Но следующая неделя принесла лишь разочарование…
Ковры-самолеты и самолеты-невидимки из три-пятнадцатого внезапно обнаружили, что исчезают в одном месте — на границе проклятой земли, а выныривают в другом, который был удален от первого на многие тысячи километров. Так, пятнадцать многотонных бомб упали на три-пятнадцатое, стерев с лица земли один многомиллионный город и четыре захудалых городишка, с населениями около миллиона человек. Учиненные разрушения и пожары, показанные со спутников, жутко напоминали букву "А" с размашистой перекладиной посередине, на концах которой оказались все пять уничтоженных города.
Многие в начертании углядели недобрый знак, и три-пятнадцатое тут же отозвало свою миротворческую армаду, обещая помощь гуманитарную, когда разберется со своими проблемами.
— Слава Богу! — перекрестился Его Величество, целуя золотой крестик на своей груди.
Никто толком не понял, к чему молитва Его Величества прикладывалась: или, что не полетели свои самолеты, которым не хватило горючего для того, чтобы подняться в небо, или, что три-пятнадцатое, наконец, отодрало само себя в зад на виду у всех, или, что заметили, что непогода пошла на убыль…
Никто уже не сомневался, что стихия на стороне проклятой земли. Но рано или поздно странный смерч, который спускался с неба столбом, внезапно исторгая из себя потоки воды и молнии, бьющие точно в цель, должен был потерять силу.
Люди, оборотни и вампиры укрывались, где могли. Палатки сдувало сразу же. Многие из людей и вампиров пропали без вести, захваченные в плен ветром. В пещерах и гротах оставаться стало еще опаснее, они обваливались от землетрясения и хоронили заживо. Отступили на значительные расстояния. Каждый из вампиров понимал, что сила, которая им противостояла, вряд ли шла от человека или вампиров. Проклятая земля пробудила древнюю силу, и назвать ее незащищенной, как думали вначале, уже ни у кого не поворачивался язык. Каждый метр отвоеванной земли давался неисчислимыми жертвами. Первый успех оказался иллюзией: проклятая земля легко забирала назад свою территорию, раздувая воюющих с нею в разные стороны. Война шла не на жизнь, а на смерть. Люди отказывались подчиняться, и только вид драконов мог заставить приблизиться их к опушке, когда ветер чуть-чуть стихал. Воевали или из далека, или разливали горючее и поджигали — благо нефти, мазута и газа было пруд пруди, но разливать получалось лишь окрест проклятой земли, и вскоре поняли, что сами себе отрезают к ней путь. В зоне боевых действий поднимался дым и копоть, и днем было темно, как ночью. Снова пустили в ход тяжелую артиллерию, отвоевывая метр за метром…
Боевые действия длились уже больше месяца, месяц июнь ознаменовался иссушающей жарой. А проклятая земля продолжала разрастаться, благоухая. И, похоже, она устала играть в войну. Следующее молнии настигали каждого вампира, который рисковал высунуть голову из укрытия, испепеляя на месте. Столб невидимого огня поднялся в небо, и каждый вампир чувствовал на себе его действие: то тут, то там, вспыхивал вампир или оборотень, обращая на себя внимание предсмертными воплями. Вид настоящих вампиров без маски напугал людей еще больше, чем превращение оборотней в зверя. И не только люди были напуганы, вампиры, которые прошли неполное превращение, были напуганы не меньше. Люди бежали в землю, их подхватывало ветром и уносило куда-то в сторону к восточной границе. Среди вампиров поднялась паника.
— Это мы с тобой такие? — по детски наивно поинтересовался Его Величество, ужаснувшись виду своих братьев и сестер. — Ужас, чудовищу позавидуешь! — дракон переносил Их Величества и командный состав подальше от опасного места. С возвышенности было видно, что продвинулись вампиры недалеко, даже на пятую не приблизились к избам, оставив после себе пожарище, в то время как проклятая земля внезапно оказывалась за их спинами. — Видишь? — проговорил Его Величество с горечью, указывая на поле битвы и меряя по карте пройденные расстояния. — Будет проще, если мы отступим. Выкопаем рвы. Наполним мазутом и нефтью, отравой, возведем стены и повесим предупредительные знаки.
— И оставить одну треть государства твоему чудовищу? Ну, уж нет, я не успокоюсь, пока не размажу эту тварь по стенке! — взревела Ее Величество, яростно сжимая кулаки. И вдруг закричала диким голосом: — Убью! И себя и тебя! Или я, или она!
— Мы и так размажем ее, но не сразу! — устало сказал Его Величество, успокаивая жену.
Он был с нею согласен, но от проклятой и предателей их отделяло непреодолимое расстояние, удобренное трупами и усеянное боевой, и теперь уже бесполезной боевой техникой.
— В тебе сейчас рассудка кот наплакал, в тебе говорит ревнивая жена! Где она возьмет силы жить в одиночестве? Люди не умеют. Ей никто не окажет помощь, а мы назначим такую награду, чтобы каждый думал только о том, как достать чудовище! Мы поймаем и ее, и предателей.
— Не могу согласиться, — Ее Величество в отчаянии закусила губу, прижимая бинокль к глазам. В последнее время она стала слишком эмоциональной, с болью выслушивая донесения. — Пойми, мне твоя смерть разве нужна? Я же ради тебя, только ради тебя! Она им не нужна, ты им нужен! Они используют и ее, и тебя против нас всех!
Его Величество постучал кулаком по свое голове.
— Как они могут использовать меня? Я что, баран? — с обидою спросил он, пытаясь ее образумить.
Жена взглянула на него с такой болью, что сердце его мгновенно сжалось от жалости к жене.
— Наша клятва так же существенна, как в самом начале, — произнесла она, слегка отвернувшись. — Она заключена в пространство. В ваше с ней пространство. Если в ее земле будут существовать другие клятвы или обещания, ты будешь служить им также, как служишь мне!
— Я не служил тебе, я жил с тобой и любил тебя! — напомнил Его Величество.
— Мы все служим. И я. Но выбор был сделан нами самими добровольно, — грустно призналась Ее Величество. — Все служат. И чудовище, и те, кто ее гонит от себя.
— Ее погнали бы хоть с Проклятием, хоть без него. Она сама такая, ты же видела ее… — не согласился Его Величество. Проклятая начала его раздражать, думать о ней, как о проклятой, уже не получалось. — Но разве это когда-то ее волновало? Она как банный лист!
