В старом здании на окраине города, в одном из офисов гуляли сквозняки. Через распахнутые настежь окна врывался шум дождя, и доносился легкий запах свежести. В небольшой приемной за столом сидела девушка. Безупречные длинные ноги были закинуты на стол, туфли на высокой шпильке были давно сброшены и откинуты в сторону.
Время от времени, девушка косилась в сторону массивной двери, из темного дерева с тускло-золотистыми полосками. Дверь украшала массивная табличка "директор". Причем, если судить по затаенной смешинке в глазах секретаря, директор был не совсем… обычным.
Загляни кто внутрь, он был бы порядком удивлен. Помещение было неожиданно холодным, и не то чтобы неприятным, но долго находиться в нем - было однозначно неуютно! Стены до середины были отделены темно-синими деревянными панелями. Верх стены и потолок были покрыты белоснежной краской. От этой белизны кололо в глазах.
За шикарным столом, с идеально чистой поверхностью, сидела высокая, статная женщина. Серые льдистые глаза смотрели из-за стекол дорогущих очков с презрением ко всему миру. Тонкий аристократический нос, тонкие изломанные губы. Белоснежная кожа.
Прическа-ракушка на темно-русых волосах. Идеальный дневной макияж, идеальный костюм из темно-серого велюра. Можно было бы сказать, что она - Леди до кончиков острых ногтей, если бы не… трубка в зубах. Массивный чубук, от которого по кабинету расплывался немного горьковатый аромат вишни, был выполнен в виде морды какого-то зверя.
Леди-директор в кабинете была не одна. На столе у начальницы сидел парень, с некоторой задумчивостью разглядывающий серый город за окном.
- Ну? - от колкого льда в голосе начальницы мог бы замерзнуть и ад. - Как ты это объяснишь?
- Я, правда, не виноват, - вздохнул ее работник, поправляя белоснежный пиджак и с тоской косясь на чашку с остывающим кофе на низком столике. - Ну, честное слово!
- Свежо предание! Ты хотя бы мог проконтролировать!
- Кто же знал, что ее занесет на перекресток. Ее там вообще не должно было быть! Никак!
- Хорошо. Но когда ты увидел, куда и кого занесло, неужели нельзя было проверить, чтобы здесь все было в ключевых моментах верно!
- А оно и так верно! - взъерошено вскинулся парень.
- Как ты тогда объяснишь письмо? - возмутилась женщина. - Между прочим, оно должно было спокойно уйти! И вернуться с ответом!
- Неправда! Не должно было! - неожиданно успокоившись, парень тихо пояснил. - Здесь адрес успел исчезнуть из базы данных. А там за адресом следят. Дело в том, что парень этот мертв! Нет его в живых уже около трех лет! Там на письма отвечает родная сестра, не находя в себе силы сообщить, что брат разбился в авиакатастрофе! А здесь некому это сделать…
- Та-а-ак, - женщина судорожно затянулась. - Слушай. Не знаю, как ты это сделаешь - но возвращай девушку туда, где она должна быть! Все происходит слишком быстро и рано! И это не ее место! И не наши дела!
- Вы что хотите сказать, что она еще не подписала договор?
- Да мы с ней ни разу нормально даже не поговорили!
- Блин, Алла Сергеевна, сказали бы раньше, - парень задумался. - И как теперь разруливать эту ситуацию?
- Слушай, мальчишка. Не мне тебя учить! Воспользуйся своими силами! А теперь кыш с моего стола.
- Ну и подумаешь.
Обиженный, парень вышел за дверь. Постоял в приемной, в раздумчивости изучая пустой стол, потом вздохнул и вышел.
Из-за шкафа высунулась девушка секретарь и ехидно усмехнулась. Выполнять чужую работу ей жутко не хотелось, а этот говорливый мальчишка мог бы уговорить даже мумию!
Город удручает. Разве мой город был таким пустым? Нет! Не был! Люди постоянно спешат в нем куда-то! Машины не стоят на месте и сплошным потоком льются по улицам.
