Продолжение интерлюдии.
За окнами личных покоев уже начали сгущаться сумерки, а Максимилиан всё сидел за столом с тревожными мыслями поглядывая на шкатулку и перчатку, лежащие перед ним.
Всё пошло не по его плану, но как к этому относиться? Мерзавец Зеппин, который раньше «ел у него с руки» вдруг странно изменился — осмелел и будто бы повёл свою игру. Но он для такого мелковат, скорее за ним кто-то стоит. Например, фигура неизвестного некроманта, о котором он наотрез отказался говорить, якобы желающего помочь. Ни в какое бескорыстие Макс не верил хотя бы потому, что сам не был таким, и это лишь добавляло подозрительности. Лучше бы сразу назвали цену, но нет! Этот неизвестный не требовал для себя какой-либо награды, а Дозель просто получал деньги за свои услуги.
Вот и предложенный им план по устранению Закарии тоже был каким-то странным — зачем всё так усложнять? Да, с одной стороны, арбалетный болт в спину или кинжал наёмного убийцы в тёмном переулке — это быстро, надёжно, но слишком подозрительно. Последнему идиоту станет ясно, что смерть брата выгодна только Максимилиану. А вот если брат пропадёт без вести, да не где-нибудь, а в Землях Нежити, будет гораздо меньше подозрений в его причастности. Отправившиеся в эти опасные места гибнут и пропадают десятками, а то и сотнями, этим никого не удивить. И вина лежит исключительно, на них самих.
Подумав об этом Макс довольно улыбнулся, такие мечты всегда приятно грели душу. Конечно, был и минус, чтобы признать пропавшего погибшим, по законам королевства Далиссиан, должен пройти какой-то срок — два или три года, Макс не знал точно. Но ставка в этой игре не пара стоптанных сапог, а целое герцогство, есть смысл подождать. К тому же в случае ошибки его голова будет висеть на острие пики прямо посреди центральной городской площади, тут уж точно не стоит торопиться, лучше лишний раз подумать. Время у него есть, он ещё достаточно молод.
В этом плане смущало лишь одно — в чём выгода некроманта? Дозель заработает свои деньги заманив жертву и сыграв роль проводника. Вывод напрашивался один — ему нужна жизнь и тело Закарии. Наверняка для каких-то своих нечестивых и жутких некромантских ритуалов.
То, что брат возможно умрёт в страшных муках, или будет обращён в нежить, а то и вовсе лишится посмертия — все эти ужасы ничуть не трогали душу Максимилиана. Лишь бы это никак не повредило ему и его целям. Он вообще был очень подозрителен и недоверчив, и ситуация к тому располагала. С другой стороны — о нём заботились, не желали его провала, объяснили, как всё правильно сделать и не попасть под подозрение в связях с некромантией. Предлагали помощь в устранении Зака. Но всё-таки был подвох, не могло его не быть, и он всё думал и думал, пытаясь его найти.
Однако, время около полуночи, отец наверняка давно покинул свой кабинет, а горничные как раз должны закончить уборку. Пора действовать. Он встал, глубоко вздохнул, чтобы справиться с внезапно накатившим страхом, спрятал под одежду шкатулку с перчаткой и вышел за дверь.
На этаже в начале коридора, ведущего от лестницы к кабинету отца, постоянно дежурят два гвардейца. Дверь в кабинет от них шагах в двадцати и её прекрасно видно. Вот об этом Макс совершенно позабыл, с удивлением, едва не столкнувшись с ними нос к носу. Точнее — упустил из виду, ведь мы же не держим постоянно в голове, что, к примеру в спальне у нас стоит шкаф. Вот и молчаливо стоящие гвардейцы проходили в памяти где-то по статье «мебель».
Но сейчас не тот случай. Быть замеченным там Максимилиан не желал категорически, нужно срочно придумать что-то, иначе поздний визит, несомненно, вызовет подозрения. Его стало слегка потряхивать от волнения. Они же, уставились на него с немым вопросом в глазах. Необходимо сплавить отсюда обоих, хотя бы на три минуты, но как? Даже если один отправлялся куда-либо с поручением, второй неотлучно был там. Макс лихорадочно искал выход, но в голову, как назло, ничего не приходило, положение становилось безнадёжным…
Вдруг, из кабинета вышла молодая рыжеволосая горничная с веником и ведёрком, взглянула на него большими зелёными глазами, ставшими ещё больше от испуга. Девушка тихо охнула, повернулась и быстро пошла прочь по коридору.
