— Щебечут, согласился Тим, — но как-то не так, не задушевно. Чересчур урбанистически… слышишь это металлическое завывание?
— Слышу! — Алекс вскочил на ноги. — Быстро всем в лес, — приказал он.
Из-за белоснежных от множества цветов крон деревьев вылетел серебристый диск аэрокара. По траве, словно невидимая коса, плотной очередью прошлись выстрелы, стремительно приближаясь к искателям сокровищ. Широкой полосой взлетели фонтанчики песка, потушив остатки костра. Аэрокар пронесся мимо и стал разворачиваться для повторной атаки. Друзья, инстинктивно пригибаясь, бежали к роще. Первым, высоко подпрыгивая на длинных ногах, галопировал Тим.
Сзади на них быстро надвигалась овальная тень. Воздушная газонокосилка выстригала траву, неумолимо настигая три беспомощные фигурки. Внезапно одна из них остановилась и вскинула руку. Блеснул слабый огонек, отозвавшийся зелеными искрами на днище аэрокара. Поврежденная машина вильнула в сторону, оборвав смертельную дорожку в двух шагах от Алекса.
Диана и Тим, тяжело дыша, приникли к толстому бархатистому стволу. Тихо шелестели ветки, осыпая их, как снегом, белыми лепестками.
— Что за хулиганство! — возмущенно сказал Орби подошедшему Алексу. — Жаль, что они улетели, а то я бы с ними посчитался.
— У тебя есть шанс, — усмехнулся Алекс. — Думаю, они вернутся. Кар не военный, и не полицейский — без опознавательных знаков. Да эта марка для государственных служб вообще слишком дорога. Такие кары по карману только миллионерам или мафии. Хотя я лично не был бы на них в претензии, если бы они меня подстрелили: так расслабляться сейчас нельзя ни при каких обстоятельствах, — он посмотрел на Диану и улыбнулся ей неожиданно детской улыбкой. — Даже когда ты счастлив.
Тим, казалось, не слышал его последней фразы:
— Ты считаешь, это те, что нападали на Диану?
— Думаю, да. Они должны быть где-то рядом.
Алекс бросил Тиму запасной пистолет и короткими перебежками от дерева к дереву побежал в ту сторону, где скрылся аэрокар. Остальные с такой же осторожностью последовали за ним.
Роща спускалась по крутому глинистому склону к большому, сияющему молодой зеленью лугу. На краю его стоял серебристый кар, вокруг которого копошились несколько человек. Двое из них и вправду смахивали на гангстеров — на их накачанных загорелых телах красовались татуировки с символами, на всех планетах означающими одно и то же — принадлежность к мафиозным кланам. Третий, узкоглазый и длинноволосый, в бронежилете на голом теле, был еще совсем мальчишка. Он вытащил из машины винтовку и отправился через луг в сторону рощи, намереваясь, очевидно, устроиться в засаде. Двое других занимались обследованием аэрокара, не особенно заботясь о своей безопасности.
— Подождем, пусть сначала отремонтируют, нам нужна машина, — шепнул Алекс своим спутникам. — Диана, оставайся здесь. Тим, возьми на себя того, в бронежилете. Я займусь аэрокаром.
Прикрываясь зеленой порослью, Полянски бесшумно двинулся вниз по склону. Идти было трудно — деревья стояли очень редко, и Алекса могли обнаружить в любой момент. В нескольких местах ему пришлось ползти, чтобы обогнуть луг по опушке.
Тим действовал не так профессионально. Он подкрадывался к парню, шумно оскальзываясь на глинистой почве, и если бы не беспечность узкоглазого, устроившегося, как у себя дома, его бы уже подстрелили.
Полянски подобрался так близко к машине, что мог слышать разговор двух типов между собой.
— Ну чего ты возишься, — говорил один из них, старший по виду, давай скорее — босс ждет нашего доклада. Если ты намерен ковыряться долго, лучше сам себе пусти пулю в лоб.
Раздраженный гангстер взял прислоненный к аэрокару лазер и стал за спиной своего напарника, наблюдая за его работой.
— Кто знал, что они такие крутые ребята, — оправдывался пилот в замасленной майке. — Никому еще не удавалось уйти от моей атаки. Да ты расслабься, тут работы на пару минут, мы их быстро догоним.
— Как бы они нас не догнали, — ворчал старший, от узкоглазого толку мало, только и знает, что втихомолку жевать этот поганый оранг.