В моем городе - яркие рекламные щиты и претензионные названия у магазинов и заведений общепита.
Машина Иры стояла на перекрестке, и девушка с задумчивостью оглядывалась по сторонам, подмечая малейшие, иногда почти незаметные изменения. Вон то кафе на перекрестке трех крупных трасс, всегда там стояло. Но называлось немного не так! Всего одна буква, а такие разительные перемены.
Что происходит? Что за фарс меня окружает?
Телефон, лежащий на соседнем сидении, завибрировал. Девушка покосилась на него, затем подняла трубку.
- Алло?
- Добрый вечер, Ира.
- Я бы не сказала, что он добрый. Но… вы кто?
- Вам обязательно знать мое имя?
- Нет, но скажите хотя бы кто вы - друг или враг? - неожиданно для себя попросила таксистка.
На том конце помолчали, потом хохотнули.
- Если я скажу, что хочу вам помочь, но при этом скорее вам враг, вы мне поверите?
- С тем учетом, какой сумасшедший дом меня окружает в последние сутки - я поверю чему угодно, - вздохнула девушка.
- Даже тому, что вы не должны были оказаться здесь?
- Здесь это где?
- Какая разница? - возразил собеседник.
Ира задумалась.
Приятный голос. Такой теплый и бархатистый, если честно, кажется, что он окружает меня словно теплым потоком, таким ласковым и надежным. Правда, в этой надежности я все же чувствую какую-то опасность…
И кстати, почему он не хочет отвечать на мои вопросы? Может быть, я просто задаю не те вопросы? Ладно. Тогда попробуем вот это…
- Вы хотите мне помочь, достопочтенный незнакомец?
На том конце хмыкнули.
- Я могу это сделать.
- А чем мне придется заплатить?
- Ну-у-у, к сожалению, пока у вас нечем заплатить мне. Но эта ситуация должна измениться.
- Вы предлагаете, чтобы на мне остался долг? - Ира вздохнула. - Как мне не хочется избавиться от этого сумасшествия, на такое я не могу пойти. Извините.
- Вы упорная, - заметил собеседник.
- Скорее упертая.
- Есть разница?
- Еще какая, - Ира нервно хихикнула.
Этому парню больше нечем заняться, как спорить ни о чем с малознакомой девчонкой?
Нет, конечно, я не против скоротать время в пробке с приятным молодым человеком, но все же это попахивает опять-таки тем же сумасшествием!
- Слушайте, Ирина, а давайте бартер? Я сейчас вам помогаю, а потом… потом вы поработаете один вечер таксистом для моего друга? Он - курьер, доставляет важные бумаги. Правда, в связи с некоторыми особенностями его организма, ему приходится работать ночью.
- Он альбинос?
На том конце хмыкнули, потом засмеялись.
- Можно сказать, и так.
- А как вы мне поможете?
- Вам придется сейчас немного прокатиться по кварталу.
- И все?
- И точно выполнять мои указания.
- Договорились.
Налево. Направо. Подрезать девушку блондинку в розовой ауди. Никогда не понимала тех, кто красит свои машины в такой "гламурный" цвет. Так что можно сказать, что в этом со своим таинственным помощником мы сошлись. Ибо подрезала я девчонку явно для его удовольствия. Ну, и для своего тоже. Не буду отрицать очевидных фактов.
Скользя сквозь поток машин, я даже пару раз заехала на тротуар, хотя и точно знала, что нарушаю правила движения. Больше всего меня интересовало - откуда этот неизвестный знает все, что я делаю?
Он же не может меня сейчас видеть? Нигде вокруг меня нет ни одной машины, так сказать "повторяющейся", если только надо мной. Но это же чушь, да?
Опять налево. Налево. Налево!
Слушай, таинственный помощник, я скоро слово "лево" начну ненавидеть.
- Итак, Ира, меня слушаете?
- Не представляете, насколько внимательно! - отозвалась девушка.
- Осталось последнее усилие.
- И?
- Разгоняйтесь до 130! - залихватски сказал парень.