«Вот оно!!» мелькнула мысль, план мгновенно сложился. Подождав, когда она скроется, Макс с надменным видом обратился к одному из гвардейцев: «Догони её и приведи сюда. Только не шуми и не беги как вепрь по лесу, не хватало весь замок на ноги поднять!» — гвардеец с явной неохотой повернулся и не торопясь пошёл за горничной.
Это как раз и было нужно. Когда и он скрылся, Макс сделал вид, что передумал и обратился ко второму: «Пожалуй нет! Догони их, и вместе отведите её в мои покои. Если эта дрянь вздумает сопротивляться поможешь её туда доставить. Потом, один пусть останется с ней, а второй придёт сюда, я подожду тут».
— Простите, милорд… — хотел что-то возразить гвардеец, но юноша грозно повысил тон.
— Я не понял, ты собрался мне перечить⁇ — служивый опустил голову и неспешно побрёл следом за своим товарищем.
Пока его спина не скрылась, Максимилиан вспоминал, что уже пару раз обращал внимание на эту симпатичную служанку. Даже представил, как пристегнёт её к стене специальными кандалами, на коротких тонких цепочках. В тайне от всех, в дальнем конце своих покоев, приказал оборудовать комнатку для удовлетворения желаний, скрытых в самых дальних уголках его души. Вот там то он и пристегнёт её, с раскинутыми в стороны руками, приказав широко расставить ноги… Но сначала заставит раздеться, глядя в полные слёз и страха красивые, зелёные глаза. Он ведь очень тонко чувствует всё прекрасное. Когда она дрожащими руками снимет с себя одежду, и обездвиженная станет поскуливать и умолять, он возьмёт какой-нибудь предмет её белья, например белый чулок, и обвязав вокруг шеи слегка потянет за концы…
Задумавшись, едва не упустил момент, когда скрылся из виду гвардеец, затем быстро метнулся к двери и рывком распахнув её, проник внутрь. Там было темно, но света звёзд за окном вполне хватало, чтобы рассмотреть всё, что нужно. Осторожно положил на заваленный бумагами стол шкатулку, надел на руку перчатку, которая села просто идеально, затаил дыхание и открыв её заглянул внутрь. На дне, матово поблёскивала небольшая пригоршня мелкого чёрного порошка, похожего на угольную пыль.
Взглянув на это Макс был слегка разочарован. Он и сам не знал, что ожидал увидеть, но то, за что заплатил огромные деньги, вовсе не впечатляло. Ладно, главное, чтобы сработало так, как нужно. Он осторожно высыпал порошок на сидение кресла, перед рабочим столом отца. Вдруг, вещество засветилось насыщенным фиолетовым светом, и словно плавясь стало просачиваться сквозь мягкую обивку. Когда последняя крошка проникла внутрь, сияние погасло, и комната погрузилась в темноту.
ВСЁ! Путь назад отрезан, первый ход сделан, камень сброшен с горы. Теперь остаётся только ждать, какой силы камнепад это вызовет, к каким разрушениям и жертвам приведёт и изо всех сил стараться самому не попасть под него.
У Максимилиана неожиданно скрутило желудок от страха, к горлу подступила тошнота, на миг показалось, что он оставит свой ужин прямо тут на отцовском столе. Собравшись с силами, часто и глубоко вдыхая, чтобы прогнать рвотные позывы он пошёл к выходу, бросив улики в догорающие поленья камина.
Проглотил обильную, густую слюну, постепенно приходя в себя. Взглянул на приближающихся и отчего-то довольных гвардейцев, сделал сердитое лицо: «Вы плохо поняли мой приказ? И где эта девка?»
— Прошу прощения, милорд, но девушку забрал в свои покои ваш брат, мы не могли ему перечить, — при этом на лице у негодяя сияла радостная улыбка.
Максимилиан сжал зубы: «снова Закария его опередил! Как всегда! Но теперь уже ненадолго, скоро всё изменится, и тогда все получат по заслугам. ВСЕ! И его ненавистный брат, и эти смеющиеся над ним гвардейцы и эта девка. Уж она точно получит по полной… Он не опустит плеть, пока не устанет рука!»
Интерлюдия. Лесса.
