У меня до сих пор болело всё тело, но теперь я знал, кого за это стоит благодарить. Рад, что мангалорцы выполнили свою работу с некоторой ленцой, иначе мне бы тут точно не быть.
- То есть ты хочешь сказать, что статуэтка пропала, гном рвёт на себе волосы, а сыщик пытается что-то нарыть… Я тебя правильно поняла? - надломленным голосом уточнила женщина.
- Правильно. Поэтому я считаю, что штука золотом послужит мне достаточной компенсацией за беспокойство, - расплылся в улыбке Дирк. - Кстати, деньги я бы хотел получить сегодня, крайний случай - завтра.
- Ты получишь… своё, - произнесла женщина, убирая руки из-за спины. В них оказался маленький арбалет, направленный жалом арбалетного болта на спесивого Дирка.
Лицо телохранителя побелело, он сделал шаг назад, приготовился бежать.
- Разбойница, ты что…
Раздался зловещий сухой щелчок спускаемого крючка. Болт нашёл свою жертву, и угодил шантажисту прямиком в середину лба. Почти одновременно откуда-то из-за тяжёлых парчовых портер возникла мужская фигура и успела подхватить падающее тело, до того, как оно успело коснуться деревянного пола. Я не поверил своим глазам - этим человеком был Мясник, беглый глава преступного мира. Обыватели столицы знали его как лорда Риторна - кандидата в мэры на прошлых выборах. На него была объявлена настоящая охота, но он, как ни в чём не бывало, находился в столице. Более того - нас разделало расстояние в несколько метров.
- Браво, Лизи, браво, - покачал головой Мясник, осторожно опуская тело Дирка. - Зачем ты его прикончила?
- Он вымогал у меня деньги, - поджав губы, сообщила она.
- Это я слышал. Признаюсь, я сам едва не сдержался от опрометчивого поступка: мне всё время хотелось выйти и проучить этого наглеца собственными руками, но убивать его, право не стоило.
- Пожалуй ты прав, братишка, - Элизабет подмигнула Мяснику. - Я погорячилась. Теперь придётся избавляться от его тела. Ты на меня обижаешься?
Братишка?!! Леди Разбойница и Мясник - родственники? О как! Если и дальше пойдёт что-то в этом духе, то я не удивлюсь, если узнаю, что Толстый Али доводится лорду Риторну внучатым племянником.
Риторн прикоснулся губами к её макушке.
- Конечно, нет, сестрёнка. Более того, я помогу отправить тело этого мерзавца на корм акулам.
- Ритик, милый, не стоит об этом волноваться. Тебе нельзя появляться на улице. Слишком многие знают тебя в лицо.
Ритик - это сокращение от Риторна?
- Ты права, сестрёнка, - на лбу Мясника появилась озабоченная складка. - Мы доверим это твоим людям. У тебя ещё остались те, кому можно доверять?
- Безусловно. Я никогда не доверяла Дирку, однако судьбе было угодно сложиться так, что он поступил на службу к одному интересующему меня типу.
- И что это за тип, Лизи?
- Гном, очень богатый гном.
- С каких это пор ты начала интересоваться богатыми гномами, девочка? Мне казалось, что твоя самая большая привязанность в этой жизни - это почтовые фургоны, набитые золотишком, и семья. Увы, из всей нашей семьи остались только мы с тобой.
- Братец, ты знаешь, что я постоянна в своих вкусах, но к фургонам меня теперь не подпустят даже на расстояние пушечного выстрела, а у гнома было то, что для тебя в настоящее время важнее всего. Я говорю о деньгах, Ритик. Ты по-прежнему вынашиваешь планы покончить с монархией?
- Последние испытания, выпавшие на мою долю, только укрепили меня в мысли, что нам надо менять сложившийся порядок вещей. Я был в южных провинциях и знаю, что их жители недовольны королевской властью. Если поднести горящую спичку, эти земли заполыхают как сухостой.
Мне показалось, что в присутствии Мясника, Леди Разбойница преобразилась на глазах, расцвела как акация. На моих глазах разворачивалась настоящая идиллия. Милая такая семейная сценка, в которой никого не смущало присутствие трупа, пронзённого арбалетным болтом: встреча короля преступного мира и знаменитой грабительницы. Если яблоко недалеко от яблони падает, то кем были их родители? Если скажете, что учителями начальной школы - не поверю.
- Но тебе ведь нужны деньги, Ритик? - спросила Леди Разбойница, бросая на Риторна нежные взгляды.
- Деньги? - переспросил он. - Мне надо много денег. Я вложил в подготовку восстания всё, что успел спасти от ищеек службы безопасности. Мои карманы пусты, и я беден как самый последний нищий в Трущобах.
- Братишка, именно по этой причине я и занялась тем гномом, о котором только что говорила, - улыбнулась Разбойница. - Я нашла способ его пощипать.
- Гномы - крепкие орешки. Я бы сто раз подумал, прежде чем с ними связываться.
- У этого гнома, его, кстати, зовут мастер Таг, есть уязвимое место. Он хранитель древнего талисмана, который называется Ган-Ли, и носится с ним как курица с яйцом. Было бы грехом упустить возможность запустить руку в карман богатенького гнома.
- И что ты задумала? - вскинулся Мясник.
- Я придумала отличный план: украсть талисман, а потом шантажировать гнома до той поры, пока он бы не продал последние штаны, но…
Проклятье! Жук, прозванный канониром за то, что его панцирь при сильном нажатии взрывается с треском, характерным для пушечной канонады, не нашёл лучшего способа свести счёты с жизнью кроме как под подошвой моего башмака, причём выбрал для этого самое неподходящее время. Бабахнуло так, что у меня чуть было не заложило уши.
Глаза женщины расширились, она завопила, во всю мощь грудной клетки:
- Кто там?
Лорд Риторн выхватил пистолет и бросился в мою сторону. Меня он пока что не видел.
Я не стал дожидаться, чем всё закончится и, спрыгнул вниз. Всё произошло за какие-то доли секунды. Земля смягчила удар, кроме того в ушах у всех звенело, и никто не услышал шума, произведённого моим приземлением.
Я услышал, как Риторн успокаивающе произнёс:
- Это просто жук, сестрёнка, жук-канонир. Видишь мокрое пятно на полу. Эка его разнесло!
- А почему он взорвался?
- Иногда эти жуки взрываются сами, когда внутреннее давление становится выше, чем наружное. Что-то связанное с процессами обмена веществ. Я помню это из университетских лекций по биологии.
Очевидно, мне повезло, что Риторн учился в университете и успел чего-то там нахвататься. Девять человек из десяти решили бы, что жука раздавили. Вот уж действительно: ученье - свет.
Мясник наполовину свесился с балкона и внимательно посмотрел по сторонам. Я прижался к стене и молил, чтобы меня не заметили. Пронесло. Ничто не выдало моего присутствия. Смятая трава, моментально распрямилась как пружина, скрывая следы падения и шагов, а балкон нависал таким образом, что с него не было видно даже отбрасываемой мною тени.
- Пойдём, сестрёнка, - наконец произнёс Риторн. - Здесь сквозняк, я бы не хотел, чтобы тебя продуло.
- С удовольствием, Ритик. Я угощу тебя отличным бренди.
Я выждал время, потом выбрался наружу тем же путём, как попал. Никто не бросался мне вослед с криками: 'Держи вора' и не дышал в затылок. Всегда бы так.
В кабинет старшего следователя королевской службы безопасности Ангера Брутса меня провели уже под вечер. Хотя склянки часов пробили семь часов после полудня, человек с лисиной мордочкой всё ещё находился на работе. Я бы не удивился, узнав, что он подобно мне спит в своём кабинете на раскладушке и никогда не уходит домой.
На его столе как обычно лежали тонны деловых бумаг, но старший следователь чувствовал себя в их обществе как рыба в воде.
Нас с Брутсом связывали непростые отношения. Год тому назад я оказал ему неплохую услугу, когда спас наш мир от вторжения орочьих орд. Впрочем, тогда я думал и собственной шкуре тоже. Спустя несколько дней меня забрали в армию, где мне снова довелось встретиться с Брутсом. Отделение, которым я командовал, сопровождало старшего следователя в поездке в Бихар через захваченные кочевниками земли. Мне обещали тогда две вещи: уволить из армии сразу по окончанию войны и перевести в банк кругленькую сумму. Первое обещание выполнили, пусть с трёхмесячной задержкой, а вот с деньгами получилась не очень красивая история. Банк, в котором на моё имя открыли счёт, прогорел почти сразу. В результате я остался при своих интересах. Я ни за что не поверю, что служба безопасности не знала о возможных проблемах с этим банком. Скорее всего, кто-то наверху хорошо погрел на его банкротстве руки или спрятал все концы в воду, а может оба варианта сразу.
Перед Брутсом стоял стакан с чаем в железном подстаканнике, однако за время нашего разговора следователь к нему ни разу не приложился.