- В черте города?
- Да. На светофоре ваша задача успеть проскочить на зеленый.
- Как скажете.
На светофоре на зеленый свет Ирина успела еле-еле. А вместе с ней на красный свет с другой стороны вылетел пьяный лихач, столкновения девушка уже не увидела… и не почувствовала.
Лежа на кровати, Ирина задумчиво изучала белый потолок над головой.
Где я? За окном слышится гул от проезжающих машин. Где-то надрывается радио. Какая знакомая попса! Не думала, что я могу умилиться от такой мелочи.
Теперь осталось понять, что все это было? Не более чем бред моего сознания? Сон? Или что-то большее?
О том, что это может быть правдой, девушка старательно пыталась не думать. Не то, чтобы в ее увлечения не входила мистика, (будучи на ночном дежурстве какой только гадости не начитаешься), просто с трудом верилось, что что-то настолько невозможное может существовать в реальной жизни.
Неожиданно мягко открылась дверь, и в палату вошла высокая женщина в белоснежном накрахмаленном халате.
- Доброй ночи, Ирина.
Мягкие обертоны голоса врача напомнили что-то девушке, но она никак не могла вспомнить, что же именно.
- Ночи?
- Сейчас 11 часов. Как только вы пришли в себя, мне сразу же сообщила сестра с дежурного поста. Как вы себя чувствуете?
- Вроде бы нормально.
- Вы помните, что с вами случилось?
Что сказать? Что я попала в какое-то чокнутое место? Э… нет! В психушку я пока не хочу, хотя возможно мне там самое место.
- Нет. Простите меня. Я совершенно ничего не помню. Помню смену в такси. Как пришла на занятия - дальше пустота, - ложь сорвалась с языка очень охотно и послушно.
- Понятно, - врач села на стул напротив больничной кровати. - Ирина, вы совершенно не следите за своим здоровьем.
- Почему?
- Вы пришли на занятия. Проверочная работа это, конечно, необходимо для учебы, но тогда по ночам надо спать немного больше. В общем, вы потеряли сознание. И когда свалились из-за парты, ударились виском о край ступеньки. Так что легкая амнезия вполне понятна.
- Сколько я уже в больнице?
- Не переживайте, всего несколько часов. Завтра еще только воскресенье. В деканате вошли в ваше положение, и проверочную работу вы сможете потом пересдать.
- Хорошо. Когда вы меня выпишите? Я же не должна буду остаться тут на несколько дней?
- Нет, не переживайте. Выпишем мы вас завтра утром. Но, Ира, за руль вам нельзя будет садиться как минимум неделю.
- Слишком много! - ахнула девушка, резко привставая на кровати. Мгновенно закружилась голова, и накатил дикий приступ тошноты.
Сильная рука уложила Иру обратно на кровать.
- И чего вы так переполошились?
- Мне надо платить… за учебу.
- До конца семестра еще есть время.
- Да, это точно. Но еще есть и проверочная неделя…
- Вот и подумайте о ней, - посоветовала врач, - вы наверняка умная девочка, и думаю, сможете без труда подготовиться к зачетам и экзаменам, сдать все без нареканий и освободиться немного раньше на проверочной неделе.
- А вы правы! - просияла девушка.
- Вот и отлично, - кивнула женщина. - Так, сейчас придет медсестра, сделает вам укол, и вы уснете.
- Надеюсь, без сновидений! - вырвалось у Иры.
Врач покачала головой.
- А вот этого не обещаю.
Дверь за ней закрылась, девушка опустилась обратно на подушки.
Я могу поклясться, что уже слышала этот голос. Или видела эту женщину? В ее облике есть что-то знакомое. Но вот что именно?
Вздохнув, Ира закрыла глаза, Дыхание выровнялось. Слушая шум машин за окном, девушка не заметила, как уснула, словно провалилась в темноту.
…Сон начался неожиданно. Самым странным в нем было то, что Ира точно знала, что спит. И во сне видела все ту же больницу, все ту же палату.