— Ты это зря, — возразил замасленный. — Оранг — наш бизнес, босс за такие слова не похвалит.
— Кто ему скажет? Уж не ты ли, щенок? — с угрозой в голосе спросил старший.
Пилот, не поворачиваясь, согнулся над багажным отсеком кара. Было видно, как напряглась его спина.
— Может, и я…
Старший мягко шагнул, занося приклад, но его напарник действовал быстрее — он пнул врага в печень. Тот со стоном отскочил, не выпуская оружия. Пилот легко выпрямился — в его руках была небольшая канистра с широким горлом. Он плеснул из нее в лицо старшему, тот дико завизжал, вытаращив невидящие глаза.
— Что, больно? — участливо спросил замасленный, доставая из кармана зажигалку. — Босс уже давно к тебе присматривается, так что я сэкономлю ему пулю.
Гангстер не торопясь раскурил сигару:
— Прощай, приятель!
Горящая зажигалка полетела в старшего. Он вспыхнул сразу.
— Эй! — крикнул узкоглазый.
— Все нормально, — помахал ему пилот.
Узкоглазый встал, рассматривая катающегося по земле гангстера. Сзади, выше по склону, появился Тим. Он размахнулся, словно ныряльщик, и прыгнул на врага. Узкоглазый упал, Тим перелетел через него и покатился под откос.
Замасленный бросился к лазеру. Он протянул к нему руку и тут же отдернул — пуля взрыла землю у самых пальцев.
— Оставь эту штуку, — сказал Алекс, поднимаясь.
— Хорошо, хорошо, приятель, — успокаивающе проговорил пилот, делая незаметное движение в сторону оружия.
Раздался выстрел, и у ног замасленного брызнул фонтанчик.
— Тебе нравятся такие игры? — спросил Полянски. Он выстрелил еще раз, так что гангстеру пришлось подпрыгнуть на месте.
— Следующая — в лоб, как и было обещано. Пилот молча поднял руки, злобно глядя на Алекса. Его прищуренные глаза ловили каждое движение противника.
— Как там у тебя, Тим? — крикнул Полянски.
Незадачливый барс, ползая по склону, разыскивал свое оружие.
Алекс обошел машину, высматривая Диану. Замасленный решил использовать этот шанс — одним прыжком выскочил из зоны обстрела. В его руке появился пистолет. Не целясь, он выстрелил в сторону поднявшегося Тима, заставив того опять лечь на живот.
Гангстер прижался к кару, выжидая, с какой стороны появится Алекс. Наступила тишина, нарушаемая только пением птиц да треском догорающего тела. Замасленный увидел, как дрогнула ветка на краю поля, выстрелил туда наугад и попал — раздался жалобный крик Дианы.
С тихим шипением упала шторка иллюминатора. Замасленный обернулся, но было поздно: в проеме мелькнула вспышка, и гангстер отлетел в сторону с дыркой во лбу, так и не выпустив изо рта сигару.
Алекс выскочил из аэрокара, побежал через поле туда, где еще дрожала ветка. Диана лежала навзничь, сжав пальцами нож, воткнутый в землю. Золотые волосы потемнели на виске, пропитавшись кровью. Он поднял ее за плечи, повернул лицом к себе — длинные загнутые ресницы дрогнули, Диана открыла замутненные болью глаза. Алекс быстро оглядел ее голову и не заметил ничего, кроме ссадины надо лбом. Он нашел свежий скол на стволе дерева: кусок плотной и тяжелой, как камень, коры, отбитый пулей, валялся на земле. Если бы он угодил в висок, Диану не спасли бы ее пышные волосы.
Алекс закрыл глаза и мысленно поблагодарил Бога за то, что с ней ничего опасного не произошло. Сейчас для него не было ничего на свете важнее Дианы.
Он отнес ее в аэрокар и положил на сиденье. Пока Алекс обрабатывал рану, подошел сияющий Орби со своим пленником. Тот недоумевающе вертел головой, принимая все происходящее за наркотический кошмар: обугленный труп, мертвый пилот с дымящейся сигарой в зубах…
Тим вытащил фляжку, сунул ее длинноволосому:
— На, глотни, приятель. Только мало-мало, чтобы мозги прояснились. Мы с Фаном уже нашли общий язык, — сказал он, обращаясь к Алексу.
Тим хлопнул парня по плечу и, указав ему на трупы кивком головы, назидательно сказал: