Наутро, после завтрака, ее Величество отпустила стражей, приказывая следовать за всеми. Двоих взяла с собой. Дракон летел медленно, почти парил, зависая в воздухе, и низко. По всему пути, где следовала проклятая, оставалась проклятая земля. То и дело она находила пристанища на ночь, с наспех собранными шалашами из еловых веток. Они уже высохли и обвалились. Ее Величество изучала их в подзорную трубу. Проклятая следовала вдоль реки. Ничего интересного, кроме зеленых пятен то тут, то там. Пятна заметно разрастались, границы их неровно вытягивались, сливаясь одно с другим, то останавливаясь на берегу, то захватывая участки на другом. Испорченной земли было многовато. Ближе к вечеру обнаружили обширные земельные угодья, по размеру много больше тех, которые встречали раньше. Конца их Ее Величество не увидела, зато имелись места, где снег сошел лишь потому, что рядом была такая земля, которая обогревала участок теплыми течениями. Видимо неугасимое полено обходило некоторые места стороной.
В одном месте земля имела в себе признаки весны и осени одновременно. Всюду были разбросаны еще свежие холмики с посаженными на них березками.
— Это могилы? — спросила Ее Величество у дракона, который видел чуть лучше, чем она в подзорную трубу.
— Да, там их много. Пока не сгниют до кости, дерево здесь расти не будет. Они к мертвому не прикасаются, если сам человек хоронил.
— Опять человек! Да что же за наказание такое?! — с осуждением воскликнула Ее Величество, всплеснув руками. — Без человека нельзя? А так бы мертвых набросали, и стала бы она обычной землей!
— Нет, — разочаровал ее Горыныч, — всякую нечисть и падаль земля сама убирает. Это человек хоронил человека. Падалью он не назвал его. Если человек хоронит падаль, земля, наверное, тоже ее не трогает. Я точно не знаю, но раз против решения человека не встает, значит, нечисти тоже место должно быть.
— Так, стало быть, если Маменьку похоронили, могу с нею повидаться? — спросила Ее Величество, еле сдерживая радость.
— Можете, но вряд ли она ее схоронила, я бы не стал тратить силы… — дракон внимательно осмотрел участок. — А, нет, три осины посажены! — он засмеялся и плавно сманеврировал, усаживаясь на самый краешек земли, где зелень заканчивалась. Подставил лапу, чтобы ее Величество могла сойти на землю. Оборотни сошли вместе с нею. Дракон сразу же взмыл в небо, предоставив Ее Величеству позвать его в любое время.
— Однако, — сказал оборотень, — я не советовал бы вам, Ваше Величество, противиться моему нюху.
— Я и сама знаю, где земля проклятая! — ответила Ее Величество с вызовом. — Я тоже чувствую огонь…
— Если вам понадобиться моя помощь…
Но Ее Величество уже поняла, что без помощи оборотня ей не справиться. Там, где она ступила, земля обожгла ее ступни, хотя место выглядело безопасным. Видимо, признаки осени были лишь траурным нарядом проклятой земли. Она была и здесь.
— Показывайте, — согласилась Ее Величество недовольно.
Оборотень, нисколько не смущаясь, подхватил ее на руки, и следуя за вторым, который обнюхивал землю в образе зверя, донес ее до самой могилы матери, сделав значительный круг, усадив на поваленное толстое дерево. Земля в месте, где была похоронена Матушка, была слегка заснеженной, но под снегом пробивалась трава.
— Достань ее, — попросил она.
— Удобно ли, я уже не чувствую запах разложения, — с сомнением покачал оборотень головой.
— Хочу видеть, как ее убивали! — настояла Ее Величество, усаживаясь удобнее, чтобы не соскользнуть. — И убери эти осины! Видеть не могу, как жестоко с ней обошлись!
Оборотень рассмеялся.
— Осины убивают нечисть. В смысле, грязь во внутренностях. Если в человеке теплилось зло, они лечат муть, которая остается после человека. Тот, кто это сделал, не знал, что новшество садить другое дерево или не садить вовсе введено нами. Будь человек умнее, тогда земля была бы здесь повсюду.
— Так может, моя Матушка еще может вернуться, если тот, кто это сделал, сделал наоборот? — спросила Ее Величество с тихой надеждой.
— Что вы! Зря не надейтесь. Осина и для нас предназначалась, — ответил оборотень, быстро разгребая неглубокую могилу.
Взгляду Ее Величества предстала каша, смешанная с землей и пронизанная корнями. Еще можно было различить скелет и копытца, но очертания трупа уже не просматривались. Ее Величество заметила, что голова матери отсутствовала. Умерла она, как свинья.
— Вот что бывает с теми, кто умер здесь как не человек, — грустно сказал оборотень, состроив скорбное лицо. — Искренне сочувствую вам.
— А с человеком здесь, что же, по-другому?
— Могу только предположить. Но их могилы еще пахнут смертью. Этот факт меня заинтересовал лишь по той причине, что я слышал, в здешних краях пропали члены нашей стаи. Что с ними произошло никто не знает.
— А где голова? — спросила Ее Величество, прощаясь с матерью. Наверное, впервые в жизни она испытала нечто подобное страху. Но чувство застряло в чреве.
