К тому времени, когда дамы приехали в «Роматек», жених с невестой уже успели стать мужем и женой и начали отмечать это событие. Эта новость заставила экс-гарем сесть за два круглых стола в самом дальнем углу огромной комнаты и уныло смотреть на веселящихся. Дамы молчали и кидали угрюмые взгляды на невесту. Шенна стояла в обнимку с мужем в другом конце комнаты и весело разговаривала с мамой Грегори.
С ухмылкой Грегори направился в сторону новобрачных:
– Давайте поздравим Романа с тем, что его пятисотлетние поиски жены, наконец, увенчались успехом.
– Уверена, он считает, что результат оправдывает столь долгое ожидание, – Дарси вместе с Мэгги и Вандой последовали за ним.
Грегори оглянулся на экс-гарем, кучкующийся в углу:
– Да наши дамы просто душа компании и сердце этой вечеринки, разве нет? Они все еще отказываются от участия в реалити-шоу?
– Боюсь, что да, – кивнула Дарси. В последнее время численность экс-гарема начала уменьшаться – две дамы решили уехать в Париж и стать моделями, еще одна шокировала всех новостью, что переезжает к тайному любовнику. Мэгги и Ванда уже согласились на участие шоу, так что Дарси осталось уговорить оставшихся.
Но они отказывались.
Грегори поприветствовал Рэдинку поцелуем в щеку:
– Мама, ты не должна стоять весь вечер, присядь.
– Я прекрасно себя чувствую, – Рэдинка поправила галстук сыну галстук, – не волнуйся.
Дарси обняла Рэдинку:
– Рада тебя видеть.
– Наша Дарси теперь режиссер на телевидении, – Рэдинка подмигнула ей. – Я так тобой горжусь.
Дарси почувствовала, что краснеет:
– Спасибо, что позвонила вместо меня в агентство по подбору актеров.
– Была рада тебе помочь. Всегда знала, что ты будешь для нас истинным благословением. Разве я не говорила этого?
Рэдинка постучала пальцем себе по лбу, напоминая, что она может предугадывать будущее и пока еще ни разу не ошибалась.
– Да, – прошептала Дарси, щеки девушки все еще были пунцовыми. Честно говоря, ее жизнь была скорее кошмаром, а не благословением. Она повернулась к невесте. На Шенне было элегантное платье из белого сатина, серия складок подчеркивала тонкую талию, вуаль доставала до середины спины.
– Шенна, ты сегодня так прекрасна. И выглядишь очень счастливой.
Шенна засмеялась и поглядела на мужа, стоящего рядом:
– Я и правда счастлива. И спасибо за банные халаты, мне понравилось, как наши инициалы выглядят на карманах. Это очень мило с твоей стороны.
Дарси отмахнулась от комплимента:
– С удовольствием. Желаю вам двоим очень…
– Фантастика! – громкий крик Грегори привлек всеобщее внимание. Он разговаривал с Романом, но теперь схватил Дарси за плечи и развернул лицом к себе. – Прикинь! Роман подписал контракт на ту недвижимость, о которой я тебе рассказывал!
– Для ресторана для вампов?
– Нет, на пентхауз. Для реалити-шоу.
Дарси замерла:
– Тот огромный, в Релейн Плейс? С бассейном и джакузи на крыше?
– Ага, – ухмыльнулся Грегори. – В нем два этажа, плюс третий этаж для прислуги.
– Это же просто идеально! – Дарси повернулась к Роману. – О, спасибо!
– Рад помочь, – улыбка Романа увяла, когда он повернулся к Грегори. – За это мне надо получить некую компенсацию от ВЦТ, например, бесплатную рекламу моей Смешенной Кухни и нового ресторана.
– Нет проблем, – уверил Грегори, – Я включу это в контракт.
Дарси повернулась к Мэгги и Ванде:
– Вы слышали? У нас есть пентхауз!
Радостно взвизгнув, Мэгги обняла девушку:
– Я знала, что у нас получится. Все действительно всегда происходит так, как и должно быть.
Ванда усмехнулась:
– Это будет так круто!
Поблагодарив Романа еще раз, Дарси с подругами присоединились к экс-гарему.
– Вы слышали хорошие новости? – Мэгги села рядом с принцессой Джоанной.
– Ой, ну пожалуйста, какие хорошие новости ты можешь принести? – принцесса отпила немного шипучей крови из бокала для шампанского. – Мастер решил аннулировать этот брак?
