— Я тоже так думаю, — согласился Алекс, — это всего лишь посредники.
— А, так вам нужен Босс? — осклабился гангстер.
— Правильно, ты можешь спасти свою жизнь, если отвезешь нас к нему.
— Женщина поедет с вами?
— Да, поедет.
— Хорошо, — невесело усмехнулся длинный. — У меня был приказ доставить ее к Боссу живой или мертвой — он ее и получит. Поехали, малыш, я отвезу тебя к папочке.
Длинный решительно зашагал к автомобилю. Алекс, пожав плечами, отправился вслед за ним. На ходу он дважды щелкнул парализатором, проходя мимо стоящего с поднятыми руками гангстера. Тот свалился рядом со своим товарищем, дернувшимся от воздействия прибора. Оба они напоминали индийских йогов, спящих на осколках стекла, куски которого, оплавленные лазером, с шипеньем остывали под первыми каплями дождя.
Раздался страшный грохот — это Тим слезал с железной крыши ангара.
— Слушай, Ал, — закричал он на ходу, — а ведь гангстеры, когда очнутся, зарежут парнишку за то, что он привел нас сюда.
— Ты прав, — согласился Алекс, — постереги длинного.
— Нет проблем, — бодро отозвался Тим, грозно вскидывая оружие.
Гангстер ухмыльнулся и выпустил длинный плевок, презрительно буркнув что-то себе под нос.
Полянски подошел к аэрокару, сел на место пилота, подвинув спящего Фана, и вывел на экран компьютера карту пригородов. Он нашел мост и песчаную отмель, на которую его несколькими днями раньше вынесла вода. «Ушац любит выходить к реке в такую погоду, — подумал он, — вот будет сюрприз для него и работа для Кушика». Алекс записал для подземщиков в память компьютера несколько фраз, объясняющих суть дела, настроил его на автоматический режим и включил автопилот. «Кажется все, — решил он, отмечая время взлета на таймере, — надеюсь, Ушацу и его друзьям понравится летать на каре».
Машина неслась по ночному пустынному шоссе, все больше удаляясь от города. Мрачная холмистая местность была испещрена заросшими осокой ручьями, сливающимися в зловонные болота. Там на кочках торчали странные нахохлившиеся птицы, охраняющие свои владения, как часовые.
Дорога съехала в глубь долины, запетляла, как бы пытаясь вырваться из этого края, и наконец бессильно развернулась широкой дугой, заросшей по краям колючим кустарником. В зарослях мелькнуло грунтовое ответвление. Следуя указаниям длинного, Алекс свернул туда. Гангстер заметно приуныл, он то и дело оборачивался, тревожно вглядываясь в темноту.
— Что ты вертишься, словно тебя черти щекочут? — спросил Тим.
— Не поминай дьявола, — суеверно просипел длинный, — он может быть совсем рядом.
— Какой ты трусливый, — усмехнулся Орби, — а казался таким крутым парнем.
— Я ничего не боюсь, — длинный сплюнул на пол автомобиля, — только когда говоришь с боссом, кажется, что он из тебя кишки через нос выматывает.
Впереди на холме показался невысокий дом с острой крышей, чернеющей на фоне бледных, горящих фосфорным светом облаков. В пустых глазницах окон царила темнота.
— Куда ты нас привез? — прошептал Тим.— Похоже, здесь не ступала нога человека.
Длинный вздрогнул:
— Это все босс. Он любит такие места.
Алекс остановил автомобиль.
— Дальше пойдем пешком, — сказал он. — Дама останется охранять машину.
— Нет уж, — упрямо сказала Диана, — я стреляю не хуже вас, а машину никто не тронет.
— Посмотри на свой талисман! — воскликнул Тим. Шар горел тревожными огнями, выбегающими из глубины, как пузырьки воздуха.
— Это, наверное, из-за грозы, — беспечно дернула плечом Диана.
Компания вышла на вымощенную каменными плитами дорожку, которую успели заплести ползучие сорняки. В небе змеей мелькнула бесшумная молния. Тим сделал шаг и упал, запутавшись в частой сетке цепких плетей.
— Эта чертова трава прямо за ноги хватает, — возмутился он.
— Я же просил… — застонал длинный. Его слова оборвал страшный удар грома, из расколовшегося неба прорвался ледяной ливень.
— Иди вперед, — Алекс приставил ствол винтовки к пояснице гангстера.
Дом казался необитаемым. Взойдя по заросшим мхом ступеням к двери, Алекс тронул медное потускневшее кольцо, торчащее в пасти дракона — дверь медленно отворилась. В сером рассеянном свете, падающем из окна, он увидел огромную запущенную прихожую. Алекс втолкнул туда длинного и вскочил сам, направляя оружие в разные стороны.
— Где же охрана? — уперся ему в спину торопившийся Тим. — Кажется, этот чертов бандит обманывает нас — тут никого нет.
Наверху что-то со звоном разбилось.
— Босс, — крикнул длинный, — я привел всех троих! Молчание было ему ответом. Длинный растерянно сплюнул.
— Славно плевать — это, похоже, единственное, чему тебя научила жизнь, — фыркнул Тим.
Они стали подниматься по скрипучей лестнице. Где-то хлопнула ставня, пронеслась струя холодного воздуха. Оказавшись на темной площадке, гангстер кивнул в сторону полуоткрытой двери, не решаясь войти первым. Алекс скользнул в проем, длинный, приободренный пинком Тима, — вслед за ним. Последней вошла Диана.
Перед ними был пустой, едва освещенный зал, посредине которого стояло высокое кресло, повернутое к окну. Ветер шевелил тяжелые шторы, жалобно звеня осколками стекла в разбитой раме. Кресло плавно повернулось, и они увидели черный силуэт, обрисованный призрачным светом.
— Долго же вы добирались, друзья мои, — произнес знакомый голос.
— Дон! — воскликнул Тим.
Амато рассмеялся сухим коротким смехом, встал и не спеша подошел к окну. Стук его шагов разносился по всему замершему дому. Что-то в облике и походке дона заметно изменилось, да и голос приобрел какой-то механический оттенок.
Брызнул синеватый свет молнии, на мгновение осветивший скрывавшееся в полутьме лицо. Друзья переглянулись — дон был в черных очках.
— Я понял, о чем вы подумали, — усмехнулся дон Амато.
Он снял очки и положил их в карман. Очередная вспышка неестественным блеском отразилась в его глазах. Он подошел ближе, бледный как смерть. Длинный тихо пятился назад, пока не уперся в стену.
— Вы хотите бежать с этой планеты, не правда ли? В моих силах оставить вас здесь навсегда, как этого болвана. — Дон ткнул в сторону гангстера скрюченным указательным пальцем.
Раздался еле слышный свист, ноги длинного подломились, он съехал по стенке и сел на пол в странной позе, выпустив изо рта тонкую струйку черной крови. Его плечи и голова были усажены маслянисто блестящими шипами.
Алекс поднял глаза. На потолке, возбужденно шевеля иглами, двигалось животное, похожее на дикобраза. Оно подергивало длинными хлыстообразными усиками, перебираясь поближе к своим возможным жертвам при помощи ряда присосок на брюшке.
— Пришлось завести его вместо бедняги скорпиона, которого вы так жестоко раздавили, — голос дона был лишен всяких интонаций. — Лучше всего было бы раздавить вас, но у меня другие планы. Я помогу вам.