— Вон там! — показал оборотень на еще одну осину на холмике.
— Надо же, какие жалостливые! — сказала Ее Величество ни к кому не обращаясь. Она сковырнула дубиной осиновый кол с того места, где у матери предполагалось сердце, едва до него дотянувшись. — Проткнули сердце, отрубили голову…
Да, все указывало на то, что мать убивали жестоко. Возможно, пытали, добиваясь ответа, кто была проклятая, которую обнаружили в подвале. Сама проклятая ни в жизнь не догадалась бы. Проклятые никогда не знают. А то, что напали вампиры — ее Величество уже не сомневалась. Только вампиры до смерти боялись отрубленной головы и осиновый кол. Простая деревенская дурочка не могла знать ни о вампирах, ни об оборотнях, ни о том, что они из себя представляют. Немногие вампиры знали о себе, что вампиры. Возможно и такое, что банда подлых предателей нашла мерзавку раньше, следили за ней, а Матушка не догадывалась — а когда открыла дверь, ворвались толпой и скрутили ее. Или, когда проклятая прошла мимо по наущению предателей, мать бросилась за проклятой в погоню… Что-то же заставило ее спустить избы с цепи и оказаться далеко от того места, где она жила. Никто чужой подойти к избам не мог, знала Матушка такие приемы, чтобы умишко их куриный изладить по своему.
Но почему не в ступе, почему в избах? Подозревала, что проклятая не одна? Почему не позвала на помощь? А если здесь произошла битва? Тогда как полено оказалось у проклятой еще там, у колодца? А если там, то почему проклятая строила шалаши, чтобы укрыться на ночь? Получается, когда она добиралась сюда, избы в это время еще сидели на цепи?
Оборотень промолчал, с сочувствием качая головой.
— Мне проверить, что стало с людьми? — спросил он.
— Попробуй. Не так это меня интересует, но любопытство есть, — согласно кивнула Ее Величество.
Оборотень перепрыгнул через могилу и оказался недалеко от следующей, разрывая ее.
В могиле нашлись только выбеленные скелеты, но не полные.
— Здесь ничего нет, кроме костей… Братские могилы, — сказал он. — Вас проводить, Ваше Величество?
— Да, проводи… — согласно кивнула она и бросила с ненавистью: — Нужно разрыть все могилы и разбросать кости! Пусть гниют, и звери терзают их! — приказала она.
— Нам вдвоем не справится! — с тоской подсчитывая количество могил, испуганно проговорил оборотень.
— Одному и не надо! — ответила Ее Величество. — Ты, — указала она на старшего оборотня, — пойдешь со мной, ты нужен мне в другом месте. А ты останься, я пришлю оборотней. А больше ничего нет?
— Я чувствую, но слабо. На этой земле запахи быстро уходят. Вон там стояла изба! А здесь… был сундук вашей Матушки.
— Ее вещи? Ты что-нибудь чувствуешь?
— Только то, что они были. И лежали здесь. Могли бы быть. Их перекладывали…
— Ага! — вскрикнула обрадовано Ее Величество, прищурившись. — Значит, они их забрали?!
— Возможно… Да, забрали… Или никуда не уносили. Но о ком вы говорите? Я чувствую только одного человека.
— Одного? Совсем одного? — лицо Ее Величества мгновенно стало настороженным.
— О, да, Ваше Величество, одного! — подтвердил второй оборотень, нюхая воздух. — Это… женщина…
— Она не могла это сделать одна! — вскрикнула Ее Величество, будто обвиняя оборотней. — Ищи! — твердо приказала она. — Должен быть след вампиров, или оборотней, или кого-то еще!
— Никаких! — ответил старший оборотень, слегка растерявшись.
Ее Величество воззрилась на оборотня. Неподдельное удивление и неверие читалось в широко открытых глазах.
— Ты хочешь сказать, — вымолвила она тихим голосом, в котором появился страх, — что тварь убила мою мать, вытащила груды покойников, вещи моей матери… сундуки… в мерзлой земле накопала ям… освободила избы… расправилась с тремя тысячами оборотней?!
Оборотень припал к земле, пополз, обнюхивая каждый камушек, каждую выемку, каждый сантиметр земли.
Через долгих двадцать минут он повернулся к Ее Величеству:
— Здесь только ее запах. Если кто-то был, то он умеет прятать себя. Но она была здесь долго, месяц…или около того… Запах проник глубоко. След остается не только снаружи, он въедается внутрь, и каждый оставляет такие следы. Их нет! Тот, кто это сделал, не касался земли.
— Выведи меня отсюда, — приказала Ее Величество. Вид ее выражал отвращение и презрение ко всему этому месту.
Оборотень легко поднял ее на руки и, петляя между могильными холмиками в обход поросших зеленью мест, вынес ее за пределы проклятой земли.
— Откажитесь, Ваше Величество, от мщения! — попросил оборотень неуверенно. — Я чувствую враждебность…
— Не смей мне указывать, ты, жалкий пес! — прорычала Ее Величество, как раненный зверь. — Здесь убивали мою мать!