Дверь приоткрылась, и в комнату скользнул высокий парнишка. Тяжело вздохнул, и сел напротив Ирины.
Она с интересом его разглядывала. На вид - лет 19-20, не больше. Рассеянный, бледнокожий. Глаза темно-коричневые, ресницы короткие, темные. Волосы светлые, встрепанные, словно парень не причесывался как минимум дня три.
И при этом такое субтильное телосложение, что было непонятно, как парень не ломается под тяжестью пиджака.
Вот одет он был очень стильно. Темно-серые джинсы, такая же водолазка и белый пиджак. Серебристая цепочка на шее, дорогие часы… и что больше всего изумило Иру, серебристое колечко в мочке уха.,
- Не смотрите так на меня, - вздохнул парень.
- Эй! - возмутилась Ира. - Я тебя знаю!
- Не меня, - еще тяжелее вздохнул посетитель. - Мой голос.
- Какая разница?
- Никакой! В принципе.
- Ну? - девушка улыбнулась. - И как тебя зовут?
- Не скажу, - прищурился парень.
- Почему?
- Не хочу.
- Тогда не интересно!
- Тебе не кажется, что это бредово звучит? - обиделся посетитель.
Ира хихикнула.
- Не-а! Это сон! Здесь все можно!
- У тебя крепкая психика.
- Это хорошо?
- Нет!
- Почему?
- Потому что… - Парень не договорил. - Ну вот. У тебя уже почти утро, а мы так и не смогли нормально поговорить. Прямо какой-то рок.
- Мы нормально не поговорили?
- Конечно же, нет! Нельзя же наше препирательство назвать разговором. В общем, так, я к тебе еще зайду, но самое главное - не забудь, что ты обещала помочь.
- Я помню, - серьезно кивнула девушка. - Но где найти твоего друга?
- Он найдет тебя сам.
Подмигнув, парень покинул палату, так же как и вошел, а Ира проснулась.
Солнечный зайчик, проскользнув сквозь неплотно задернутые шторы, скользнул ласково по лицу, и девушка невольно улыбнулась.
Оказывается, жизнь - не такая уж и плохая штука!
… Оказаться дома днем, причем, когда никуда не надо было спешить, и организм был полон сил - было очень непривычно, но приятно.
Неожиданно оказалось так много свободного времени, что его хватило на то, чтобы убраться дома, выстирать и погладить вещи, сходить в магазин за продуктами и купить новые шторы. Покупка очень глупая, да и ненужная в принципе, но что-то невероятно захотелось. Именно вот эти - золотисто-бежевые, с кисточками на концах.
А вечером плюнуть на все предписания врача, выпить таблетки и отправиться в кино.
Как приятно ощущать себя девушкой. Сколько времени я вот так не гуляла вечером? Как давно я не посещала кино? Страшно вспомнить! За эти три года непрерывной учебы и работы я кажется, совершенно забыла, что к тому же я еще и девушка.
Пусть не очень привлекательная, зато это никогда не было поводом отказать себе в небольших вольностях. Разве что-то изменилось?
Остановившись перед витриной шикарного магазина, Ира окинула себя придирчивым взглядом и сморщила носик.
Однако… изменилось! Раньше была просто субтильной, а теперь от меня остались кожа да кости! Скелет, хоть сейчас в анатомический магазин, в качестве наглядного пособия! А впрочем, и это тоже мелочи!
Около проходного подъезда многоэтажного дома, Ира остановилась, в растерянности окидывая взглядом компанию, оккупировавшую три скамейки.
- О! Иришка-муравьишка! - обрадовался девичий голос.
Девушка улыбнулась, медленно скользя взглядом по компании, и отмечая знакомые лица. Таня - бывшая соседка с лестничной площадки, еще когда сама Ира жила в многоквартирном доме, за которым собственно и расстилается сейчас частный квартал. Из соседнего дома близнецы Игорь и Максим. Из этого же квартала редкий гость, не расстающийся со своей гитарой, Жека.
И упаси Господи назвать по-другому.