— Думаешь, без такой силы стали бы ее люди гнать? — усмехнулась Ее Величество. — Посмотри на нас настоящих! А мы в чести! Люди любят нас, потому что видят только то, что мы даем. И у проклятых есть… — Ее Величество запнулась, и стала более внимательной к своим словам. — Часть нас есть в каждом, кто хоть однажды был прочитан вампиром. Это не мы, но наша сила, которая ставит человека на колени. Поверь, я не только умею противостоять человеку, но и заставить его служить себе. Мы все умеем. Именно такую силу я дала бы тебе, если бы ты стал вампиром. А все что мешает нам, мы уничтожали, и будем уничтожать. Любое сказание, любой артефакт, любое знание переделаем и заставим поверить человека. Ты видишь, сколько наших братьев и сестер сегодня с нами? Ни один не ушел, не отказался, не бросил оружия, объединившись против нашего общего врага! Они горят как свечки, но именно так мы можем выстоять против огромной территории, на которую не можем ступить!
Ее Величество закусила губу, закрываясь руками и сотрясаясь в рыданиях. Истина, открытая Его Величеству, потрясла его.
— Я что, был… пробит, когда мы встретились? — спросил он, замечая, что Ее Величество немного переигрывает, между слезами успевая внимательно наблюдать за проблесками молний, которые убивали вампиров одного за другим. Ее слезы говорили только о том, что она была в отчаянии и не знала, как оправдать себя за столь значительные потери. В слабости была ее сила.
— А ты хотел, чтобы рядом с тобой чудовище все это время была? Думаешь, она смотрелась бы краше на моем месте? Да, смешно сказать, она мне… сестра, если верить воспаленному воображению отца, который вспомнил об этом, только когда Матушка его на крест посадила. Решил перед смертью побаловать дочку конфетками. И дом и шахта матери уже принадлежали, кроме конфет, что он мог бы ей предложить?! И я, как увидела это страшилище… а внутри у нее какой-то огонь… сразу подумала, надо посмотреть на того вампирчика, который пробы ей ставит!
— Это родители сами к себе взывали, что девушку, которая перед ними стоять будет с такой печатью, должно им к сыну привести. Молились, когда я болел. В детстве еще.
— Вот и надо было оставить тебя ей! А я-то, как дура, увидела и сразу без памяти влюбилась. Но и ты, в общем-то, сопротивление не оказал…
— Господи, да откуда же я знал, что на меня счастье само свалится! — Его Величество перепугался. Такой откровенной с ним Ее Величество никогда не была. Он встал рядом и крепко прижал ее голову, которая доставала ему лишь до плеча, к своей груди. — Ведь не рад был бы, а ты опять напоминаешь! Разве не замечаешь, что унижаешь меня? Мне твоя любовь, как луч света в темном царстве. Я же докладываю тебе о каждом своем чувстве, каждой мысли, неужели не справимся? Но что скажем, когда никто не вернется и земля эта останется на месте? Видишь ведь, до нее даже снаряды не долетают! Надо думать, как извести ее, но другим способом! Может, Маньку эту убить? Выманим! Дождемся, когда предатели уверуют, что мы рады им…
Его рубашка сразу стала мокрой от ее слез — а, может, и не играла вовсе, а плакала от бессилия, от ревности, от любви… За одну слезинку он уничтожил бы мир, не задумываясь, чтобы только видеть ее и чувствовать, что она радуется. Но стоило ли убивать вампиров, оборотней и людей, если земля не рисковала ничем? Стоило ему вспомнить, что одна четверть государства уже не принадлежала государству, доставшись вампирам и чудовищу, зубы его начинали скрипеть от ярости. Но как они собирались в ней жить?
— Послушай-ка, — стараясь говорить спокойно и мягко, Его Величество приподнял голову Ее Величества, заглядывая в ее глаза, — вампиры в такой земле жить не могут — а что, если предатели укрылись в другом месте, и наблюдают за нами, посмеиваясь?
Ее Величество убрала от лица его руку и удивленно воззрилась, задумавшись.
— Где? — слезы ее высохли в мгновение.
— А хоть бы там! — Его Величество махнул рукой в сторону гор. — Может, попробуем развеяться? С драконами нам ни человек, ни вампир не страшен, если у них нет земли! Надо проверить, пока светло и что-то видно, — он кивнул в сторону проклятой земли, с застывшей над нею черной тучей, из которой с определенной периодичностью вылетали молнии, бьющие точно в цель.
— В темноте и я, и драконы видим не хуже, чем днем, — напомнила она. — Но ночью мы видим свет, который идет от земли. Нам даже находиться рядом опасно. Я, пожалуй, согласна с тобой.
— Тогда подкрепись, а я приготовлю Горыныча, — сказал Его Величество, отдавая военные распоряжения двум генералам, застывшим по стойке смирно.
Из трех драконов Его Величество выбрал двенадцатиголового. Шла война, и лучше быть готовым ко всему. Кормить дракона, как Ее Величество он не умел, но стоило ему подойти, как дракон умерил свою свирепость. Голод драконов при таком обилии жертвенных агнцев и пролитой крови ушел в прошлое. А сытые драконы были мягкими и пушистыми, как Котофей Баюнович. Его Величество потрепал его по шее.
— Куда полетим, господин? — спросил дракон двумя головами сразу.
— Попробуем подняться в горы и рассмотреть оттуда, что творится на другой части проклятой земли. И если сумеем, обнаружим следы предателей и чудовища. Возможно, они где-то прячутся там… — он кивнул головой в сторону вершины.
Горыныч расхохотался всеми двенадцатью головами, поставив Его Величество в тупик.
— Я что-то не то сказал? — обиделся он.
— Чудовище и ее спутник ушли в горы около полугода назад. Они идут в ту часть государства, — дракон неопределенно кивнул головой, — но идут прямо, и я не думаю, что вы смогли бы их догнать. Проще дождаться их во дворце. Спутник очень уверенно лез в гору, тогда как проклятая срывалась и, безусловно, по нескольку раз проходила одни и те же места. О вампирах я ничего не могу сказать. Прах к праху.
— Что-о?! — заревел Его Величество взбешенно. — Что-о?! Значит, когда я был там, никого из предателей там не было?!. Ты… — он не нашел что сказать еще, бегом вернувшись в укрытие, где прятались от ветра Ее Величество и генералы.
Ее Величество от новости пришла в ужас, выскочив из укрытия и гневно воззрившись на мирно почивающего дракона.
— Почему молчал? — закричала она, пнув гору из костей, чешуи, клыков, когтей и мяса.
Горыныч повернул головы в ее сторону, и медленно произнес:
— У нас не принято говорит, если нас не спрашивают. Вы знали. Дела людей и вампиров меня не касаются.
— Ты мне служишь! — гневно напомнила сквозь зубы Ее Величество. Маска ярости исказила ее лицо, руки дрожали, готовые вцепиться в ненавистную тушу.
— Я сам по себе, — ответил дракон, слегка усмехнувшись. — Мне нужна пища, моя служба — это плата за нее. Вы не спрашивали о тех, кто ушел в горы. Вы воевали с землей, которую я советовал не трогать.