Она, наконец, смогла сорвать гнев. И стоило дать ему волю, она почувствовала беспомощность — мать не вернешь. Из глаз покатились крупные слезы.
— Ваше Величество, прошу вас… не надо, — растерялся оборотень. — Мы все сделаем, что вы приказали, даже если это будет стоить мне и моим товарищам жизни…
Он сел, и завыл, призывая стаю, которая следовала за Ее Величеством с того места, где она их собрала. Из-за деревьев показались два десятка оборотней, которые молча покинули их, скрываясь в направлении поляны.
Минут тридцать ничего не происходило. Они уже должны были успеть разрыть все могилы до одной. Ей оставалось только посмотреть на кости тех, кто мучил ее полтора месяца. Теперь она знала, откуда взялись мертвецы в глазах Его Величества. Проклятая хоронила их с почестями.
И вдруг… — стая взревела разом. Каждый оборотень начал трансформацию, принимая обличье зверя… Раньше, чем она успела сообразить, они набросились друг на друга, вгрызаясь в глотки. Ее Величество заметалась в ужасе, кинувшись в сторону. Оборотень, который стоял рядом, едва успел удержать ее, закрывая собой от раненных, ослепленных бешенством зверей. Ее Величество обессилено упала на подкосившиеся колени, закрываясь руками. Минуты оказалось достаточно, чтобы оборотни уничтожили друг друга на глазах ее и ее спутника.
Наступила враждебная тишина…
В чувство ее привели слова спутника.
— Будете смотреть на кости? — бесстрастным голосом спросил он.
Ее Величество оторвала руки от лица и со страхом взглянув на оборотня, который, прищурившись, с ненавистью вглядывался сквозь стволы деревьев. Сначала она почувствовала страх. Все же полноправной госпожой оборотней она не была, действие драконьих волос должно было вскоре закончиться. Голос оборотня был спокоен, но она знала, что стая была ему семьей, оборотни в порыве гнева себя не контролировали. Мысленный ее крик призвал дракона. Тень его накрыла их, дракон завис метрах в двадцати над землей. И только потом, когда поняла, что оборотень не собирается мстить, позволила страху выйти наружу.
— Как ты можешь?! — горестно воскликнула она, до крови кусая губу, пряча дрожавшие руки за спину.
Но оборотень как будто не заметил, что она напугана и им тоже.
— Все, что мы могли сделать — умереть, выполнив ваш приказ, — ответил оборотень. — Я сожалею, что меня не было среди моих товарищей. Теперь мы знаем, что случилось, — лицо его перекосило от ярости, в глазах запылали угли. — Проклятый человек смешал меня и мою стаю с грязью. Позвольте мне, Ваше Величество, — он подал руку и помог ей подняться. — Это наша земля, и мы имеем право защищать нашу землю. Если будет на то ваша воля, мы в полном вашем распоряжении. Ваши слезы… — он слегка растерялся, — ваши слезы лучшее для меня доказательство вашей любви к своим подданным.
— Благодарю! — поспешно ответила Ее Величество со всей теплотой, на какую была способна, поднимаясь с колен. И тихо прошептала еще раз: — Благодарю, мой друг!
Еще несколько оборотней вышли на открытое пространство, замерев в молчании. Глаза их были устремлены туда, где погибли товарищи.
Странно, оборотень не обратил свою злобу на нее. Тихое ликование, когда она открыла для себя новые возможности управлять дикими стаями, сменило испуг и усталость. Не смертью оборотней были вызваны ее слезы, но она поняла, что каждый оборотень ждал своего вампира. Удивительно! Теперь у предателей столько врагов, сколько оборотней — мысленно она попрощалась и с проклятой, и с теми, кто ей помогал, усмехнувшись про себя. А с мужем, если станет оборотнем, она разберется. В конце концов, он вампир, которому подчинится зверь, если тело его станет его жилищем. Может быть, не так уж это было плохо.
На кости стоило посмотреть, но без риска. Солнце пересекло зенит, а проклятую с ее бандой и избы так и не нашли. Она неслышно свистнула. Горыныч прошумел крыльями и очень ловко для его размеров приземлился рядом с ними. Ее Величество поднялась в кабинку, попросив дракона подняться чуть выше, прильнула к окуляру.
Могилы были разрыты, но никаких костей она не увидела, повсюду уже прорастала зелень. Земля дымилась, оттаивая места, где оставалась промерзлой.
— А где? — удивилась она. — Я…
— Ты сделала глупость! — подсказал ей дракон. — Теперь там тоже земля, и жертвы оказались напрасными. Я видел, — он кивнул вниз. — Это полено… или земля… спокойно дали разрыть могилы и прихлопнули врагов, как будто съели удобрение… Вместе с костями, — добавила одна из голов, нисколько не расстраиваясь, что оборотни погибли. — Занятное было зрелище! Давненько такого не видели! — согласилась еще одна голова с другой.
Быстро темнело. Пришлось искать место для ночлега.