Молодое дарование с таким голосом, что можно заслушаться, немедленно обижается и уходит.
- Давно не виделись, Танюш, - улыбнулась таксистка.
- Это точно! - высокая блондинка засмеялась. - Торопишься, Иришка?
- Нет, сегодня неожиданно возник выходной.
- Тогда падай с нами, а ну, расчистить девушке место!
Место на скамейке образовалось подозрительно быстро. Жека тронул струны своей гитары.
- Давно не виделись, Ирина, - заметил он задушевно, протягивая банку с соком.
- Это точно, - вздохнула девушка, делая короткий глоток.
С соседней скамейки к новенькой еще присматривались, когда чей-то голос неуверенно произнес.
- Эй, это же тебя увезли на скорой прямо из университета?
- Ага, - вздохнула Ира.
- Вот так номер! - Таня удивленно хлопнула глазами. - Заработалась?
- Замоталась. Деньги то нужны.
- Они всем нужны, - вздохнул Жека.
Вечер покатил по накатанной колее. И вместе с ним в груди рассасывался ледяной ком, который неизвестно когда успел там образоваться.
А вернувшись домой, Ира нашла на крыльце своего дома маленький сверток.
Подарок? Как странно! Прошли те времена, когда я могла обнаружить на своем крыльце подарок и не понять, что в этом есть какая-то странность.
Присев на крыльцо, девушка осторожно сдернула яркую обертку. Из мягкой коробочки на нее глянули два черных глаза. Загнутый клювик распахнулся, и из горла маленького филина исторгся негодующий вопль.
- Ой! - ахнула Ира. - Какая прелесть!
Меховой комочек возмущенно пискнул и завозился. Тихо хихикнув, девушка почесала тепло-шоколадный животик, погладила черные крылышки.
- Ты откуда такой маленький и такой хорошенький?
Филин возмущенно посмотрел на Иру… и отвернулся! Девушка могла бы поклясться, что мелкий комочек ее отлично понял и обиделся!
Не выдержав, и потихоньку хихикая, таксистка сгребла комочек с собой и вошла в дом. На плиту чайник, из холодильника шоколадку, оставленную на черный день. Затем налить себе обжигающего кофе, сделать первый глоток и…
Чуть не подавиться!
- А мне? - капризно спросил филин.
Говорящий филин! Мама, я же думала, что весь этот бедлам остался в прошлом… Нет, мне просто послышалось, правда, ведь правда же?
- Ну и чего ты истеришь? - заинтересовался филин.
- Ты говоришь?
- А ты что не слышишь?
- Слышу. Я просто таким способом выражаю свое изумление, - огрызнулась Ирина.
- Угу, уху. Ты еще скажи, что другой способ тебе как высокоразвитому индивиду не доступен, - "птичка" нервно переступила с места на места и устроилась на краю блюдца, медленно объедая шоколадку. С набитым клювом, он заметил. - Но нервы у тебя крепкие. Не визжишь. В обморок не падаешь.
- Мне просто недавно приснился странный сон… - начала девушка.
Филин тяжело вздохнул и перебил ее.
- Да не сон это был, не сон!
- А ты знаешь?
- Знаю даже больше, чем ты можешь себе представить.
- Ага, как же! Вот я прям так взяла и тебе поверила.
- Не надо мне верить, - филин странно ухнул. - Достаточно будет, если ты просто попробуешь понять.
- Нет! Стоять! У тебя имя есть?
- Есть.
- А сказать?
- Не скажу.
- Что-то мне это напоминает, - Ирина положила голову на стол.
- Не спи, - филин подпрыгнул к девушке и легко клюнул ее в лоб.
- Ну и зачем?
- Не спи.
- А смысл? С тобой говорить не хочу, - категорично отозвалась девушка. - Я не знаю твоего имени.
- Я скажу, - после некоторой паузы сказал филин. - Только вначале ты поклянешься, что не используешь мое имя во вред мне.
- Э? Клянусь.
- Меня зовут Тайфин.
- Тайфин? Очень приятно. А я Ирина.