— Но ведь, так или иначе, мы все кому-то платим… Или ты можешь сам по себе, как избы? — спросил Его Величество, удивляясь. Уязвленный дракон был ничуть не лучше вампира.
— Платить — не значит прислуживать! Вас миллионы, и вы живете мало, я дракон, и живу вечность. Я помню времена, когда ни один человек, ни один зверь не мог выжить, и огненные камни падали с неба, и было холодно, вся земля покрылась льдом — потому что вы воевали с землей, — дракон махнул лапой, ткнув когтем в проклятую землю. — Мне будет любопытно посмотреть, когда град камней обрушится на вас в вашем времени. Я предупреждал! — он расхохотался всеми двенадцатью головами.
— И что же, ты совсем не боишься, что нас не останется? — спросил Его Величество с ехидцей. Дракон лукавил — он мстил, как самый банальный вампир, с которым не посчитались. Иногда он поступал так же.
Ее Величество ничего не ответила — не до того было. Она не впервые столкнулась, когда дракон превозносил себя выше людей-вампиров, которые поддерживали его на протяжении тысячелетий. И обманывал не впервые: тот же волос, которым все оборотни становились покорными, как свои собственные, или помнилось ей, как он сказал, что земли у проклятой будет столько, сколько положено на одного человека — людей в государстве было больше половины, и все же проклятая земля захватила одну четвертую государства, продолжая разрастаться… Но взглянув на него, она помрачнела, с ужасом вспоминая, что дракон мог править землей и государством сам по себе. Возможно, он сам напомнил ей об этом, как подсказывал, когда ей требовался умный совет. Легенды об их правлении ходили между людьми — и тогда несладко приходилось и людям, и оборотням, и вампирам. Не только взглядом бывал он сыт, в пишу ему годились и девственницы, и красавицы, и стада животных… Костей никто не считал. Дракон мог легко найти ей замену, а у нее не осталось ничего, чтобы его удержать: проворонила поленья, колодец, проклятую… Ее Величество похолодела при мысли, что, возможно, предатели и проклятая уже обживали дворец. Не иначе, оставляя проблему в одном месте, они как раз рассчитывали проскользнуть по другой части государства незаметно, уверенные, что будет не до них.
И не просчитались…
Но почему в горы? Еще никто не возвращался оттуда — счастье, если погибли, что было бы очень кстати. О горах ходило много легенд, и одна из них пришла на ум сразу же, как только Ее Величество взглянула на тучу, которая разметала противника, и смутная тревога разорвала ее сердце. Вот оно! Поговаривали, что где-то там спрятаны проклятые города, откуда якобы не раз доставали лампу желаний… Лампа желаний… Мысль пришла сама собой. Лампа желаний была ничуть не хуже золотой рыбки, разве что количество желаний было ограниченным, тогда как рыбка могла выполнить их сколько угодно…
— Может, они погибнут в горах, и я… — Ее Величество запнулась, вглядываясь в лицо мужа. Хоть и в маске, он все еще был человек — значит, проклятая жива…
— Не надейся! Наверное, я почувствую какое-то облегчение? — отозвался Его Величество, подтверждая ее неприятные догадки.
— Ладно, надо проверить! — Ее Величество вскарабкалась по упряжи на спину дракона, приласкав его мысленно, пообещав простить и попросив прощение. Дракон стал чуть мягче, вильнув хвостом. Она поманила Его Величество рукой, и приказала обернувшейся голове, в глазах которой уже не было никаких эмоций: — Следуй за этой тварью…
Следы предателей дракон обнаружил раньше, чем планировали найти. Будто нить вела дракона по их следам. Банда не искало обходные пути, не маскировалась, прячась за первыми от большой земли горами, как думали вначале Ее и Его Величество, и как надеялся дракон, а уверенно шли в горы, умудряясь даже в скалах оставлять проклятые места. Но чем выше в горы они поднимались, тем слабее было их присутствие. Его Величество следов не чувствовал вовсе. На сей раз он был умнее — и как только дракон сообщал о новой остановке, болезненно морщился, изображая из себя мученика, уверяя Ее Величество в том, что чувствует дискомфорт и не уверен, что место безопасно, ибо в силу обстоятельств, при которых чудовище еще оставалась живой, действие проклятых мест могло действовать на него замедленно. Его старания возымели действие. Ее Величество наконец-то почувствовала нечто общее между ним и собой. И только дракон, который умел читать мысли и людей, и оборотней, и вампиров, посматривал на него не по-доброму — и тогда Его Величество мысленно передавал дракону свое состояние, вызванное ревностью жены за последние несколько дней.
Обойти такие места труда не составляло. Там, где останавливались предатели, на скалах поселялись желтоватые и зеленоватые лишайниками, с примесью красных водорослей, пробивалась из-под камней трава. Его Величество преднамеренно открещивался и обходил рыжеватые пятна, обращая на них внимание Ее Величества, обнадеживая жену, что, может быть, чудовище на последнем издыхании.
Многие следы были изрезаны горными потоками быстро тающего ледника. Лето добралось и сюда. Снега здесь было много, но лишь в местах, недоступных теплым слоям воздуха, которые поднимались от проклятой земли и от равнины — вечные льды, укрывающие вершину, таяли с немыслимой скоростью, и вся она была изрезана горными ручьями. Еще выше снег обваливался и выдувался с открытых мест, обнажая скалы. Ветер здесь свистел не слабее, чем в низине, где осталась наполовину уничтоженная армия. Но так было только на первой вершине. С вершины, когда они пересекли ее, открылся вид на вторую горную гряду, выше первой чуть ли не в два раза. С дракона хорошо просматривалась и третий ряд гор, которые были выше второй, и с высоты, на которую смог подняться дракон, стояли со второй горой вровень. Их снежные шапки были много обширнее, спускаясь до половины горы.
— Ты исследуешь места остановки, а полечу дальше, — предложила Ее Величество, надеясь остаться с драконом наедине, чтобы расспросить его о лампе желаний. Мужа дракон в последнее время недолюбливал и открывался неохотно. Это понятно: точно так же, как Его Величество, проклятая могла интуитивно использовать полученные им от дракона сведения. — Мы подберем тебя на обратном пути.
— Я никуда не отпущу тебя, — запротестовал Его Величество, испугавшись за жену.
— Со мною ничего не случится, — сказала она, открывая дверцу комфортной по первому классу кабины, установленной на спине Горыныча. — Если мы их настигнем, дракон легко управится со всеми ими. Но думаю, они уже далеко. Я лишь хочу понять, куда они направляются.
— А почему это нас должно волновать? — уныло спросил Его Величество, понимая, что спорить с женой на драконе бесполезно — дракон не оставил бы его в живых ни на минуту, вздумай он ее останавливать.
— Им нужен ты, а значит, они идут во дворец, так каким чертом их потащило в горы? Тем более, что там пропало столько людей, не пересчитать. Кто выбрал такой путь? Обходной дорогой им бы пары месяцев хватило добраться до дворца! Ну, три… Зимой в этой части мало кто бывает, только вдоль границы с юга, а они идут пешими, но если они пошли в горы, значит, есть какая-то причина, — Ее Величество махнула вдаль, рассматривая следующую вершину. — И не просто так тащат они за собой проклятую! Пока не знаю точно, но я кое-что слышала и догадываюсь! Кто они? Чего хотят? Почему не вступают в переговоры?
— Насколько я понимаю, Манька, Борзеевич и Дьявол, — ответил Его Величество, указывая на надпись на скале, на самом видном месте.
Ее Величество покровительственно рассмеялась.
— Вот ты и попался! Но не так думал бы вампир, который идет к нам, чтобы залезть в казну! Он знает, что мы можем просчитать чудовище. К чему ее скрывать? Правильно, смысла нет. А разве бы ты не назвался бы Дьяволом, если бы имел в уме коварные дерзкие планы, уверенный, что сможешь их реализовать?
— Хитро-мудрый ум у них, — признал Его Величество, восхитившись. — Честное слово, я начинаю их уважать… Мне бы пару таких голов, и государство могло бы стать приятным, как три-пятнадцатое! — он усмехнулся, разглядывая надпись. — А с чего им тогда прятаться?
— А с того, что без твоей клятвы над чудовищем, они всегда пятое колесо в телеге! Им надо, чтобы ты от них зависел, — уверенно произнесла Ее Величество. — Вот чего они хотят! Если бы они были уверены, что ты явишься в землю сам, — она смерила мужа взглядом, — они дожидались бы тебя. Но посчитали, что ты умнее…
Его Величество посмотрел на разумную жену с глубоким уважением. Все-таки ее ум с его собственным не шел ни в какое сравнение. Он так задумался, что не сразу заметил, что она заговорила, пропустив мимо ушей несколько слов:
— Они применили какое-то волшебство. Рассмотри как следует их лагерь и попробуй добыть улики!
— Послушай-ка, милая, — вдруг заговорил Его Величество, удерживая дракона, — если правильно то, о чем ты говоришь, я думаю, тебе тоже нечего опасаться! Какой идиот согласится воевать с женщиной, которая заправляет драконами. Они же, в конце концов, понимают, что не долго я буду править, лишившись твоей поддержки. И тогда на престол взойдет — кто? Правильно, обыкновенный казнокрад, который нам проворонил и колодец, и землю. Но в этом случае это не просто предатели, — это заговор. И тогда его поддержка — обыкновенное факю! — нас подставили! Мы положили столько наших, на сто лет хватит расхлебывать, — голова Его Величества заработала с удивительной скоростью, в голосе сквозила горечь. — Мы им, думаешь, нужны? — он кивнул на надписи на скалах. — Нет, только наши ошибки. Одна за другой, пока не восстановят против нас все государство! И ни ты, ни я не будем в безопасности, пока не уберем чудовище и предателей с лица земли! Так-то вот, дорогая!
Ее Величество изменилась в лице.
— Ты мысли престолонаследника читал?! — потребовала она ответа от дракона, бледнея.
— Читал, — ответил дракон немного раздраженно. — Он был напуган не меньше вашего, и я не нашел оснований подозревать его. Но если учитывать, что его мог прикрывать дракон, то…
— Ради Бога! Ты смерть мне готовишь?! — взревела Ее Величество, хлестнув дракона плетью, которую он вряд ли почувствовал, но заметил.
Рассерженный дракон скребнул лапами по земле, вывернув скалу и изверг пламя, но сдержался, выгораживая самого себя. Он чудом не утопил Его Величество в огне, который гладил его шею.
— Дракон мог бы закрыть его разум, но сами вы посмели бы разве отказать престолонаследникам потребовать у вас отчета? Если мне придется схлестнуться с его драконами, у меня нет гарантии, что мы не погибнем оба. Но у престолонаследника два дракона, у вас три — странно, что они рассчитывают убрать вас с престола таким способом! Я бы уже почувствовал, если бы драконы замышляли против меня бойню! И разве это не его земли? — дракон кивнул парой голов в сторону проклятой земли. — Там, дальше, три золотых рудника, два месторождения нефти и одно — газа, доставшиеся ему в приданое.
Оба величества задумчиво уставились друг на друга.
— Итак, что мы имеем? — сказала Ее Величество после некоторого молчания. — Я все же склоняюсь к мысли, что мы ближе к истине, чем когда-либо. Престолонаследник устроил бойню, утопив наших подданных в крови. Группа его сообщников готовит ловушки, а он…. Он знал мою мать, жили неподалеку. И о поленьях знал. Думаю, у них припрятана парочка…
— И ты знала, — напомнил Его Величество. — И о земле…
— Я тоже, но рассудила, что надо подождать, когда кто-нибудь сообщит о проклятой земле. Долго он молчал, а почему? Ждал, когда предатели вместе с чудовищем достанут… — тут она запнулась, посматривая на дракона, который кивком головы будто подтвердил ее догадку. Она махнула Его Величеству на прощание рукой и подняла дракона в воздух. — Ищи хоть что-нибудь, — крикнула она мужу. — И спускайся вниз, там тебя будет ждать другой дракон, я позвала на помощь…
Летел дракон тяжело и медленно, сказывалась высота и разреженность воздуха. Здесь не было такого места, которое давало бы ему силу. У Ее Величества у самой кружилась голова от недостатка воздуха. Пришлось воспользоваться кислородной подушкой.
— Это моя мать проворонила чудовище! Они определенно знают, куда идут! — сказала она со злобой и отчаянием. — Но почему они пошли в горы?
— Мне кажется, ты права, госпожа! — обернулся дракон, заглядывая головой в кабинку, опалив ее сверху огнем, чтобы согреть и оттаять стекло. — В древности, когда вы лежали в гробах, иногда вампиры поднимались, чтобы пить свежую кровь, выискивая города, которые не имели охотников. Двести-триста лет мирной жизни, и городу уже не требовались люди, умеющие отличить вампира от человека.
— И что? Что? — застонала Ее Величество в нетерпении. — Я знаю, как начинался наш народ!
— Каждый разграбленный город устрашал бы человека, поэтому вампиры сделали города невидимыми, предавая проклятию и забвению в подлунном мире. И не только вампиры не могут найти их до сих пор, даже я. Но однажды я понял, что имею с городом некоторую связь, когда в него вошел человек и произнес желание для жителей! — Дракон тяжело взмахнул крыльями и камнем съехал по склону, тяжело дыша. — В городе началась суета. Но когда я убил его, все стало как раньше.
— Что с тобой? — заволновалась Ее Величество.