Дракон обнаружил небольшое селение в сотне километров от реки, приземлившись у самого богатого дома. Встретили Ее Величество тепло и радушно, предложив отдельную комнату и сытный ужин. Дракону выделили двенадцать тучных быков, которых сумели найти. Заморить червячка дракон никогда не отказывался, особенно, если предлагали то, что было взято у человеческих людей. Он знал, что забирали последнее, и не столько наслаждался пищей, сколько внезапно хлынувшей кровью. Ее Величество постояла у окна, наслаждаясь видом растерзанных животных и окровавленными пастями дракона, наводившими ужас на окрестное население. На утро, когда они покинут их, вряд ли хоть один сможет вспомнить, что произошло на самом деле. Дракон умел замечательно маскироваться, вымывая из памяти все, что было связано с ним. Она пожала плечами и закрыла шторы, чтобы в комнату спальни не проникал лунный свет.
А наутро, лишь взошло солнце, одна из голов дракона разбудила ее…
Дракон летел по следам проклятой уже чуть быстрее, издали примечая места, в которых враги останавливались. Мест оказалось не так уж много. Оборотни, которые ушли вперед еще с позапрошлого вечера, рассеялись внизу. Но дальше, у самых гор, вдруг снова увидели зеленый массив, который был в несколько раз больше остальных. Два самых больших участка почти слились воедино, протянувшись вдоль реки друг к другу.
— Эта зараза погубит нас всех! — скрипнула зубами Ее Величество, ужаснувшись, как велика проклятая земля. Не одно государство могло бы уместиться в ее границах.
— Надеюсь, с одной стороны нас защитит река и горы с другой, — с надеждой произнес оборотень, зрение которого было очень чувствительным. — Река широкая, очень широкая. И глубокая. Не может же дерево прорастать по дну реки… И горы высокие.
— Может! Еще как может! — ответил дракон, обернувшись одной головой. — Оно может достигать мантии и черпать силы земли, или наоборот, отдавать ее. Но человек не должен иметь столько. Ему положено, сколько пришлось бы на человека, не считая вас.
— Слава Бо… — начала Ее Величество и вдруг запнулась, недоверчиво покосившись на голову, которая следила, чтобы кабинка не покрылась наледью. — Что ты сказал? Не считая нас? — удивилась она.
— Не считая вас, Ваше Величество, и прочих подданных, которые не совсем люди, — подтвердила одна из голов.
— Тогда надо сделать, чтобы людей стало больше, — ответила она с вызовом.
— И они уйдут к человеку. Земли будет еще больше! — ответил дракон, взмахом крыльев сделав поворот над краем нового участка земли по его границе. — Когда три человека посадили поленья, ваши думали так же.
Ее Величество с сомнением покачала головой и насмешливо произнесла:
— Не изведем какое-то растение? Если ты, я, и все мы объединим свои усилия и жахнем некоторым количеством боевого тротила… Устоит ли? Мы выросли с тех пор, на дворе не каменный век.
Дракон повернул все двенадцать голов, пространно взглянул на Ее Величество, словно увидел впервые, обнаружив на своей спине нечто, что его сильно озадачило. Потом одна голова стукнула другую, которая что-то приготовилась сказать.
— Мы будем жить вечно! — сказала она, обращаясь к самому себе, но в нескольких помещениях. Дракон отвернулся, не отвлекаясь на разговоры Ее Величества и оборотня, который идею нашел перспективной.
После приземления дракон собрался взмыть вверх, но ее Величество на сей раз запротестовала, удержав его. Остаться наедине с оборотнем она не рискнула. Дракон послушно отошел в сторону, переваливаясь с боку на бок, уселся неподалеку, то переругиваясь сам с собою, то что-то объясняя одна голова другой, но на своем, на драконьем языке, которого не знала ни Его Величество, ни оборотень. Солнце склонилось к вершине заснеженной горы. Тень ее наползала на зеленый массив, закрывая собой огромное озеро у подножия, достигая горной гряды перед проклятой землей. Остановились они на горных скальных породах, которые уходили круто вверх. Отсюда земля хорошо просматривалась, но ни изб, ни другие жилища не заметили. Густые заросли надежно скрывали берега, на которых обычно останавливалась проклятая.
— Все, все проверишь! Не ввязывайся в драку. Если увидишь, что земля не пускает, возвращайся, — проинструктировала она оборотня, на этот раз стараясь показать мягкость и заботу.
— Да, Ваше Величество! — низко поклонился он.
— Иди-иди! Я буду следить за тобой, — кивнул дракон, посматривая на покрасневшее солнце, поторапливая оборотня. — Если что, я тебя позову!
Оборотень скрылся в чаще леса. Ее Величество прошлась до дракона, приказала ему подняться и найти такое место, где бы она могла обозревать землю и следить за оборотнем. Он исполнил ее пожелание наилучшим образом: лед на реке вдоль земли оттаял далеко в ту и другую сторону, но дракон заметил, что противоположный берег проклятие почти не затронуло. Он поднялся, сделал два круга, проверяя местность драконьим зрением, завис в сотне метров.
— Отсюда видно весь берег, — сказал он, опускаясь вниз после непродолжительного молчания.
Дракон оказался прав. Земля с этого берега, высокого и крутого, была как на ладони и без подзорной трубы. Далековато, но зрение у вампиров всегда было выше среднего. Берег и на их стороне был прогрет, но высокой кручи поленья не доставали, обогревая, скорее, воздушными потоками. Ни Его Величество, ни дракон не заметили, как из воды чуть в стороне под ивами высунулась из-под воды прелестная головка. Заметив гостей, голова тут же скрылась под водой.
Ее Величество поднесла подзорную трубу к глазам и застыла.
В проклятой земле было тихо и спокойно, и будто не было на дворе морозного февраля — лето стояло в самом разгаре. Над рекой пронеслись стрекозы, залетая на другой берег, стая мошкары носилась туда-сюда вверх-вниз, сновала, но не подлетала близко, не чувствуя крови поблизости. На тучных лугах вдоль берега паслись обе избы. Их не сразу заметили: крыши изб имели боевую раскраску, но не бревенчатые стены, которые сразу же обнаружились, когда дракон приземлился, изменив ракурс. Они паслись рядом с животными, которых в принципе здесь быть не могло. Откуда взялись те же яки, вымершие пару столетий назад? Или верблюд? Или коренастые лошади, тоже считавшиеся вымершими? Среди оленей и горных коз прохаживались хищники, не думая ни на кого нападать. По реке плавали стаи уток, диких гусей и лебеди, прилетевшие пораньше, чтобы занять лучшее место. И сам луг утопал в цвету буйно разросшегося разнотравья.
Ничего примечательного, кроме, разве что, еще одного колодца, летней печи и широкого и длинного стола со скамьями рядом с крытым навесом… Все говорило за то, что повстанцев было много. Дракон и ее Величество нахмурились, рассматривая доказательство многочисленности врага, который рискнул бросить вызов не только законной власти, но и драконам. Некоторые головы Горыныча были в явном замешательстве, не найдя вразумительного предположения, кто и зачем решил порушить устоявшийся миропорядок, противопоставив себя ему.
— Не думал я, что все зашло так далеко! — наконец вымолвила одна голова.
— Факт измены налицо… — мрачно вымолвила Ее Величество, сильно побледнев.
— Чего им на юге-то не сиделось? — спросила Ее Величество, скосив глаза на иволгу, вытаскивающую из-под земли жирного червяка, который за что-то уцепился и не собирался сдаваться без боя.
— Они ее чувствуют, — сказал дракон, кивнув головами в сторону другого берега.
— Вот если бы могли на ней жить, была бы я разве против? — сказала Ее Величество горько, разглядывая, сколько всего умела земля нарастить. — Такое ощущение, что ее нарисовали. Я бы мужем пожертвовала, если бы нам не пришлось воевать, а ведь ничего дороже у меня нет! — она покачала головой. Выглядела она удрученной. — Откуда обычное полено берет столько энергии?
— Она дурно пахнет для вас, Ваше Величество, — усмехнулся дракон. — Любой вампир не нашел бы в ней ничего полезного для себя. А земля вас…
— Но они как-то там живут! — Она кивнула на землю. — Ты вообще за кого? За меня или за эту проклятую? — обиделась Ее Величество, заметив усмешку дракона.
— Возможно это люди… — дракон взглянул на Ее Величество свысока. — Я страж, меня приставили охранять определенное место! Я служу вампирам лишь потому, что взгляды вампиров питают меня. Если бы я мог жить на этой земле и питаться взглядом проклятого, я служил бы ему. Не ради денег, но за прокорм! — ответил дракон вежливо. — Я жив — это все, что я знаю. И умру, когда умрет все это, — он ткнул когтистой лапой в сторону леса и дальше. — Или когда отроют мою печать. Увы мне, я ее боль и проклятие века, в котором ни я, ни ты не будем властны, если земля проснется. Это было. Я видел.
— Что за печать? — живо заинтересовалась Ее Величество.
— Моей плоти, — пооткровенничал дракон. — Если достать ее и развязать узел печати, я перестану существовать. Но если бы это было возможно, я почувствовал бы. Многие тысячелетия назад за мной уже охотился человек — он подошел так близко, что я смог его убить, — дракон рассмеялся двенадцатью головами. — Он все еще лежит там.
— Человеку свойственно совать свой нос, куда его не просят! — заметила Ее Величество с презрением и немного взволнованно. На том берегу произошло оживление. По берегу в сторону изб протопал водяной, скрылся в избе и вышел, спустя минуту. Избы в припрыжку припустили за ним к берегу, развернувшись передом.
— Ципа-ципа-ципа! — обрадовалась Ее Величество, подзывая избы криком и махая дружелюбно руками, мечась по берегу. Она обернулась к дракону: — Они меня узнали! — сказала она, обнаруживая себя. — Ципа-ципа-ципа!
Но избы повели себя не так, как ожидала Ее Величество.
Они вдруг резво развернулись и бросились к стоящему у опушки дереву, скрываясь за его ветвями. По всей земле пронесся предупреждающий знак. Вода в том месте, где остановились Ее Величество и дракон, вдруг начала бурлить и накатывать на берег высокими волнами, подмывая его. Земля под ними задрожала. Дракон поднял лапу, переставил, поднял другую, отползая от берега, тут же приготовившись взлететь.
— Быстрее! — поторопил он, с некоторым испугом.