Лесса закончила уборку в кабинете его светлости и вышла в коридор, где увидела стоявшего с гвардейцами милорда Максимилиана. Холодная волна страха пробежала по спине, когда он поднял глаза. Она увидела заинтересованность во взгляде, отчего пришла в ужас. Чем кончается такой интерес со стороны младшего сына герцога, девушка слышала не раз. Резко повернувшись, она пошла прочь по коридору, сама не зная куда, лишь бы подальше, изо всех сил заставляя себя не перейти на бег и опасаясь услышать окрик в спину. Завернула за угол, прислонилась к стене, переводя дыхание. Похолодев, услышала приказ гвардейцу вернуть её, развернулась и побежала на ватных, подгибающихся ногах по тёмному коридору. Преследователь похоже не хотел шуметь, и молча бежал следом, быстро сокращая расстояние. Поняв, что ей не уйти, почти ничего не соображая от страха, не глядя, куда бежит, Лесса толкнула ближайшую дверь, украшенную позолоченной резьбой, и ввалилась в большую, богато обставленную комнату.
Слева, на мягком диване сидел юноша, листавший какую-то книгу. Едва ли он ждал гостей, из одежды на нём были только короткие лёгкие бриджи, и мягкие домашние туфли. Он удивлённо взглянул на девушку, и та его сразу узнала. Ноги окончательно её предали, она мягко опустилась на колени. За дверью уже слышался топот гвардейца, и собрав всю свою храбрость, она подняла полные слёз глаза и пролепетала: «Милорд! Позвольте провести эту ночь с вами…»
Выехали ещё затемно, Милош залил полный бак и мы, сонно зевая покатили в сторону далёких развалин. Несколько раз нас останавливали патрули, проверяли на блокпостах, но документы, полученные в ВГА, подозрений не вызывали и всякий раз мы двигались дальше. Когда разруха вокруг стала принимать совсем уж эпические масштабы, Мартин перебрался на переднее сидение и как заправский штурман прокладывал наш курс.
К той, полуразрушенной котельной подъехали ближе к вечеру. Вышли из пикапа, проверили оружие, и Мартин повёл нас в здание.
— Вперёд меня не лезьте, тут кое-где ловушки сделаны. Наши все знают, а вы можете и не увидеть. — Милош улыбнулся, провёл сыну рукой по волосам.
— Давай посмотрим сынок, чему я тебя успел научить.
Я пропустил их вперёд, поглядывая по сторонам и наблюдая картину, словно опытный инструктор принимает на местности экзамен у молодого подрывника.
Уже в следующем помещении наткнулись на два мёртвых тела — сработала простая растяжка. Мартин осмотрел погибших, но никого не опознал. На первый взгляд времени прошло не больше двух суток. На душе сразу стало тревожно, и мы поспешили дальше. Пройдя через лабиринт коридоров и подсобных помещений, вошли в комнату, более всех похожую на жилую. В ней царил жуткий бардак — всё перевёрнуто вверх дном и хуже всего — на полу и стенах виднелись следы крови. К счастью, не очень много, но учитывая, что здесь должны быть дети, напряглись мы очень сильно.
— Мартин, какие мысли на это счёт? — взглянул на хмуро сжимающего автомат парня.
— Похоже дикие какие-нибудь забрели. Из местных, скорее всего могла напасть банда «Бубновых», они больше других к нам цеплялись. Я их всех в лицо не знаю, но Джокер — их главарь, всё на Марику посматривал.
Я вспомнил худенькую, симпатичную девчонку, с пистолетом под курткой и спросил: «А сколько же лет этому Джокеру? Маринке вашей на вид тринадцать-четырнадцать».
— Марика её зовут, ей пятнадцать уже, просто худая и выглядит младше. Джокеру, толком не знаю, лет семнадцать наверно. У них в основном все такого возраста, плюс-минус пару лет.
— Много их?
— Точно не скажу, но не меньше десяти будет.
В это время, раздался какой-то шорох из угла, прикрытого перевёрнутой набок кроватью. Мы вскинули оружие и приготовились стрелять.
— Стойте! Не стрелять, там Крысолаз!
— Чего? Какой ещё косоглаз?
— Стас, ты глухой или контуженый⁇ — мелкий наглец совсем не уважал старших. — Крысолаз это наш младший, там у него секретный лаз. Стойте спокойно!
Он подошёл к углу комнаты, наклонился и заорал: «Крыс! Мелкий, ты там? Это я, Страйкер! Вылезай, давай!»
Через некоторое время в углу что-то зашебаршило, раздалось натужное пыхтение, кровать посунулась в сторону, и на свет выбрался весь грязный, словно трубочист после тяжёлой смены, пацан лет семи. Блеснув белозубой улыбкой на грязнущей физиономии, с криком: «Стлайкел, блатан!!!» — кинулся на шею Мартину.