— Не знаю, кажется, я становлюсь слабее… Я не имел права говорить, но… — дракон прислушался к себе. — Как будто кто-то снова вошел в город — я не слышу завывания жителей. Как когда из города выносили лампу. Уже давно…
Ее Величество крепко сжала в руке корону, снятую с головы, так что один из камней, украсивший ее, порезал руку.
— Госпожа, у вас кровь! — сказал дракон, почувствовав ее боль и останавливаясь.
— В город можно войти? — спросила она, не обращая слова на его предостережение. — Как, если ты сам говоришь, что его невозможно найти?
— Только человек, — ответил дракон, успокаивая ее. — Даже я не смог бы войти в город с той стороны, с какой входит человек. Такой же, как тот, что стащил у нас колодец и смог посадить неугасимое полено.
— Значит, чудовище им нужна, чтобы достать лампу желаний? — удивленно вскрикнула Ее Величество. — Она такая! Умрет, но достанет! — она выругалась с досадой. — Если ей приказали, землю будет грызть, вылизывая ноги. Как все проклятые… Теперь понимаю, почему вампиры прислуживали ей… Страшно подумать, какая сила в их руках!
Дракон захохотал так громко, что обвалился снег, и лавиной покатился вниз, набирая скорость и массу.
— Мне нужно только три желания, чтобы вернуть лампу в город, — сказал он, не переставая смеяться. — Так заведено: человек достает лампу, вы обращаете желание в пыль, убиваете его самого, я возвращаю ее.
— Как, если ты не знаешь, где этот город? — удивилась Ее Величество.
— Мне достаточно прикоснуться к ней, чтобы вернуть назад, — успокоил ее Горыныч. — Я думаю, нам просто нужно подождать.
Все головы дракона согласно закивали. Он успокоился, щурясь несколькими головами, исследуя путь предателей. Наконец-то прояснилось, почему взгляд Ее Величества не мог насытить его как следует в последнее время. Но кровь на поле брани утолила голод с запасом.
Ее Величество пососала раненый палец.
— Значит, лампа у меня будет? — довольно спросила она, ни к кому не обращаясь. — Дорого они заплатят мне за кровь!
Много передумала Ее Величество, понимая, что предатели метели на ее место. Первая мысль, пришедшая на ум, заключалась в том, чтобы убить мужа — тогда никто не смог бы ударить ее через него. Но как сделать так, чтобы ни один вампир не обвинил ее в убийстве другого вампира, тем более коронованную особу? С другой стороны, история доказывала, что все государственные перевороты заканчивались в пользу победителя. Побежденный как-то сразу становился немощным, убогим, умственно отсталым, а все, кто его поддерживал, предателями и врагами государства — лживыми, подлизами, ворами и убийцами. Но сама мысль остаться без мужа ее пугала. Вторая — дать предателям возможность выдать себя. Когда муж отправился в Проклятую землю, она в тайне желала, чтобы они, наконец, исполнили свою задумку и вышли без боязни. А с мужем она бы как-нибудь разобралась.
Раскрытие же заговора в корне меняло все.
Да, это было более чем логично: убрать матушку и тетку, которые следили за половиной государства за горами, вычисляя преступные замыслы и раскрывая заговоры прежде, чем о них подумали. Или лишить драконов основного источника, который полуживого дракона мог поднять и сделать всесильным оружием против непокорных. Небось, себе воды престолонаследники припасли более чем достаточно. И нисколько бы не удивилась, если бы оказалось, что, имея под руками проклятую, они открыли для себя новый источник, надеясь победить ее двумя драконами. Предатели позаботились даже о дядьке Упыре, догадавшись, что он связан с железом чудовища, через которое они в последнее время вытягивали из него силу, лишая ее последней опоры в государстве. Наверное, с помощью лампы вернуть Проклятую землю в ее первоначальное состояние было нетрудно. И тогда становилось понятным, как развязно, как нагло вел себя престолонаследник, льстиво отметив на собрании чистоту ее крови.
Но как посмели они лишить народ четверти земли, чтобы восстановить против нее подданных? Неужели надеялись уничтожить проклятую землю, уповая лишь на лампу? Что собирались сделать с проклятой? Ее Величество мысленно содрогнулась, испугавшись однажды в спальне обнаружить подле себя оборотня…
"Да, куда как заманчивый план!" — призналась она себе, поморщившись, понимая, что на месте престолонаследника, попади к ней проклятый его ведьмы, и знай она местоположение лампы, поступила бы точно так же. Если не поторопить их, два других желания ей придется ждать долго. Но, имеющий такую лампу, рано или поздно воспользуется ею. Значит, предателям все же нужен был трон! И ни кому-нибудь, а престолонаследнику, который снарядил горстку вампиров на опасное предприятие, которых прикрывал и предупреждал — и сам подталкивал ее на бессмысленные действия… Горстке вампиров не устоять без поддержки ее мужа — даже так они будут пытаться проткнуть его своими настойчивыми просьбами или оставить трон, или совершить очередную глупость. И опять все нити упирались в чудовище — придется оставить его под наблюдением, не допуская до управления государством. Лишь бы достать ее и убрать, чтобы никто не посмел совать свой нос в его голову, выбивая из равновесия своими погаными Призывами…
— Что может сделать лампа? — спросила Ее Величество у дракона.
— Я могу только предполагать. Точно известно, что сделать человека богатым или бедным, показать его врагам или укрыть от возмездия, достать его врагов, но она не может дать любви или убить, если человек ее использует не по назначению. Лампой воспользовались несколько раз, и каждый раз человек просил то, что лежало в самом городе. И только один раз лампа выполнила предначертанное, и я стал втрое сильнее, когда поборол человека, которой остался лежать в городе ни жив и не мертв. Так я стал двенадцатиголовым.
Дракон усмехнулся. На свете не было силы, чтобы убить его. Его смерть не имела с ним ничего общего, и была спрятана в самом городе, в который никто не мог войти или выйти, кроме него. Наверное, это и было то самое место, которое он должен был охранять. Но тогда смерть его становилась невозможной — он был тем городом, и все, что он слышал и знал о нем, шло от него самого. Дракон прислушался к себе — странная тишина, только свист ветра и холод, будто его заметало снегом. Наверное, лампа была его ушами. Значит, тот, кто ее достал, спрятал где-то в горах. Рано или поздно он достанет ее снова, чтобы загадать желание. Люди уже прятали лампы глубоко в море, в горах, закапывали в землю, и лампа всегда возвращалась туда, откуда ее взяли.