Но Ее Величество и сама уже почувствовала, что берег начал разогреваться от земли, да так быстро, будто земля проваливалась в Ад. Вскочить на дракона она не успела — он схватил ее лапой, подпрыгнул и устремился ввысь, набирая высоту. Опустился он через пару минут, но за это время отлетел на достаточное расстояние. Приземлившись на три лапы, он бережно поставил ее. И все же Ее Величество не удержалась и упала, прокатившись по земле. Поднялась, потирая ушибленные места.
— Значит, они там! — злорадно произнесла она, злая и раскрасневшаяся от гнева.
— Возможно, но не стоит торопиться с выводами, — попробовал остудить ее дракон.
— Там! Там! Это их рук дело! — скрипнула она зубами, прикусив в бессильной ярости губу. — Это они избы погнали в сторону леса, чтобы до меня не добрались! Надо лететь туда, где мы оставили оборотня, он подтвердит! Избы меня знают, я ничего плохого им не сделала! В конце концов, я же выросла в них, с чего им меня бояться?!
Дракон не стал спорить. Он позволил госпоже взобраться к себе на спину и вернулся на то место, где должен был появиться оборотень. Он уже ждал их, но тень его обозначилась на снегу в виде зверя. Язык зверей Ее Величество не могла бы понять, даже если бы оборотень принадлежал ей. Человек, который в состоянии зверя оставался в трансе, в некоторой степени служил переводчиком. Начисто лишившись человека, зверь переставал вампира интересовать. Дракон сделал еще несколько кругов, изучая слабые места земли и дислокацию. Наконец, взмыл и взял направление на дворец.
Ее Величество в бессильной ярости скрипела зубами, когда дракон набирал высоту.
Она была уверена, что чудовище и предатели окопались в избах, но не понимала одного: если вампиры не могли ступать по земле, как им удавалось держать чудовище под контролем? А если люди, то как их не обнаружили оборотни? Остался еще один свидетель, который мог прояснить ситуацию: Котофей Баюнович, у которого к избам был особый подход. Даже в самые тяжелые времена для изб он мог образумить их и удержать от непослушания, и не было щели, в которую он смог бы заглянуть. Умереть он не мог, значит, рано или поздно найдется.
Она бросила прощальный взгляд на проклятую землю.
Ничто здесь не напоминало о войне, в которой погибло больше трех тысяч оборотней. Горы мешали ей видеть битву, но крики их и страх она слышала. И видела тех, кто уцелел. Людьми остались только те, которые ничего не могли рассказать. Теперь она подозревала, что они-то как раз в битве не участвовали. Ни одному человеку так расправиться с оборотнями было бы не под силу. И даже вампир не смог бы остановить их в полнолуние. Но все же, не могла не испытать страха — у врагов ее имелось оружие, которое прекрасно разбиралось и в людях, и в оборотнях, и в вампирах. И даже дракон побаивался его. Продажным вампирам полено и проклятая, которая могла его взять в руки, оказалось очень кстати. Значит, повстанцы ведали и просчитывали каждый свой шаг, продумывая детали, и много знали о способах убийства вампиров и оборотней. И не было силы, способной проникнуть умом в способности врага, который посмеялся в лицо.
Странная сила…
Вернулась Ее Величество во дворец только на шестые сутки. За ночь дракон обогнул горы, еще день ушел на то, чтобы достигнуть дворца. Дракон устал и летел чуть медленнее, чем вначале пути. Ждать она никогда не умела, мысленно поторапливая его. Во дворце ее ждала теплая ванна, ужин и, что бы там ни планировали чертовые предатели — ночь с любимым. Возможно, Его Величество был человек, но сердце его далеко отстояло от человека и принадлежало вампирам полностью. Ради мужа она была готова вытерпеть и его проклятую душонку, которую выставила и заменила собой. Решительность вернулась к ней: она наложит тысячи чар, но не позволит предателям приблизиться и разрушить все, что построила своими руками. Прежде всего, она была женщиной. И не было в этом ничего удивительного: ее Зов и Зов ее любимого сливались в едином гармоничном союзе, прочнее которого никогда не было и не будет.
— Ну! Куда пропала? Обыскались тебя! — встретил ее муж, с чувством облегчения. — Весь дворец на ногах, во все концы гонцы посланы!
— По делам отсутствовала, — сообщила она невесело. — Страна у нас большая, задержалась.
— Устала? — обнял ее Его Величество, растирая плечи и согревая озябшие руки. К ее частому отсутствию он привык, но не смирился. — Я сейчас! — он быстро покинул гостиную, и она услышала, как он дает распоряжения лакеям принести ужин в ее покои.
— А Котофей Баюнович не вернулся? — спросила она с тревогой в голосе. Грустное лицо мужа заставило ее насторожиться.
— Вот! — сказал Ее Величество, протягивая маленького, едва зализанного матерью котенка.
— Смеешься?! — отстранилась она, изумленно взирая на маленькое уродливое существо с пятой лапой вместо хвоста и хвостом во лбу. Веселость ее улетучилась в одно мгновение. Не осталось сомнений, что это сам Котофей Баюнович. Больше всего она рассчитывала на него, понимая, что только ему под силу уговорить избы перейти на ее сторону.
