— Здорово мы им задали!
Алекс впервые увидел, как Кособрюх улыбается, кривя перекошенные губы.
— Это еще не все, — обнадежил он Кособрюха, нажимая кнопку.
Лифт опустился в подземный этаж, где располагался зоопарк Цеппельса.
Тим передвигался уже самостоятельно, понемногу осмысливая происходящее. Он ходил от клетки к клетке, с ужасом рассматривая их обитателей, как маленький мальчик, впервые попавший в паноптикум.
К Алексу подошел Ушац:
— Я слышу, сюда едет лифт.
Полянски подскочил к двери и сквозь узкую щель между створками увидел, как в коридоре появился длинный тощий человек с непомерно вытянутыми руками в хирургических перчатках. Поверх халата на нем был прозрачный фартук с разводами крови. Вслед за ним шли еще двое в такой же одежде с пистолетами в руках.
— Цеппельс, — прошептал Ушац и издал странный рыдающий звук. — Крысы бегут с корабля.
Кособрюх выхватил крюк из чехла, порываясь броситься на своего мучителя.
— Подожди, — остановил его Алекс, — пристрелят, не сделаешь и двух шагов. Придумаем получше что-нибудь.
Он на мгновение высунул ствол пистолета, быстро прицелился и выстрелил по кабине лифта. Цеппельс и его компания ответили плотным огнем. Алекс с удовлетворением услышал, как с грохотом задергались взад-вперед заклиненные створки поврежденного лифта.
— Всем в подвал, скорее, — скомандовал он. — Ты, Кособрюх, когда все спустятся, прикрой дверь и жди меня. Пусть теперь пациенты Цеппельса прооперируют его самого.
Полянски подождал, пока все скроются в подземелье. На лестнице из железных прутьев остался один Кособрюх, стороживший вход в подвал. Он понял, что на уме у Алекса.
Плазменный резак мгновенно вскрывал замки, выпуская обитателей вольеров на свободу. Последние клетки Алекс открывал на бегу. Он еще успел выстрелами разбить плафоны: свет могильщикам ни к чему.
— Мы с Дианой были уверены, что ты сгорел заживо, — говорил Тим, почесывая стволом пистолета бритый затылок. — Все произошло на наших глазах. И как ты умудрился выпрыгнуть из горящего автомобиля на полном ходу…
Орби рассеянно смотрел в окно на обгонявшие их машины, вспоминая последнюю встречу с вампиром. Алекс слушал его рассказ, поворачивая огромный руль трейлера. На нем, как и на Тиме, была пестрая форма служащего компании «Фрут», специализирующейся на перевозке свежих фруктов. Ушац и Кособрюх сидели в длинном крытом кузове, заставленном ящиками с экзотическими плодами, и с удовольствием отдавали им дань, приглядывая попутно за двумя связанными водителями позаимствованного грузовика. Поначалу те пытались проявить похвальный героизм, отстаивая имущество компании в схватке с любителями фруктов, появившимися из-под земли. Но не устояли перед веским аргументом в виде нескольких стволов, заряженных явно не косточками.
— Диану взяли сразу, — продолжал Орби, откинувшись на мягкие сиденья. — Она даже не сопротивлялась, просто стояла и смотрела на огонь, уронив карабин на дорогу. Я пытался увести ее в лес, но полицейские устроили такую стрельбу, что мне пришлось пуститься в пляс, иначе они отстрелили бы мне ноги.
Тим взглянул на зеркало заднего вида:
— Смотри-ка, Центр все еще горит. Здорово мы им дали.
— Не отвлекайся, рассказывай дальше.
— Да что рассказывать, — Тим поскучнел. — Ее увезли неизвестно куда, а меня потащили на живодерню.
Он посмотрел на расстроенного Алекса и вдруг хлопнул его по плечу:
— Слушай, а ты знаешь, почему они не стали сразу пилить мне мозги?
— Потому что не рассчитывали найти там ничего интересного.
— А вот и нет. Эти докторишки обнаружили у меня в крови повышенное содержание этила и дожидались его полного распада — не дождутся никогда! — он победно глотнул из аптечного пузырька.