Ее Величество окинула горы взглядом. Шел второй день их пути. За третью вершину дракон подняться на крыльях уже не смог, карабкаясь по отвесным скалам, как паук. Чтобы достать лампу, ее врагам пришлось здорово потрудиться. Она нисколько не удивилась бы, если бы кто-то из них или все они погибли. Но мысль о Его Величестве ее остудила: чудовище была еще жива, такие не подыхали сами собой! И опять она вспомнила мать, трижды проклянув ее: подсунула свинью, оставив с мужем, который был ни человеком, ни вампиром. Какие молитвы творить, какому Богу молиться, чтобы Господь избавил ее от скверны в уме мужа?!
Когда дракон взобрался на третью вершину, пред ними снова предстала гора и горная гряда, которая была выше третей. И с той и с другой стороны пролегли широкие пропасти, настолько глубокие, что внизу их кипела жидкая лава. Широкая долина внизу была покрыта густой растительностью, расстилаясь, как пестрый ковер. Из-под земли били горячие источники, шумели водопады, падая с отвесных скал, собираясь в реку, которая устремилась в сторону огромного, на сколько хватало глаз, горного озера…
Горыныч нерешительно потоптался на месте,
— Мне кажется, дальше идти небезопасно, — предупредил он тревожно. — Не могу понять, как расположен знак земли в этом месте, линии вздыблены и рассекают пространство. Еще немного, и мне не выбраться отсюда. Никогда не подумал бы, что есть такие места, — удивленно произнес он, всматриваясь в пространство перед собой.
— Тогда поворачивай назад, — попросила Ее Величество, чувствуя, как кружиться голова, когда она смотрит вниз.
Сначала, как только они поднялись, ей тоже стало не по себе, и даже показалось, что где-то там внизу тоже была проклятая земля, и огонь ее поднимался в небо. Ее Величество взяла себя в руки, осматривая удивительные пейзажи. Она вполне могла обмануться. Солнце слепило в глаза, а усталость ее была вполне объяснима: последние несколько дней она почти не спала, занятая военной операцией — проклятая земля не оставляла ее даже во сне. На спустя какое-то время, ей вдруг захотелось идти дальше — и когда она снова посмотрела на четвертую гору, не почувствовала никаких признаков опасности, о которых предупредил дракон и которые видела несколько минут назад. Путь казался безопасным. Но поход в горы требовал подготовки и навыков. Позволить себе бросить свою армию на произвол судьбы, она не могла. Впрочем, теперь она знала, что если иметь под рукой дракона, преодолеть горы было не так уж сложно. И, наверное, следовало проверить, куда направлялись предатели и где они нашли лампу. Если они все еще прятались в горах, справиться с ними здесь не составило бы труда, а с их исчезновением проблема, наверное, снялась бы сама собой. Если проклятая земля появилась благодаря проклятой, то, скорее всего, с ее смертью она перестала бы быть такой. Рассчитывать на это не приходилось — колодец стоял несколько тысяч лет, но избавиться от земли, возможно, стало бы намного проще. А с лампой — хватило бы слов, которые произнесет, как свое желание.
— Привяжитесь, обратный спуск буде опаснее! Мне было проще подняться вверх, чем спуститься с вами вниз, — попросил дракон, разворачиваясь.
Его Величество остался на ровной площадке, с которой хорошо просматривались и дракон, и Ее Величество.
Бинокль он прихватил с собой. Спустя два часа жена и Горыныч скрылись из виду, начиная подъем на вторую гору. До второй горы было далековато. Времени у него было предостаточно. Он поднял с земли рюкзак, поднялся чуть выше, откуда хорошо просматривалась проклятая земля. Битва развернулась внизу на многие километры, но людей и силы пришлось сгруппировать. Многие из его войска полегли, густо усеивая линию фронта трупами. В гору медленно карабкался еще один дракон, неторопливо, останавливаясь, и тоже изучая поле битвы. Теплая одежда и еда будут ему кстати. Жалко, что жена поторопилась и улетела, не особо заинтересовавшись тем, что творилось внизу. Похоже, войну они проиграли.
Отсюда, сверху, он увидел нечто, что оставалось им незамеченным внизу. У проклятой земли была своя хитрая мысль, припугнуть воюющих с нею, ничуть не рассматривая себя в качестве объекта насилия разгулявшейся стихии. В тучах, в виде вытянутой баранки, повторяющей контуры земли, прямо посередине циклона имелась дыра, через которую он сумел рассмотреть мирную ее жизнь: обитатели сдвинулись в центр и ничуть не пугались ни всполохов молний, ни звуков разрывающихся бомб. Молнии из тучи всполохами и огненными синими нитями вспыхивали только по краям, но во все стороны — и летели и били насмерть неприятеля, будто в насмешку. Его жена оказалась права, не иначе, здесь применили волшебство. Но даже вампирам вряд ли было под силу настолько подчинить себе природные стихии, и тем более, вряд ли была замешена проклятая, которая и о жизни нормальных людей имело представления смутные… Здесь или кто-то испытывал новейшие разработки оружия, или обращался к силам, которым на земле пока не было объяснений.
Стоя на ветру после теплой кабины, Его Величество мгновенно продрог до костей. Он оглянулся в поисках укрытия, заметив внизу недалеко от себя пещеру. Спустился, доставая перед входом фонарь. В пещере было чуть теплей. Зажег лампу, и сразу же увидел надписи на стенах. Корявые надписи ничем не маскировались, будто преступники мечтали быть уличенными и узнанными, точно так же, как когда оставляли высеченными знаки на вершине на самой высокой скале.
"Так, — сказал он себе с легкой усмешкой, — здесь укрывалось чудовище, а следовательно и причислившие себя к Дьяволу предатели!" Без жены он мог любоваться вражеской территорией сколько угодно — даже местами, к которым жена не позволяла ему приближаться.
Мятежники расположились в пещере с комфортом, соорудив нечто вроде котла из вогнутого внутрь камня и печки посередине. Котел стоял на печке, а под ним, очевидно, разводили огонь. "Мылись что ли?! — удивился Его Величество, но больше своей мысли. Раньше он как-то не воспринимал чудовище человеком, которому необходимо все то, в чем нуждался сам. Копоти и пепла осталось немного. Но на полу, в том месте где горел огонь, он обнаружил расплавленный песок и обожженные камни, что говорило о значительной температуре. Неужели тащили с собой дрова? За пределами пещеры он не заметил ничего, что могло бы гореть. И сразу сообразил, что имея с собой одно из неугасимых поленьев, которые, по словам Ее Величества, могли гореть в любом месте, о дровах можно было не переживать. Наверное, именно благодаря полену появлялась проклятая земля, обозначая места остановки предателей, каким-то образом оставляя след.
И словно в подтверждение догадки, в самой середине костра он нащупал маленький пенек от срезанной ветви. Он попробовал отбросить камни и вытащить корень, но не тут-то было — корень уходил внутрь скалы. И сам бы он не понял, если бы пенек не выскочил из гнезда, как гнилой зуб, что скала для неугасимого полена была как масло — чудовище и ее спутники воткнули ветвь в твердый гранит на глубину, превосходившую ширину ладони.