— Если бы! — грустно произнес Его Величество укутывая котенка в мантию. — Я назначил встречу с послами Черного Земноморья. Думал, выдаст обычный ход — и поимеем рудник гранатовый раньше три-пятнадцатого. Ведь пара фраз — и дело в шляпе! — лицо Его Величество стало сумрачным, в нем прочитывалась обида и боль. — Прилетел в виде дымового облачка и сел на меня. Я отмахнуться хотел, а этот… шмяк об пол… из дыма!
— И его убили?! — взревела Ее Величество в бешенстве. — Да как такое возможно?
— Кто? — удивился Его Величество, страшно удивившись.
— Я в избу летала, посмотреть хотела на наследство. Были там ценные вещички.
— Так ты летала в избы? Почему не предупредила? — укорил ее Его Величество.
— Хотела сама во всем разобраться… Представляешь, одно из неугасимых поленьев ушло в землю. Разрослось… Ужас, к ним не подойти! Настоящий Ад!
— В смысле? Зимой разрослись? — уставился Его Величество на Ее Величество. Он оторопел. — Ладно, — сказал он после некоторого раздумья, — я займусь этим. Мы уберем его… растение это.
— Это не все, — сообщила Ее Величество. — Там окопалась проклятая, над которой мы скрепили наши клятвы, а с ней еще несколько вампиров. Везде понаставили западни, к избам не пробраться.
— Я… да я… Убью! — не сразу, спустя минуту, когда слова жены дошли до него, прорычал Его Величество.
Глаза его наливались кровью. Он еще не понимал, о чем идет речь, но почувствовал угрозу и себе, и ей, и их благополучию. Ее Величество взглянула на мужа с удивлением — пожалуй, теперь он был близок к тому, чтобы считать себя вампиром, напоминая ей того мужа, за которым она всеми помыслами желала быть замужем.
— Нет! — остановила Ее Величество, поспешно удерживая его за руку. — Нет! Нет и нет! Я решила, никуда они не денутся. Сначала с избами надо найти общий язык…. Они поймут, кого приютили. Мы можем убрать их, но избам это будет проще сделать, — последнюю фразу она произнесла с насмешкой. — Избы не глупые. Я думаю, твоя мысль отдать им землю за дворцом вполне здравая, их это устроит. А там разберемся. Мы не знаем, с чем столкнулись…
Рассказывать Его Величеству о битве оборотней с проклятой и окопавшейся в избах бандой ей не хотелось, устала. Нужно было понять, что земля собой представляет, каковы будут последствия, и как свести их к минимуму. Его Величество был скор на расправы, но много ли проку от убитой проклятой, если предатели смогут укрыться. Они не оставляли следов, не открывали имен, а кроме того ясно, что землю придется выжигать. Не маленький участок — восьмая часть государства, и судя по тому, как быстро могло полено выжигать новые участки, скоро проклятой земли будет больше. И чем это обернется, никто бы не смог предсказать. Возможно, если убрать проклятую, все вернулось бы на свои места, но ее надо было сначала достать. Лучшего способа, чем переманить на свою сторону избы, Ее Величество не видела. Куда как просто заставить их закрыть ее в избе и живехонькой доставить во дворец.
— Мило! — ответил Его Величество. — У нас окопались предатели, а ты так спокойно рассуждаешь о своих избах?! С нами, конечно, будет лучше! Приведем, посмотрят, поймут, я говорил… Ты всегда отказываешься от своей мечты, даже не пытаясь попробовать заставить мир прогибаться под тебя! Но если они в руках предателей…
Она кисло скривилась. Опять в голову Его Величества влетел чужой таракан.
Все что ей было нужно, она узнала из одной фразы: проклятая все еще была в той земле! Избами она не управляла, иначе бы не мечтала бы о том, что уже сбылось. Ее Величество усмехнулась: о чем, о чем, но об избах она никогда не мечтала. Тем более права, что решила искать в них союзника. А если не получится, отправить их на дрова было не так уж сложно. В любом случае, требовалась осмотрительность и выдержка. Ее тактика была такова, что она всегда заранее готовила пути к отступлению, с запасом ответственных за провал лиц, которые понесут на себе вину. Править можно было и половиной государства, лишь бы править. Престолонаследник и его семейка давно подмяли под себя часть государства за горами. Ей и мужу принадлежали лишь немногочисленные шахты отца, часть из которых были проданы, часть переданы в управление поддерживающей ее элите, которая противостояла престолонаследнику, и государственные земли, объявленные стратегическим запасом.
Возможно, именно на такой порыв мужа рассчитывали предатели, пытаясь заманить его в проклятую землю, куда не смогут проникнуть ни она, ни драконы, ни вампиры, охранявшие его. Нельзя было позволить ему пороть горячку, подпуская близко вампиров, которым был нужен именно Царь. Значит, какую-то лазейку предатели себе оставляли, имея секрет выживания. Или прятались неподалеку, управляя людьми и оборотнями, которые охраняли проклятую и избы.