Трейлер медленно взбирался по лесной дороге. Красно-белые машины, нервозно снующие по всему городу, здесь почти не встречались. Впрочем, ни одна из них не остановила бы грузовик с эмблемой компании «Фрут» — никто не хотел связываться с могущественной фирмой, которая помимо ягод собирала в свою корзину цветочки инакомыслия, так как в ее руководстве заправляли старшие офицеры Главного Управления.
— Останови колымагу, — сказал Тим. — Ребята в кузове дают сигнал.
Алекс плавно съехал на обочину и остановился. В прохладном ночном воздухе слышался шум прыгающей по порогам реки и с детства любимые звуки — пение цикад, совсем такое же, как в тихой долине, где родился и вырос Алекс.
Из кузова выпрыгнул Ушац, подошел и устало улыбнулся:
— Пришла пора прощаться.
— Спасибо, что подвезли, — пробурчал Кособрюх, дожевывая какой-то замысловатый фрукт.
— Спасибо вам за все. И Чипе… — тихо сказал Полянски.
Ушац поклонился:
— Вы возвращаетесь в город? Это очень опасно. Полиция будет хватать всех подозрительных прямо на улице.
— Я останусь здесь, пока не найду Диану.
— Мы сами кого хочешь схватим, — добавил Орби.— Я тоже остаюсь — тут по крайней мере не скучно.
— Хорошо, — согласился Ушац. — Тогда мы возьмем с собой этих людей в кузове. Пусть поживут немного в тоннелях, иначе они вас выдадут. Недели достаточно?
— Вполне, — кивнул Алекс. — За это время мы или найдем ее, или они найдут нас.
— Если мы вам еще понадобимся, вы знаете, где нас искать.
Подземщики медленно спускались по откосу, ведя перед собой двух пленников, нагруженных ящиками. Идущий последним Кособрюх обернулся, в прощальном жесте поднял руку с пистолетом и исчез.
...Полиция Рекстауна сбилась с ног. Город кипел слухами — один зловещее другого. То говорили о бандах террористов, которые взялись поджигать больницы и детские сады, то о невесть откуда появившихся подпольщиках, начавших охоту на видных чинов Управления и попутно почему-то на врачей — исключительно хирургов по специальности. Многие считали, что газеты врут: войну Джет давно проиграл и теперь столица наводнена дабл-джетовскими супербоевиками, которые нагло ходят по главным улицам, сидят в лучших ресторанах и обмениваются тайными приветствиями, а именно: скрещенные указательный и большой палец сжатой в кулак ладони.
Масла в огонь подливали газеты. Утренние бульварные листки вышли с гигантскими шапками: «Десант чудовищ в центре города», «Космические поджигатели с Дабл-Джета», «Съеден лучший хирург мира» и, конечно, «Сплотимся, как один!» Солидные газеты толковали события с тонким либеральным подтекстом, со всей респектабельной выдержанностью мягко вопрошали: «Куда смотрит правительство, когда едят его граждан?»
— Слава бежит впереди нас, — усмехнулся Тим, перелистывая «Флаг Рекстауна», — теперь мы уже суперразведчики.
— Есть там что-нибудь о Диане? — спросил Полянски.
— Нет. Пишут, что мы съели хирурга. Кстати, я бы не отказался пообедать хотя бы простым санитаром — исключительно для того, чтобы доказать свою скромность.
Алекс вздохнул и погрузился в свои мысли, машинально в десятый раз разбирая и собирая пистолет.
Они нашли пристанище в уютном двухэтажном домике, окруженном ухоженными декоративными деревьями. Одной стороной дом примыкал к Центральному парку, что делало его очень удобным для неожиданных визитов. На этот случай дом охранялся надежной по здешним меркам лучевой сигнализацией, справиться с которой отнюдь не составило особого труда для опытных рук Тима.
Хозяева, как следовало из программы компьютера-домоправителя, были в отъезде, их отпуск только начался, и гости могли рассчитывать на спокойное убежище.