Пенек он отбросил в сторону.
Дракон и Ее Величество чутко реагировали на неугасимое полено, избегая любого контакта даже с тем местом, где оно находилось. Он внимательно изучил пещеру, внезапно заметил в углу небольшие, в полторы длины его ладони изношенные до дыр лапти — обрадовавшись, что нашлось хоть что-то, сунул их в карман.
По лаптям можно было установить владельца, или хотя бы определить его запах.
Странно, что вампиры шли в горы и вели с собой не только чудовище, но и… старика… На том месте, где были обнаружены лапотки, самым непристойным образом были разбросаны остриженные седые волосы. Его Величество сразу же догадался, что вампир, или кто бы он ни был, на сем месте приводил себя в порядок, ровняя бороду или усы, после того, как помылся. Явно, один из спутников проклятой был стариком. Лапти уже давно никто не носил, найти их можно было разве что в музее. Но волосы его были не совсем человеческими — жесткие, толстые, похожие на конский волос.
Еще несколько таких же волос, длиннее первых и чуть мягче, он нашел у костра на выровненной лежанке. Судя по ее размерам, старик был невысоким, едва ли доставая ему до груди.
Еще одно выровненное место, где камни были отвалены, он нашел на другой стороне костра, с несколькими черными волосами и двумя седыми, которые зацепились за камень и там остались.
Очевидно, пугало дернула головой.
Он осторожно дотронулся, надеясь, что они исчезнут сами собой, но ее волосы остались на месте, и он, чуть раздумывая, сунул их в другой карман.
Странно, как вампиры позволили чудовищу создать себе условия? Обычно они получали удовольствие, наслаждаясь муками человека — связали бы, попинали и бросили, выпустив сколько-нибудь крови…
Он пожал плечами, зайдя в тупик. Получалось, что вампиры позволили чудовищу, носителю его клятв своей жене, и какому-то старику занять место у костра, а сами отправились в другое место? Такая вероятность была, если они вампиры, то и полено на них должно было действовать так же, но тогда это в корне меняло представление об отношении чудовища и вампиров — с не меньшей долей вероятности можно было утверждать, что не вампиры ее, а она захватила вампиров! Ужас заключался в том, что думать о такой вероятности он не мог — сразу стало противно и тяжело, подкатила тошнота, захотелось все, что связано с этой мыслью, вытереть и смыть, отрыгнув от себя.
— Нет! Нет! — вслух сказал он твердо и с угрозой, будто кто-то мог его услышать. — Это мне не нравится, это не так! Кто мне сует эту мысль? Выйди вон! Я приказываю тебе!
Его Величеству вдруг стало страшно… Словно пустые, мертвые глаза проклятой смотрели ему в лицо.
С другой стороны, проклятая была его душой, и если она нашла лазейку в его ум, то знала не меньше, чем он сам. Именно поэтому вампиры закрывались от проклятого, пробивая его ум множеством заклятий. Где-то в уголке сознания, представ, что она идет по морозу обутая в железо, опирающаяся на железо, со сломанными об железо зубами, грязная и немытая, он даже не мог ей посочувствовать. Бог не оставлял ему выбора: или она, или он. Сам себе он нужен был в любом количестве. Никто не имел права покуситься на его свободу и землю, как иногда называли ментальную субстанцию, которая хранила и оберегала сознание, обращая свои силы то в одну, то в другую сторону. Ему тут же представилась сгорбленное, озлобленное пугало, вечно канючащее денежку на пропитание… Такие мысли о проклятой давались ему легко, он не мог думать о ней о по-другому. Что бы он стал делать с нею? В делах государственных она смыслила не больше, чем падаль в стервятниках. Он склонился ниже, рассматривая место, где она спала. Место было на голову больше первого. Да, она была именно такого роста, до подбородка. В голове не укладывалось, как можно устроиться в таких условиях, но проклятые были скотиной, не нужной ни одному хозяину, и, как бродячие псы, могли спать где угодно, сворачиваясь калачиком. Даже малолетние отбросы уже умели выжить в нечеловеческих условиях, обживая подвалы и лестничные площадки, строя себе конуры из картона и собранных досок. В иной благополучной здоровой семье иной ждал дитя годами, а эти плодились и размножались, не имея выходных… нарожают уродов и калек, а государство воспитывай…
Ровных площадок больше обнаружить не удалось, в остальных местах камни лежали, как попало. Никаких следов, оставленных вампирами… Он уже собрался покинуть пещерку, когда вдруг заметил возле лежанки старика странный цветной горох…
"Бородатый дядька! — подумал он, протянув руку к первой горошине, едва успев до нее дотронуться. Горошина вмиг исчезла, будто растаяла. Его Величество сдержано улыбнулся, заметив, что последний раз так чувствовал себя в глубоком детстве, когда показывали ему козу.
"И седой как лунь!" — вторая горошина исчезла.
"Маленький, седой, в лаптях и ест горох… цветной горох…" — еще одна горошина растаяла в руке, не успел он поднять ее, оставляя во рту земляничный привкус. Теперь он видел его, рассыпанным по всей лежанке. Очевидно, вывалился из кармана старика. Снова забытое чувство радости, Его Величество не к месту хихикнул. И еще одна горошина растаяла в руках.
"Манька страшное, страшное пугало железякой прошла по земле! Не светская львица…" — горошина с привкусом сладкой смородины.
"Но как она обрезала государство и государственных мужей!" — нет, определенно горох имел необычное свойство.
Его Величество усмехнулся про себя, отметив, что ему ничуть не жаль вампиров, погибающих у подножия горы. Их развелось столько, что людей на прокорм не хватает — и еще горошина простилась с жизнью.
"Ба, да ведь у меня же день рождение!" — вспомнил Его Величество, хватаясь за следующую горошину, улыбнувшись во весь рот и зажимая его рукой, чтобы не расхохотаться вслух. Их тут было ровно по одной на один его год, как свечей на сладком пироге. Горошины таяли одна за другой.
"А он забыл! И все забыли!" — ему стало грустно.
"А этот старикан не забыл, помниться, он говорил ему… что же он говорил?! Время все расставит по своим местам! Не он, Дьявол, который навечно прибит к земле гвоздиком…" — еще одна горошина с чувством необъяснимой радости, когда он вспомнил, как растаяла в руке предыдущая…
"Весело Маньке идти по камням с таким спутником…" — он захихикал, сообразив, что горошины тают, когда он о чем-то подумал, и снова исчезла горошина, не успел он об этом подумать.
Его Величество перебирал одну горошину за другой, как вдруг все его чувства улетучились, на земле остались лежать всего две горошины.
"Грибов что ли объелся? Глюки к тебе летят?" — почти услышал он насмешливый скрипучий старческий голос, заметив, что на земле осталась последняя горошина.