Размазывая слёзы по чумазым щекам, он всхлипывал, пытаясь рассказать, что произошло. Мартин его остановил, прямо-таки командирским распоряжением: «Отставить гундёж! Сначала успокойся, приведи себя в порядок, и тогда доложишь о всём случившемся за время моего отсутствия!»
На мелкого это подействовало наилучшим образом, он перестал реветь и шмыгая носом пошёл следом за нами к пикапу. Там, поливая из большой канистры устроили ему помывку. Переодели в толстую тельняшку доходящую ему чуть ли не до пяток, с такими же длинными рукавами. Кое-как подогнав её по размеру, подпоясали ремнём. Видок, конечно, вышел хоть стой хоть падай, но выбор был небольшой — или так, или голышом, его старые тряпки были уже совсем ни на что не пригодны.
Решив ночевать здесь, загнали пикап прямо внутрь большого здания, разместив его так, чтобы ни дай Бог, не зацепило осколками от возможного взрыва. Наставили вокруг столько мин и растяжек, что, как пошутил Страйкер, «захочешь ночью пойти отлить, без карты минных заграждений лучше не суйся».
Как сумели, привели в порядок жилую комнату и стали слушать рассказ Крысолаза, прерываемый чавканьем, грохотом ложки о стальную миску и сёрбаньем сока из картонной упаковки. Проголодался малец зверски!
— Колоче, это шныли Джокеловские наехали, отвечаю! Гавлоша ланили, Малику увели, общак клысанули, сявки!
Я выпучил глаза и посмотрел на Страйкера. Шкет не выговаривал букву «р», так ещё и «ботал по фене» как уголовник-рецидивист. Тот, поймав мой взгляд, дал мальцу лёгкий подзатыльник и сказал: «Он перед тем, как к нам попал, с какими-то натуральными урками скитался. Вот до сих пор отучить не можем. А ты, давай нормально рассказывай, позоришь меня тут!» — строго глянул на присмиревшего пацана.
Суть его рассказа сводилась вот к чему — на них напали те самые «Бубновые», но главаря он среди них не видел. Двое сразу подорвались на растяжке в низу, ещё нескольких ранили или убили Гаврош с Марикой. Мелкий божился, что самолично «подстлелил здоловенного чолта», а когда бандиты почти ворвались в комнату, успел нырнуть в узкий лаз. Его не заметили, но он слышал, что налётчики перерыли всё, нашли тайник с отрядной кассой, и забрали с собой девчонку.
По их разговорам выходило, что кто-то из ближайших подручных этого Джокера решил прогнуться перед боссом и сделать тому сюрприз, «шикарный подарок на днюху». Возможно знали, что Страйкера с ними не будет, а оставшиеся серьёзного сопротивления оказать не смогут. Ошиблись, этот налёт стоил им как минимум двоих подтверждённых двухсотых, а если верить мелкому, то и нескольких трёхсотых.
Выходит, Марика действительно нравились их боссу. Это можно посчитать как положительный факт, значит с ней ничего плохого не сделают, не убьют и не изнасилуют, ведь подарок принято дарить не пользованным. Ещё можно надеяться, что её несколько дней будут где-то прятать и просто охранять, ведь о подарке для босса нужно позаботиться заранее. Лучше за несколько дней. Так, что есть шансы отбить её у бандитов целой и невредимой.
— А что с Гаврошем? — спросил Мартин у объевшегося и буквально засыпающего младшего товарища.
Тот встрепенулся, разлепил глаза и борясь со сном, продолжил рассказ. Непонятно, почему не добили Гавроша — может решили, что сам истечёт кровью. Но когда они ушли, Крысолаз вернулся, как смог оказал тому помощь и помчался на дорогу, где иногда проезжали военные патрули.
На его счастье, один такой остановился, когда в свете фар появился перепуганный пацан. Хорошо, что от неожиданности никто не стал стрелять. Его выслушали и даже согласились помочь, хотя запросто могли бы забить болт на просьбы ребёнка. Тут всякое бывает, этот мир весьма жесток. В общем, Гаврош сейчас лежит в их госпитале, его прооперировали, жизни ничего не угрожает. Кормят хорошо, мелкий его сегодня утром навещал.
В процессе повествования голова юного рассказчика склонялась всё ниже, голос становился тише, язык заплетался. Наконец он положил голову на руки и заснул прямо на столе. Милош осторожно отнёс мальчишку на кровать и бережно укрыл одеялом. Мы втроём сели поближе, заварили свежего крепкого чаю и стали разрабатывать план дальнейших действий. Разговор предстоял долгий.