– Нет, – Ванда плюхнулась на свободный стул – Роман арендовал огромный пентхауз. И, так как я согласилась участвовать в реалити-шоу, то буду жить там. У меня будет собственная спальня. И своя ванная комната для меня одной. И джакузи.
– Ух ты! – прошептала Кора Ли. Она с надеждой взглянула на принцессу Джоанну. – Звучит заманчиво.
– Мы не будем унижать себя участием в этом телешоу для простолюдинов, – произнесла принцесса. – Кроме того, когда эти трое съедут, у Грегори в доме станет намного свободнее.
– Точно! – согласилась леди Памела Смит-Уортинг. Она свысока посмотрела на Дарси. – Полагаю, что вы с Мэгги присоединитесь к Ванде в этом глупом пентхаузе?
– Скорее всего, да, – Дарси села на последний свободный стул за столом.
– Тогда у Грегори останемся только мы четверо, – чопорно улыбнулась принцесса Джоанна. – Нам будет вполне удобно.
Дарси устало посмотрела на них. Эти женщины были упертыми, как бараны. У нее будут большие проблемы со Слаем, если не удастся уговорить экс-гарем. Ее невеселые мысли были прерваны звуками музыки.
– Это та же группа, которая играла на Большом балу? – спросила Мэгги.
– Да, Вампы Высокого Напряжения, – Ванда взбила свои пурпурные волосы. – Ударник ничего так, симпатичный, не находите?
– Хммм, – Мэгги бросила на него взгляд. – Не такой симпатичный, как Дон Орландо.
И даже близко не такой привлекательный, как Адам Олаф Картрайт. Дарси беззвучно застонала. Этот мужчина постоянно присутствовал в ее мыслях. Она оглядела комнату, рассматривая других гостей. На приеме было несколько привлекательных мужчин: Жан-Люк Эшарп, Ангус МакКей... Даже Грегори симпатичный, насколько может быть привлекательным, например, старший брат. «Но они – не Адам».
Блин, она начала сравнивать всех мужчин, живых и не очень, с Адамом Картрайтом. И даже хуже, никто из них не выдерживал этого сравнения. Да и как они могли? Ее знакомые были холодными созданиями ночи. Адам же был Аполлоном, богом Солнца. Он излучал тепло и страсть, он был воплощением жизни.
Но для нее Адам недосягаем.
Дарси очень сильно страдала от того, что попала в мир вампиров, и не хотела сделать то же самое с другим человеком. Хотя девушка от всего сердца желала счастья Роману и Шенне, но не могла понять, как такие отношения смогут развиваться в реальности. Дарси со вздохом проводила взглядом Романа, который выводил свою невесту за руку на танцпол. Молодожены смотрели друг на друга с такой любовью, что было больно смотреть. Дарси отвернулась, чувствуя вину за иглу ревности и зависти, которая пронзила в этот момент ее сердце.
Официант подошел к столу экс-гарема, чтобы заново наполнить бокалы «Шипучей Кровью», напитком из Смешенной Кухни Романа, состоящий из шампанского и синтетической крови. Другой официант обошел стол, расставляя перед дамами чаши с едой.
Дарси скривилась, рассматривая темную красную субстанцию в чашах:
– Что это такое?
– О, Грегори мне об этом рассказывал, – Мэгги взяла ложку и опустила ее в вязкую массу. – Он был первым, кому Роман дал попробовать это блюдо.
Леди Памела приподняла одну бровь:
– Ты предлагаешь и нам попробовать это странное варево?
– Да, – Мэгги подняла ложку и посмотрела на ее содержимое. – Роман придумал это специально для приема. Это пуддинг «Красный Бархат» – смесь синтетической крови и белого свадебного торта.
– Как отвратительно, – принцесса Джоанна отпихнула свою чашу к центру стола.
Впервые Дарси была согласна с вечно командующей старой средневековой вампиршей. К горлу девушки подкатила тошнота, и Дарси тоже отодвинула чашу.
Мэгги отложила ложку и стала наблюдать, как молодожены танцуют вальс:
– Они выглядят такими счастливыми.
Раздался смех Шенны, когда та случайно наступила на ногу Романа. Леди Памела фыркнула:
– Очевидно, у нее никогда не было хорошего учителя танцев.
– Si, – кивнула Мария Консуэла, ее конусообразная шляпа закачалась. – Ее можно одеть в прекрасное платье, но это не изменит сути – она ниже нас по положению.