Он все же дотронулся до нее, ощутив пустоту:
"Разве, не поцеловал песок, по которому мы ступали? Это жизнь, пиротехник!"
Сразу стало пусто. Его Величество пошарил по земле, но горошин не осталось. Разве он когда-то разговаривал с ним? Не было такого… Стало так обидно, что над ним поглумился какой-то старикашка, который знал о нем больше, чем он сам о себе. Был он не прост — ой, как не прост! Пожалуй, много опаснее вампиров, которые использовали проклятую. Обвести их вокруг пальца старику ничего не стоило, и снова вернулось подозрение, что не вампиры проклятую, а этот чудаковатый старик и проклятая использовали вампиров.
Он вышел, дожидаясь дракона и Ее Величество. Было уже темно, и тушить факел он не стал, меряя шагами площадку, на которой его высадил дракон, негодуя на самого себя. Давно его так не веселили! Вампиры в лучшем случае сдержанно улыбались, в худшем усмехались или кривили душу. Но о чем ему сожалеть, если его жена была рядом?! Он еще раз внимательно осмотрелся, но никаких следов прочих изменников не обнаружил. Главное, собраны улики — волосы старика помогут им определить его возраст, а лапти помогут оборотням выследить его, где бы он ни находился. Было холодно, но возвращаться в пещеру он не рискнул. В рюкзаке было немного сухого горючего, которое помогло ему согреться, пока на площадку не опустился второй, трехголовый дракон.
Ее Величество вернулась через четыре дня. Его Величество наблюдал за битвой, которая разгоралась с новыми силами. Подоспели новые войска и тяжелая бронетехника. Земля отбросила противника еще дальше, и теперь в дело вступили бульдозеры, утопая и застревая в лужах мазута. Новые силы продержались недолго, многие бежали с поля битвы, группами пробираясь к центральной дороге по южной стороне границы государства. Но престолонаследник, которого они подозревали в измене, наступал организованно, удерживая свои позиции на прежнем месте, и продвинулся в Проклятую землю чуть глубже. Потери у него были такие же, как у них, и возможно, больше. Его люди держались стойко. Пожалуй, в измене его не обвинишь — чтобы поднять против него народ, нужны были веские доказательства. Не многим из приближенных ко двору удавалось оставаться такими же храбрыми, сохраняя боевой дух. И в измене они могли быть замешаны точно так же…
Ветер периодически усиливался и катил по земле тяжелую боевую технику, будто гнал сухие опавшие листья. Молнии били, шутя пробивая защитные щиты, в воздухе кружились сотни и сотни шаровых молний, освещающие поле битвы, будто кто-то выдувал их как мыльные пузыри, в то время, как в середине земли все сущее мирно дрыхло. Смириться с потерей государственной территории Его Величество не мог, словно ему вырвали сердце, но сама земля противилась конечной их цели — и этого он не понимал, с болью отзываясь на новые потери. Сначала избы, теперь земля… Что станет с ними, когда узрят себя в руках одноруких бандитов, которые поставили на кон государство и все, что было в нем? Варвары! Как еще можно было назвать их? Им видимо не приходило в голову, что миллионы людей проклинают их по всему миру, высказываясь о том, что происходило на его глазах. Злобные твари сами напросились, чтобы приговорить их к смерти семью семь раз через повешение, и трижды тридцать три раза через поджаривание электрическим разрядом, как они выжигали без разбору и людей, и оборотней, и вампиров.
Дракон вырос за спиной внезапно, приземлившись со всего маху, едва не сорвавшись вниз по склону.
— Что так долго-то? — воскликнул Его Величество. — Я чуть с ума не сошел! Ты что-то узнала?
— Нет, милый, они ушли далеко, — Ее Величество спрыгнула по ноге дракона и встала рядом. — А это что? — спросила она, уставившись на медленно плывущие золотые шары в полметра в диаметре, которые подлетали к объекту и взрывались с оглушительным хлопком, укладывая сразу по сотне застывших перед нею бойцов, разваливая и оплавляя железную технику.
Его Величество промолчал, едва заметно хмыкнув. Он зло сплюнул и выругался, понимая, что боевые действия пора сворачивать. За последние полтора месяца они потеряли столько, сколько не теряли за двадцать лет боевых действий в горячих точках, вывезенных за границу на растерзание и пропавших без вести. На пару миллионов народонаселения в стране осталось меньше — и сразу согрелся мыслью, что в три-пятнадцатом от массированного налета за один день народу полегло вдвое больше. И как бы никто не виноват!
И вдруг к своему удивлению Его Величество заметил, что жена его тоже блаженно улыбается, будто разорение не касалось их обоих.
— Ничего смешного не вижу, — сказал он с обидой и озлобленностью, вспомнив о горошинах, когда заметил ее довольный умасленный взгляд. Он ждал, что она извинится, что не вспомнила о его дне рождения, а он не решился напомнить. — Боевые действия пора сворачивать…
— Согласна, пора, есть дела поважнее! — согласилась она, засовывая озябшие ладони под его куртку. — Пройдет совсем немного времени, и эта земля исчезнет! — уверенно произнесла она, забираясь обратно в кабину. — Отдай приказ сворачивать действия. Пусть выдадут всем жалование и соберут, что осталось, а командование объяснит солдатам, что предатели пойманы, и земля вернется в первоначальное состояние, как только мы разберемся с их устройствами. Придумайте какую-нибудь легенду и успокойте народ…
Чудовищная воронка уже не казалась ей чудовищной силой. Ее Величество радовалась, превозмогая свою утрату, осознав, что лампа вернет ей не только землю, но и достанет предателей, с которой она разберется по-своему. Сила лампы вызывала в ней восторг. И дворец, и богатства у нее уже были, и таким бедным выглядел ум мятежников, что только присутствие раздосадованного мужа не позволило ей во все горло прокричать победный клич, который распирал грудь…
Лампа желаний была ничуть не хуже золотой рыбки, разве что ограничивала количество желаний — у лампы их было всего лишь три. Но на первое время ей хватит и трех. Первое, представить чудовище и мятежников, второе, убрать проклятые земли и вернуть колодец с мертвой водой для вампиров и драконов, а третье… Над третьим стоило подумать, чтобы не ошибиться — возможно, золотую рыбку… Или, глядишь, сама заплывет в приготовленный для нее бассейн, и тогда с третьим желанием можно было не торопиться, а хотя бы для того, чтобы удержать в покорности драконов.
— Но столько погибших! — горестно воскликнул Его Величество, расстегивая молнию куртки, чтобы она могла обнять его, просунув руки в подмышки. — Силы не равные!
— Забудь! Это лучшее… худшее, — поправила она себя, поймав удивленный взгляд мужа, — что я могла бы увидеть!
Глаза ее радостно светились…