И возможно, не обошлось без престолонаследника…
Оставался еще Котофей Баюнович, который смог бы вспомнить, что с ним произошло, если бы к нему вернулась память и речь. Главное — жив! Пожалуй, он был единственный, кому она могла бы довериться в таких обстоятельствах. Не за просто так — за золотые цепи, которыми он оплетал самые могучие дубы в государстве, заставляя прислуживать себе. Котофей Баюнович был не только сказочником, он был еще шелудивым котом, который любил поиграть головушкой человека или вампира, подогревая самые несбыточные мечты, прикладывая к ним надежду. Он пил именно сознание, оставляя от человека оболочку, наполненную болью, когда несбывшиеся мечты открывали его. И земля становилась его землей, на которой он жил, и был как Бог.
— Оставь, я так решила! Будет время, слетаю еще, попробую уговорить. Лучше пусть, наконец, поднимут уже дядьку Упыря! В избах он и Матушка ниточки пряли. Потянет, станут они шелковыми.
— Ты хоть говорила с ними? — поинтересовался Его Величество.
— Да, — солгала она, не моргнув глазом. — Сказали, что у них траур по Матушке. После подумают, как выставить непрошенных гостей!
— Когда? — настаивал муж.
— Подумают, сообщат. Пошлют сороку с письмецом.
В покои вкатили столик, накрытый для двоих. Ее Величество отломила кусочек сладкого пирога с мясцом, из которого сочилась полусырая жидкость.
— Скажи, почему ты меня любишь? — спросила она с набитым ртом. — Я хочу знать! — Она подняла бокал, отпила глоток вина и пристально взглянула на своего мужа.
— Спроси чего-нибудь полегче! — ответил он, пожимая плечами. — Странно, каждый об этом думает, но я так и не нашел ответа. Умру, если уйдешь, умираю, если не думаешь обо мне, с ума схожу, если ревную. Увидел и понял, я твой. Утонул в глазах. Сердце сказало, что ты моя судьба. И всегда говорит мне об этом. Страшно подумать, что я мог бы не прийти к твоему отцу, не увидеть тебя…
— А смог бы полюбить другую? Не такую красивую, глупую, грязную и оборванную?
— Проклятую, ты хотела сказать? — обиделся Его Величество. — С ума сошла?
Он оскорбился, и она его понимала. Кому бы понравилось, если бы к нему пришли и сказали: вот, тот алкаш, который пахнет помойкой — твоя судьба, твоя половина, твоя жизнь, с которым будешь судиться. Или алкашка… Ужас нашел бы на любого. Именно поэтому вампиры искали свободы и добивались ее, обрезая ребро, оставляя его тем, чем он был, что он есть, что он будет, убивая любую мысль об ответственности, закрывая доступ любым чувствам, которые приходит вместе со словами со стороны другого человека, оставляя себе только любовь и поддержку. Зачем знать, как живет другой человек, когда жить можно лучше? Кто запретит жить красиво?
Его Величество присел рядом с Ее Величеством и мягко взял жену за руку, отложив вилку из ее рук в сторону.
— Я вроде бы не давал повода ревновать? — сказал он, приникая к уху горячими губами, пощекотав сережку и откинув назад прядь золотистого локона. — Но расскажи мне, что там происходит на самом деле? Я же чувствую… Или мне самому разобраться?
— Нет! — взвизгнула Ее Величество и тут же сменила тон: — Не мешай мне есть. Я же сказала, торопится не будем. Возможно, будет война… Я понимаю, глупо прозвучало, но мне сейчас не до шуток. Мне нужно подумать… До завтра. Их, проклятых, только дядька Упырь и мог бы понять… найди мне врача, который поставит его на ноги! — почти потребовала она.
Его Величество растерялся.
— Ну… хорошо… Но ты же знаешь, лучшие врачи уже здесь.
Глаза ее потеплели. Может, зря она сомневалась в своих заклятиях? Непохоже, чтобы к нему обратились с той стороны, иначе чувствовал бы беспокойство. Разгневан, но спокоен. Чего же они хотят? Обидно, что муж все еще смертный.
Ее Величество некстати подумала: при встрече со Спасителем надо бы поинтересоваться: если все спасенные и воскресшие воскресают, как ангелы Божьи, и не женятся, ни замуж не выходят, и умереть уже не могут — где все воскрешенные им? Тот же Лазарь, тело которого подгнивало, когда Он его воскресил? Да так, что тот возлежал с Ним за шесть дней до Пасхи? Или первосвященники все же убили Лазаря, которого уже нельзя было убить? А куда делись воскресшие святые в день, когда Спаситель испустил Дух? А может, привидения — это и есть спасенные люди?
И сам Он — счастлив ли с Магдаленушкой? Имеют ли они еще радости земной жизни?
Или вот, муж ее, оставит ее в день воскресения и будет он сам по себе, а она сама по себе?
Или многие вампиры лежат в гробах и ждут своего часа — как бы понять, о чем они думают?
Ревнует ли она его… Было бы к кому… Проклятая отправилась в путь не ради чистой большой любви, она ничего не знает о нем, не помнит, а если бы вспомнила, очень бы удивилась. И ему прочим в уме его не было места. Пока (!) не было места…
Мысли Ее Величества были далеко, но она ответила мужу, открываясь поцелуям….