- Я знаю, - филин вздохнул. - Я все знаю про тебя, Ирина.
В черных глазах появилась буря, и вдруг все утихло. Странно будничным голосом филин сказал.
- А теперь, если хочешь - я могу тебе рассказать, когда ты вляпалась в одну странную историю, а главное - чем теперь это грозит тебе.
Девушка наклонила голову, словно пародируя недоумение птицы.
- А это объяснит мне то, что со мной произошло немного ранее?
- Безусловно.
- Тогда я тебя слушаю.
- Наш мир это, безусловно, интересное место, - Тайфин прохаживался по столу, словно лектор перед большой аудиторией. - Его можно представить как слоеный пирог, украшенный сверху вишнями. Каждая вишня - это событие, но на каждом слое торта она выглядит немножко по-разному. Где-то вишня недозрела, где-то перезрела. Где-то у нее помят бочок и так далее.
- Так, хорошо. Если я правильно тебя поняла, то одно и то же событие в разных "слоях" выглядит немного по-разному? - подытожила таксистка.
- Верно! - обрадовался филин.
- Дальше?
- Все эти слои отделены друг от друга временными потоками, и между ними можно перемещаться. Те места, откуда можно совершить такое перемещение, называются "перекрестками".
- Так, это уже интереснее, - Ира наклонила голову. В мыслях быстро промелькнул просчет вариантов. - Если я правильно тебя поняла - то все предельно просто! Каким-то образом, я попала на другой слой вероятности, где все то же самое, но немного по-другому!
- Верно.
Девушка скорчила странную гримаску.
- Ладно. Допустим, я поверю в твои слова.
- Какая интересная оговорка, - филин склонил голову на плечо. - Допустим, ты поверишь в мои слова, НО?
- Но тогда почему ты не хотел называть свое имя?
- Э, - Тайфин мрачно усмехнулся. - Истинное имя, названное кому-то, дает власть.
- Власть?
- Власть над именем.
- Ничего не понимаю!
Ирина отстранилась от стола, птица проводила ее задумчивым взглядом.
- Шекспира читала? Весь мир - театр, а люди в нем - актеры.
- Допустим, - опять повторила Ира.
- Так вот, не актеры - а марионетки. Достаточно узнать имя, чтобы получить в свое распоряжение совершенную куклу, с которой так интересно играть!
- Но ведь можно же назвать не свое имя!
Филин обиженно нахохлился.
- Нельзя. Или истина - или молчи.
- Странное правило, - буркнула девушка.
Да и не верю я, если честно во все это. Какие-то марионетки. Какие-то правила. Чудно. И глупо! Так не бывает в нашем реальном циничном мире. Какие-то слои, перекрестки.
А! Точно! Я поняла, это все Чушь.
- Ты так думаешь? - в голосе "подарка" неожиданно прозвучало что-то такое, что Ирина нервно обернулась.
- Ты о чем?
- Хочешь, я продемонстрирую тебе то, о чем говорю?
- Нет! - отказ сорвался с губ быстрее, чем девушка успела обдумать слова Тайфина.
- А жаль, - меховой комочек обиженно насупился и резко перевел тему. - Я хочу спать.
- Э?
- Ты еще не поняла? - филин усмехнулся. - Теперь ты временно моя хозяйка, и на тебя ложится обязанность меня защищать, кормить и не обижать.
- А что за это будет мне?
- Знания. И охрана.
- Охрана? - Ира потрясла головой. - Но ты же только что сказал, что я должна тебя защищать!
Тайфин хихикнул, но не ответил, опять переведя тему.
- Пошли спать, хозяйка?
- И куда тебя уложить?
- С собой!
- Зачем? - возмутилась девушка.
- Чтобы тебе не снились плохие сны.
- Ты умеешь их отгонять? - удивилась Ира.
- Это одно из моих основных назначений, - неожиданно серьезно ответил филин.
Когда девушка устроилась в кровати, и сон окутал ее своим теплым покрывалом, впервые за последние сумасшедшие дни, Ире действительно ничего не снилось.