиться и дня! В доме все было пропитано моей смертью, а она даже не замечала этого! Вы бы жили рядом с живой водой? Или поленья… О, вы и не представляете, что бывают такие! — Ее Величество помрачнела. — И все это в руках предателей! — закончила она, уронив слезу.
— Что вы говорите?! — в ужасе воскликнул доктор, хватаясь за сердце. — Ваша мать? Ваша Матушка?! Но ведь… она столько сделала для нас! Для всех нас! Разве мог бы я стать чистокровным вампиром, если бы ваша Матушка не сломила волю воловьей туши, заколая ее? Она умела убить человека! Каждый из нас в ноги бы ей поклонился!
— Да, знаю! — воскликнула Ее Величество. — С помощью каких-то там приспособлений, которые убили бы и вампира, если бы Матушка не произвела над ними некоторые манипуляции! Не знаю, как ей это удавалось… Именно таким проверенным способом она собиралась избавиться от чудовища, и когда мы приказали ему идти к матушке, кто бы мог подумать, что она угодит в лапы шайки бандитов, которые разглядят в ней душу моего мужа и используют против нас всех?! — Ее Величество, убедившись, что страх доктора искренен, решила, что пора разделить с кем-то ношу. — Вы знаете, что некоторые из ее орудий убийства стали неуправляемы, и уничтожили столько земли, что я просто в ужасе и не знаю, как сообщить об этом вампирам? Нам необходимо самообладание и объединение всех, кто на нашей стороне! И людей, и оборотней, и вампиров. Да-да, и вампиров! Нам придется перекопать зараженные земли, завалить, взорвать… Я уж и не знаю, чем можно вывести эту гадость!
Доктор стоял, остолбенев. Он пришел в себя спустя лишь минуту.
— Боже мой, какие ужасные новости вы поведали мне! Значит слухи обоснованны?! — доктор был растерян и подавлен, отказываясь верить. — Ваш муж нужен нам всем, как никогда! — голос доктора стал тверже. — Вы понимаете, что нам придется убить и ЕГО, если он не примет нашу сторону?
— Да, конечно, — ответила Ее Величество обреченно.
— Вы будете обречены оставить трон, если не подышите Ему замену! — вкрадчиво проговорил доктор.
— Простите, вы не должны говорить об этом, пока мой муж жив! — не менее твердо произнесла она, взглянув на доктора и убирая его руку от своей. — Вы можете подумать, но ваше мнение оставьте при себе! ВЫ НЕ БУДЕТЕ ИЗБРАННЫМ, мой муж не менее знатного рода, которого нет у вас! В другое время при других обстоятельствах… не исключено, что мы будем близки… — мило улыбнулась она, подавая ему надежду. — Но в данной ситуации, если у вас мелькнула мысль, что мой муж мог бы не получить соответствующее лечение, вы будете первый, кто ответит за его смерть! Вы меня поняли?
Доктор кивнул.
— Идите! Идите! — жестом приказала она, указывая на дверь.