Роман остановился посреди танцевального па, наклонил жену и поцеловал долгим поцелуем. Мэгги мечтательно вздохнула:
– Это так романтично. Именно так поступил бы Дон Орландо.
Ванда хмыкнула:
– Я слышала, что Дон Орландо предпочитает танцевать вальс в горизонтальной плоскости.
Мэгги ответила раздраженно:
– Эти слухи неправда. Дон Орландо просто ищет идеальную женщину. Меня.
Дарси переглянулась с Вандой. Они обе надеялись, что сердце Мэгги не окажется разбитым.
– О, смотрите, гости тоже начали танцевать. – Кора Ли промокнула губы белой салфеткой. Дарси передернулась, когда поняла, что эта южная красавица полностью опустошила чашу с пудингом «Красный Бархат». Кора Ли распахнула желтый веер. – Я заявляю, что надеюсь получить приглашение на танец.
– Я тоже, – сказала леди Памела. – Просто обожаю танцевать. О, славно. Сюда идет Коннор, он прекрасно танцует менуэт.
Дарси застыла, сомкнула руки и начала сосредоточенно смотреть на белую скатерть перед собой. Она еще не отошла от встречи с ним в церкви. Может, ей повезет, и шотландец пригласит танцевать Кору Ли или леди Памелу.
– Добрый вечер, миледи, – прозвучал низкий музыкальный голос, который Дарси однажды посчитала таким восхитительным. Теперь он только пробуждал воспоминания о той ужасной ночи.
– О, Коннор, как хорошо, что ты подошел, – Кора Ли обмахнулась своим веером. И ресницами. – Ты пробовал пудинг? Самая вкусная вещь, которую я когда-либо ела.
– Еще не пробовал, – наступила неловкая тишина.
Леди Памела играла пуговицами на своих длинных перчатках:
– Сейчас стоят прекрасные погоды.
Коннор молчал. Дарси подняла глаза и поняла, что все это время шотландец смотрел на нее, и в его глазах отражалась печаль. Воспоминания о той ночи четыре года назад вспыхнули перед глазами у девушки. Ужас смешался с запахом пудинга. Ее желудок скрутило.
– Прекрасно выглядишь, Дарси, – тихо проговорил Коннор.
Она с трудом проглотила ком, который стоял у нее в горле. Да, зеленый оттенок кожи всегда делал ее более привлекательной.
– Не хочешь ли потанцевать?
Дарси тряхнула головой, избегая смотреть ему в глаза. Мэгги пнула девушку ногой под столом и кинула неодобрительный взгляд.
– Я.. Извини, я не танцую, – прошептала Дарси.
Мэгги встала:
– Буду рада потанцевать с тобой.
Коннор кивнул:
– Спасибо, девушка, – затем протянул руку Мэгги и отвел девушку на танцплощадку.
Ванда наклонилась к Дарси и прошептала:
– Почему ты так жестока к Коннору, он же спас тебя.
Дарси тряхнула головой, она не могла объяснить. Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть перед собой этот чертов пудинг.
Ванда вздохнула:
– Перестань с этим бороться. Помни, что сказала Мэгги – все случается с определенным умыслом. Значит, тебе предназначено быть здесь.
«Здесь?» Когда она каждым вздохом желает освободиться и убежать? Дарси до сих пор мечтала о солнце, скучала по своей семье, хотела пробежаться по пляжу. Она мечтала быть рядом с Аполлоном, богом Солнца. «Адам». Она хотела быть с Адамом.
Девушка глубоко вздохнула и приготовилась к боли, которую причиняла реальность. Боль наполнила Дарси, смыла ее мечты и оставила с чувством холода и пустоты внутри.
– О, нет, – вскрикнула леди Памела, – смотрите, кто только что зашел в бальную залу.
Дарси обернулась. Прибыли Корки Курант и ее съемочная группа с ВЦТ. Корки оглядела комнату и махнула своему оператору, чтобы он следовал за ней. Она шагала прямо на танцпол, очевидно, желая первой запечатлеть молодоженов для телевидения.
– Эта женщина – ходячее зло, – произнесла Мария Консуэла. – Я уверена, что во времена испанской инквизиции она была палачом.
– Это слухи, не более того, – уверила ее принцесса. – Но Корки точно работала в лондонском Тауэре при Генрихе Восьмом.
– О, ужас, – Кора Ли захлопнула свой веер. – Что, если она нас заметит?
– Уверена, она уже это сделала, – прошептала Ванда.
– Она подойдет и начнет нас пытать, – Мария Консуэла нервно начала перебирать четки. – Расскажет всем, что мастер покинул нас ради этой смертной девки.
– И продемонстрирует наше унижение по телевидению. Я не могу этого вынести, – леди Памела приложила руку к своей груди. – О, Боже, я хотела бы испариться.
– Вот, – принцесса Джоанна поднесла к носу леди Памелы чашу с пудингом, – дыши глубже.
Леди Памела принюхалась, и ей полегчало:
– О, пахнет довольно приятно, – она наклонилась, чтобы понюхать еще.
– Что будем делать? – Кора Ли швырнула свой веер на стол. – Я так сконфужена. О.. – она наклонилась к лицу леди Памелы, – у тебя пятно на носу.
Леди Памела быстро стерла след от пудинга со своего носа:
– Может, нам надо уйти? Мы все сбежим в туалетную комнату и там спрячемся.
Терпение Дарси лопнуло.
– Почему вы продолжаете себя вести как жертвы?
Кора Ли покачала головой:
– Потому что мы и есть жертвы.
– Вы можете ими и не быть, – Дарси наклонилась вперед. – Возьмите свою судьбу в собственные руки.
Принцесса Джоанна тяжело вздохнула:
– Но мастер…
– Забудьте о мастере. Он изменил вам с другой женщиной, так? – Дарси посмотрела на каждую женщину и сказала им ту правду, которая, как она надеялась, позволит дамам двигаться в нужном направлении. – Вы заслуживаете лучшего. Заслуживаете мужчину, который бы хотел именно вас и относился бы к вам с честью и уважением.
Леди Памела снова начала теребила пуговицы на перчатке:
– Ну, да, но…
– Слушайте, – прервала ее Дарси. – Вот что случилось: вы отказались быть любовницами, поэтому ушли.
– Но это не правда, – сказала Мария Консуэла. – Он нас выгнал.
– Никто из Вампов, которые увидят репортаж по телевизору, этого не знает.
Принцесса Джоанна нахмурилась:
– Ты предлагаешь нам врать?
– Я предлагаю вам взять инициативу в свои руки, – сказала Дарси. – Когда Корки Курант подойдет сюда, она сделает все возможное, чтобы унизить вас. Но вы можете ее остановить. Просто скажите, что Роман предал вас с другой женщиной, поэтому вы решили его покинуть.
Кора Ли похлопала себя по губам:
– А она нам поверят?
– А почему нет? Четко придерживайтесь этой линии, и, поверьте мне, все женщины-Вампы одобрят ваши действия.
Женщины переглянулись, на лицах все еще было недоверие. Дарси поднажала:
– Если вы хотите, чтобы все поверили, что это вы бросили Романа, можете сказать, что решили сами выбрать себе нового мастера.
Леди Памела тряхнула головой:
– Так не делается.
– Все когда-нибудь бывает в первый раз. Скажите Корки, что планируете сами найти мастера. Никто не подумает, что вы вызываете жалость. Все решат, что вы сильные и храбрые.
– Я всегда хотела быть смелой… – прошептала Кора Ли. – Только я всегда очень боюсь.
– Она идет, – Ванда махнула головой в сторону Корки, которая шла по направлению к их столу со злобной ухмылкой на лице.
– Не дайте ей себя унизить, – предупредила дам Дарси. – В ваших силах ее остановить.
Леди из экс-гарема в отчаянии посмотрели на принцессу Джоанну.
Та расправила плечи. Ее апостольник всколыхнулся, когда девушка вскинула подбородок:
– Мы сделаем это. Мы будем участвовать в твоем шоу и сами выберем себе нового мастера.
– Да! – Ванда ударила кулаком по столу. – Это будет круто.
Мария Консуэла сжала четки в кулаке:
– Я могу только молиться, что это будет не так ужасно, как испанская инквизиция.
– Нет ничего ужаснее испанской инквизиции, – мило улыбнулась Ванда, глаза ее блестели. – Но когда мы выберем самого сексуального мужчину на Земле, он сможет пытать меня так, как ему захочется.
Довольно улыбнувшись, Дарси расслабилась на своем стуле. Она сделала это. Заполучила в судьи пять вампирш из экс-гарема, огромный пентхауз с джакузи и пятнадцать участников, претендующих на титул. Все складывалось просто идеально.
– Пусть шоу начинается!